Чёрная лиса

Глава 24

В древнем лесу Эрдрей в центре лисьего мира на особой поляне раз в десятилетие собирались вместе десятки великих лисьих кланов, чтобы с помощью ритуала определить, кто из молодого поколения лисов подходит на звание нового главы и присоединится к совету клана. Ритуал проходил пышно при участии всех глав кланов от первого до последнего.

В незапамятные времена древними установлен монолит, который и определял, кто станет хорошим правителем страны и кто сделает всё для благополучия народа. Для торжественности и усиления монолита вокруг установили каменные башни из специального синего камня, способного накапливать энергию.

Пройти ритуал могли все желающие пятихвостые лисы, а нежелающих пригоняли родственники. Именно так случилось с Вайеном, которого под общий гогот старших лисов притащили за хвосты Йенри и Виена, а чтоб не убежал сзади за младшеньким следили Циело и Дэйен. Вайен упирался и кричал вначале пути к священному месту, но под конец с комфортом устроился в кругу грозных родственников, подложив руки под подбородок и беспардонно разглядывая присутствующих. Ученый очень надеялся, что перед казнью, ему хотя бы отъесться дадут...

К своему неудовольствию Вайен заметил старшего сына Йенри Ройеха, собиравшегося также участвовать в ритуале. Рядом с ним в качестве поддержки стояли остальные дети Йенри. И их всех объединяло одно: ненависть к отцу и к его семье. Только старший сыночек организовывал семьдесят шесть покушений на родного папочку, да одна беда — все неудачно. Непросто убить девятихвостого лиса, а Йенри так и подавно. Двадцатому главе клана давно предлагали избавиться от экстремального родственника, но он все предложения по ликвидации сына игнорировал. Может, надеялся, что Ройех поумнеет? Но даже к пятому хвосту сын не поумнел, увы.

— Он будет последним, — сказал первый глава клана жизни Дзойн, укоризненно покачав головой при рассматривании пыльного ученого.

— Можно я вообще участвовать не буду? — скромно уточнил Вайен, когда его насильно поставили рядом с другими участниками.

— Нет, — безапелляционно ответил белый лис.

— А вот мой клан не против, чтобы я не участвовал...

— Зато клан жизни и древние очень хотят, чтобы ты участвовал, — тихо ответили ему. — Сегодня впервые за долгое время на ритуале присутствует хранитель миров Джимиус. Прими это за честь.

Вайен едва язык не проглотил. Взглядом он отыскал среди четырехкрылой делегации мирайя легендарного хранителя миров. Черноволосый, крепкий и суровый мужчина в белых доспехах и огромным молотом в руках. Он ничем не выделялся среди сородичей, за исключение огромнейшей силы. В его присутствии ни один девятихвостый не рискнет нарушить законов и подтасовать результаты.

Хранитель словно почувствовал направленный на него взгляд и повернул голову в сторону ученого. Вайену показалось, что его прожгли насквозь. Всевидящий взгляд Джимиуса не обманешь. Он видел суть каждого. На суровом лице заиграла насмешливая полуулыбка.

«Не к добру», — поежился Вайен и поспешил отвернуться. Привлечь внимание хранителя последнее чего бы он хотел.

Вайен невольно взглянул на членов совета своего клана. Они заочно приговорили его, о чем свидетельствовали мрачные лица большинства девятихвостых. Конечно, никому из них не хотелось портить праздник казнью. Они бы предпочли обойтись без проверки и оставить всё как есть. Если монолит загорится алым, то по законам лисьего народа казнь неминуема.

Особенно сильно кольнуло Вайена отчаяние на лице его батюшки, словно в уме Баен придумывал тысячу и один способ спасти неразумного отпрыска. Без сомнений он предпринимал попытки отговорить Виену и Йенри от участия Вайена в ритуале.

— Начинаем! — громко приказал Джимиус.

Ученый выругался и не удивился, когда первым к центру поляны решительно подошел Ройех, коснулся монолита и... ничего. После его неудачи послышался множественный вздох рухнувших надежд со стороны группы поддержки. Вспылив, Ройех сбежал с поляны, отмахиваясь от пытавшихся его утешить родственников со стороны матери.

Вайен прыснул. Он ни капли не сомневался, что амбициозный племянник провалится с испытанием, но тем необычнее видеть во взгляде Йенри грусть. Еще стоявший рядом с ним Джимиус положил лису руку на плечо и слегка сжал. Неужели Йенри расстроился из-за провала сына? Верилось с трудом.

Один за другим лисы проваливали испытание и уходили ни с чем. Единожды монолит ярко вспыхнул белым, и клан природы обрел семнадцатого главу. Рыжий парень был удивлен произошедшим событием настолько, что не сразу понял, что его поздравляли с победой.

Вайен успел задремать, когда Виена пихнула его в бок.

— Что, моя очередь? — уточнил ученый, но вместо ответа его нетерпеливо подпихнули к центру поляны.

Ученый с плохим предчувствием приблизился к монолиту, и что-то ему сильно не хотелось касаться гладкого черного камня, словно тот замыслил недоброе.

— Да быстрее ты! — закричали со стороны клана природы.

— Не торопи! Я вообще на это не соглашался! — огрызнулся Вайен и закатал рукава серой рубашки с пятном. — Успеете еще меня казнить, козлы безрогие!

Вайен еще раз посмотрел на членов совета своего клана. Ни единой эмоции и тени сомнений на их лицах. И лишь чёрная лиса Нейра — четырнадцатая глава клана ему подмигнула. Он и раньше знал, что она самая лояльная к нему, но открыто она никогда этого не показывала. Испортить или как-то подтасовать результаты никто не мог...

С опаской Вайен взглянул на Джимиуса. Всё та же насмешливая полуулыбка. Хранителю не требовалось подтверждение монолитом, он всё уже, что надо увидел.

— Вайен, чем быстрее пройдешь, тем быстрее покушаешь! — подбодрила сына Виена, вызвав смех со стороны остальных кланов.

Не утешила, тщедушное тело предательски дрожало перед чёрной поверхностью камня, словно Вайен собственноручно собирался совершить самоубийство. Он обернулся на старшего брата, Йенри на мгновение закрыл глаза, словно показывая, чтобы Вайен не боялся и проходил.

Монолит предательски вспыхнул белым, едва Вайен коснулся его кончиком острого ногтя. Со стороны толпы раздался вдох удивления, и только хранитель расхохотался.

Ученый несколько раз с возмущением касался монолита, но каждый раз он показывал один и тот же результат.

— Да ну вас всех в бездну! И эту каменюку треклятую! — закричал он и сбежал вслед за Ройехом.

— Вайен!!! Вернись, паршивец!!! — донесся сзади крик матушки.

Стремительно убегая с места событий, Вайен успел заметить шок на лицах глав клана смерти...

***

После ритуала участников ждал пикник со столами, ломящимися от еды. Как раз туда и устремился Вайен заедать личное горе. И ученому было абсолютно плевать на церемонию и культуру в целом. Пусть другие думают, что его дома не кормят. Он забился в самый отдаленный угол и ел до тех пор, пока к столам не начали стекаться другие участники ритуала.

Напротив ученого встала Эдиохана в элегантном чёрном платье. На руках у неё гордо в смешном чепчике восседала Лейла. Женщина брезгливо смотрела, как ученый ел, а Вайен ей язык показал, на что аристократка только фыркнула. Зато Лейла рассмеялась и ручки потянула в сторону смешного дяди.

— Лейла, нет! — удержала девочку Эдиохана, но почему-то продолжила стоять и с гневом сверлить взглядом Вайена.

К стремительно уплетающему бутерброды ученому подошел Ройех.

— Живот болеть не будет? — спросил племянник.

— А тебя заботит, что у меня болеть будет? — запихнул в рот очередной бутерброд ученый и сделался похожим на грызуна, прячущего еду в щечные мешки.

— В принципе нет, — пренебрежительно ответил Ройех. — Вообще-то я должен был стать двадцать первым главой клана смерти, а не ты! Ты же нелеп! Какой из тебя глава клана?!

— Удачи, могу уступить, — безразлично сглотнул Вайен.

— Ты знаешь, что это невозможно! — отобрал у дяди бутерброд Ройех. — Почему ты?! Почему не я?! Меня с юности готовили к посту главы клана, пока ты сидел в своей берлоге и монстров создавал!

«Небо! И я когда-то в детстве с этим придурком дружил? Видно у меня тогда мозг не вырос», — мрачно подумал Вайен.

— Хочешь знать «почему?» — не выдержал ученый, когда у него забрали фрукт прямо из рук. — Потому что ты думаешь только о мести! Тебе место главы клана не надо! Ты Йенри хочешь отомстить! Спишь и видишь, как становишься главой клана и отрываешь ему все девять хвостов!

— Он недостоин быть нашим лидером! — жарко проговорил Ройех и упустил момент, когда Вайен вернул себе лакомство обратно и некультурно обслюнявил кожуру.

— Недостоин, потому что твою мамашу схоронил? — довольный результатом спросил Вайен.

— Не смей о ней говорить, задохлик!

— Ты даже титьку её во рту не держал, а защищаешься, словно она тебя растила, холила и лелеяла. У твоей матушки была запущенная форма эгоизма.

— А твой любимый Йенри убивает беззащитных женщин! Наша семья опозорена из-за него, а его ни разу никто не осудил, как и тебя!

Вайен еще раз для порядка обслюнявил фрукт, прежде чем сказать:

— Твоя «безгрешная» матушка обошла все вершки, да колдобины в округе. Половина её детей на Йенри не похожи.

Со стороны Эдиоханы послышался сдержанный смешок, а племянник побагровел от ярости:

— Да как ты смеешь, лабораторная крыса, на неё пасть раскрывать?!

— Может, потому что она и на мой вершок пыталась присесть еще, когда я был подростком?

— Крыса! — выпалил Ройех.

— В чем проблема? — продолжал паясничать Вайен. — Опровергни мои слова. Я даю гарантию, что твои младшие братья не дети Йенри, хотя он их принял как своих, но я бы на его месте их проверил.

— Еще одно слово...

— Это ты ко мне подошел! — перебил племянника Вайен. — Я тут заедаю печаль, между прочим, и твоей компании совсем не рад! Чего ты вообще от меня хочешь?!

— Ты еще смеешь называть печалью твое назначение на пост главы?! Да половина клана об этом мечтает!

— Мне хватало моей работы! Если ты не заметил, меня сюда родственники пригнали! Я искренне считал, что монолит вспыхнет алым, а затем последует казнь одного безумного ученого! Ты представляешь, каково это ждать этого дня и бояться его?!

— Ты сам виноват, раз множество раз преступал закон!

— Не отойдешь, я тебя чумой заражу!

— Ты такой же, как он! Вы все проклятые выродки Виены!

— Ага, теперь наша матушка виновата, — тяжко вздохнул Вайен, угрюмо разглядывая стол с яствами.

— Вы все заплатите нашей семье! — взял за воротник ученого Ройех, заставив дядю встать на цыпочки.

«Моя беда — язык мой. Знал же, что Ройех умом обделен» — подумал про себя Вайен. Промолчал бы, то избежал бы неприятного разговора с племянником, но молчание не его добродетель.

Быть Вайену битым в нос и в брюхо, если бы не появился его старший брат Дэйен и не выкрутил играючи племяннику руку. Хруст костей неприятно резанул слух. Ройех завыл и, баюкая поврежденную конечность, ретировался подальше.

— Это было лишним, — проговорил Вайен, за что был вознагражден ТАКИМ взглядом от Дэйена, что сразу захотелось удавиться на дереве и повесить на себя табличку: «Я — позор семьи».

— Вайен, отныне ты — будущий двадцать первый глава клана, — чеканил Дэйен. — Твоя жизнь и судьба принадлежат клану, которому ты должен будешь служить. На тебя возложена великая честь и ответственность. Тебе пора взрослеть и прекратить вести себя безрассудно.

— Оно мне надо? — вырвалось у Вайена.

По выражению грубого лица старшего брата, ему очень хотелось треснуть младшего, однако вмешалась изящная супруга Дэйена, мазнув Вайена кончиком бурого хвоста и закрыв его собой.

— Дорогой, — ласково промурлыкала она, — у Вайена есть еще в запасе четыреста лет для того, чтобы подготовиться к посту главы клана. Он станет главой клана только после того, как у него отрастет девятый хвост.

— С таким легкомысленным отношением он может вообще у него никогда не отрасти, — проворчал Дэйен.

— Дорогой, это не наша забота, — постепенно уводила лиса подальше от брата супруга. — Твои родители и твой брат прекрасно сами справятся с подготовкой Вайена...

Вайен поспешил заткнуть рот чем-нибудь сладеньким и снова стал похож на грызуна с раздувшимися щеками, игнорируя взгляды и насмешки Эдиоханы. Только подготовки к посту главы клана ему для полного счастья не хватало. Он-то надеялся, что монолит алым не вспыхнет, а тот ему подсунул натуральную свинью. Знал бы, спрятался бы в такой глубокой норе, откуда бы его и Йенри не достал...

— Лейла, не вертись! — едва удержала дочь Эдиохана, вдобавок девочка громко разрыдалась. — Ну, чего ты хочешь?! Я не понимаю!

Вайен отложил еду и забрал у нерадивой мамаши девочку. На его руках Лейла сразу успокоилась и засунула в рот длинную прядь волос дяди.

— Ты единственная женщина, которая меня не бесит, — сказал он племяннице.

— Зато ты бесишь всех, — ревниво сказала Эдиохана.

— И меня это вполне устраивает.

— Да неужели? — аристократка изящно указала на проваливших испытание лисов, которые с негодованием смотрели в их сторону, словно Вайен в чем-то провинился лично перед ними. — Не пора ли задуматься над тем, что ты говоришь и кому, да прекратить наживать врагов?

— Мне хватает матушки для чтения нотаций, кахэра. Вот не умею я быть лицемером, как некоторые, и мило улыбаться тому, кого хочу придушить.

— Тебе не знакомо такое слово как «вежливость?»

— Слишком сложно. И вежливость нужна кахэре в высшем обществе, в которое мне путь давно заказан и в которое я никогда не стремился. Я все равно из своей лаборатории не собираюсь выползать.

— Я — жена главы клана, я не могу игнорировать общественность! Я должна появляться в свете!

— Я бы забил, — Вайен поправил сползший чепчик Лейлы.

— Как же ты будешь главой клана без появлений в свете?!

— Это им всем надо, — парировал ученый. — Пускай сами меня из лаборатории вытаскивают, если захотят услышать мое «авторитетное» мнение.

— Я так не могу... — Эдиохана забрала дочку у Вайена и расплела часть волос, чтобы Лейла могла отвлечься на них.

— Знаешь что, кахэра, я может и лабораторный прыщ, но прекрасно себе представляю, что могут говорить в лицо и за спиной жены моего брата. И для меня твое поведение выглядит как форма мазохизма. Не нравится, игнорируй. Ты — кахэра и жена самого лютого лиса в нашем мире. И я, в отличие от тебя, прекрасно осознаю, чей я брат, и класть хотел на мнение вашего благородного общества вместе взятое.

— Даже если тебя толпой собираются избить? — выгнула бурую бровь Эдиохана.

Вайен неприязненно оскалился, когда заметил, как к нему направляются разгневанные младшие «дети» Йенри, в чьей родословной он посмел усомниться.

— Кушай, кушай, родной, — подбодрила Вайена подошедшая Виена с целым подносом разнообразных лакомств, заодно старая лиса закрыла сына от посягательств младших детей Йенри. Ей хватило взгляда, чтобы остудить даже самые горячие головы.

— И почему у разумного брата, такие тупые дети? — пробурчал Вайен.

— Их просто хорошенько промыли мозги, милый, — ответила Виена, закидывая в рот сына кусочек рыбки. — С промытыми мозгами думается плохо.

— Чего не забрала их?! Были бы под твоим присмотром, глядишь вышел бы толк.

— Ты слишком засиделся в своей лаборатории, сынок. Твой мозг покрылся пылью.

— Когда я занят гениальным открытием, я не интересуюсь глупыми вещами, — парировал Вайен.

— В условиях брачного договора было поставлено условие, что мы забираем всех чёрных лисов и половинчатых, а бурые достаются семье невесты. Йенри — сильная кровь. Хоть один его ребенок да может стать главой клана, а это очень престижный статус.

— Если бы кровь та не была разбавлена гнилью, — скосил недовольный взгляд на племянников Вайен. — Как ты могла подобрать Йенри таких глупых жен?

Эдиохана оскорблено скривилась, поправив чепчик Лейле, а Виена грустно улыбнулась и сама полакомилась кусочком рыбки с подноса.

— Уже после гибели второй жены Йенри родители девушек боялись за жизнь дочерей, потому приходилось выбирать из того, что есть. К моему глубочайшему сожалению, ум среди молодых лисиц не в почете. Приходится надеяться, что хоть один ребенок унаследует способности Йенри.

— С селекцией у тебя так себе.

— Согласна, — вздохнула Виена, съедая еще одну рыбку.

— Мое предложение еще в силе...

— Я не хочу, чтобы тебя убили, — перебила сына матушка, медленно жуя.

— Э? — опешил Вайен и едва не поперхнулся.

— Кушай, кушай, родной.

— Я не понял!

— Смотреть надо в будущее, а ты живешь настоящим и не понимаешь последствий своих экспериментов. Я запрещаю тебе, не потому что я такая вредная старая лиса, а потому что предвижу последствия. Какая реакция будет у остальных кланов на твои исследования? А?

— Ненавижу, — мрачно буркнул ученый. — Я двигаю прогресс! Эволюцию!

Виена продолжала флегматично жевать, снисходительно поглядывая на сына.

— Пока слишком многие могут неожиданно навестить твою лабораторию и разузнать, чем ты там занимаешься. Понимаешь? Найдешь способ, как обойти и обмануть всех, в том числе и меня, я прикинусь дурочкой. Мне не впервой.

Вайен всё-таки поперхнулся.

— Кушай, кушай, родной.

От дальнейших вопросов его отвлек поднявшийся шум.

— О нет... Йори, что ты творишь? — едва не уронила поднос Виена.

Вайен проследил за её взглядом и понял причину всеобщей суматохи. Йори привел на празднество Оружейного маньяка и Погибель. Оба заключенных шли в кандалах и под усиленной охраной, что впрочем, не мешало Маньяку по-дебильному улыбаться всем вокруг.

— Я попрошу прощения у всех кланов и прошу снова собраться перед монолитом, — громко заговорил Йори. — У нас есть опоздавшие.

Все лисьи оборотни недовольно загудели, подозревая семнадцатого главу клана жизни в безумии.

— Протестуем! — закричала Дейра при поддержке остальных кланов. — Мы и так сегодня сделали исключение для одного безумца, по которому давно плачет плаха!

— Это ты сейчас про кого тявкнула?! — грозно отреагировала на её слова Виена.

На сторону Йори неожиданно встал Джимиус:

— Не возражаю. Перед монолитом все равны. И если клан жизни считает, что заклейменные преступники могут пройти проверку, значит, так тому и быть.

— У нас единогласно приняли решение, — заговорил первый глава клана Дзойн, — что если проверку пройдет Вайен, то и наши ученые, преступившие закон, могут её пройти.

— Они все сошли с ума! — ошеломленно воскликнула Дейра. — Я требую, чтобы весь клан жизни повторно прошел проверку монолитом!

— В таком случае, пускай и ваш клан всем составом её пройдет! — задиристо предложила Виена. — А еще лучше все присутствующие кланы!

— Не возражаю, — заулыбался чему-то Джимиус.

Дейра наградила чёрную лису взглядом полным ненависти и больше тему повторной проверки не поднимала. От дальнейших высказываний ее остановил более сдержанный Айрос, крепко сжав локоть болтливой желтой лисицы.

Первым к монолиту подошел скалящийся Оружейный маньяк. Ожидаемо монолит не вспыхнул никаким цветом, что белого лиса нисколько не расстроило.

— Неудачник, даже я прошел! — крикнул ему Вайен.

Маньяк показал ему неприличный жест, заодно пропуская вперед Погибель. Полудемон не торопился и приблизился к монолиту с должным его возрасту достоинством. Монолит вспыхнул сразу двумя цветами: красным и белым, но неравномерно. Большую часть занимал белый цвет и лишь верхушку окрашивал алый.

— Поприветствуйте девятнадцатого главу клана жизни! — громогласно озвучил Джимиус. — Учитывая наличие девятого хвоста, он будет назначен на пост сегодня же!

Обрадовался только сам клан жизни, да клан смерти сдержанно поприветствовал новое назначение. Остальные лисьи оборотни перешептывались в ужасе и обсуждали поголовное помешательство клана жизни.

— Есть еще опоздавшие или на этом всё? — вопрошал Джимиус, обводя присутствующих вопросительным взглядом.

Повторить безумный поступок Йори ни один другой клан не решился.

— Тогда на сегодня закончим.

И лишь Вайен заметил, каким взглядом наградил клан возрождения и отдельно Айроса Погибель. Не зря же верхушка монолита окрасилась в алый...