Вторая жизнь графини, или снова свекровь

Глава 60

Настало полнолуние, и пришло время завершить ритуал. В подземной зале, где ночь казалась гуще, чем снаружи, мой двойник стоял на пьедестале, готовый к последнему шагу.

— Всё настроено, — произнёс Фим, протирая лоб уголком мантии. — Отправка пройдёт через зеркальный канал. Магия Инферно примет иллюзию за настоящее… если не слишком приглядываться.

— Он уже ждёт, — сказала Алеста тихо. — Я чувствую. Его присутствие — как тень за спиной. Но мы готовы.

Я кивнула. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Не от страха. От осознания — сейчас всё закончится. Или начнётся нечто худшее.

— Активирую, — сказала я.

Свет прошёлся по рунам. Зеркало задрожало, как поверхность тёмной воды. Внутри засиял портал в Инферно — багровый, пульсирующий, живой. И в самом центре этого ада — он. Демон.

Его лицо казалось высеченным из камня, глаза — угли в бездонной темноте. Он смотрел. Ждал. И… улыбнулся мне.

— Моя Хранительница, — произнёс он, когда двойник шагнул в зеркало. — Как приятно… что ты пришла добровольно.

— Добровольно, — эхом повторил двойник, безупречным голосом.

Я замерла, сжав кулаки. Алеста стояла рядом, бледная, сжимая амулет, вложенный в сердце двойника. Маленький, старинный артефакт, вплетённый в ядро иллюзии — такой, о которых в учебниках не пишут. Вещь, которая некогда сдерживала древнее проклятье.

— Он глотает наживку, — прошептала она. — Давай, тварь. Забери то, что хочешь.

Но демон не был дураком.

Через несколько мгновений, когда двойник склонился в поклоне, его глаза сузились. Он наклонился ближе — слишком близко.

— Почему ты не дышишь, моя графиня? Почему в тебе нет… желания?

Он дотронулся до двойника. И в тот же миг — попытался оттолкнуться.

— НЕТ. — Его голос стал рваным, резким. — ЭТО НЕ ОНА!

В зеркале мы увидели, как он рванул к зеркалу, будто пытаясь достать до меня напрямую, через связанный магией перстень. Я закричала — не от страха, от магической боли. Он тянул мою суть, искал меня в иллюзии.

И тогда и сработало то, что спрятала Алеста. Внутри двойника — в самой его магической сердцевине — проснулось древнее заклятие изгнания. Магическая язва, созданная ведьмами прошлого для одного: уничтожения демонов.

Свет хлынул из груди двойника, искажая форму, превращая её из женщины в пульсирующий кокон чистой боли для инфернальных существ. Демон закричал. Сначала от ярости. Потом от ужаса. И затих.

Зеркало задрожало и треснуло. Связь с Инферно оборвалась, как оборванный нерв. Я упала на колени. В груди все горело, а в голове — звенело от напряжения.

— Получилось? — спросил капитан, вбежав в зал, с мечом и паникой в глазах.

Фим медленно выдохнул:

— Получилось.

Алеста села прямо на пол, схватившись за живот — не от боли, а от эмоционального переутомления.

— Он мёртв, — прошептала она. — Или… запечатан. Но связь с ним — исчезла.

Я подняла взгляд, и увидела в треснувшем зеркале лишь свое отражение.

Свободна. Я свободна! И впервые за долгое время — я смогла вдохнуть полной грудью.

Город отходил от пережитого кошмара медленно, как человек после лихорадки.

Улицы, недавно наполненные паникой и ужасом, звенели гулом ремонтных работ, скрежетом камня, звоном молотков и голосами магов, возвращающих защитные плетения на стены. Гильдия магов, пострадавшая больше всего, старательно делала вид, что все в порядке, но глаза у тех, кто в ней состоял, были тусклыми, уставшими, а мантии всё ещё пропахли гарью.

На главной площади опять зажглись фонари. Над рынком снова зазвучали голоса торговцев, на улицах — смех детей. Люди радовались тому, что все закончилось — осторожно, с привкусом недоверия.

А я шла по улице, и на меня смотрели. Кто-то с уважением и осторожностью. Из тех, кто узнавал. А кто-то с жалостью и сочувствием, ведь вид у меня был ещё тот: седых волос прибавилось, как и мешков под глазами и морщин. После Инферно я больше не была просто графиней. И даже не только Хранительницей. Я была женщиной, что заглянула в пасть демона — и выжила.

В зале Ордена было тихо. Маги сидели полукругом, в высоких креслах, как статуи. На мне была официальная мантия — впервые с того самого дня, когда я получила перстень. На сердце — тяжесть. Не от страха. От ответственности.

— Мы слышали о случившемся, — начал Архивариус, сухой, как пергамент. — Но хотим услышать всё… от тебя.

Я кивнула. И рассказала. О прорыве в городе, о портале, что затянул нас с Джереми в Инферно. О демоне и сделке с ним. О метке, что он оставил.

О том, как мы придумали способ его обмануть. Как создали двойника. Как подсунули убийственное заклинание. И как уничтожили исчадие Инферно.

Тишина после моих слов была почти осязаемой. Один из магов — молодой, в очках и с дрожащими пальцами — поднялся с места и несмело пробормотал:

— Вы нарушили протоколы Хранителя. Вы поставили под угрозу себя. Гарнизон. Поместье. Целый город. Вы — осознаете, насколько безрассудно действовали?

Я выпрямилась, вскинув подбородок.

— Да. Но если бы я не заключила ту сделку… он бы убил не только меня. Он бы прорвался сюда. Без барьеров и контроля. Я выбрала рискнуть собой, чтобы не дать ему шанса.

Маг опустился обратно. А другой, седой, с лицом, как из камня, заговорил негромко, но твёрдо:

— Вы действовали… вопреки Ордену. Но действовали — как Хранитель. Самоотверженно. Решительно. И победили. Хотим мы этого или нет — вы доказали, что носите перстень не зря.

Я не ответила. Не могла. Только выдохнула. Это было… признанием. И приговором одновременно.

— Мы не собираемся вас наказывать, — добавил он. — Но впредь… мы должны знать, когда один из нас вступает в игру с демоном высшего круга.

— Обещаю, — сказала я. — Больше никаких одиночных партий с Адом.

— Хотелось бы верить.

Но в глазах некоторых магов — впервые — не было скепсиса. Только уважение. И, быть может… страх.

Когда я вернулась в поместье, день клонился к закату. В воздухе пахло землёй, цветущими клумбами и, кажется, свежей выпечкой. На крыльце сидел капитан, в расстёгнутом мундире, с бокалом чего-то крепкого. Увидев меня, он поднялся, не говоря ни слова, подошёл… и просто обнял.

Я позволила себе спрятаться в этих руках. Только на миг.

— Всё закончилось, — прошептала я.

— Нет, — ответил он. — Всё только начинается.

И в этот раз я не спорила. Потому что знала: после Инферно у нас — новая жизнь. Где можно просто дышать, жить и любить. А остальное… разберём по мере поступления.

Дорогие друзья!

Приглашаю вас в новинку:

Любимое зелье попаданки, или Свекровь считает меня ведьмой

Обычный кулинарный эксперимент обернулся для меня совершенно неожиданными последствиями. Я оказалась в другом мире, в замке лорда Ранвальда, который неожиданно предложил мне стать его женой. Правда, фиктивной. И все бы ничего, если бы к этому предложению не шла в комплекте совершенно настоящая свекровь, отчего-то возомнившая, что я — ведьма! Любопытно, а кем меня считает лорд Ранвальд?

https://litnet.com/shrt/P7gi