Вторая жизнь графини, или снова свекровь

Глава 22

Я прошла через портал с таким видом, словно иду на утренний обход по своему поместью. Прямая спина, чуть приподнятый подбородок, шаг уверенный — ну, почти уверенный. Вот только, вопреки внешнему спокойствию, внутри всё сжималось от страха: а вдруг я сейчас сделаю что-то не так и портал решит выбросить меня обратно, как бесполезную вещицу?

Но ничего не произошло. Совсем ничего, ни хорошего, ни плохого. Хотя, кажется, я была готова к любому исходу. Вокруг раскинулась… тишина. И темнота, которая постепенно рассеивалась, уступая место весьма странному пейзажу.

Я оказалась в огромном, затянутом мягким полумраком зале. Стены, уходящие вверх так высоко, что терялись где-то вдалеке, были сплошь уставлены полками с книгами. Некоторые тома шевелились, перелистывали свои страницы сами, шелестя и поскрипывая. Другие светились, как лампы. В центре зала расположился круглый пьедестал с серебряной чашей, наполненной странной пульсирующей жидкостью, которая будто звала меня подойти и прикоснуться.

Откровенно говоря, к подобным вещам я всегда относилась настороженно и с опаской. И даже то, что я оказалась в наполненном магией мире, этого не изменило.

— Это — Сердце Знания, — раздался голос из воздуха.

Признаться, к ним я тоже особого доверия не испытывала. Но можно ли было рассчитывать на то, что появится кто-то, кому я смогу доверять на сто процентов? В памяти мигом возник образ Джереми, но я тотчас его отогнала. Во-первых, капитана здесь, как ни прискорбно это осознавать, нет. А во-вторых… То, что я к нему испытываю некое влечение, никак не может сказываться на том, что я готова доверить этому мужчине свою жизнь. Так что, как ни крути, придется слушать таинственный голос, который, не подозревая о моих внутренних метаниях, невозмутимо продолжал:

— Коснись — и магия увидит тебя. Но помни: магия не терпит фальши. Ты должна быть собой. Без лжи. Без маски. Без короны.

Без короны? Простите, я пятьдесят лет над этой «короной» работала, и вот так, сразу — снимай? И маски… Может ли считаться маской чужое лицо, которое я обрела в этом мире? Если так, то снять ее нет никакой возможности. Или все-таки речь о чем-то другом, том, что кроется в самом сердце?

Эх, была не была!

Я подошла. Протянула руку. И… вспомнила.

Всё.

Свои частенько неудачные попытки всегда быть лучшей. Своё одиночество. Как сын уехал, не выдержав моего контроля. Как я сидела на кухне, в шелковом халате, с остывшим чаем, слушала монотонный гул телевизора — и чувствовала, что жизнь проходит мимо меня, стремительно и звонко, а я тут, в серости и повседневности.

Вспомнила, как однажды сердце болезненно сжалось — и стало темно. А теперь я стою в магической библиотеке, где книги дышат и светятся, а воздух пульсирует от магической силы, которая в нем разлита.

Я коснулась поверхности жидкости. Та замерцала — золотом, потом синим, потом алым. И вдруг вспыхнула надпись в воздухе:

«Признана. Хранитель Порядка. Графиня Габриэлла Мельтон. Официальный доступ к Архиву Ордена предоставлен. Ранг — начинающий»

О, Господи. Я теперь маг. Начинающий. Хранитель порядка...

Магия откликнулась. Не как у ведьм или чародеев. Не стихиями и не шарами огня. Она… слушалась. Пронизывала. Она была во мне. Я чувствовала её, звенящую и тонкую, такую же естественную, как дыхание. Я просто знала, что теперь она во мне есть.

— Ты — новый маг Ордена, — сказал тот же голос. В этот раз я ему почти обрадовалась. — И тебе придётся пройти испытания, с которыми не все могут справиться. Ты должна быть упряма. Мудра. Свободна. И немного… сумасшедшей.

— С этим последним у меня проблем нет, — буркнула я. — Главное, чтобы у меня хватило терпения.

Ответом мне стала тишина.

Я вышла из библиотеки совсем другой. С сияющим перстнем Хранителя на пальце. С тайной за плечами. И с твёрдым намерением: если мне уже выпало быть магом — то буду лучшей магичкой из всех пятидесятилетних бывших свекровей. Хоть портал наизнанку вывернись.