Вторая жизнь графини, или снова свекровь

Глава 54

Это должно было быть обычным визитом. Проверка городской библиотеки. Пыль, забытые фолианты, библиотекарь, бормочущий как древний брюзжащий артефакт — вялое утро, если не считать капитана, который всегда ходит со мной, будто я бомба с часовым механизмом. Хотя, может, он и прав.

— Мы не могли отложить это хотя бы на день? — буркнул он, помогая мне выйти из экипажа у самого входа в библиотеку. — Город ещё не восстановился после налоговой.

— Конечно, могли, — ласково ответила я. — Но тогда я пришла бы одна. И им же было бы хуже.

Он что-то тихо пробурчал о сумасшедших аристократках, но замолчал, потому что я уже шагнула в арочный проём под высокими сводами здания.

Именно в эту секунду земля дрогнула.

Сначала — как легкий толчок. Потом — как настоящее замлетрясение. Витражи зазвенели. Книги посыпались с полок. И воздух над городом разорвал крик.

Нет — рев. Как будто сама преисподняя раскрыла свою пасть.

Мы выскочили обратно на улицу. Небо над южной частью города почернело. Из центра, из самой глубокой части торгового квартала, в небо взмыл столб багрового света.

— Это портал, — сказал капитан тихо.

— Это Инферно, — прошептала я, вспоминая картинки из древней книги, которую полюбила читать перед сном. — Кто-то… кто-то открыл Врата.

По улицам начали с воплями бежать жители. За ними — солдаты гарнизона, пытающиеся сообразить, как помочь горожанам. Над головами пронеслись маги, охваченные светом защитных чар. А вдали, за крышами, появились тени. Высокие, рваные, с дымящимися глазами. Демоны.

— Внутрь! — крикнул капитан, отталкивая меня обратно в библиотеку.

Но я не послушалась. Развернулась — и полыхнула магией. Один из демонов уже перелезал через карету, его лапы тянулись к кучеру.

Пусть только попробует. Это мой кучер! И мой город, что бы там мэр о себе не думал.

Огненный разряд — один, второй. Мои пальцы пульсировали, перстень Хранителя светился, как жаркое ядро. Демон взревел, рухнул.

— Габриэлла! — рявкнул капитан, уже рядом, меч в одной руке, щит в другой. — Назад в библиотеку! Быстро!

— Только если ты со мной!

Джереми закатил глаза, понимающе ухмыльнулся, и мы пошли вперёд — сквозь хаос, дым и панику, отрезая путь чудовищам, пока не достигли здания гильдии магов.

Глава гильдии встретил нас в боевых доспехах. Камзол был весьма кстати заменён на кольчугу, на лице алел след ожога.

— Они лезут через портал. Кто-то открыл его прямо в городе, в старом амфитеатре. Мы не можем закрыть его — нужен кто-то, кто сможет туда добраться. Гильдия держит щит, но он не вечен.

— Где артефакт, который сможет запечатать портал? — спросила я.

Он достал амулет — полупрозрачный кристалл, переливающийся багровыми искрами.

— Он укажет направление. Когда приблизитесь к порталу — нагреется. Закрыть сможете, если объедините магию Хранителя и каплю живой крови воина. — Его взгляд упал на капитана. — Думаю, вы подходите.

Капитан кивнул. Он не произнес слова. Только взволнованный быстрый взгляд в мою сторону.

Мы снова оказались на улицах. Я — в боевом плаще, волосы стянуты в тугой узел. Джереми — как всегда, молчаливый, собранный. Только глаза гневно сверкали, когда очередная тварь выходила нам навстречу.

Амулет в моей руке дрожал. С каждым шагом он пульсировал все чаще, и я знала — мы рядом.

Скоро всё решится.

Но сначала мы должны были пройти через пекло. Вдвоём.

Жар от портала чувствовался уже на расстоянии сотни шагов. Воздух вибрировал, будто дышал вместе с тварями из Инферно. Камни на мостовой под ногами трескались, а амулет в моей руке жёг кожу, пульсируя, как живое сердце.

— Сюда, — капитан указал на узкий переулок. — Если обойдём с востока, есть шанс подобраться к амфитеатру незамеченными.

— Сомневаюсь, что демоны — такие уж слепцы, — пробормотала я, прижимая амулет к груди. — Они уже почувствовали нас.

И в тот же миг доказательство появилось прямо из дыма. Существо вышло на мостовую, вытягиваясь во весь рост — три метра кожи, натянутой на кости, когти, как ятаганы, и шесть глаз, горящих алым огнем. Следом за ним — ещё трое таких же красавчиков.

— Прекрасно, — выдохнула я. — Целая семейка.

— На себя не бери, а то я тебя знаю, — сухо отозвался капитан, выставляя меч. — У тебя огонь, у меня — сталь. Работаем вместе.

Я бросила в демонов цепь Пламени Хранителя — магию старую, как сама земля. Огонь, подобно кнуту, вырвался вперёд, оплетая двух из четырёх. Они завыли, заходясь в бешенстве. Один бросился на меня.

— Назад! — крикнул капитан.

Он врезался в тварь, как буря, сбил её с ног и вонзил клинок прямо в горящее сердце. Демон зашипел, выгнулся — и с треском развалился в клубах чёрного дыма.

Второй рванулся ко мне, и я, на рефлексах, выдернула магический шип из воздуха, пригвоздив его к стене. Он дёрнулся, взвизгнул — и исчез, оставив на камнях кровавую тень.

— Осталось двое! — крикнула я, оглядываясь.

Один уже карабкался по стене здания, явно собираясь атаковать с высоты. Капитан выхватил метательный кинжал — заколдованный, редкий — и метнул. Прямо в глаз. Демон рухнул, разбрызгав слизь на мостовую.

Четвёртый — самый крупный — зарычал, раздуваясь, как пузырь. Его тело пошло трещинами, из которых бил багровый свет.

— Отходим! — крикнул Джереми. — Он сейчас взорвётся!

Капитан метнулся ко мне, схватил за талию и бросился назад, укрывая нас собой. Взрыв прогремел, как раскаты оглушительного грома, ударив жаром и ослепив на несколько секунд. Камни разлетелись, пыль заволокла всё.

Мы упали вместе, он сверху, я под ним. Горячее дыхание, стук сердца, звук нашего падения... и его рука, прижавшая меня к земле.

— Жива? — спросил Джереми хрипло.

Я открыла глаза. Его лицо было в двух пальцах от моего.

— Да… — прошептала я. — Жива. Благодаря тебе.

Он не ответил. Только поднялся и подал мне руку.

— Портал уже рядом. Иди сзади. Если кто полезет — рублю без вопросов.

— Я передам это снохе, — буркнула я, сжимая амулет. — Она будет в восторге.

Мы шли среди руин. Амфитеатр вырос, как тёмная гора посреди города. В центре — чёрный овал, вращающийся в воздухе, рваный по краям. Оттуда сочился свет и доносились вопли.

— Вот он, — сказал капитан. — Осталось только…

Он не успел договорить. Из портала вышло оно…

В отличие от прежних тварей, этот демон был другим. Плотным. Яростным. Облачённым в чёрную броню и с голосом, похожим на звон поминального колокола на похоронах.

— Вы — ошибка, — сказал он. — Я — наказание.

— Нет, ты — гнилой дух из Преисподней, — отрезала я.

И бросила первый удар.

Огонь полетел в лоб чудовищу, но он отразил его щитом из тьмы. Капитан атаковал с фланга, но демон отбросил его, как тряпичную куклу.

Я крикнула — и использовала Печать Закрытия. Артефакт в моей руке вспыхнул, призывая магию. Портал задрожал.

Демон рванулся ко мне. И в последний миг — Джереми встал передо мной, перехватывая меч в руке.

— Не смей, — прорычал он.

И ударил.

Бой длился секунды. Всё смешалось: свет, тьма, пламя, боль. Я вычерчивала плетения, он сражался, пока не настал долгожданный момент. Артефакт ослепительно полыхнул светом. Я прижала его к сердцу. Джереми — резко рассек кинжалом и положил свою ладонь сверху. Затаив дыхание, мы смотрели, как тонкой струйкой сплетается моя магия с каплями крови капитана.

Магия ударила в небо. Портал заскрежетал, как старая сельская калитка. Закрывался. Демон взвыл в последний раз — и исчез, разваливаясь на клочья вместе с остатками портала.