Вторая жизнь графини, или снова свекровь

Глава 38

— Ну же, откройся… — прошептала я, вычерчивая пальцем в воздухе плетение портала. Линии магии заплясали, задрожали… и снова рассыпались. — Да чтоб тебя!

— Уже восьмая попытка, графиня, — спокойно заметил капитан, стоя поодаль и прислонившись к дереву. — Магия не любит нервных.

— Это всё потому, что я не планировала провести выходные в какой-то глуши с мужчиной, который...

— Который спас вас от дикого кабана полчаса назад?

Я запыхтела недовольно. У меня волосы в листьях, платье запачкано, сапоги застряли в болотце, и магия ведёт себя, как испорченная кофеварка. О, если я когда-нибудь доберусь до Алесты…

— Мы должны идти, — твердит Джереми, будто я и сама не знаю. — Ночь близко. Если не найдём укрытие, нас сожрут раньше, чем ваша магия снова заработает.

— Вы — воплощение поддержки, капитан.

— Спасибо, стараюсь, — мрачно усмехнулся мужчина.

Мы пошли сквозь лес, под хруст веток и крики невидимых тварей. Капитан шёл впереди, с мечом наготове. Я позади, собирая грибы и ягоды. Мозг, хоть и в новом теле, но помнил: эти съедобны. Эти — нет. Эти убивают с третьей ложки. Ах, как полезно было провести лето в деревне у бабушки!

— Вы бы хоть корзину взяли, — пробурчала я, запихивая очередную горсть ягод в платок.

— А вы бы меньше ворчали, — парировал он. — Или вы забыли, кто вам крышу на вечер собирается устроить?

Мы забрались в густую чащу, и Джереми развёл костёр. Соорудил шалаш из еловых веток, натаскал хвороста, и обложил импровизированный очаг камнями, чтобы огонь не пошёл дальше. А после устало разлегся на мягкой подстилке из хвои и травы, глядя в небо.

— Съедобно? — кивнул он на мою «добычу».

— Хотите проверить на себе?

Он усмехнулся, взял ягоду и закинул в рот, показывая, что доверяет мне.

— Выходит, вы умеете больше, чем просто ругать всех подряд?

— Я из простой семьи, капитан. Умела не только командовать, но и выживать.

А после между нами повисла тишина. Костёр потрескивал, искры улетали в звёздное небо. Позади нас темнел лес и сгущались тени, но здесь, у огня, было почти уютно. Почти. Пока я не начала дрожать от холода.

Не говоря ни слова, капитан поднялся, сел рядом, и его тёплая рука легла на мои плечи. Он притянул меня ближе, обнимая, и я вздрогнула от неожиданности. И от того теплого чувства, что вдруг появилось в груди. Того, чего я всё это время так боялась.

— Что ты творишь! — пробормотала я, уткнувшись носом в его плащ. Снова переходя на ты, пусть и решила с некоторых пор обращаться к нему исключительно официально.

— Вы замерзли. Могу уйти, если хотите. Но только когда перестанете стучать зубами.

Я возмущённо сверкнула на него глазами, пытаясь вывернуться — но он лишь сильней сжал объятия.

— До чего же вы упрямы, графиня, — выдохнул Джереми жарко, склоняясь ко мне.

А потом вдруг поцеловал. Не страстно. Не жадно. А мягко, тепло, медленно. Как будто это было естественно и правильно. Как будто он делал это не впервые, и мы давно с ним в отношениях.

— Прекрати, — выдавила я, с неохотой отрываясь от него. Но сердце мое хотело иного.

Капитан посмотрел на меня серьёзно, без тени насмешки, и тихо спросил:

— Прекратить? Или повторить?

И, клянусь всеми богами, я не знала, что было хуже — это спокойствие… или то, что я не оттолкнула его.

Ночь окончательно вступила в свои права. Лес уснул. А я сидела у костра, прислонившись к мужчине, и впервые за долгое время не собиралась командовать. Не желала спорить. Просто хотела сидеть в этой тишине рядом с ним, позволив себе быть не графиней, а просто женщиной.

*** Первый день нашего путешествия прошёл в надеждах и страхах. На второй осталась только усталость. На третий мы просто плыли по течению, надеясь, что оно само нас вынесет куда-то. Лес, оказывается, жил по своим правилам. И здесь не имело значения, кто ты: Хранитель, капитан, графиня или ведьма. Важны были только две вещи — не шуметь и не забывать смотреть под ноги. Особенно если под этими ногами внезапно оказывается трясина. — Графиня, не наступайте туда! — крик капитана был первым, что я услышала с утра. — Уже поздно, — буркнула я, медленно проваливаясь в болотце. — Я всего лишь сделала шаг! Он не стал злорадствовать. Просто вздохнул, подошёл, подхватил меня подмышки и вытащил, как мешок с мукой. Я даже не зашипела. Потому что было стыдно. И… тепло. Он держал меня, пока я не встала на нормальную землю, и отпустил только тогда, когда я, кажется, слишком долго не пыталась выбраться. — Не смотри так, — пробормотала я, отряхивая юбку. — Как? — удивился он. — Как на женщину, которую хочу снова поцеловать? Я подавилась воздухом и, притворившись, что смотрю на дерево, развернулась к нему спиной. Но вечером, когда он жарил над костром рыбу, пойманную из реки, а я перебирала ягоды, разложив их на платке, я сама протянула ему руку, чтобы показать синяк. — Больно… — объяснила я. Он кивнул, легко коснулся пальцами. А потом губами. — Это не лекарство, — сказала я, но не отняла руку. — Зато приятно, — тихо ответил он.

Следующая ночь прошла под дождём. Мы спали в шалаше из еловых лап, прижавшись друг к другу, как две потерянные души. Я не знала, что будет дальше между нами, и не хотела. Он не спрашивал, хочу ли я, чтобы он остался рядом. И просто был. Без слов. Без обещаний. Без условий.

Каждый вечер у костра мы целовались. Не спеша. Как будто каждый поцелуй — это маленькое «ещё немного», «ещё чуть-чуть», «ещё не всё».

И всё это время я пыталась плести заклинания. Вспоминала схемы, формулы, сигнатуры. Сидела над заклинаниями, как над отчётами по налогам. Всё без толку.

— Магия — не приказ, — сказал Джереми однажды. — Её нельзя заставить.

— Я не приказываю. Я уговариваю! — огрызнулась я, бросив очередной пульсирующий узел в костёр.

— Проблема в тебе, Габриэлла, — обречённо уточнил капитан, незаметно для самого себя тоэе переходя со мной на «ты». — Не в формулах.

— Спасибо, капитан, очень обнадёжил!

Он не стал спорить. Только посмотрел долгим и внимательным взглядом. А потом сказал:

— Ты всё ещё держишь себя за горло. Не позволяешь себе чувствовать. Не позволяешь себе слабость.

Я застыла с открытым ртом, удержав на языке колкость. Потому что он был прав. Я всё это время боролась не с магией. А с тем, что внутри.

Я боялась, что, если позволю себе быть слабой рядом с ним — он уйдёт. А если не уйдёт — то придётся признать: я больше не одинока. Я — женщина, которую можно любить. И эта привязанность свяжет меня по рукам и ногам, сделав зависимой.

И эта мысль была страшнее, чем любой портал.

Я поднялась. Медленно. Подошла к нему. И — впервые — сама коснулась его лица, провела пальцами по щеке, по рубцу у виска, по лбу, в котором столько упрямства.

— Если я скажу, что боюсь… ты уйдёшь?

— Нет, — ответил он спокойно. — Я просто подожду, пока перестанешь бояться.

И в эту самую секунду магия внутри меня снова вспыхнула.

Будто приняла моё признание и сказала: «Теперь ты готова.»

Я обняла Джереми, не сдерживала слёз.

Потому что, чёрт побери, я впервые не была одна. И это было больше, чем магия. Это была — настоящая жизнь.