Все контракты должны быть исполнены

Глава 2

Шерил стоит на заседании военного совета, на котором обсуждаются детали предстоящего захвата Аминдалы. Это был городок в центре королевства, а ныне там приземлилась демоническая крепость, превратив всё вокруг в подобие Домена Хаоса. Всем очевидно, что просто не будет, однако, на лицах большинства почти торжественная решимость одолеть врагов или сгинуть навсегда.

— Вот такие дела, — спокойным голосом архимаг Дигер заканчивает доклад.

Маги всего Витро уже успели исследовать обстановку и выяснили, что континент отрезан от остального мира. В море Микон теперь постоянные бури, которые также глушат дальнюю магическую связь и наблюдение. Пока что нет вообще никакой информации о том, чем всё закончилось на Оплотном острове, или что происходит на Аргене.

— Пока мы не найдем способа преодолеть эту изоляцию, нам придется полагаться только на себя, — произносит Игена Локрост. — Довожу до сведения всех, что мы уже обсудили проблему с союзниками из Ограйна, Фроса и Крауза. Они понимают, чем грозит ситуация, когда демоны распахнут новые Врата. Все они пришлют к нам войска, чтобы вместе одолеть демонический форпост, но им придется одолеть большое расстояние, особенно Краузу. Раньше трех-четырех месяцев можно не ожидать, что мы сумеем объединиться с Ограйном и Фросом и еще больше в случае с Краузом.

— А мы можем сделать что-то такое, что использовало Друксау для переброски войск? — уточняет Шерил, намекая на пространственную магию, которую вражеское королевство активировало для мгновенного преодоления больших расстояний.

— На это потребуется огромное количество маны, — отвечает архимаг. — Мы вряд ли сможем её найти. Король Друксау по неподтвержденным слухам приносил в жертву множество людей, чтобы давать своим магам достаточное количество энергии. Мне такие навыки неизвестны, да и вряд ли мы действительно захотели бы воспользоваться таким методом.

— Понятно, но мы можем открыть малые порталы, чтобы пригласить самых сильных воинов и магов.

— Это да, — теперь отвечает королева. — Джуг Арманд, архимаг Ограйна, уже завтра прибудет в Винкарто вместе с учениками. Он имеет уровень «эпоса», а также получил в дар особый навык от Ифрата. Он отправится вместе с нами. Тебе удалось активировать свою легенду?

— Нет, — Шерил с мрачным лицом качает головой. — Точнее активировать как навык можно, но никакого эффекта пока не происходит. Похоже, не могу поймать нужные условия. Если Ифрат помог легенде пробудиться для борьбы с Поветрием, то скорее всего именно в бою против демонов получится обрести всю силу легенды.

— Тебе не стоит идти в бой, — говорит Идрион Локрост, до этого сидевший с пустым лицом. Он и раньше не слишком был активным на заседаниях совета, но все равно каждый скажет, что король изменился. Причем не только внешне, сильно похудев и побледнев, но и в характере, в котором проснулась жестокая сторона.

— Я понимаю отец, буду держаться подальше от первой линии, но приблизиться все равно придется, так как сила легенды нам нужна.

— А что насчет оруженосца её высочества Кэйлы? — спрашивает один из генералов. — Или какую роль он выполняет? Раз уж однажды ритуал Поиска Силы указал на него, а теперь у него есть легенда, то именно его нам стоит в первую очередь отправить в бой.

— Он тоже отправится с нами, — отвечает Шерил, — как часть отряда Гнисира Айтена, моего советника. Он, кстати, и будет отвечать за мою безопасность, а также поможет нам отбить город.

Первая принцесса замечает, как дернулась щека отца, когда он услышал имя Ирая, но при этом ничего говорить не стал, лишь продолжил поглаживать рукоять своего меча.

— Нам нужно как можно больше стрелков и магов, так как Штормовые Небеса в большинстве своем представлены летающими войсками. Они просто пролетят над головами пехоты и ударят в тыл, — к счастью, генерал Ангерс, который возглавит армию, быстро меняет тему, переводя обсуждение к более конкретным вопросам.

После совещания Шерил попыталась в очередной раз поговорить с отцом, беспокоясь о состоянии его здоровья и ума, но он лишь похлопал по плечу с кривой улыбкой и направился к своим покоям.

— Оставь его, лучше готовься к походу, — говорит Игена, стоявшая рядом. — Я останусь в столице, буду продолжать переговоры с другими странами. Как мы и решили, сначала разведаем боем. Если шанс на победу есть, то воспользуемся им. Если нет, то заблокируем подступы к Аминдале и будем дожидаться прихода союзных войск

— И присмотри за отцом, пожалуйста. Что-то мне не по себе.

Шерил направляется в рабочий кабинет, уже зная о том, что последние решения короля уже вызвали немало бед. А дело в том, что многочисленные казни и обыски среди знати Винкарто вызвали недовольство многих представителей аристократии. Дворяне уже отправили общий протест действиям короля, на что Идрион приказал казнить на месте посланников, что просто немыслимо по существовавшим ранее меркам.

«Но сейчас ведь Поветрие», — девушка вспоминает рассказы Ирая и Амеллы о том, что в такое время многие законы и традиции перестанут иметь смысл. Союзы будут рушиться, а государства — разваливаться. Возможно, жестокая политика поможет удержать всех в узде, как если сверх меры затянуть узел, но легче от такого давления вряд ли будет. Ходят слухи, что самые влиятельные феодалы уже открыто говорят о восстании и свержении безумного монарха. На военную помощь этой части аристократии уже рассчитывать не приходится.

«Так, Правило первое: не ломать голову над тем, над чем нет власти», — Шерил вспоминает о собственном Правиле и очищает голову от посторонних мыслей. Пускай они важны, но прямо сейчас принцесса ничего не может сделать с ситуацией. Остается доверить всё матери, которая хороша в переговорах.

Шерил смотрит на город через окно, а потом принимается собираться для похода. Больше ждать нет смысла, а войска уже давно находятся в марше до нужного города. Завтра при помощи портала она прибудет на место вместе с командованием и остальными, чтобы дать первый решительный бой демонам. Из-за того, что неизвестна судьба Кросс-Трая и Аргена, то может показаться, что выжил только Витро, но Шерил надеется, что у союзников и Предсвета всё тоже хорошо.

В углу комнаты на манекене висят доспехи, в которых она отправится в бой, ну, если быть точнее, то куда-нибудь неподалеку от битвы. Несмотря на то, что она тренировалась с оружием и навыками Языковой Системы, имеет артефакты и другую подготовку, мысль о возможном реальном бое дико пугает, из-за чего мышцы непроизвольно сжимаются.

Пальцы проводят невидимую линию по холодному металлу, ремесленник постарался на славу, сделав не просто доспех, но целое произведение искусства. Броня сделана из прочных и легких сплавов и подогнана специально под фигуру принцессы. Узоры цветов и стеблей напоминают легенду Ашеримы, а серебристый оттенок выделяет золотой цвет волос. Два благородных металла словно тоже решили объединиться в борьбе против Поветрия.

Самостоятельно облачиться в броню не сможет, так что придется оставить до завтрашнего дня, а пока что нужно заняться чем-то еще. День уже идет к завершению, но солнца не видно за тучами. Постепенно становится темнее, но Шерил уверена, что заснуть сегодня вряд ли удастся, поэтому снова садится за книги, принесенные из библиотеки башни магии.

В последнее время пыталась найти подсказки в книгах, но до сих пор не знает, какую именно историю олицетворяет легенда. «Свет жизни в бесконечном цикле» может значить что угодно, а описание легенды ни на что конкретное не указывает. Шерил уже пробовала сажать семена, поливать растения. Посещала пахотные поля и медитировала в диких чащобах, но пока что не получила конкретного отклика.

Ирай сказал, что после первого отклика будет намного легче, но когда он будет? Шерил смотрит на лежащую сверху книгу, где на обложке изображен зеленый дуб. Именно эта книга появилась после праздника Встречи Зимы, когда Шерил смогла получить легенду. Книга пуста, кроме первой страницы, где неизвестный автор разлагольствует о природе жизненного цикла и о том, что смерть также естественна, как и жизнь.

«Примерно о том же говорил тот дуб на площади, но я просто не могу относиться к смерти настолько спокойно. Я хочу спасти как можно больше людей, хочу нашей победы. Мне нужно давать надежду, но у меня самой её не так уж много. Где же её взять?» — вдруг размышления прерывает стук в дверь.

Поздней гостьей оказывается Амелла, которая до сих пор иногда беседует, но уроков больше не проводит, так как на них не осталось времени. Впрочем, Шерил всегда рада видеть Мудрую Лисицу, словно близкую подругу, хотя Гримуар вряд ли так считает.

— Прошу прощения за поздний визит. Есть какие-нибудь подвижки в пробуждении легенды?

— Увы, нет. Заходи, пожалуйста.

Амелла входит и снимает капюшон, а сиреневые глаза сразу замечают книги на рабочем столе.

— Вижу, ты тоже ценишь силу знаний, но вряд ли книги, написанные людьми, смогут помочь.

— Да уж, — грустно улыбается принцесса. — Но где мне найти другие книги? В древности, говорят, были целые библиотеки, где все книги были волшебными, так как были написаны на Наречиях. Такие сейчас не найти, но даже если отыскать, то прочитать не получится.

— Мне тоже давно не попадались книги, где Наречия использовались в письменном варианте. Но сейчас речь не об этом. Мне кажется, что я смогла найти кое-что полезное. Ашерима была богиней природы, а расцвет и увядание — естественный цикл. Однако, не он является главным в этой легенде. Во время получения тебе ведь легенда сказала о том, что откроется только тому человеку, кто не убоится смерти, верно?

— Да, но как можно не бояться смерти? Как по мне, любой человек её боится, а тот, кто действительно не страшится, и легенду не захочет.

— Думаю, что проблема в том, что ты и легенда хотите разных вещей. Ты стремишься спасать и дарить надежду, то есть олицетворяешь только одну сторону естественного порядка. Можно сказать, что ты олицетворяешь весну. Легенда же хочет, чтобы ты принимала смерть и упадок как нечто столь же важное, как и осень.

— Предлагаешь мне приносить в жертву людей или животных?

— Нет, это не сработает, если ты не веришь в это. Да и к тому же жертвоприношение не является естественным процессом, это принуждение воли. Моя гипотеза такова, что легенда пробудится лишь тогда, когда баланс будет сильно нарушен. Например, когда вокруг будет одна лишь осень или даже лютая зима.

— То есть на поле боя, — сразу понимает Шерил.

— Возможно. И даже не только поле боя, но и любая территория, зараженная энергиями Хаоса. Скоро мы сможем это проверить. Я лишь хочу указать на то, что в будущем ты можешь столкнуться со сложной ситуацией, когда равновесие цикла не позволит тебе ни спасти, ни навредить. А если есть смещение в какую-либо сторону, то доступным останется противоположный метод.

— То есть, если вокруг «весна», то я смогу использовать только «осень», и наоборот?

— Такова моя гипотеза, — кивает Мудрая Лисица. — Я сказала всё, что хотела. Теперь тебе нужно отдохнуть перед завтрашней отправкой. Если сон не идет, я могу мягко повлиять на разум.

— Спасибо за помощь. В последнее время я слишком много переживаю, так как не уверена, что справлюсь.

— Вспомни мои уроки и принимай сложные, но верные решения. Тогда в итоге ты победишь. А теперь пойдем к твоим покоям.

Девушки выходят из рабочего кабинета, куда Шерил возвращается рано утром, сумев заснуть при помощи магии Гримуара. Теперь пришла пора облачиться в доспех, взять в руки меч и отправляться на войну. Пускай к демонам её никто не подпустит, ей обязательно нужно будет найти общий язык с легендой. От этого может зависеть судьба всего королевства.

Через некоторое время приходит служанка Маки, помогающая надеть поддоспешную одежду, на которой следом оказывается броня. Шерил чувствует себя намного защищеннее, но не представляет, как долго сможет ходить в доспехах, не говоря уже об активном бое. Но это относится лишь к выносливости тела. Если воспользоваться навыком усиления, станет намного легче.

— Вы выглядите очень вдохновляюще, ваше высочество, — улыбается старая женщина. — Я буду молиться Ифрату о том, чтобы вы вернулись живой и с победой. Мне жаль, что я не смогу сопровождать вас в походе.

— Ничего страшного, Маки. Присмотри тут за всем в мое отсутствие. А в походе за мной приглядит Карус.

От переизбытка чувств служанка начала плакать, словно провожает собственную дочь на войну. Впрочем, учитывая её заботу с раннего детства принцессы, она может быть в некотором роде матерью.

Простившись с Маки, Шерил выходит из замка на внутренний двор, где уже готовы к переходу весь отряд командования, включая многочисленных телохранителей. От башни магов отправляется мэтр Учибаеши с боевыми волшебниками. Генерал Ангерс же возглавит основные силы регулярной армии вместе со штабом офицеров.

Отдельно стоит отряд Ирая. Кэйла кивает сестре, но остается на месте. Она тоже облачилась в броню, но предпочла просторные одеяния, которые скрывают руки, но оканчиваются у коленей. Лекс Бронир же при полном параде с новым мечом и щитом салютует первой принцессе вместе с авантюристкой по имени Хирона Свайгел. Гримуаров вместе с Ираем нигде не видно, скорее всего подойдут позже.

Скоро показывается король с королевой, которые торжественно провожают убывающих. Несмотря на все меры предосторожности, это может стать последней миссией для многих присутствующих, так как демоны опасны и не знают пощады. Вряд ли они будут брать в плен или вести переговоры. Война будет вестись до момента полного поражения одной из сторон, и пока перевес не на стороне людей.

Но сердце Шерил греет вид появившегося Гнисира, который настолько спокоен, словно случайно проходил мимо и решил узнать, чем все заняты. С его опытом и подсказками насчет демонов уже разработаны некоторые тактики. Написанный им и Гримуарами справочник успел разойтись по разными странам и материкам, но неизвестно, как скоро союзники смогут с ним ознакомиться и будут ли вообще читать.

— Не отдавайте врагу ни пяди нашей земли! — громко произносит король Идрион, чья бледность под солнечным светом видна еще лучше. Но при этом он стоит с прямой спиной и уже давно незаметны следы давней болезни.

— При этом будьте осторожны. Всегда держите в голове мысль о предателях, которых очень много вокруг. Не забывайте о культе Поветрия, а трусов и дезертиров приказываю не жалеть. За победу Моунцвеля!

Присутствующие подхватывают клич, после чего поочередно заходят в подготовленный портал, который доставит в текущее расположение войск в пятидесяти милях от Аминдалы. Там они пойдут уже вместе, после чего начнет решаться судьба страны и, возможно, Домена Людей.

Шерил заходит в числе последних, на прощание оглянувшись на отца и мать. Идрион торжественно-мрачен, словно сам бы хотел отправиться в бой подобно собственному деду. Игена же выглядит спокойной, но Шерил показалось, что ей совсем не все равно на то, что обе дочери уходят в опасное место. Кэйла теперь поступает только так, как считает нужным, а Шерил нужно разобраться с силой легенды. Как бы то ни было, во время Поветрия найти безопасное место вряд ли получится и уж лучше быть в центре событий, чем дрожать от страха в темной пещере.

После этого девушка заходит в пространственное искажение, приводящее совсем в другое место. Первым бросается в глаза изменившийся пейзаж, где снег и пепел одновременно падают на страдающую землю.