Все контракты должны быть исполнены

Глава 16

На пустынной дороге показываются два всадника. Даже издалека можно предположить, что это мужчина и женщина, спокойно скачущие по своим делам. У них немного вещей с собой, но оружие заметно. Учитывая походную экипировку и малый размер отряда, Ирая и Кэйлу легко спутать с авантюристами. Впрочем, именно ими они и будут притворяться.

— Но артефакт не будет работать постоянно, — говорит Кэйла во время скачки, уверенно держась за поводья. Имеет в виду артефакт, который изменяет внешний вид. Она взяла его у магов дворца перед отправкой с Клогги к месту ритуала возвращения Ирая. Тогда скрыть облик было важно, так как «ключник» со Двора Плоти имеет неприятную особенность вселяться в чужие тела, видя лицо человека. И даже если он этого не сделает сразу, то может ударить в будущем.

— Ничего страшного, на ночь будешь отменять чары. Ты помнишь легенду?

— Да, мы авантюристы из Винкарто, которые взяли заказ на сопровождение купцов как раз в районе сбора восставших дворян. Но нас ведь все равно остановят.

— Обязательно, но ничего страшного. Я заболтаю их.

— В этом я не сомневаюсь. Я могу сказать, что изучила тебя. Ты не любишь приковывать к себе внимание, поэтому предпочитаешь бить из тени или убивать чужими руками.

— Привычка из детства. На Арреле во время Поветрия я не мог нападать в открытую. Приходилось таиться и выжидать лучший момент для атаки.

— И поэтому ты не знаешь никаких боевых стилей?

— Да, меня никто не учил, я больше повторял за животными и демонами, а когда у меня появился наставник, то привычки уже сформировались. Правильные стойки и красота боя меня никогда не привлекала, так как демоны тоже не поклонники фехтования против людей. Сейчас я, конечно, могу скопировать чужие движения.

— А как это работает? Как у тебя получается быстро подхватывать даже мельчайшие детали? Если ты не соврал, то в лагере в первый раз в жизни взял в руки свирель у играющего рядом воина и сразу повторил мелодию.

— Мне трудно это объяснить. Я просто запомнил каждое положение руки и такты дыхания. Я словно вижу скрытые взаимосвязи, будто элементы соединяются друг с другом лучами. Но это не поможет мне сочинить музыку самому. Для этого придется выучить множество мелодий, чтобы потом их соединять по-разному.

— А кем был твой наставник? — Кэйла явно решила задать все вопросы, так как в пути все равно делать нечего.

— Это был удивительный человек. Он тоже был душелишенным, который в окружающем хаосе оставался человеком. Перед Поветрием он жил в Кронврэте и изучал разные науки. Вторжение демонов не позволило завершить труды, но он продолжал жить, стараясь не слишком обращать внимание на разрушения.

— Как это можно жить, не обращая внимание на Поветрие?

— На Поветрие он обращал внимание, но формировал собственное отношение к нему. Он не считал это катастрофой, после которой ничего не останется. Он помогал тем, кому помочь мог. Он был честным и благородным. Именно наставник научил меня секрету, как можно сохранить и даже немного восстановить душу. И он же научил читать и писать, а потом привел в место, где было очень много книг. Я прочел их все.

— И что с ним стало?

— Погиб.

— Об этом я догадалась. Как именно он погиб? Случаем, не от рук экспедиций?

Ирай улыбается, понимая, что интуиция Тени подсказывает девушке, в какой стороне нужно копать.

— Да, от рук пришедших на Аррель людей. Когда его не стало, я снова остался один, а потом еще раз повстречал Клогги, а также нашел других товарищей. Позже мы стали зваться Десятью Беспокойными Духами.

За поворотом показывается купеческий караван, стоящий на обочине тракта. Это как раз то, что нужно. Ирай и не собирался привлекать к себе и Кэйле внимание, двигаясь по недружественной территории в составе пары. А вот если двигаться с караваном, то можно стать его частью для невнимательных взоров. Королевская тайная служба уже договорилась с главой каравана о том, что к ним присоединятся два новых охранника-авантюриста, а также о том, что им нужно передать посылку.

Из недр крытой телеги главный купец выносит длинный предмет. Ирай сразу догадывается, что это его новый посох. Фрид Аполен из Винкарто должен был найти подходящий стихийный накопитель, а потом совместить с боевым посохом. К сожалению, у него не получилось завершить работу до отъезда Ирая, так что получить оружие удается только сейчас.

Гнисир сдергивает ткань, в которую завернуто оружие, и внимательно разглядывает темное дерево с желтыми прожилками. Посох явно сделан из фисалийского дерева, которое славится тем, что легкое и очень упругое. Сломать посох еще придется постараться. На навершии же расположен тусклый камень неправильной формы. Сейчас обработанный магический кристалл неактивен, но стоит заставить его работать, как ситуация изменится.

Вокруг оружия вспыхивает огонь, языки которого устремляются к магическому кристаллу и впитываются в него как вода в губку, заставляя сиять. Стихийный поглотитель работает именно так, как и должен, и всё, что он поглотил, получится использовать в бою. При этом это свойство самого кристалла, а не отдельное зачарование.

Кэйла внимательно наблюдает за манипуляциями, догадываясь о том, что Ирай таким образом намерен беречь ману в бою. И вместо того, чтобы активировать навыки, будет высвобождать накопленную мощь. Пока вокруг спокойно, но сколько это продлится?

С одной стороны Кэйла не испытывает страха от скорого кровопролития, уверенность Тени становится её уверенностью, но в противостоянии победила именно она, а не Тень, значит, ей не обязательно нужно следовать тому, что хочет хищник внутри. Быть на одной волне приятно и легко, но при этом принцесса помнит себя в прошлом, когда даже представить не могла, что однажды станет такой.

«Ладно, я сама выбрала этот путь», — девушка решила не забивать себе этим голову и направилась за спутником.

Теперь они под видом охранников-авантюристов идут вместе с караваном, не обращая на себя внимания. Разумеется, купцы и другие нанятые охранники сначала с интересом на них смотрели, но в пути нет удобных условий, чтобы пристать с расспросами, так что день просто направился к своему завершению, а мили дороги остаются позади, пока холод зимы обволакивает тела.

На привале уже пришлось так или иначе говорить с другими авантюристами, и тут почти всё на себя взял Ирай, на ходу придумав легенду о том, что они путешествуют несколько лет в разных районах страны, а теперь возвращаются домой, решив заработать немного денег по пути. В этой истории нет ничего необычного, так как из-за Поветрия многие решили изменить свои привычки и вернуться в родные края, где остались близкие люди. И так как авантюристы — народ свободный, им никто не может запретить покинуть гильдию и отправиться на все четыре стороны.

Хотя, это может измениться, если король издаст соответствующий указ. Если вторжение демонов станет слишком опасным, взяться за оружие придется вообще всем. И Поветрие — это не обычная локальная война, а конфликт меж двух миров, где не получится сбежать в другую страну. Если демоны победят, то в любом случае выследят каждого человека.

Но пока до такого не дошло, люди все равно пытаются жить по-прежнему. Это не Аррель, на который разом навалились легионы демонов. Торговцы все еще думают о покупке и продаже товаров, а авантюристы ищут заказы, чтобы заработать побольше чанди и переждать зиму в какой-нибудь деревне или городке и реже выходить на холодный воздух.

Еще пара дней прошла очень спокойно. Кэйла теперь легко проводит в седле весь день, общаясь с Тенью и мотая узлы чамшема. Моток металлической нити теперь более послушен воле, особенно после того, как Амелла смогла нанести на него Рунное Наречие. При этом нить очень тонкая и нет инструментов, которые помогли бы нанести настолько маленькие руны, но Мудрая Лисица явно не просто так получила свое прозвище. При помощи навыка она просто увеличила нить до толщины каната, нанесла руны, а потом вернула в исходное состояние. До такого принцесса вряд ли бы додумалась.

На третий день на тракте встречается военный разъезд со знаменами, отличающимися от государственных. Вместо василиска изображен белый орел на фоне черного солнца. Кэйла знает гербы каждого влиятельного рода Моунцвеля, так что без труда вспоминает герцога Нордреда Афлина. В столице его старшего сына новый карательный отряд казнил за попытку препятствия обыску. После этого весь род Афлинов был приравнен к предателям и пособникам культа. Принцесса не может точно сказать, действительно ли это так, но герцог после этого стал бы врагом Идриона Локроста в любом случае.

Сейчас никто не узнает в авантюристке Кэйлу Локрост, так как артефакт изменил лицо, а также прическу и цвет волос на черный. Ирай при этом даже не думает скрывать алые волосы, которые в королевстве не так легко встретить. Вероятно, это не имеет большого смысла.

Началась долгая и утомительная проверка, но мрачные воины герцога кажутся больше уставшими, чем дотошными. Через час их все же пропускают дальше по тракту. Им повезло, что караван везет зерно и другие продукты, поэтому останавливать надолго его не имеет смысла. И как только они окажутся в одном из местных городов, паре убийц придется отделиться и действовать самостоятельно.

Самый ближайший город — Ашертайп, где как раз находится родовой замок рода Афлин. В королевстве сейчас осталось всего три герцога, и на северо-западе самый влиятельный как раз Нордред. Похоже, ему без труда удалось склонить на свою сторону графов и баронов, кого-то угрозами, кого-то — обещаниями защиты от безумного короля.

Интуиция подсказывает Кэйле, что его величество не является в данном случае жертвой обстоятельств. Его жестокая политика, направленная против аристократии принесла ожидаемые плоды. Идриона Локроста никогда не считали особенной политической силой, и резкие перемены у немалого количества дворян вызвали раздражение и даже гнев, если были затронуты интересы конкретных родов.

Однако сочувствовать им принцесса не будет, хоть и не является частью королевского рода по крови. Следы культа Поветрия уже находили среди высшего общества, поэтому враги человечества могут скрываться и в других местах, ведь пустить разложение в верхах куда проще, а прятаться удобнее.

— О чем задумалась? — спрашивает Ирай, покачиваясь в седле.

— Ни о чем. Думаю о дальнейших шагах.

Между собой они не обсуждают ничего конкретного, что может быть подслушано. Но это не мешает говорить общими фразами, которые можно трактовать как угодно.

— Говоришь противоречиво. У меня уже есть план.

— Ты намерен сделать всё сам?

— Тогда стал бы я брать тебя с собой? Нет, я буду прикрывать, а поиск и исполнение заказа на тебе.

— Ты думаешь, я уже могу сама брать заказы в гильдии?

— А почему нет?

Таким образом они изображают из себя авантюристов и болтают о разных вещах, пока к вечеру не показываются каменные стены, строительство которых началось еще более тридцати лет назад. Тогдашний хозяин города и отец Нордреда Афлина решил укрепить город стенами, чтобы в случае чего обороняться от демонов. Во время прошлого Поветрия это не особо пригодилось, но сейчас в этом есть смысл, так как Ашертайп может долго обороняться от королевских войск. Но вместо последних прибыли убийцы.

Гнисир снял комнату в гостинице на верхнем этаже, где они могут провести даже неделю. Ираю хватило бы одной ночи, но ему нужно обучить Кэйлу, значит, лететь вперед с закрытыми глазами нельзя. После ужина они запираются в комнате, где душелишенный готов поведать то, о чем еще никогда не говорил.

Ирая никогда не учили настоящие ассасины, но о них читал в подземной библиотеке столицы Кронврэта. Потом приспособился убивать, отбиваясь от демонов и экспедиций. А уже после ухода с Арреля ему доводилось подрабатывать наемным убийцей, что тоже было лишь одной из масок. Но от «коллег» по цеху он тоже узнал немало интересной информации. Сейчас нужно передать всё это в сжатом виде ученице, играющейся с нитью.

— Возможно, тебе и не нужно вникать в тонкости работы наемным убийцей, но эта наука может пригодиться в будущем. Даже сильного демона можно убить, если не бороться с ним, а атаковать в уязвимое место или заманить в ловушку. Но сначала я хочу спросить: тебя как-либо волнует нравственная сторона этого дела?

Кэйла отвечает не сразу, до сих пор не разобравшись как следует в этом вопросе. Она считает, что в такое время убийство может быть необходимым выходом, но она не чувствует в насилии личной потребности. Но Гнисир ведь спрашивает не совсем об этом. Он хочет узнать, не дрогнет ли рука в ответственный момент из-за чувства жалости.

— Волнует, — честно отвечает девушка. — Поэтому я хотела бы свести количество жертв до минимума. Убрать только верхушку восстания, не трогая их семей, слуг и случайных людей.

— Это разумный подход, — кивает Ирай. — Убийцы бывают разные. Для некоторых это лишь ремесло, позволяющее зарабатывать на жизнь. Такие люди выполняют то, за что им платят. А за что не платят — не выполняют. Но тебя ведут идея и инстинкты, а не желание обогатиться, не так ли?

Принцессе остается согласиться.

— В критической ситуации разум человека может работать совсем не так, как в обычной обстановке. Планы и принципы могут измениться под влиянием эмоций или обстоятельств. В этом плане быть убийцей по ремеслу проще всего, а вот идейные люди должны очень четко представлять себе будущее, которое они преследуют по трупам других людей. Ты видишь это будущее?

— Я его вижу. Мне нужно больше силы, власти и влияния. Демоны меня этого лишат. Культ Поветрия меня этого лишит. Повстанцы тоже угрожают моему будущему. Я не собираюсь оставаться принцессой, которой можно вертеть, казнить вместе с королем или заставить выйти замуж. Этого достаточно?

— Если тебе будут угрожать все жители этого города, то ты поднимешь свой меч над их головой?

Кэйла не спешит с ответом. Если все вокруг станут её врагами, то она будет сражаться изо всех сил, разумеется. Но опасность, на которую намекает Гнисир, заключается в том, что не все враги будут явными. Захочет ли она убить на всякий случай или будет дожидаться только следов явной опасности? Инстинкты хищника говорят, что убивать нужно всех при малейшем подозрении. Воспитание и прочитанные героические книги велят давать шанс и только защищаться на явную атаку.

— Этого я пока не решила. Хочу узнать на примере реального дела.

— Хорошо, — Гнисир не удивлен такому ответу. Тот, кто сомневается, может достичь куда большего, чем убежденный фанатик, возводящий стены из нерушимых принципов.

— Тогда начнем с кое-чего полегче сегодня ночью. Твое задание — поспать, пока я не разбужу. Закрой за мной дверь и спи.

Ирай накидывает плащ и привычным движением проверяет наличие кинжала за поясом. Посох сегодня брать не будет, он все равно не против людей. Кэйла лишь кивнула и забралась на кровать, продолжая играть с чамшемом. Ночью она впервые воспользуется им по прямому назначению, а заснуть с такими мыслями может быть куда сложнее, чем биться с врагами.

Однако спокойствие паука внутри помогает расслабить мышцы. Ирай уже ушел проводить подготовку, и в комнате темно и спокойно. Рядом с собой девушка кладет меч, под подушкой лежит кулон, меняющий внешность. За ночные часы он должен успеть восстановить хотя бы один заряд маны. Постепенно глаза смыкаются, и разум погружается в сон, пробуждение из которого оказывается не самым приятным, учитывая удар по голове и попытку связать руки.