Все контракты должны быть исполнены

Глава 11

Ментис Харнеф вновь стоит в тронном зале, где раньше императорский род принимал гостей и устраивал праздники. Круглое помещение с троном посередине заполнено алыми танцующими огнями из-за большого кристалла, вращающегося в одном метре над полом. Его в огромной спешке доставили демоны, потратив на это всю жизненную энергию нескольких рабов.

Сейчас можно разглядеть их фигуры, которые готовы распахнуть пространственный переход до Акрополя Некрис. Было решено, что именно клан Черного Моря окажет поддержку в основании дополнительно форпоста. К сожалению, этот портал будет связывать лишь Аль-Фион и Акрополь Некрис, а кристалл, который может прорвать саму оболочку мира и достучаться до Домена Хаоса, так перенести не удастся, для этого потребуется транспорт в виде летучей крепости или корабля.

А помощь сейчас понадобится любая, так как войска императора-чародея вновь перешли в наступление. Хуже всего то, что прибыл грандмастер Харлат и Асмодель Белокостный. Это противники, с которыми Ментис не может с легкостью разобраться, как это было бы против Оберона Львиного. Особенно заставляет волноваться зверолюд, который настолько силен, что имеет привычку переть напролом. Ментис уверен в своих силах и знаниях, но против верховенства такой грубой силы нужно что-то равное.

«Например, высшие демоны», — Ментис бы хотел, чтобы слуги Гоффроя Ахеса поторопились и открыли портал, через который сюда придет кто-то очень сильный. Вот только человек, пусть и магистр культа Поветрия, ничего не может требовать от Двуединства. Принц-предатель Гвент-Дея сражается за собственные идеалы, за собственное видение будущего, и сможет достичь цели, если продолжит оставаться заодно с Доменом Хаоса.

Борьба в принципе бессмысленна, так как Ментис знает, сколько демонов сейчас ждут в очереди на границе двух миров. Домен Хаоса с каждой секундой отдается во власть безжалостной и бездушной энтропии, что то же самое, если из этого мира постепенно уходил бы весь воздух. И то, и другое — смерть для жителей разных миров.

Откуда-то снаружи доносится взрыв, значит, враги пошли на штурм дворца без отдыха, что вполне разумно. Если бы они подарили немного времени, то успело бы подойти подкрепление из Черного Моря. Да и каким оно вообще будет? Этого Ментис не знает. Резервы даже могущественного клана не бесконечны, а от рядовых демонов не будет большого прока.

Конечно, истинные жители Домена Хаоса сильнее демоноподобных, бывших людей, но и слушаться приказов человека они не будут, а Асмоделя Белокостного они вряд ли остановят. Нужен высший демон, и не абы какой, иначе удержать город не выйдет. Вот только большинство из них до сих пор находится за пределами мира из-за глупого наказания Мирового Закона. Теперь приходится ждать, пока демоны на форпостах разорвут ткань самой реальности, открывая проход для ждущих легионов.

— Они прорываются, — говорит очевидную вещь один из помощников.

— Используйте все резервы. Также устройте раскол среди врагов.

Ничего другого сейчас не остается, так как Двуединство приказало оборонять Аль-Фион. Культ Поветрия постоянно получал от демонов редкие и загадочные артефакты, которые могут переломить ход сражения. Сейчас всё это пойдёт в бой: проклятые мечи и кинжалы, которые могут убить даже малейшей царапиной, старинные фолианты, изрыгающие магию сами по себе, и другие страшные вещи, не требующие от владельца какого-либо мастерства или знания.

Одновременно культисты подают тайные сигналы, которые в горячке боя поймут только те, кто их знает. Это приказ спящим агентам действовать, замедлить продвижение противника любыми способами, даже ценой собственной жизни. И взращенные культисты со всем рвением принимаются исполнять волю магистра. Культ всегда был тайной организацией, где рядовые члены ничего не знают о командирах на высоких постах, но все равно удалось создать дисциплинированную силу, которая подобно опухоли прячется в здоровом на первый взгляд теле.

Предатели из числа аристократов Аргена бьют в спины союзников, создавая хаос и забирая жизни врагов. Это замедляет штурм, но вряд ли подарит слишком много времени. Предсвет так вообще ни на что не обращает внимание и продолжает прорываться по мостам, а с предателями разбирается Оберон Львиный, находящийся позади всех. Жаль, что в ближайшем окружении полководца не осталось больше агентов культа.

Однако сердце в груди продолжает биться очень спокойно. Тренировки тела, разума и духа помогают очистить голову от беспокойных мыслей. Во время юности Ментис даже был учеником в Храме Духовных Искусств, в этой известной школе Витро, где мудрецы помогают тренировать мощь духа по древним методикам, зародившимся задолго до появления Языковой Системы.

Ментис делает вдохи и выдохи, заставляя тело насыщаться маной и представляя, как она протекает бурными потоками по всем конечностям и внутренним органам. Возможно, в реальности мана так не циркулирует, но духовные проявления могут менять реальность, если разум достаточно натренирован. Это помогает держать внутренний мир под контролем, что является важным фактором контроля уже окружающего мира.

Глаза перемещаются на клинок, который прислонен к трону. Этот меч подарил отец на пятнадцатилетие, когда наследный принц уже уверенно обращался с любым видом оружия. Ииганил Харнеф тогда сказал, что будущему императору однажды придется сражаться за мир с этим мечом в руке. И он не ошибся, вот только у сына другой взгляд на то, как сражаться за мир и право находиться в нем.

Ментис даже не надеется на понимание отца в этом вопросе, и никакие осторожные разговоры в прошлом не помогли изменить позицию. Для императора-чародея самым важным является Гвент-Дей и Арген. Он будет бороться до самого конца, лишь бы защитить этот жалкий клочок земли, но это тупиковый путь развития.

Книги философов, которыми в молодости зачитывался Ментис, часто содержали изыскания на тему смысла существования. Живые организмы, разумеется, хотят есть, расти и размножаться, такова природа людей и других рас. Глупо её отрицать и с ней бороться, но раз у человечества есть дар разума, то нужно всегда искать пути нового развития.

Если бы не было внешнего врага в лице Двуединства, то страны Аргена перессорились бы друг с другом. Не было бы Поветрия, не стало бы Пакта Покоя, не выросло множество сильных телом и духом людей. Несмотря на то, что смерть и разрушения являются негативными проявлениями судьбы, они также олицетворяют усиление и изменение под стать новым вызовам.

Культ Поветрия по мнению Ментиса является катализатором новых реакций в человеческом обществе. Демоны так или иначе пришли бы в этот мир, самый доступный и слабый во всей Розе Доменов. Именно поэтому был смысл адаптироваться к изменениям, а не вставать в горделивую позу. Любая империя обречена на закат могущества, любой человек рано или поздно состарится и умрет. Это всё недолговечные вещи, которые должны быть скреплены идеей, которая постепенно станет частью культуры.

Сказания о Домене Моря являются самыми любимыми для Ментиса, ведь там ундины и другие морские жители смогли стать централизованным обществом без разделения на различные страны. Именно подобная форма существования способна дать толчок развитию и быть гибкой для любых вызовов, но Домен Людей изначально поделен на разные культуры.

На Аргене свои традиции, на Витро и Ак-Треносе другие. В каждой стране разные законы, а отдельный регион может иметь праздники, которых нет в соседнем. В древности даже верования были разными, а сейчас просто молиться стало некому. Национальная, культурная, языковая принадлежность мешает великому объединению, и это уже никак не исправить, только использовать идею, которая стоит над всем.

И культ Поветрия имеет такую идею, которая заключается вовсе не в спасении от ужасной смерти или жажде власти. Конечно, есть в культе те, кто ищет именно это, но Ментис смотрит на это благосклонно, так как найти тех, кто по-настоящему разделяет твои взгляды, очень сложно. По мнению магистра культ станет тем самым строительным раствором, который скрепит разрозненные камни в единую стену.

Именно это является ключевой идеей организации, а вовсе не прислуживание демонам, о чем любят говорить все остальные. Противникам мешает страх перемен, а также собственное эго, и только те, кто могут через себя переступить, могут увидеть свет совершенно нового мира, где разделения между людьми больше не будет.

Принц, который в любом случае останется в истории Гвент-Дея предателем, продолжает задумчиво гладить рукоять меча, вслушиваясь в шум за стенами. Культ будет стоять до конца вовсе не потому, что этого хочет Двуединство. Нет, они будут стоять до конца, так как хотят увидеть будущее, которое видят во снах. И в случае успеха история империи не будет иметь никакого смысла, так как Гвент-Дея больше не будет существовать. Он повторит судьбу Кронврэта с Арреля.

В тронном зале становится светлее, когда алый кристалл испускает из себя множество лучей. Это говорит о том, что демоны Черного Моря приближаются к завершению работы. Скоро отсюда выйдут подкрепления, однако, помощники сообщают, что им не удается остановить продвижение грандмастера Харлата и тем более Асмоделя Белокостного.

— Поджигайте, — Ментис произносит всего одно слово, намекая на то, что дворец следует уничтожить. Сегодня ночью канет в лету место, наполненное древней историей. А культисты тем временем по цепочке передают приказ, чтобы активировать ритуал, который подожжет кровь, что пролилась за последнее время. Это заставит сверхъестественное пламя взвиться до небес, и воин на троне видит, как за окнами появляется алое зарево.

Сейчас дворец находится в пылающем кольце, через которое войска противника не смогут пробраться. Им придется ждать окончания действия ритуала или пытаться потушить магическое пламя. Однако, пожар-на-крови нельзя так просто потушить, кровь в алхимии мироздания является божественным реагентом, который способен на многие чудеса. Сейчас алый пожар вокруг отлично дополняет буйство красных красок внутри тронного зала, в котором чародейство распахивает ткань реальности, соединенную с удаленным местом.

Проходит еще немного времени, и по каменному полу стучат сапоги выходящих демонов из элитных отрядов Черного Моря. Гоффрой Ахес не поскупился на подкрепления, и сейчас вокруг трона собираются шеренги воинов в черных доспехах.

Лица демонов скрыты под шлемами, а руки сжимают черные щиты и различное оружие. Это могучее дисциплинированное войско, которое временно будет слушаться приказов Ментиса Харнефа, но только если они понравятся тому, кто выходит из портала последним. Высокий демон из числа самых приближенных слуг повелителя Акрополя Некрис, которого стоит бояться любому человеку, но Ментис по-прежнему держит дыхание и мысли под контролем, вставая перед высшим демоном.

Это Ахрап Нобел, морское чудовище с грубой кожей, которую словно пронзают тысячи острых чешуек. Его кожа будто живет собственной жизнью, то ложась броней, то топорщась острым лесом. Слизь капает из огромной пасти, усеянной несколькими рядами клыков, а на широкой голове, увенчанной двумя царственными рогами, симметрично расположены несколько белых глаз без зрачков. Из-за этого трудно понять, куда именно смотрит демон, но без сомнения сейчас его интересует хаос вокруг дворца.

— Я Ментис Харнеф, магистр культа Поветрия, — твердо произносит черноволосый воин, пристегнув меч к поясу.

В ответ Ахрап лишь издает булькающие звуки в глубине глотки, словно смеется над человеком. Из-за ширины пасти и отсутствия щек кажется, что монстр постоянно улыбается, что легко выведет из равновесия почти любого.

— Враги почти прорвались через внешние стены, а кровь скоро догорит. Нам нужно отстоять этот форпост, чтобы уничтожить Гвент-Дей, — продолжает говорить принц как ни в чем не бывало, и только теперь высший демон соизволил отреагировать.

— Мне неинтересны очевидные вещи. Отправляй всех выживших в бой, как только погаснет пожар. Воины клана пойдут второй волной, — голос Ахрапа Нобела странно резонирует в ушах. — Кто самый могучий враг?

— Асмодель Белокостный.

Снова демон издает жуткий смех, словно посчитал слова человека какой-то шуткой. Но Ахрап не может не знать имя того зверолюда, который смог убить множество высших демонов во время прошлого Поветрия в этом мире. Возможно, он так радуется возможности прославиться убийством Асмоделя.

Беседа заканчивается неожиданно, когда потоки огня и пыли заполняют зал вместе с грохотом взрыва. Ментис закрывает лицо рукой, а вторая сжимает обнаженный меч. Враги не могли так быстро оказаться здесь, значит, причиной является только какой-то особенный противник, чей путь сопровождается взрывами.

Воины Черного Моря синхронно поворачиваются, почти никого не потеряв из-за внезапного удара. Все же демоны намного крепче людей. В проеме показывается массивная фигура нечеловека с большими ушами и хоботом. Белая кожа и бивни Асмоделя теперь покрывает сажа, а золото доспехов поблекло, но это явно никак не сказывается на его боевых качествах.

Стрелки дают дружный залп, но стрелы бесполезно отскакивают от огромного щита. За спиной Ментиса помощник докладывает о том, что грандмастер Харлат тоже смог пробиться через пылающую кровь вместе с отрядом из Предсвета.

— Я займусь главой ордена. Асмодель на вас, — выкрикивает Ментис, направляясь в другую сторону вместе с личной гвардией из числа культистов.

— Ты никуда не пойдешь! — нечеловеческий рык оказался настолько громким, что Ментис непроизвольно сбился с шага. Над головой проносится огненной копье, пущенное магией Асмоделя, который быстро выявил главного врага. Когда копье сталкивается со стеной на противоположной стороне, то пробивает в ней дыру, через которую видны силуэты новых противников. Да как они вообще так быстро смогли здесь оказаться?

Ахрап на Наречии Хаоса выкрикивает приказ, одновременно призывая себе на помощь магию в виде сферы черной воды, кружащейся над его головой. Судя по всему отряды врагов смогли каким-то образом потушить пылающую кровь, и теперь прорываются внутрь дворца. Судя по звукам, повсеместно происходят стычки, а бежать некуда. Впрочем, Ментис изначально не собирался куда-либо убегать. Нужно лишь перемолоть все силы нападающих.

Глаза принца замечают блеск золотой молнии, бьющей сквозь оседающую пыль, а потом и боевой двуручный молот, сжимаемый крепкими руками грандмастера Харлата. Под шлемом лица не видно, но магистр культа уверен, что там застыла маска убийцы, который верит в святость собственного пути. Что же, столкновение идеологий — отличный способ проверить, чей путь самый жизнеспособный. Но правильность так проверить не получится, так как истина — понятие относительное.

— Пылающий драконий меч. Мощь короля-титана. Великое укрепление оружия. Родство с камнем. Звериная скорость, — Ментис решительным шагом направляется вперед, чтобы лично одолеть грандмастера. Харлат даже был учителем в прошлом для принца, оттачивая приемы против бронированных противников, теперь этот бой можно считать экзаменом.

Харлат тоже движется навстречу, обновляя навыки защиты и усиления, но он явно потратил за сегодня намного больше маны. Теперь весь тронный зал становится полем битвы, из которой Ментис намерен выйти победителем. Для этого использует всё воинское и магическое мастерство, артефакты и тактику схватки. Его готовили стать величайшим щитом Гвент-Дея и Аргена, но себя магистр ковал острейшим мечом, который отрубит голову и конечности прежним порядкам. Осталось проверить, хватит ли закалки и остроты для претворения желаний в реальность.