Время драконов

I. Глава 8. Знакомство в Закатном бору

На следующее утро маленький отряд ещё до рассвета отправился в путь. Оставив позади последний пост Северного рубежа, оба лаореласских стража изменились до неузнаваемости. Весёлый озорник и любитель песен Райлин вдруг сделался замкнутым, настороженным существом, способным за дневной переход не проронить ни слова. На привалах он тоже почти не вступал в разговоры, чаще сидел или лежал где-нибудь молча, в стороне от всех. Утарион, напротив, неожиданно оживился, но это не сделало его приятным попутчиком. Он то и дело беззвучно уходил в кусты, так же тихо возвращался, обменивался с Райлином знаками и многозначительными взглядами, снова исчезал… И оба эльфа старательно следили за каждым шагом Яси, чем весьма её раздражали.

Между тем, чем дальше путники уходили от Лаореласса, тем живее и гуще становился лес вокруг. Всё менее заметными в нём делались предвестники осени. Сердце Закатного бора ещё хранило память о лете: звонко перекликались птицы, в нагретом солнцем тяжёлом и влажном воздухе звенели полчища мух, упругий ковёр трав под ногами радовал свежестью, в густой листве старых вязов лишь изредка можно было заметить золотые осенние прядки. По-летнему пахло грибами и ежевикой.

Яси пыталась расспрашивать своих спутников, какие опасности таит в себе лес, но в ответ получала лишь скупые вежливые заверения в том, что причин для беспокойства нет, если не сходить с тропы. Убедившись, что большего ей от Утариона не добиться, Яси решила вспомнить науку Полночного Волка и разобраться во всём сама. Следуя за Райлином по тропе или сидя у костра на привалах, она то и дело принюхивалась, жадно втягивая лесные запахи, и дивилась тому, как много они могут поведать о тайной жизни, кипящей вокруг.

Закатный бор был далеко не так спокоен и пуст, как казалось на первый взгляд. Некоторые звуки и запахи, приносимые ветром, были знакомы Яси: она чуяла, как хитрый заяц прячется в лёжке под ветками ели, как выходит на поляну осторожный олень, как владыка леса — бурый медведь — не таясь, возится в зарослях ежевики… Раз, соблазнившись спелыми ягодами, Яси захотела сорвать хоть одну, но стоило ей сделать шаг в сторону ежевичника, Райлин обернулся и тихо сказал: «Ава карэ!» (не делай этого), а возникший позади Утарион бесцеремонно ухватил девочку за шиворот и вернул на тропу. Яси насупилась и от обиды закусила губу: она думала, что медведь не рассердился бы из-за пары ягод. Но эльфы предпочитали осторожность.

Однако кроме известных всем обитателей леса, были вокруг и другие.

Например, Яси заметила, что отряд настойчиво сопровождает существо, не имеющее собственного запаха и редко издающее звуки. Ночами оно еле слышно, подобно лёгкому ветерку, шуршало по земле вокруг лагеря и шевелило листву на деревьях, но никогда не показывалось на глаза. К утру на кустах оставались обрывки паутины толщиной с добрую верёвку и сухие шкурки лесных мышей. Яси сперва подумала, что именно этого зверя выслеживает Утарион, но потом ей пришло в голову другое: возможно, неведомый зверь не собирается нападать, а просто следит за путниками. Для чего? Слишком разумно и осторожно было его поведение, слишком упорно шёл он за отрядом, чтобы счесть его хищником, преследующим добычу. Скорее, неведомый попутчик был соглядатаем. Значит, кружа по лесу, Утарион ищет не его, а его хозяина. Знать бы, друг это или враг…

На всякий случай Яси решила дать понять неизвестному существу, что знает о нём и не собирается причинять ему вред. После ужина она наполнила миску остатками похлёбки и отнесла в кусты. К утру угощение исчезло, а вокруг места, где оно было спрятано, появилось множество странных следов. Не будь они такими огромными, девочка решила бы, что их оставил паук. В любом случае, Яси утвердилась во мнении, что невидимый попутчик не желает им зла, и решила каждый вечер приносить ему немного еды. Но сообщать о новом знакомце эльфам она не спешила. А если бы и собралась раскрыть им секрет, то выбрала бы в собеседники Кайрина. Ей казалось, маг что-то знает о происходящем. Уж больно хитрым взглядом он провожал Яси, когда та шла мыть посуду.

Получив ответ на вопрос, кого выслеживает Утарион, Яси немедленно выбрала себе новую загадку: ей сделалось интересно, как Райлин находит дорогу в чаще. «Он никогда не ищет примет, не сверяется с картой, даже не спрашивает совета у духов, — думала Яси на ходу, с любопытством глядя в спину проводника. — Это странно, ведь Райлин ещё совсем молод, не то что Ути или мастер Кай. Откуда бы он успел узнать и запомнить все тропинки? Или, может, это особая магия?» Однако задавать вопросы было бесполезно, на тропе Райлин если и открывал рот, то лишь затем, чтобы предупредить о сложном участке впереди или попросить соблюдать тишину.

Тогда от нечего делать Яси принялась приставать с расспросами к Кайрину: ей хотелось поскорее начать обучение. Или, точнее, продолжить, ведь первый её поход на тропу духов состоялся ещё в «Барсучьей Норе». Но, наткнувшись на неодобрительные взгляды эльфов, девочка вынуждена была затихнуть.

Кайрину не особо нравилась получившаяся компания, особенно — наличие в ней Утариона. Но маг всё равно полностью поддерживал наказы проводников не сходить с тропы и вести себя тихо. Понемногу Яси пришла к выводу, что Кайрин с самого начала знал об их невидимом спутнике и теперь искренне забавляется, наблюдая за метаниями Утариона.

Сам же Кайрин вёл себя, как всегда. Особых перемен Яси в нём не замечала. Маг держался рядом, но излишне её не опекал, просто присматривал. Однажды он даже втихаря сорвал несколько ягод у тропы и незаметно передал девочке. В благодарность та молча кивнула и сразу же отправила угощение в рот, не дожидаясь, чтобы Утарион заметил их шалость и принялся ворчать.

Кайрину всегда нравились прогулки по лесу. Как любой светлый эльф, среди дикой природы он ощущал себя почти как дома, но опасности чувствовал хорошо. Ухмыльнувшись, Кайрин подумал, что присутствие дроу с её гигантским питомцем давно распугало всех, кто мог представлять угрозу для отряда, так что с одной стороны — зря Утарион беспокоится и шарит по кустам. Но с другой — и в этом была своя польза. Занятый делом, страж меньше времени проводил с остальными, что мага вполне устраивало. Ко всему прочему ему было очень интересно, получится ли у эльфа выследить Тис. С каждым разом тот возвращался обратно на стоянку всё более мрачным, а значит, дроу им попалась что надо, способная. Это радовало ещё больше.

А вот что действительно беспокоило, так это дальнейший план действий. Как ни крути, лорд Туилэнаро был прав, Яси — совсем ребёнок. И пусть Элерим уверял, что в её племени девочку вскоре выдали бы замуж, Кайрину в это верилось слабо. Точнее, выдать-то могли, вот только является ли это признаком зрелости? Навряд ли. Люди живут мало, они вынуждены спешить везде и всегда. Так и тут. Стоит ребёнку созреть — пора и своих детей иметь, а то мало ли, смертность, несчастья… Тот же небесный огонь. Он уже лишил Яси всех родных и в будущем мог снова обрушиться в любом месте, в любое время, хоть прямо на голову. Так что удивляться людской торопливости не приходилось.

Топая по лесной дорожке, Кайрин продумывал, как будет заниматься с Яси: что ей стоит узнать в первую очередь, на что обратить внимание, куда сделать уклон. Но каждый раз спотыкался о сроки. И не только из-за по-человечески короткой жизни ученицы, тут как раз особой проблемы не было. Но девочка нуждалась в знаниях срочно, прямо сейчас. Драконица Рша, о которой говорила Яси, не даст ей времени подготовиться, как следует. Кайрин не тешил себя надеждами, что у них получится избежать нового попадания Яси в астрал. Сомнительно, что без этого они смогут толком взаимодействовать с духом из другого мира. И дух ли это вообще? Одни вопросы.

Маг прокручивал в голове рассказ Яси о её первом погружении, анализировал детали. Иногда, когда они оставались вне поля зрения Утариона и Райлина, он уточнял какие-то моменты. Но особого понимания это всё равно не приносило. Положим, почему вода не позволила девочке утонуть вслед за камнем, это понятно — совершенно разные составы, но вот та же птица, что на неё напала… Случайное недружелюбное существо или что-то большее? А почему озеро высохло? Это внутренние процессы астрала или попытка показать девочке нечто важное? Непонятно.

Он представлял себя на месте Яси, думал, как поступил бы, если бы его проглотил дракон, и понимал, что сам бы точно напортачил и сотворил что-нибудь не то. У Яси наивный взгляд на вещи, но именно это порой и нужно при общении с духами. Многие из них очень прямолинейны. Или наоборот, истинные их мотивы так скрыты, что поведение может казаться странным, а то и опасным, таковым не являясь. Может, та птица не нападала, а предупреждала о чём-то важном? Кто знает… Но для следующего похода девочку точно нужно лучше подготовить. Хотя бы убедиться, что она не потеряет связную ниточку с реальностью в первые же минуты пребывания в астрале.

От тяжёлых мыслей мага постоянно отвлекали манёвры Утариона. Бедняга уже весь извёлся, пытаясь поймать их невидимого сопровождающего. Догадался ли он, что преследователей двое, или считает спутника Тис просто хитрым лесным зверем? Кайрину было интересно, какие выводы сделал страж, но задавать вопросы он не стал, так же забавнее! А ещё — в мыслях готовился к вполне вероятной драке, когда Утарион выяснит, что Кайрин всё это время знал о «хвосте».

Спутниками дроу становились разные твари. Помощника Тис Кайрин сам не видел, но достаточно было паутины, чтобы сделать вполне очевидные выводы. Однако делиться ими с несносным стражем маг не собирался. Ещё, кстати, вопрос: почему существо ведёт себя столь заметно. «Неужели, Тис так играется с эльфом? Если да, то я готов рукоплескать ей стоя. Поделом Утариону! — думал он и тут же себя одёргивал: — Ну и мысли у тебя, Кай. Нехорошо… Зато весело!»

Маг с нетерпением ждал общего знакомства, хоть и не предполагал, когда оно может состояться, предоставив право выбора скрытной дроу. У той же, как видно, не вызывали доверия спутники Яси и Кайрина. Оно и понятно, этих двоих добавили дополнительно, в требованиях Рши о них нет ни слова. Вот дроу и держится поодаль. Но Кайрина радовало, что она продолжает следовать за ними.

Ситуация изменилась на четвёртый день пути. Перед тем, как устраиваться на ночлег, Утарион знаками предложил Райлину осмотреть местность вокруг лагеря. Едва они покинули круг света от костра, неподалёку послышался тихий шелест листвы под множеством лапок. А затем из глубокой тени под раскидистым дубом вышла фигура в тёмном. Кайрин сразу узнал её, собирался встать, чтобы поприветствовать, но решил не пугать Яси, потому просто пошевелил палкой угли костра и спросил спокойно:

— Пришла познакомиться? Доброй ночи.

Яси заозиралась, поняв, что обращается мастер не к ней, увидела дроу и застыла в удивлении. Да, тут было чему удивиться. Из-под капюшона незнакомки выглядывало очень симпатичное лицо. Кайрин готов был назвать тёмную эллет настоящей красавицей, даром что кожа у неё была синей. Тис это совершенно не портило.

— Здравствуй, Яси, — прошелестела дроу и слегка улыбнулась. — Не бойся меня, я на твоей стороне,

— Я… кх, — прокашлялась девочка и тихонько продолжила: — Я догадалась. Но ты не похожа на того, кто плетёт паутину… — нахмурилась она. — Зверь из леса — твой друг?

Тис такого поворота не ожидала и даже не сразу нашлась, что ответить. Пока она думала, Кайрин указал на ствол поваленного дерева напротив, приглашая гостью присесть. Спорить дроу не стала, села к огню и, снова улыбнувшись, уже значительно теплее ответила:

— Зверя из леса зовут Винни. И он благодарен тебе за угощения, хоть это и не похоже на его обычную еду. Можешь его не бояться.

— Значит, вы с Винни нас охраняете? Ой, я так рада знакомству! — воскликнула Яси, чуть не подпрыгнув на месте.

— И я тоже. Моё имя Тис.

— А можно мне, — тут же живо спросила девочка, — посмотреть на Винни? Судя по следу, он большой и, наверное, очень красивый…

Дроу едва не рассмеялась, однако не позволила себе такой вольности, лишь с улыбкой покачала головой:

— Не хочу пугать твоих спутников. Представляешь, какой позор будет, если их скрутят паутиной?

— Да уж, это их точно не обрадует, — разумно согласилась Яси.

Мирную беседу нарушил Утарион. Он вышел из кустов так тихо, что Яси не заметила появления эльфа на поляне, пока тот сам не обратил на себя внимание.

— Кхм… Нисс решилась выйти из сумрака? Очень мило, потому что игра в прятки уже начала мне надоедать.

Дроу невозмутимо похлопала на него глазами и сделала вид, что на поляне нет никого, кроме интересной ей Яси. Кайрин постарался сдержать улыбку, но губы его всё же дёрнулись, и он поспешил отвернуться к костру, чтобы помешать угли.

— Понятно. Я предполагал, что маги дурно соображают, когда дело касается обычной жизни, но чтобы настолько… — эту мысль Утарион высказал тихо, почти мечтательно. А потом добавил обычным своим резким и нелюбезным тоном: — Кайрин, ты в курсе, кто сидит перед тобой на брёвнышке и хлопает ресницами? Уважаемая нисс может продолжать сидеть, только руки пусть держит подальше от оружия.

— Я-то в курсе, — хмыкнул Кайрин, — но мне интересно твоё мнение, досточтимый.

— Её зовут Тис, и не смейте её обижать, — неожиданно вмешалась в разговор Яси. — Ты, нер Утарион, верно, забыл, что по закону странствующих всякого путника следует принимать у костра, как гостя?

Услышав эти слова, дроу удивлённо приподняла брови. Но Утариона было не легко смутить.

— Для юной аданэт наивность простительна, — сказал он, — а для посланника Ордена Стихий — нет. Кайрин, тебе известно, что лорд Туилэнаро ведёт переговоры о заключении мира с лесными дроу? Так вот, сейчас ты тут мило беседуешь с их беглой принцессой. Она в розыске. Если королева дроу узнает, что её дочь скрывается на земле Северного дома… Включи, наконец, разум! Я давно подозревал нечто подобное — членистоногая корова, которая тащится за нами по пятам, наводит на мысли — но надеялся, что эта особа действует на собственный страх и риск, а не с твоего согласия!

— Ого! — прошептала Яси, с любопытством и по-новому рассматривая Тис. — Настоящая принцесса? С короной, замком с башней и большим крылатым змеем? Но тогда получается, что ты вскоре должна будешь выйти замуж за прекрасного принца и не сможешь идти с нами выручать змеят… По крайней мере, в историях, которые рассказывал мастер Элерим, всегда так и выходило.

На этот раз маг тоже был удивлён, хоть и смолчал: «Принцесса? Во дела…» Однако дроу смотрела на него с ожиданием, но без страха. Чуть поразмыслив, Кайрин принял решение:

— Это ничего не меняет. Она нам нужна. А из владений лорда Туилэнаро мы уже ушли, так что дальнейшие распри между правителями — не твоя забота, Утарион.

— Ошибаешься, — возразил ему страж. — То, что мы находимся за пределами земель Северного дома, лишь ухудшает ситуацию. Эльфы Запада не поддерживают Туилэнаро в его мирных намерениях. Если нас кто-нибудь увидит в обществе этой нисс, Западный дом получит прекрасную возможность расстроить переговоры и подмочить репутацию лорда в глазах дроу. Я слишком многим обязан Туилэнаро, чтобы допустить это.

— Благодарю за столь важную информацию, я принял её к сведению. Теперь мы будем ещё осторожнее.

Тис мельком улыбнулась, бросила на Кайрина благодарный взгляд, затем поднялась и решительно направилась прямо к Утариону. Кусты за её спиной угрожающе зашипели, но Тис усмирила их одним движением руки.

Дроу подошла к эльфу вплотную и тихо сказала, глядя ему прямо в глаза:

— Моя миссия важнее какого-то мирного соглашения. Ты готов взять на себя ответственность за благополучие целого мира? Я — готова, так что не мешай. Иначе всё же придётся позволить Винни спеленать тебя паутиной. Надеюсь, ты достаточно умён, чтобы понимать, что с моим питомцем тебе не тягаться?

Утарион чуть вздрогнул, словно близость принцессы казалась ему неприятной, но взгляд её выдержал и ответил сквозь зубы:

— Не советую проверять, — а после добавил чуть спокойнее: — Подумай сама: некая дроу является в лагерь без спросу, привлекает к отряду внимание… Как ответственный за охрану должен к этому отнестись? Думаешь, твоя миссия столь важна, что ради неё я немедленно наплюю на безопасность своих спутников и верность лорду? О, это вполне в стиле дроу…

— А ты не считаешь, что спасение мира важнее жизней парочки ушастых? Я пожертвовала своим статусом ради поиска Яси, пошла против воли матери! Разве это не говорит о серьёзности моих намерений?

Такое заявление стало для Утариона неожиданностью. Он с некоторым сомнением покосился на Яси, стараясь при этом не выпускать из виду и Тис, а потом сказал заметно спокойнее:

— Мне неизвестно, с какой целью ты искала девочку. Слава у твоего народа не та, чтобы сразу поверить в добрые намерения. Кроме того, пойми меня правильно: речь идёт не о парочке ушастых жизней, а о возможности новой войны. Назови мне достаточно вескую причину, почему я должен верить тебе и рисковать множеством жизней ради твоих дел?

Неожиданно вновь подала голос Яси:

— Послушай, Утарион, нам в самом деле очень нужна Тис. Матушка Рша сказала мне в межмирье: для спасения мира со мною должны пойти маг, дроу и воин. Ты видишь где-нибудь здесь других дроу? Я — нет. Несомненно, Тис нам послало само небо!

Страж спокойно вытянул в сторону Яси раскрытую ладонь, призывая её к молчанию, и продолжил выжидательно смотреть на Тис.

Сама себе удивляясь, та вновь улыбнулась. Яси вызывала у дроу неожиданно тёплые чувства, которых она даже к родителям толком не испытывала. Эльф заметил это, но продолжил ждать. Вздохнув, Тис подняла на него по-королевски прямой, пронзительный взгляд, и заявила:

— Шаманы дроу помогли мне сбежать. Они видят, что ждёт нас в будущем. Если не исполнить предсказанное, небесный огонь поглотит наш мир. Яси — проводник, который поможет спастись всем. Я пойду за ней куда угодно и буду защищать её, что бы ни случилось, до последней капли крови. Да, я готова на большие жертвы. Готова взять на себя столь тяжкий груз, сколь потребуется. Как принцесса я понимаю, чем мой поступок может обернуться и для дроу, и для светлых. Но мой народ уже… У нас всё плохо, только я осталась собой. Потому мать и не хотела меня отпускать, наивно надеялась на что-то. Но потому же только я и могу стать дроу из предсказания. Другие — уже, по сути, не дроу…

Не дожидаясь реакции на свои слова, Тис развернулась, прошествовала обратно к стволу дерева, уселась на прежнее место и уставилась в огонь.

≡≡≡≡≡≡=

От авторов: Спасибо, что читаете нашу историю, всегда ждём ваши комментарии и вопросы, будем рады пообщаться. Как вы считаете, обязательна ли романтическая ветка в книге? У нас тут красавица дроу как-никак…