Время драконов

I. Глава 5. Настойчивость вознаграждается

Старый Януш грохнул на стол блюдо с дымящейся яичницей и полные кружки, а потом сказал с укором:

— Мастер, ребёнку в такое время следует видеть десятый сон.

— Не ворчи, — легкомысленно отмахнулся от него Элерим. — В родном племени этого, с позволения сказать, ребёнка к весне выдали бы замуж. Давай, жуй, Яси. Но прежде познакомься с мастером Кайрином. Он приехал из самого Эльдариата, чтобы побеседовать с тобой. Это большая честь, так что будь, пожалуйста, вежлива и ответь господину магу на несколько вопросов.

Только теперь Яси заметила, что рядом с мастером Элеримом на перевёрнутой бочке тихо сидит незнакомый эльф в добротной, богатой одежде, какую редко увидишь в лесу. Она уже успела сунуть за щеку кусок мяса, поэтому поздороваться смогла не сразу. От смущения девочка залилась жарким румянцем и, кое-как проглотив еду, произнесла по-эльфийски медленно, нараспев:

— Приятная встреча, мастер Кайрин. Да будет твой путь осиян звездой.

— Взаимно рад встрече, Яси. Извини, что приходится отрывать тебя от десятого сна. Хотя сонной ты не выглядишь. Привыкла бодрствовать по ночам? — Кайрин завел разговор, начиная, как обычно, с безопасной, простой темы, которая раскроет перед ним собеседника прежде, чем маг начнет спрашивать действительно важное. Это работает всегда, но главное тут — не затягивать с предисловием. Нужно переходить к основной теме сразу, как только появится возможность.

На лице Яси отразилась напряжённая работа мысли.

— Я обычно… не привыкла… спать десять раз! — наконец, выдала она и вопросительно покосилась на Элерима. Тот с довольным видом кивнул:

— Молодец, ты делаешь успехи. Но можешь отвечать на родном языке, наш гость прекрасно понимает наречие людей северной степи. Он интересуется, привычно ли для тебя не спать по ночам.

— О, — вздохнула девочка с явным облегчением, — простите. Я совсем недавно начала учиться старшей речи. Не волнуйся, мастер Кайрин, я выносливая, и если нужно, могу не спать хоть до утра.

Приезжий маг улыбнулся, а Элерим придвинул к девочке поближе тарелку и молоко, намекая, что вот теперь пора приниматься за еду.

— Я вовсе не хочу, чтобы ты не спала всю ночь, — сказал Кайрин, — просто интересуюсь обычным ходом вещей. Как ты видишь, я эльф, люди для меня — загадка. Вдруг они больше похожи на сов и вовсе не спят по ночам? — Кайрин округлил глаза, изображая, видимо, упомянутое животное. Он лукавил о своей неосведомлённости, просто решил выбрать такую тактику общения с ребёнком. Но по лицу Яси Кайрин понял, что детство её уже прошло или по крайней мере отвернулось от девочки. Впрочем, учитывая пережитые ею ужасы, это не было удивительно. — Вот ты вполне бодрая, как я погляжу…

— Сон не приходит, если наяву нет покоя, — серьёзно ответила Яси. — Старший народ мудр и добр, но дочери Полночного Волка не место в лесу. Я надеялась, что как только сестра моя поправится, мы вернёмся в степь и разыщем родных. Теперь мне некого больше ждать, пора собираться в дорогу. Но я не охотник и не шаман. У меня нет ничего, кроме старого платья, и я не знаю, куда идти.

— Глупости, — сказал Элерим, придвигая к себе кружку с сидром. — Никто не отпустит тебя на зиму глядя одну скитаться в тундре. Лучше думай о том, чтобы научиться читать.

— Но у тебя есть, к кому идти? Есть, кого искать? — точно так же посерьёзнев, как Яси до того, спросил Кайрин. Теперь магу стало ясно, что перед ним весьма самостоятельная, хоть и очень юная девушка, а вовсе не ребенок, и можно перестать придуриваться.

— Я верю, что Полночный Волк не оставит меня и поможет узнать, ходят ли ещё под небом другие его дети. Где они теперь, мне не ведомо. Мы с Ошией были возле леса, когда открылась тропа в верхний мир, и на землю пролился небесный огонь. Все, кого он коснулся, лишились разума. Но кто знает? Может, после огненное проклятье оставило их? Отец велел мне бежать — и я бежала, пока не очутилась в чаще. Нер Утарион нашёл там меня и распорядился отвести в посёлок. Ошию он тоже потом отыскал, а больше — никого.

Кайрин сочувственно вздохнул:

— Бедное дитя, не каждый взрослый на своём веку столько повидал. Ты молодец, держишься. Потерять сестру сложно… Я слышал, она была необычной?

Яси сразу насторожилась.

— Ошия была похожа на меня лицом, но говорить не умела. Кому-то это казалось странным, а кому-то и нет, — ответила она уклончиво.

— Ничего странного там не было, — равнодушно прокомментировал Элерим. — Кроме глубокой умственной отсталости.

— Это стало причиной её… смерти? — спросил Кайрин. — Сочувствую, Яси, твоей утрате.

Он положил руку ей на плечо, но быстро убрал, лишь обозначив участие.

Элерим посмотрел на мага снисходительно и терпеливо разъяснил:

— Юноша, от умственной отсталости обычно не умирают.

Кайрин свои соображения высказывать не стал, но взял на заметку мнение целителя. Убедившись, что кружка его пуста, Элерим сладко зевнул и добавил:

— Я, с вашего позволения, удаляюсь. Возраст, знаете ли, не тот, чтобы сидеть в таверне до утра. Доброй ночи!

Едва оставшись с Кайрином наедине, Яси отпихнула от себя тарелку и уставилась на эльфа острым, внимательным взглядом. А затем покосилась на забытую целителем на столе связку ключей и вздохнула:

— Мастер Элерим такой рассеянный… Но это не страшно, он всё равно никогда не запирает дом.

— Хорошо, что есть ещё на свете места, где двери можно держать открытыми, — философски заметил Кайрин, и Яси вернула к нему свой испытывающий взгляд:

— Ты действительно пришёл из Эльдариата, тайного города эльфийских магов?

— Так и есть.

— И ты прямо настоящий маг? — заметив некоторое недоумение на лице собеседника, девочка торопливо объяснила: — Понимаешь, вот наш нер Утарион, например, с виду весь такой серьёзный: куда там, старший страж рубежа, сын королевы Южных земель… У него даже меч из гномьей стали имеется. Но на самом деле всё это ничего не значит. Стража подчиняется не ему, а лично лорду Туилэнаро. И сам лорд предпочитает в важных вопросах советоваться вовсе не с Ути, а с мастером Элеримом, потому что тот много где побывал и всегда замечает главное, хоть прикидывается на людях растяпой и простаком.

— Прекрасно понимаю мастера Элерима, — хмыкнул Кайрин. — Магу выгоднее прикинутся либо простачком, либо не слишком умным, либо ещё каким-то ущербным, хотя бы слегка. Так проще общаться со всеми на равных. Настоящие маги ведь не выпячивают себя. Мы служим равновесию в мире, нам нет необходимости быть выше других. Да и наблюдать, действительно, проще, когда тебя не опасаются окружающие, — последнее он сказал тише и заговорческим тоном, подмигнул Яси, но тут же отстранился и увлёкся своим напитком.

Глаза Яси вспыхнули уже не просто любопытством, а настоящим азартом охотника, напавшего на след. Некоторое время она сидела тихо, размышляя над сказанным, затем поймала на себе взгляд мага, в котором мудрость соседствовала с проницательностью, почти как у Полночного Волка. Или ей это лишь показалось. Но Яси привыкла доверять своему чутью, а уверенность и вдумчивость, с которой говорил мастер Кайрин, отчётливо показывали внутреннюю силу.

Однако ей, неопытной и юной, хотелось зримого подтверждения его способностей, хотелось увидеть проявление настоящей магии для того, чтобы окончательно увериться в своих выводах. И тут она заметила, что в кружке Кайрина, которую тот обхватил ладонью, бушует настоящий водоворот!

— Так это же замечательно, — горячо воскликнула Яси. — Значит, ты поможешь мне ступить на тропу духов! Там я всё разузнаю: и про Ошию, и про то, куда подевались мои родные… И о том, как сделать, чтобы с небес больше никогда не лилась огненная смерть. Мне нужно от тебя совсем немногое: просто подтолкни! Я не умею сама входить в верхний мир, но отец иногда рассказывал, что он видел, странствуя между мирами. Я сделаю всё, как положено. Ты ведь поможешь мне, да?

— Нет, Яси, — спокойно ответил Кайрин.

— Но почему?

— Пойми, я не имею права так поступить. Пути межмирья полны опасностей для неподготовленного странника…

— Я не неподготовленный! Я — Атай-тар, дочь шамана, умение ходить между мирами у меня в крови!

— Этого недостаточно. Чтобы странствие духа не превратилось в бесцельные метания, требуются годы практики медитации, контроль ума…

— Да зачем это? Достаточно иметь провожатого в мире духов, чтобы не потеряться! И он у меня есть.

Но эльф лишь снова отрицательно покачал головой.

— Ах так? — вскричала Яси обиженно. — Ну, и как хочешь. Сама справлюсь, сварю отворяющее путь зелье из мухоморов. А тебе ничего не скажу, ни про Ошию, ни про небесный огонь!

С этими словами девчонка вскочила из-за стола, со злой улыбкой выплеснула Кайрину в сидр остатки своего молока и, подхватив подол рубахи, помчалась прочь. Звонко хлопнула входная дверь. Маг остался в пустом зале таверны, один на один с хозяином, наблюдавшим эту сцену из-за стойки.

Старый Януш зорко следил за странной парочкой с тех самых пор, как ушёл целитель Элерим. И то, что он видел, совсем ему не нравилось. Возникшая в последнее время у девиц мода искать себе ухажёров среди эльфов возмущала трактирщика до глубины души.

«О чём только эти дурёхи думают, гоняясь за смазливыми нелюдьми? — недовольно ворчал он себе под нос. — Эльфу лишь поиграться, а у неё вся молодость вылетит в трубу. И что после? Собирать манатки да идти в обитель, замаливать грехи? А наши парни тем временем жён себе сыскать не могут, на остроухих девок начинают пялиться. Эх, непокой… А всё почему? Порядку в делах не стало, уважения к обычаям старины! В мои-то молодые годы не было эдакого, всяк держался своих, а к чужинцам не лез…»

Однако стоило Яси выскочить из таверны, хозяин вспомнил о работе. Первым делом он закрыл дверь на засов: время-то позднее, все, кому следует, давно внутри. А потом подошёл к своему запоздалому посетителю, собрал со стола посуду и сказал строго:

— Милсдарь эльф, заведение закрывается. На улицу не гоню, но ежели желаешь оставаться дальше, то пожалуй наверх. У нас тут комнаты имеются для ночлегу, как раз такие, как надобно: с чистым бельём и умывальней.

Как и было обещано, главным достоинством комнат в «Барсучьей норе» оказалась чистота. В остальном удобства сводились к минимуму: узкая деревянная кровать с соломенным тюфяком, сундук да ведёрко с водой, привешенное к стене над тазом — видимо, та самая умывальня. А ещё в комнате имелось окно, на ночь запирающееся ставнями с внушительной задвижкой. Впрочем, щелей в них было достаточно для того, чтобы постоялец сполна насладился и свежим воздухом, и пением птиц, и укусами комаров.

«Всё лучше, чем спать на влажном мхе или ветке дерева и умываться водой из реки, — подумал эльф и благодарно кивнул хозяину, который сразу же оставил его в комнате одного. — Зато видно, что ухоженно. Толковый мужик этот Януш!»

Освободившись от пропылённого камзола и скинув сапоги, Кайрин не без удовольствия вытянулся на кровати. Однако день для него не спешил подходить к концу. Снаружи в ставни нетерпеливо постучали. Несколько удивившись, ведь комната находилась на втором этаже, Кайрин всё же решил узнать, кому он понадобился в столь неурочный час.

Едва эльф приоткрыл ставню, через подоконник в комнату перелезла взъерошенная, раскрасневшаяся Яси. Лестницей ей послужили побеги плюща, украшавшие снаружи стены таверны. «Вот это настойчивость! — невольно восхитился Кайрин. — Я определённо недооценивал человеческих детей!»

— Прости меня, мастер Кайрин, — сказала Яси, вытряхивая из волос веточки и листву. — Я поступила ужасно глупо.

— Рад, что ты осознала свой промах. Извинения — единственное, что заставило тебя лезть ко мне в ночи через окно? Благородно, но всё же…

— Нет, конечно! Я просто подумала как следует и решила, что согласна! Я буду учиться и этой твоей меди-та-ации, и вообще всему, чему прикажешь. Могу заодно стирать для тебя и штопать бельё. И похлёбку варить я тоже умею. Только ты помоги мне прямо сейчас, хорошо? А я взамен помогу тебе. Обещаю вести себя в межмирье так, как скажешь, и ничего там без разрешения не трогать…

— Яси… — Кайрин устало потёр переносицу и отошёл к кровати, на которой ещё минуту назад так сладко потягивался. Всё же упорство девочки и её откровенное и, кажется, вполне осознанное бесстрашие подкупали. — Давай попробуем разобраться. Может, получить ответы на твои вопросы можно и без опасного путешествия на ту сторону прямо сейчас?

— Не думаю, — буркнула она, нахмурившись, но спросить не стала: — Соплеменников я, может, найду как-то иначе, в снах увижу или ещё что… К тому же, мастер Элерим позволил мне остаться на зиму у него… Но дело не в том!

Яси тяжело дышала, сжимала кулачки и хмурила брови, пытаясь найти слова, чтобы толково объясниться… Кайрин предложил ей присесть, и девочка выбрала прикроватный сундук. Вздохнув, начала говорить:

— Я скажу тебе правду, потому что ты маг и не станешь думать, будто у моей юрты не все колья ладно вбиты. Мне кажется, что на самом деле душа моей сестры всю жизнь странствовала в других мирах, в которых мы бываем, только когда спим. А теперь ей негде проснуться, и это очень грустно. Я хочу научиться ходить тропами межмирья, как мой отец. Тогда, возможно, мне удастся разыскать душу сестры. А ещё мне хочется больше узнать о существах, блуждающих между мирами. Одно из них говорило со мной на рассвете, вселившись в тело Ошии. Но я не успела задать ему всех важных вопросов. Не думаю, что оно будет ждать годы, пока я учусь медита-ации и остальному.

— Вот в чём дело… — Маг посмотрел на Яси другими глазами. С каждым новым разговором девочка подрастала в его мнении на годик-другой. — Значит, ты хочешь найти это существо и узнать больше. Понимаю… Но так, к сожалению, только опаснее.

— Почему? — возмутилась Яси. — У меня важное дело! Нужно только найти путь…

— Зачем тебе понадобилось расспрашивать это существо именно сейчас? — Кайрин сузил глаза, испытующе глядя на девочку. — Вдруг оно смертельно опасно?

— Вот на месте и разберусь! — надулась она. Нет, всё же это ещё ребёнок, хоть не по годам умный и опытный в жизни.

— Яси, твоя сестра погибла после вмешательства чужой сущности. С чего ты взяла, что это не было её первоначальной целью?

— А зачем тогда говорить со мной? Нет, я думаю, Ошия… она просто не справилась с силой, что вселилась в неё. Осталась бы она жива, случись всё по-другому? Я не знаю, и об этом тоже хочу спросить. Моя сестра была слаба. Но я сама не собираюсь становиться вместилищем! Просто поговорить хочу… Даже нет, хочу узнать, можно не самой. Мастер Кайрин, — Яси посмотрела на него глазами, в которых горела новая, замечательная по мнению девочки, идея, — если так будет безопасней, ты не мог бы пойти в межмирье вместе со мной?

Маг долго молчал и изучающе смотрел на Яси, но решительность её от этого не убавилась. Девочка спокойно выдержала его взгляд: не смутилась, не отвела глаз. Это ли стало причиной или нет, но Кайрин, наконец, сдался.

— Ну хорошо, давай попробуем, — сказал он на выдохе. — Только помни, что всё это отнюдь не шутки. Твоя задача — найти сущность, говорившую с тобой устами сестры, и позвать меня. Видишь этот амулет? — эльф протянул девочке прозрачный камень в сложной стальной оправе. — Сжимай его крепко, ни в коем случае не выпускай из рук. Через него мы будем держать связь. А ещё он послужит твоим проводником домой. Если в межмирье тебе будет угрожать хоть малейшая опасность, нажми на камень — и сразу вернёшься. Ты хорошо поняла меня, Яси?

Она кивнула, честно, с благодарностью глядя магу в глаза, и зажала амулет в ладошке. Кайрин с сомнением покачал головой:

— Хотелось бы мне в это верить… Ладно, приступим к делу. Ложись, устраивайся поудобнее. Постарайся расслабиться и ни о чём не думать.

Яси легла на колючий соломенный тюфяк, поёрзала, приминая его под себя, потом подала голос:

— Я готова…

— Я же сказал: расслабиться и ни о чём не думать. Не надо ничего говорить. Просто следи за моей рукой.

Усевшись на кровати рядом с Яси, маг склонился над девочкой и неторопливо провёл раскрытой ладонью перед её лицом. На миг Яси показалось, что от его руки исходит тёплое сияние, а потом перед взором девочки сгустилась пурпурная мгла, сквозь которую она могла различить лишь смутные образы из своих давних воспоминаний…