Время драконов

I. Глава 10. Деревня гноллов

Очень скоро едва заметная стёжка под ногами путников сменилась хорошо утоптанной и довольно широкой тропой, но почему-то страж вовсе не был этому рад. Почти на каждом шагу он останавливался, прислушивался и внимательно разглядывал землю перед собой.

— Ты тоже ищешь путеводную нить? — спросила Яси. Утарион смерил девочку сердитым взглядом, но всё же ответил:

— Нет. Надёжные путеводные нити можно встретить только в исконных землях светлых эльфов. Их прокладывали древние маги, соединяя между собой города, храмы и места силы. А в этих лесах никогда не селился мой народ.

— К тому же не всем дано слышать голос нитей. Утарион этого не умеет, — шепнул Райлин Яси на ухо. Однако страж отлично расслышал его слова.

— Зато я умею, когда надо, держать рот закрытым, а глаза — открытыми, — сказал он строго. — И не увлекаюсь звучанием диких нитей.

— Дикие нити? — удивилась Яси. — Это какие?

— Те, что порождаются магическими источниками и ведут из ниоткуда в никуда. Слушать их — пустое дело. Уж лучше доверять картам и собственным глазам. Правда, сейчас мне очень не нравится то, что я вижу.

Яси с живым любопытством огляделась по сторонам.

— Здесь опасно?

— Пока нет. Просто слишком много коровьих следов. Райлин, ты уверен, что видел именно деревню, поселение людей?

Юный эльф пожал плечами:

— Я видел круглые хижины, обнесённые оградой. Эльфы никогда не селятся так тесно, а вот для людей — в самый раз.

— А были ли рядом с хижинами огороды, поля, загоны для скота? — спросил Утарион и, не дождавшись ответа, подвёл итог: — Это гноллы! И едва ли они будут рады незваным гостям.

Сообразив, что опять допустил промах, Райлин пробормотал смущённо:

— Но люди ведь тоже держат коров?

— Люди держат свой скот в загонах или на привязи, — сказал Утарион. — Гноллы же позволяют коровам бродить свободно, портить молодые деревья и всюду оставлять помёт. Для людей-гиен их стада — главное сокровище, источник жизненных благ, едва ли не идол для поклонения.

— Не надо изображать гноллов какими-то дикарями, — встрял Кайрин. — Этот народ почти такой же древний, как эльфы. Да, они достаточно самобытны, но у них есть своя уникальная культура, гноллы вполне осознанны. С ними прекрасно можно пообщаться, например, спросить дорогу.

Оба эльфа посмотрели на него с сомнением. Но маг покачал головой:

— Я много путешествовал и неоднократно сталкивался с гноллами. Если к ним не проявлять агрессию, то проблем не возникнет. Я знаю их язык и основные традиции, соблюдение которых нас полностью убережёт от проблем.

— Предлагаешь заглянуть в гости? — Тис приподняла бровь. Похоже, её перспектива общения с людьми-гиенами тоже не прельщала.

— Почему бы нет? Тем более, если мы заблудились. Уверен, они с готовностью покажут нам дорогу. Хотите, я сам схожу и расспрошу их?

— Я против, — заявил Утарион, скрестив руки на груди. — Разделяться нельзя. К тому же я отвечаю перед лордом Туилэнаро за твою безопасность, так что никуда ты, мастер, один не пойдёшь.

— Тогда пойдём вместе, — не сдавался Кайрин.

— Это мне тоже не нравится, — ответил Утарион.

— А может, мастер прав? — засомневался Райлин. — Есть же опыт общения, язык знаком…

— Вот именно, — поддержал его маг. — Опыт общения есть, а других вариантов нет. Как иначе ты предлагаешь искать дорогу дальше? — спросил он Утариона. Тот промолчал, упрямо сжав губы.

Поддакнула даже Яси:

— Мастер Кайрин слов на ветер не бросает.

Неожиданно Утарион повернулся к Тис и спросил:

— А что думает принцесса? Дроу приходилось сталкиваться с гноллами?

Она удивилась адресованному ей вопросу, но виду не подала. Ответила не сразу, немного подумала, за что удостоилась от стража одобрительного кивка.

— Гноллы — грязные создания, но не безмозглые твари. Мне не нравится идея заходить в деревню этих существ, однако… другого варианта сейчас, к сожалению, не вижу. Дорогу нам, и правда, нужно спросить. Сами найти её мы не сможем. Или у тебя есть какие-то идеи?

Утарион вынужден был признать:

— Идей нет, только искать наугад. Мы слишком сильно сбились с пути.

— Наугад блуждать можно долго, это опаснее, чем попытаться наладить контакт с кем-то хотя бы отчасти знакомым. К тому же, отряд у нас достаточно сильный, — продолжила рассуждать Тис. — А если почувствуем угрозу на подходе, всегда можем повернуть назад и искать иные варианты. Возможно также, что получится найти советчика, не заходя в пределы деревни, чтобы гноллы не посчитали это попыткой вторжения. Идеально было бы встретить в лесу случайного гнолла и спросить дорогу у него. Я могу пустить Винни поискать кого-то.

— Пусть твой питомец лучше последит за обстановкой вокруг. У него же есть что-то вроде сигнальной паутины?

— Да, он может держать под контролем достаточно большую площадь.

— Значит, мы всё же идём в деревню? — уточнил Кайрин.

— Да. Но держимся вместе и очень осторожно, — буркнул недовольный решением Утарион и двинулся вперёд по тропе.

— Какая странная деревня! — воскликнула Яси, едва путники приблизились к поселению.

И действительно, тут было чему удивляться: подойти к хижинам не позволял завал из хаотично натыканных в землю заострённых палок, веток деревьев и колючих кустарников. Некоторые прутья с шипами ярко-жёлтого цвета принадлежали ядовитому дереву кинту. Высота завала была невелика, чуть меньше человеческого роста, но значительная ширина его не позволила бы перескочить на другую сторону ни дикому зверю, ни боевому скакуну.

За оградой можно было рассмотреть с десяток круглых приземистых строений с конусообразными крышами.

— И домики такие низенькие! Может, здесь живут полурослики?

— Нет, Яси, — сказал Кайрин. — Это обычный вид для домов гноллов. Только они так строят свои жилища: каркас из жердей обкладывается кирпичами, слепленными из глины, коровьего навоза и соломенной сечки. В этих домах тепло, для их постройки нетрудно добыть сырьё, и к тому же при перекочёвке можно носить с собой лишь жерди. Гноллы — уникальный народ…

— Тут не поспоришь, — едва слышно проворчал Утарион. — Кто ещё станет жить в развалюхах, сложенных из говна и палок?

Кайрин, проигнорировав замечание, продолжил рассказ:

— Люди-гиены ростом выше нас, просто внутри хижин они передвигаются на четвереньках, как звери. С ними можно пообщаться, но не рассчитывай побывать внутри жилищ: гноллы редко приглашают к себе чужаков и особенно не любят незваных гостей. Однако… — он всмотрелся в улицы деревни и хмыкнул: — что-то я и самих хозяев нигде не вижу. Не попрятались же при нашем приближении? Обычно они так не делают. Может, деревня брошена?

— А вот это, кстати, весьма подозрительно, — хмуро заметил Утарион. — Снимаясь со стоянки, гноллы дома забирают с собой. Раз их халупы на месте, значит, они не откочевали на новые пастбища. Но где же тогда, мрак подери, коровы?

— Когда на наше стойбище нападали враги, — тихо сказала Яси, — мы отгоняли оленей в сопки. А юрты порой бросали, потому что не было времени их разбирать. Вдруг на гноллов тоже кто-то напал?

— Тогда был бы слышен шум сражения или видны тела убитых, — возразил Райлин. — Однако мы ничего не узнаем, пока не войдём. Я могу влезть на этот забор и закрепить сверху верёвку.

— Не советую, — покачал головой Кайрин. — Видишь, среди колючек погремушки из гнолльего волоса? Не нужно доверять кажущейся простоте стены. Стоит задеть хоть одну из натянутых струн… В общем, понадобится противоядие, и то, если сумеем вовремя вытащить тебя из ограды.

Неожиданно Тис громко втянула носом воздух и обернулась к лесу, сощурив глаза. Среди стволов ничего не было видно.

— Что-то случилось? — насторожился Утарион. — Гноллы сзади?

— Лучше бы гноллы, — выдохнула дроу. — Винни засёк приближение вооружённого отряда. Двигаются очень быстро, несутся вскачь. Времени до прибытия мало. Не нравятся они мне.

— А как ты их увидела сквозь лес? — не удержалась от вопроса Яси.

— Я могу смотреть глазами Винни, — коротко ответила Тис и вопросительно взглянула на Утариона, признавая тем самым его главой отряда, по крайней мере, в такой экстремальной ситуации.

— Не надо нам попадаться тем всадникам на глаза, — сказал эльф, настороженно косясь на кромку леса. — Есть идеи, как быстро попасть за ограду?

— Если я не ошибаюсь, у гнолльей деревни всегда два входа: один на востоке, другой на западе. Значит, нам туда, — махнул рукой маг.

— В таком случае безопаснее вернуться в лес. Бегать вокруг деревни — ошибка и пустая трата времени. Что, если я прав, и безопасного входа не существует?

— Тогда ты, Утарион, сможешь гордиться своей правотой всю оставшуюся жизнь, — отрезал Кайрин и уверенно двинулся вдоль стены. Яси схватила за руку Райлина и потянула следом. Тот кинул на Утариона виноватый взгляд, но послушно пошёл за девочкой и Кайрином.

— Боюсь, что из-за упрямства одного мага моя «вся оставшаяся жизнь» может оказаться довольно короткой, — буркнул Утарион себе под нос и кинулся догонять остальных.

— Оставлю Винни наблюдать из чащи, — отчиталась Тис, следуя за ним. — Если отряд направляется сюда, лазутчик в тылу будет полезен.

Двигаясь вдоль стены, Кайрин, бежавший первым, в какой-то момент замедлился и стал присматриваться к нижней части забора, бормоча себе под нос:

— Нет, не то, не здесь… Только бы оно…

— Мы уже с запада, Кайрин! — крикнул ему Райлин. — Ворот нет! Никакого входа тоже!

— Вход есть! — ответил тот, — просто спрятан! Сейчас найдём… Ага! Вот оно! Смотрите! — И он указал на борозды на траве, словно часть забора тяжело тащили по земле. — Хватайтесь за крайний кол, вот этот, и тяните на себя!

Эльфы кинулись выполнять указания, а Тис оттащила любопытствующую Яси подальше, чтобы не мешать. Понадобилась всего пара рывков, и часть стены, действительно, сдвинулась. По-началу Тис показалось, что беспорядочно расположенные ветки сейчас рассыплются и рухнут на них, но те оказались на удивление прочно скреплены между собой и двигались вместе. Когда появился просвет, достаточный, чтобы пройти в него, не прикасаясь к ветвям, дроу вошла первой, ведя за собой Яси. Следом вбежали эльфы и снова потянули рычаг, закрывая ворота.

— Удачно, что секретный вход оказался с этой стороны, — выдохнул Кайрин. — Если бы мы наткнулись на главные ворота, я бы не смог их открыть. Там механизм только изнутри отпирается.

— Скажу так — я раньше недооценивала умственные способности и хитрость гноллов, — выдала Тис. — Кстати, отряд вот-вот покажется из леса, лучше спрятаться, пока нас не заметили.

— Ох, Бездна, — простонал Райлин, указывая куда-то вперёд. — Удачно, значит? Кажется, удача сегодня повернулась лицом не к нам…

Все посмотрели в противоположную сторону деревни вдоль широкой главной улицы. Там, на другом краю, отчётливо виднелись огромные деревянные ворота, даже немного выше забора, вот только… открытые настежь. И за ними уже слышался топот конских копыт.

— Что здесь вообще творится⁈ — воскликнул Кайрин.

— Всё очень странно, — поддержал Утарион, — но нам надо прятаться. Бегом вон в тот дом! Осторожно, внутри могут быть гноллы!

— Очень в этом сомневаюсь, — буркнул маг, срываясь на бег.

Первым в строение ворвался Кайрин и задержался на входе, проверяя, есть ли кто из хозяев.

— Пусто! — крикнул он остальным, и те вбежали следом.

Внутри, и впрямь, было почти пусто: кострище у входа да место для сна — настил из веток, заваленный шкурами. Вот и вся обстановка.

Чтобы не задевать головой потолок, эльфам пришлось сразу встать на четвереньки. Только Яси, самой низкорослой из всех, оказалось достаточно пригнуться. Далеко вглубь хижины не пошли. Заняв позиции по обе стороны от входа, Утарион с Кайрином осторожно выглянули наружу через щели в пологе. Остальные замерли, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия.

Вскоре показались нежеланные гости. Ровным строем они въехали через главные ворота и, спешившись, направились к ближайшим домам. Сперва рыцари принялись обшаривать все хижины подряд. Вот только способ обыска вызывал у эльфов скрежет зубов: жилища гноллов ломали, бесцеремонно ворошили развалины, а после, собрав обломки в кучу, забрасывали хворостом, чтобы поджечь.

— Изменённые, — выдохнул Утарион.

— О чём ты? — спросил Кайрин, ещё сильнее насторожившись.

— Эти рыцари изменены Хаосом, они побывали под прорывом.

— Ты уверен? — с сомнением шепнул Райлин. — У них ведь лошади…

— Тоже изменённые и не менее опасные, чем люди. Я чую их горелый дух даже отсюда. Эти твари не остановятся на парочке хижин, они разрушат всё.

— Значит, тихо-мирно отсидеться не получится… — сделал вывод маг. — Придётся драться.

— Придётся. Сделаем так, — Утарион тут же принял на себя командование (впрочем, никто и не возражал). — Тис, на тебе Яси, отвечаешь за неё головой.

— Принято, — кивнула дроу, притягивая девочку за руку к себе поближе. Та сжалась, как мышка, осознавая нависшую над ними опасность.

— Сидите тут. Если станет горячо — бегите в лес к Винни, пусть спрячет вас где-нибудь повыше. Сейчас уйти незаметно не получится, так что это на крайний случай, — продолжил страж раздавать указания. — Кайрин, как на счёт того, чтобы показать, чем Орден занимался последние годы? Сможешь организовать какое-нибудь особенно сильное заклинание, которое сметёт всех изменённых?

— Смогу, — уверенно ответил маг, — но мне нужно время на подготовку. Не мало времени.

— Я так и думал, — ответил Утарион. — Постараюсь отвлечь изменённых на себя и удерживать их как можно дольше.

— Что делать мне? — спросил Райлин, придвигаясь поближе.

— Маг, подозреваю, будет не в состоянии защищаться в процессе подготовки заклинания, — сказал он и взглянул на Кайрина, тот кивнул, — так что его сохранность на тебе. Если позволишь изменённым помешать ему, мы все трупы. Это ясно?

— Я понял, стоять насмерть, — решительно заявил Райлин.

— Но лучше выжить, — неожиданно для всех вставила Тис и тут же отвела глаза.

— Дождитесь, когда я отвлеку рыцарей, — продолжил Утарион, — после этого можете выходить и искать место для подготовки заклинания. Я постараюсь увести всех южнее, освобожу для вас северную часть деревни. Всё, удачи.

Завершив инструктаж, Утарион выскользнул наружу, нырнул в проулок между хижинами и тут же скрылся из виду. Кайрин припал к щели у входа, дожидаясь подходящего момента.

— Противников я успел разглядеть, их десятка два или три, не больше. У меня есть для них отличное заклинание. Если успею сложить плетение, то смету всех одним махом, вместе с лошадьми. Тис, держитесь у дальней стены деревни, где скрытые ворота, туда я не буду направлять магию. Райлин, пошли!

И оба эльфа рывком выскочили на улицу, оставив дроу с Яси вдвоём.

Девочка прижалась к Тис. До этого мига Яси старалась выглядеть взрослой и бесстрашной. Но едва эльфы, в которых так привычно было видеть защиту от любого зла, ушли, она задрожала всем телом, обхватила руками единственного друга, оставшегося рядом, и тихонечко прошептала:

— Они ведь точно вернутся? Мастер Кай и Ути…Только ты, пожалуйста, не уходи…

Дроу приобняла Яси за плечи и погладила, шепнув тихонько:

— Не бойся, всё будет хорошо. Я тебя не дам в обиду, а Кайрин и Утарион точно знают, что делать. Я слышала, что маги Ордена невероятно сильны. Даже моя мать их побаивается. Пара десятков рыцарей для Кайрина — не проблема.

— Если успеет подготовиться, — всхлипнула девочка, сильнее сжимая кулачки на одежде Тис.

— Успеет, Райлин позаботится о нём.

Подхватив Яси одной рукой, дроу придвинулась к стенке хижины и проделала небольшую дыру у самого пола, чтобы через неё наблюдать за происходящим снаружи.

Спустя всего несколько мгновений послышались одиночные выкрики, топот, свист стрел: Утарион начал приводить в действие свой план. В той стороне, где рыцари ломали хижины, неумолимо приближаясь к укрытию Тис, стало заметно тише. Как видно, часть отряда устремилась ловить внезапно появившегося врага. Но некоторые всё же остались на месте и продолжили свою разрушительную работу.

Тис расширила дыру в стене, готовясь бежать. Кто знает, вдруг Кайрин не успеет настроить своё заклинание прежде, чем рыцари доберутся сюда? Тогда им с Яси придётся покинуть насиженное место. Мысленно Тис позвала Винни и приказала ему быть готовым вытаскивать их из-за ограды. Паук сместился к опушке леса и начал действовать.

Отодвинуть задние ворота он бы не смог, даже троим крепким эльфам такое удалось не без труда. Вместо этого Винни принялся быстро плести толстый мост из прочной паутины, чтобы перекинуть его через ограду. Подобная переправа была не вполне безопасной, и Тис решила, что сначала попробует всё же сдвинуть ворота: она изнутри, а Винни снаружи. Но если ничего не выйдет, они с Яси воспользуются мостом.