Время драконов

II. Глава 4. Эльфийское воспитание

Закупившись на рынке продуктами и самым необходимым из вещей, Кайрин с Яси разложили горшочки, кулёчки и свёртки по заплечным мешкам и двинулись в обратный путь.

В дороге Яси была необычно тиха и молчалива.

— Чем опечалена юная аданэт? — с улыбкой спросил её Кайрин. Подражая Утариону, он надеялся развеселить свою спутницу, но та лишь печально вздохнула:

— Нехорошо получилось, мастер Кай…

Маг внутренне напрягся, готовясь услышать неприятные новости, однако пояснение оказалось на диво простым:

— Я успела купить себе леденцы и цветные нитки, Утариону справила новую рубашку, тебе нашла отличную флягу: твоя-то треснула и подтекает… Для одной Тис нет никакого подарка. Разве это справедливо?

Кайрин нащупал в кошеле последнюю вещицу из тех, что получил от Иты, в крепости южных эльфов. Прочие украшения он обменял на деньги, а это решил сохранить. Камень в нём показался магу весьма необычным: внутри тёмно-синего кристалла таилась скрытая сила. И удивляться здесь было нечему, ведь украшение когда-то принадлежало магу дроу. Однако нера Туолло магические свойства вещей не интересовали. За серёжку без пары он предложил сущие пустяки, и Кайрин оставил её себе, чтобы поисследовать на досуге. Но почему бы не отдать украшение Тис? Возможно, она знает, в чём заключается настоящая ценность этого камня. Кайрин покусал губу, подумал немного и решился.

«С таким подарком я, скорее всего, выставлю себя полным дураком, но если это утешит Яси… Тис потом объясню, в чём дело. Надеюсь, она не слишком разозлится», — рассудил маг и достал из-за пазухи кошель.

Перед тем, как показать серёжку Яси, Кайрин аккуратно снял с неё крючок и загнул замочек в виде петли.

— Не печалься, у меня есть кое-что подходящее для нашей принцессы. Видишь? Это кулон работы мастеров дроу: капля росы на листочке из белого золота. Он не совсем обычный, внутри камня скрыта искра магии, но мне она не подчиняется.

Яси посмотрела на вещицу завороженно, её глаза засветились радостью. «Понравилась, — решил Кайрин и улыбнулся. — Угодил».

— Только, — вдохнул он, — у меня не на что его повесить…

— Сейчас! Это мы мигом! — Яси сняла с шеи одно из своих ожерелий, развязала его, ссыпала яркие глиняные бусины в кошель и протянула эльфу ремешок. — Вот, возьми.

— Отлично! — похвалил Кайрин и, наложив немного чар для прочности, надел на него кулон.

На стоянке их ждали. Заметив Яси с Кайрином на тропе, Тис дружелюбно кивнула им, а Утарион поспешил забрать у мага часть поклажи.

Под навесом сразу сделалось оживлённо и шумно. Яси принялась рассказывать о своих приключениях. Тис слушала её и радовалась, что всё закончилось благополучно. Утарион же сразу принялся разбирать покупки.

— Некоторых вообще нельзя отпускать одних на торг, — ворчал он при этом себе под нос. — Ну разве так выглядят нормальные сухари? А это зачем? И где соль? Прошатались полдня, а пользы с мышкин хвост…

Кайрин слушал его и усмехался едва заметно. Он-то видел, что страж сильно волновался за ушедших в город спутников и теперь, когда те вернулись, скрывает искреннее облегчение за воркотнёй.

Отыскав в поклаже всё необходимое, Утарион занялся приготовлением пищи. Тис с Яси он решительно отстранил от костра:

— Хватит с нас лакомств из крота.

— Ты так плохо относишься к бедным кротикам? — спросил Кайрин, старательно изображая серьёзность. — Чем они тебе не угодили?

— Живые — ничем. Что же касается варёных… — Утарион выдвинул из-под лавки закрытый горшок и сунул в руки магу. — Наслаждайся. Специально для тебя готовил.

Кайрин осторожно приподнял крышку, понюхал содержимое. Пахло необычно, но терпимо. Утарион протянул ему ложку. Кайрин зачерпнул варево, снова понюхал, отправил в рот… Утарион и Тис следили за ним с напряжённым интересом: страж — сдвинув брови, принцесса — загадочно улыбаясь.

— Не деликатес, — вынес приговор Кайрин, — но есть можно. Запах какой-то… червячный. Мясо жестковато. Чуть сладкое. Из приправ — дикий чеснок, ягоды можжевельника, пажитник. Соли маловато. А что это?

— Похлёбка из крота, — угрюмо промолвил Утарион. И добавил с нажимом, глядя в сторону Яси: — Настоящего, свежепойманного. Теперь можешь считать, мастер маг, что попробовал в своей жизни всё.

Кайрин растерянно обернулся к Тис.

— Вариант из походной кухни дроу был как-то поприятнее… А в чём подвох?

— Ни в чём. Просто с сегодняшнего дня готовлю я, так что на ужин будет нормальная овсянка с белыми грибами, — отрезал Утарион.

— А мне показалось, что после вчерашней похлёбки кое-кто был готов вылизать котёл, — ехидно заметила Тис.

— Не отрицаю. Но её происхождение по-прежнему кажется мне сомнительным, — отозвался эльф, чем в миг развеселил всю компанию.

— Ах, Утарион! — воскликнул сквозь смех Кайрин, смахивая с глаз слёзы. — Кажется, я понял… Это не кроты невкусные… Просто ты не умеешь их готовить… Надо было добавить немножко пеммикана!

Утарион посмотрел на своих спутников сперва хмуро, затем с удивлением, а потом вдруг сам засмеялся вместе с ними, но так тихо и неуверенно, будто позволил себе подобную вольность впервые за много лет.

Пока Утарион «колдовал» у костра над ужином, Яси закончила свой рассказ о ярмарке в Яснодаре. Не желая зря волновать друзей, она умолчала о встрече с Полночным Волком и драке с уличной портнихой. Следом слово взял Кайрин. Он, напротив, рассказывал о своём посещении Арэ Янна во всех подробностях, даже несколько приукрасив события утра.

— И, представьте себе, комендантша так расчувствовалась, что отсыпала мне полмешка золота, — увлечённо говорил он, — большую часть которого составляли старые украшения дроу. В городе их удалось поменять на деньги, но одно… я решил сохранить. Я немного подправил его, а Яси сплела ремешок. — Кайрин положил кулон на ладонь и замолк, вдруг почувствовав странное смущение. Но уже в следующий миг он справился с собой и решительно сказал, протягивая кулон Тис: — Мы хотим подарить это тебе.

— Правда, красиво? — тут же с энтузиазмом подхватила Яси. А дроу просто смотрела и не отвечала. — Тис? Тебе не нравится?

— Это… — проморгавшись, заговорила дроу, — это… невероятно!

— Прямо-таки? — поразился Кайрин, передавая кулон. Тис взяла его осторожно, с затаённым трепетом.

— Лунный топаз, — сказала она с придыханием. — Я думала, они все утеряны или лишились силы.

Тис взглянула на Кайрина с такой горячей благодарностью, что маг засомневался на мгновение, та ли перед ним Тис. Столь яркое проявление эмоций было странно для неё. Но вскоре этому нашлось объяснение.

— Лунные топазы — камни, которые подарила дроу богиня Ллос, когда наделяла нас своей магией.

— Я слышал, что именно из-за магии ваша кожа стала синего цвета, — вставил слово Утарион.

— Верно, но это уже не та магия, что была у дроу раньше. Она имела божественное происхождение. Богиня заключила искры своей силы в топазах, которые раздала прародителям старших родов. Однако со временем кровь старших дроу утратила чистоту, ритуалы стали проводиться всё небрежнее, и благословение богини ослабло. Родовые реликвии начали покидать своих владельцев и терять силу. Сейчас, можно сказать, от них остались одни легенды. Главная из которых, — Тис вздохнула, поглаживая камень пальцами и проводя ногтем по светлому ободку, — гласит, что цвет кожи истинного дроу совпадает с цветом лунного топаза. Мама говорила, что в королевском роду спутников жизни всегда выбирали по этому признаку. В короне есть такой камень, один из немногих сохранившихся. Мне всегда казалось, что он вообще единственный, а остальные — просто миф.

— Твои ладони светлее, — с некоторой грустью промолвила Яси.

— Ладони всегда светлее, нужно сравнивать с кожей лица или шеи, — ответила Тис, не отрывая взгляд от кулона.

— Так приложи поскорее! Интересно же!

Дроу неуверенно взглянула на неё, но, вздохнув, решилась. Она взяла шнурок за оба конца и, наклонив голову, завязала на узел под волосами. Выпрямилась и скосила глаза вниз. Капля топаза легла чуть повыше ложбинки между грудей и… словно растворилась. Остался виден только небольшой полумесяц серебристого ободка.

— Вот это да-а-а! — протянула Яси. — Ты настоящая принцесса из самого старшего рода!

Эльфы согласно закивали, и Тис растроганно улыбнулась. На этот раз она не стала прятать эмоции. Ей показалось, что камень не хочет этого, и дроу не стала ему перечить. Она ощутила искорку божественной магии, совсем такую же, как от короны матери, которую видела всего дважды в жизни. Этот артефакт берегли, как зеницу ока, выносили из охраняемой сокровищницы только по очень важным случаям.

— Тебе невероятно идёт, — сказал Кайрин.

— Спасибо… Спасибо большое, это потрясающий подарок! — ответила Тис.

«Хорошенькое дело, — подумал Утарион, помешивая кашу в котле. — Кайрину, значит, спасибо большое за безделушку, а мне за спасение жизни — оплеуху и ворох насмешек. Эх, женщины… Надо тоже придумать ей какой-нибудь подарок».

На другой день собираться в дорогу начали ещё в предрассветных сумерках. Эльфы быстро уложили по сумкам поклажу. Перед тем, как уйти, Яси повесила на крюк вымытый, насухо вытертый ветошкой котелок, а потом положила на землю у входа под навес кусок пеммикана.

— Можно было выкинуть эту вонюч… кхм… еду северных адан подальше от обжитых земель, — сказал Утарион. — Местные ни в чём не провинились.

— Подальше нельзя, — ответила ему Яси радостно. — Это благодарность духам стойбища, давшего нам приют. У меня и для тебя, нер Утарион, кое-что есть.

Эльф покосился на девочку с опаской. Та догнала его, на ходу вытаскивая из-за пазухи свёрток:

— Вот. Если вдруг велико, скажи, и я на стоянке подгоню.

— Что это?

— Рубашка. Я сняла мерку с той, что ты выкинул в кусты, и купила на ярмарке новую. Правда, перешить чуть-чуть пришлось…

С некоторым волнением Утарион развернул серый холст. Внутри лежала тонкая шёлковая сорочка, явно с девичьего плеча, но укороченная и аккуратно подшитая по срезу. В добавок к тому Яси украсила новый подол простенькой вышивкой в виде вороньих следочков. Утарион чуть заметно нахмурился, поджал губы, затем вздохнул и покосился на Тис.

— Нравится? — спросила Яси, настойчиво заглядывая ему в глаза. — Красивая же, верно? И ткань лучше, чем у старой была.

— Ну… да.

Яси, сверкнув улыбкой, хлопнула в ладоши:

— Вот и славно! Нер Утарион…

Тут терпение эльфа дало трещину: прикрыв рукой глаза, он затрясся от беззвучного смеха.

— Ну нер Утарион! Что ты, в самом деле?

— Ах, Яси, — ответил он с трудом, — после такого можешь обращаться ко мне уже и запросто… Будь я аданом, я теперь был бы обязан на тебе жениться?

На лице Яси недоумение сменилось сперва удивлением, затем пониманием, и схватившись ладонями за вспыхнувшие щёки, она тоже залилась звонким хохотом. После, отсмеявшись, девчонка сказала вполне серьёзно:

— Мало вы, эльфы, про нас, людей, знаете. Рубашку для жениха шьют совсем не так. К тому ж разве можно человечьей девице выйти замуж за эльфа?

— Иногда такое бывает, — сказал Кайрин.

— И обычно ничего хорошего из этого не получается, — тут же добавил Утарион. — Аданы…

— Как всегда, во всём люди виноваты, — усмехнулась девочка.

— Яси, — осторожно промолвил эльф, — я считаю тебя другом, и потому прямо выскажу свои мысли. Искренне надеюсь, что тебя это не оскорбит. Твои сородичи слишком легко дарят любовь, чаще всего принимая за неё сиюминутные желания плоти. Иногда люди зачем-то вступают в телесную близость, не испытывая друг к другу ни душевной склонности, ни даже влечения. Любому нормальному эльфу это кажется странным и отвратительным.

— Вот потому у вас, эльфов, так редко дети родятся, — недовольно проворчала Яси.

— Да, и поэтому тоже, — отозвался Утарион серьёзно и немного торжественно. — Дети эльфов рождаются только от большой любви и душевной близости. И их, действительно, мало. Поэтому для народа эльфов так важны общие праздники: они дают возможность молодёжи из разных семей познакомиться и найти себе пару.

— Да много ли проку? Чтобы мужчина не растерял удачу, женщина должна дарить его лаской. Как ты узнаешь, получишь ли от девушки, что надо, если видел её один-единственный раз, и то на празднике? Может, она и целоваться-то не умеет, и на кошме, как снулая рыба?

Утарион, удивлённо распахнув глаза и воскликнул:

— Яси!

— А девчонка-то понимает, что важно в знакомствах, — рассмеялся Кайрин.

Тис едва не залилась краской, только усвоенное в королевском дворце умение скрывать свои чувства спасло её щеки от предательского румянца. Зато Утарион вспыхнул, как рассветное небо, и смерил мага неодобрительным взглядом.

— Не буду молчать, — весело отмахнулся от него Кайрин. — Яси, люди живут меньше, потому у них всё проще и быстрее. Век эльфов долог, вот и приходится выбирать очень тщательно, с кем его проведёшь. Если прыгнуть… на кошму с первой встречной, есть вероятность, что после будешь долго и сильно жалеть об этом.

Утарион поёжился, сошёл с тропы, пропуская мага вперёд, и, поравнявшись с Яси, принялся терпеливо объяснять ей:

— Чтобы понять, подходят ли юноша и девушка друг другу, смогут ли жить вместе счастливо, не испытывая сомнений и сожалений, светлые эльфы заключают помолвки. Обычный срок их — около ста лет. Помолвленные много времени проводят рядом, путешествуют вместе, подолгу гостят у каждой семьи. Это делается, чтобы будущие супруги познакомились как следует и успели вырастить в душах своих не только мимолётную симпатию, но и глубокое уважение и любовь, прежде, чем обменяться клятвами верности…

— Целых сто лет, с ума сойти, — буркнула Яси себе под нос.

— Не все такие нерешительные, — подмигнул ей Кайрин. — Лично я думаю, легко с первого взгляда понять, сложатся ли отношения. Если нет… искры, то нет смысла и пытаться. А проскочить она может даже между представителями разных рас.

— Искры — ерунда, сколько бы их ни было, — заявила Тис и, подумав, добавила: — Если тебе всё равно не дадут быть вместе с недостойным, зачем смотреть на тех, кто не подходит тебе по статусу?

— Видишь, Яси, — хмыкнул Кайрин, — как сурова участь принцесс? Правители редко заключают браки по любви.

Утарион едва заметно поклонился Тис и сказал:

— Полностью согласен с принцессой. Если двое воспитаны в разных условиях, хорошей пары из них не выйдет. Для правителей это особенно важно, ведь не имеющий порядка и счастья в собственном доме едва ли сможет привести к ним целый народ. Не знаю, как заведено у тёмных, светлые эльфы не неволят своих детей в выборе супругов, могут, разве что, познакомить с достойной парой. Но после и высокородных эльфов ждёт помолвка, а затем собственное решение о том, возможно ли связать друг с другом судьбу. Клятвы верности — это ведь по-настоящему серьёзно.

Тис не ответила, только повела плечами. А Яси громко вздохнула, подняв к небу глаза:

— Вот я и говорю: толку человечьей девице выходить замуж за эльфа? Состариться успеешь, пока он надумает тебя в щёчку поцеловать…

Тис хихикнула в кулачок, а Кайрин рассмеялся в голос. Воспряв от такой поддержки, Яси тут же живо спросила:

— А всё-таки, Утарион, почему ты не хотел ни с кем танцевать на празднике урожая? Лаореласские нисс для тебя недостаточно хороши? Или ты уже женат?

Утарион вздрогнул и тихо ответил:

— Я не клялся в верности ни одной из дев своего народа. Но был помолвлен…

Яси даже подпрыгнула от любопытства.

— Так у тебя есть невеста?

— Нет, — резко ответил Утарион. На лице его возникло так хорошо всем знакомое упрямое выражение.

Но Яси ничего не заметила и продолжила торопливо задавать вопросы:

— А кто она? Я её знаю? Она из Лаореласса?

Утарион повернулся к девочке спиной и, сойдя с тропы, удалился в лес. Яси в огорчении всплеснула руками:

— Ну вот, опять обиделся… Я снова сказала что-то не то?

— Нет, Яси. Скорее, это Утарион не может нам о чём-то сказать, — задумчиво проговорил Кайрин.