Время драконов

I. Глава 2. Вопросы без ответов

Тис остановилась на опушке у границы поселения светлых эльфов. Ментальная связь между родственниками у тёмных эльфов весьма сильна. Даже закрывшись от всех, Тис чувствовала, как где-то на границе восприятия смутно зудят слова её матери: «Не гоже принцессам крови по чужим лесам бегать! Ты одна чистая осталась! Без тебя мы забудем, как быть дроу!» И Королеве было всё равно, что дочь выросла воином!

Но пережить настойчивость родительницы Тис помог отец. Это он вывел старшую дочь из родного леса, укрыв от бдительного ока правительницы. Отец счёл, что сильнейшей из его дочерей не пристало сидеть на месте, ожидая новых бед. Напротив, по его разумению, ей следовало покинуть дом, спасаться самой, а заодно попытаться спасти и всех остальных.

Традиционной формой правления у дроу был матриархат. Женщины считались более сильными, потому как владели магией, в отличие от мужчин, способных похвастаться лишь отменным чутьём. Но порой именно это чутьё превращалось в нечто большее — предвидение. Некоторые из мужчин рождались пророками, которые могли видеть будущее и его вариации. Но женщины дроу не всегда прислушивались к их речам, считая предсказания слишком размытыми.

— Всё дело в количестве вероятностей. Если хоть кто-то узнает о будущем заранее, то уже это изменит исход. Что говорить, если кто-то попытается перестраховаться? — объяснял как-то Тис её отец, носитель достаточно сильного дара предвидения. Способность видеть ростки грядущих событий, однако, не сделала его безумцем, утратившим связь с реальностью, за что этот дроу и был выбран мужем Королевы. В вопросах брака тёмные эльфийки не пренебрегали здравомыслием. — Я пытался объяснить это твоей маме, но…

— Расскажи мне! — всегда просила отца маленькая Тис и, затаив дыхание, впитывала его истории, зарождая настоящую веру в своём маленьком сердечке. Веру, которая уже во взрослом возрасте поведёт её против воли матери, самой Королевы дроу.

Шаманы дроу предрекли изменение мира задолго до того, как первый тёмный эльф ощутил на себе последствия этих перемен. Тис узнала о пророчестве от отца и сразу поверила его словам, но только лишь знание не могло помочь справиться с надвигающейся бедой. Дроу один за другим сходили с ума, дичали, словно разом теряли разум. Но не все! Принцесса крови оказалась устойчива к странной напасти, и она была в этом не одинока.

Из-за ствола дерева, у которого стояла Тис, глядя на снующих по тропам поселения светлых эльфов, показалась лохматая лапа с двумя острыми когтями. В тени сверкнули отблески светила в восьми круглых глазах. Тис качнулась вперёд, уворачиваясь от второй когтистой лапы, вынырнувшей из кроны дерева и тянущейся к её плечу, и фыркнула:

— Я не могу взять тебя с собой, Винни! Светлые пугливы. Не капризничай.

В ответ на уверенные, спокойные слова хозяйки гигантский паук спрыгнул с дерева и обиженным котёнком ушёл в ближайшие кусты.

Тис вздохнула. Именно владельцы пауков, одних из давно разводимых тёмными эльфами животных-компаньонов, менялись из всех дроу в последнюю очередь. А когда это происходило, то была высока вероятность, что верный друг примет на себя часть безумия, разделит с хозяином мрачную ношу, но навсегда станет с ним одним целым.

Так появились первые драйдеры, существа, верхней половиной тела напоминающие эльфа, а нижней — гигантского паука.

Вскоре все, кто мог, завели себе пауков-компаньонов, чтобы не сойти с ума от набирающего обороты всеобщего одичания. А недавно драйдером обернулась сама Королева, и в истинной форме осталась лишь её старшая дочь, которая, однако, не стала следовать наказам матери.

Услышав переданное отцом пророчество шаманов, Тис решила покинуть родные края. Для верности, перед уходом она настояла на посещении шаманов лично, и ей показали видения будущего. В них чётко говорилось, что судьба мира, а значит, и всех дроу, зависит от одной маленькой девочки, принадлежащей к расе необычных людей.

— Я найду её, Винни, и вместе мы защитим наше будущее, — сказала эльфийка своему членистоногому другу, согласно зашуршавшему в кустах, и, накинув капюшон, вышла под лучи дневного светила.

Спустя пару мгновений Тис уже решительно двигалась по центральной тропе поселения светлых эльфов. Это среди дикого леса нужно прятаться, здесь же ей не грозила опасность. Прохожие поглядывали на дроу с удивлением и опаской, но пророчество шаманов Тёмного леса волновало Тис сейчас куда больше косых взглядов дневного народа.

Вдруг в маленьком домике, окружённом зарослями сирени, распахнулась дверь. На пороге показалась молоденькая человечка, невысокая, скуластая, в не по росту длинной рубахе. Девочка не стала тратить время на спуск по ступеням. Вместо этого она, высоко подобрав подол, спрыгнула с крыльца прямо на тропу и побежала в сторону Тис, громко крича: «Мастер, на помощь! Беда!»

«Что там? Уже беда? Я опоздала⁈» — Тис заступила шумной человечке дорогу, придержала её за плечи и строго спросила:

— Что случилось? Говори по делу.

— Вааа… Не задерживай меня, дева-воин, у нас тут беда-беда! Мне нужно скорее…

— Беда? Какая?

— Ошия ушла на тропу предков, а тело её превратилось в дерево! Но прежде Полуденный змей сказал её устами: две луны, кровь, тоска! Ай-вэй, всё плохо! — и, вырвавшись из рук Тис, девчонка помчалась дальше по тропе.

Тёмная эльфийка застыла на месте. «Похоже, предзнаменование получили не только дроу. А это значит, что всё действительно очень плохо… Сольюсь с тенями, — решила она, — понаблюдаю, послушаю. Не стоит принимать решение в спешке. Взгляну на ту деревянную… хм. Разузнаем, в общем, откуда бежала девочка».

Между тем к домику в сиренях начали собираться жители посёлка. Тис нырнула в тень, стараясь не привлекать к себе внимания, но в то же время внимательно слушая все разговоры. Так она узнала, что халупа в кустах — всего лишь местная лечебница. Говорили, что нынче на рассвете здесь умерла девочка. Она была единственной сестрой помощницы целителя, и та, бедняжка, должно быть, от горя помутилась рассудком.

Вскоре явился и сам целитель. Мастер Элерим оказался светлым эльфом, как и большинство жителей этого посёлка. Он был высок ростом, пепельноволос и, судя по всему, давно утратил способность удивляться новостям. Девочка тянула его за руку, размазывая по щекам слёзы, без остановки твердила что-то про кровь, две луны и полуденного змея, а он шагал себе по тропе так чинно и неторопливо, словно совершал обычную утреннюю прогулку. С тем же невозмутимым спокойствием целитель проследовал за помощницей-человечкой в лечебницу и закрыл за собой дверь.

Высокие сводчатые потолки центрального зала Ордена Стихий, главной обители светлых эльфийских магов, впечатляли всех, кто видел их впервые, однако привыкнуть к ним было непросто даже тем, кто провёл под их сводами много лет. Монументальные арки тёплого светло-бежевого цвета поднимались ввысь, словно стремились дотронуться до небес, и в их старания охотно верилось. Творение древних зодчих выглядело столь изящным и лёгким, что непривычному наблюдателю здание главной крепости Ордена Стихий казалось сделанным не из прочного мрамора, а из озарённых солнцем облаков. Райлин шагнул на будто нарочно ярко освещённое солнцем пространство между скамьями и с трудом сглотнул густую от волнения слюну. Сильнейшие маги эльфийского народа глядели на него со всех сторон, кто равнодушно, кто строго, а кто и с откровенной скукой.

— Рассказывай, прошу, — глава Ордена Стихий, Инголмо Анор дозволяюще повёл рукой и изобразил внимание на лице.

Юный эльф отозвался не сразу. Каменные своды и стены вокруг, необходимость говорить перед старшими и мудрыми — всё это было ему в новинку, тревожило и смущало. Однако поручение следовало исполнять.

Собравшись с мыслями, он произнёс:

— Уважаемое собрание, моё имя Райлин Латран. Я являюсь одним из стражей Северного рубежа, проходящего через земли лорда Туилэнаро. Четыре заката назад недалеко от поселения Лаореласс, что на границе с северной степью, был обнаружен прорыв сил Хаоса в наш мир. Начальник стражи Северного рубежа убедительно просит прислать на место происшествия одного из адептов Ордена для обследования пострадавших земель и возможной защиты жителей Северного леса от последствий прорыва.

Не успел гонец договорить, как в зале поднялся неодобрительный гомон. Почтенные члены Совета Ордена, главные эльфийские маги, шумно и не стесняясь высказывали своё отношение к произошедшему. Говорили, как им всем и всему этому миру уже надоели свалившиеся вдруг беды, вопрошали в никуда, когда же это кончится, и причитали, молясь о спасении.

— Благодарим за службу, — старейшина печально опустил глаза и лёгким жестом ладони унял разговоры. — Райлин из Лаореласса, ты можешь вернуться домой. Передай лорду: мы… — он замялся, скривился едва заметно и продолжил, вздохнув, — мы примем все возможные меры.

Райлин внешне не выказал разочарования словами мага, но про себя подумал, что ничего они не сделают. Даже маги не в состоянии закрыть прорывы, остаётся лишь ждать, когда ткань мира затянет раны сама. А последствия… Прорыв чувствуется издалека, никто в здравом уме под него не полезет. Кто внезапно попал под влияние сил Хаоса — те уже изменились. Остальные сбежали, спасаясь в первую очередь именно от изменённых. Впрочем, с ними в лесных посёлках уже научились бороться. Это раньше, во время первых прорывов, помощь магов была бесценна. Адепты Ордена Стихий руководили защитой поселений, лечили пострадавших, проводили исследования… Вскоре отчёты о местоположении нового прорыва стали лишь формальностью. Как и просьбы о приезде мага в пострадавшие земли. Однако на этот раз кое-что пошло не так, как всегда.

— Есть выжившие, — вместо того, чтобы удалиться, сказал Райлин. И внимание всех магов вновь обратилось к нему.

— Выжившие? — переспросил глава Ордена, наклонившись вперёд.

— Вечерний дозор во время обхода сторожевых постов обнаружил в лесу двух подростков, девочек человеческой расы. Они принадлежали к племени кочевников, попавшему в зону прорыва, и видели произошедшее собственными глазами, однако по неизвестной причине сумели спастись. Одна из девочек утверждает, что пострадало около двух десятков людей, но обнаружить изменённых Хаосом созданий дозору не удалось. Найденных в лесу девочек лорд Туилэнаро распорядился оставить в поселении. Они будут находиться под надзором целителя, пока вы не примите решение на их счёт.

— Правильно распорядился, — покивал Инголмо Анор, задумчиво потирая подбородок. Остальные члены Совета Ордена притихли и выжидательно уставились на него. По их лицам Райлин видел, что они тоже напряжённо думают, но не смеют высказаться без позволения главы. — Орден отправит с тобой мага для подробного изучения этих девочек. Они могут помочь всему миру, если владеют способом выжить под огнём из межмирья. Кайрин, пойдёшь ты, — маг лёгким кивком указал на высокого эльфа с волосами цвета выгоревшей на солнце пшенцы, который стоял неподалёку и внимательно за всем наблюдал. — Узнай, как девочки смогли спастись. Возможно, они сами этого не понимают, придумай, как выяснить.

— Хорошо, я всё понял, будет исполнено, — ответил эльф необычно глубоким для этого народа голосом. — Что ж, Райлин, возвращаться нам вдвоём.

— Я готов выдвигаться в обратный путь, — сразу же заявил гонец, и маг не стал спорить. Это ведь Райлин, а не он был в дороге целых четверо суток, гонцу виднее, как лучше поступить.

На начальную часть дороги им дали лошадей, которые назад вернутся сами, так что время обратного пути заметно сократилось. Выехали незадолго до полудня, гнали лошадей быстро. Но вскоре, когда чаща стала для четвероногих непроходимой, пришлось с ними проститься и дальше идти пешком. Кайрин не выдержал через час, когда одно светило почти дотронулось до горизонта, а второе ещё не показалось из-за другой его стороны.

— Ты правда совсем не устал? Почему бы не отдохнуть? Девочки ведь никуда не убегут, — спросил он у Райлина. До этого они разговаривали лишь в главном зале Ордена. Гонец покосился на мага удивлённо и ответил:

— Закатный бор плохое место для остановок. Тут лучше воспользоваться умением подолгу обходиться без сна, восстанавливать силы на ходу.

— Увы, я им не владею. Но я ведь и не гонец. У каждой работы свои секреты.

— Надо же… А я думал, мага не удивить дорожными чарами. Но в моей науке ничего хитрого нет. Главное — не сбиваться с шага и не терять путеводную нить. Пока следую за ней, могу идти сколько угодно и чувствовать себя бодрым. Но если сделать привал… Тогда придётся отдыхать, как следует: вскоре догонит усталость от всего пройденного пути. К тому же после придётся заново искать нужную нить, а их тут слишком много, легко ошибиться и заплутать. На это времени у нас нет.

— Ясно, — хмыкнул Кайрин. — Не щадишь себя. Работа на износ.

— Кто-то же должен исполнять её, — невозмутимо ответил гонец. — Сообщить о прорыве можно было и письмом, но лорд надеялся, что Орден направит к нам мага. Поэтому пришлось идти.

— И надежды твоего лорда оправдались! — улыбнулся Кайрин. Он включился в работу. Контакт налажен, пришла пора получать информацию. Пока в доступе только гонец, но и он должен что-то знать. Однако вопросы надо задавать правильно, Кайрин знал это, как никто другой. У гонцов свои особенности профессии, а у магов-следопытов свои. И Кайрин был в своём деле лучшим. Или одним из лучших.

— А ты сам как думаешь? Нужен я вам вообще? Может, зря тащусь? Девочкам могло просто повезти…

— Не зря, — мотнул головой Райлин. — Девочки эти… Непонятно с ними получилось.

— Так, и что? — Кайрин непонимающе нахмурился, но слушал очень внимательно.

— Не знаю, — гонец пожал плечами, — я же не маг. Просто странным мне всё это кажется. Почему выжили именно они? Скорее, взрослый догадался бы, как спастись. А тут — совсем дети. Одна хоть сообразительная и шустрая. Зато вторую еле нашли, сидела себе на кочке и слюни пускала. Она вообще не самостоятельная. И как при этом выжили обе?

— Н-да, загадочно, — похмыкал Кайрин. — Я вижу, ты достаточно наблюдателен, чтобы и без помощи магии замечать странное.

Райлин ничего не ответил, но ему было приятно, что его способности признали. Маг сделал это умышленно, чтобы расположить эльфа к себе. Им вместе ещё несколько суток провести придётся, лучше быть друзьями. Да и так проще будет вытягивать из гонца информацию. Кайрин был полностью уверен: его спутник знает что-то ещё, просто сам не догадывается об этом. Подобное в практике Кайрина встречалось сплошь и рядом. Именно поэтому важно уметь задавать верные вопросы, выводить разговор на нужные темы и делать это правильными словами. Только так свидетели смогут вспомнить максимум.

Ожидания мага не были обмануты. После продолжительного молчания Райлин вдруг проговорил неуверенно, словно сам для себя:

— Одно меня беспокоит: куда подевались изменённые? Не могли же сквозь землю провалиться…

— Тебе случалось видеть изменённых Хаосом? — тут же осторожно поинтересовался Кайрин.

— Да, и я совершенно тому не рад. После прорывов мы обычно отыскиваем их и убиваем: больше помочь этим несчастным ничем нельзя. Наш командир, Утарион, рассказывал, что раньше их пытались отлавливать и лечить, да только без толку. Они сбегали и в лучшем случае вскоре гибли сами, в худшем успевали прихватить с собой кого-нибудь ещё. Мне, признаться, сперва показалось, что одна из девочек — изменённая, но раз Утарион оставил её в живых и привёл в посёлок… У нашего командира на этих тварей особенное чутьё, он никогда не ошибается.

— Почему у тебя возникли подозрения насчёт одной из девочек? Она похожа на изменённых?

— Отчасти. Её тело тоже без души. Но если у изменённых душа словно выжжена, то у этой… Мне кажется, она всегда была, как пустой горшок.

Больше ничего полезного из Райлина магу вытянуть не удалось. Тот видел девочек только раз, после чего был отправлен с донесением в Орден. А помимо истории с очередным прорывом, в посёлке Лаореласс в последнее время ничего интересного не происходило. По крайней мере, ничего относящегося к порученному Кайрину делу. Других-то бед хватало с избытком.

— Лес понемногу хиреет, — пожаловался Райлин, — зверей всё меньше, зелень бледнее с каждым днём.

— Так плохо? — сочувственно переспросил Кайрин.

— Может, я преувеличиваю, но мне кажется, что с течением времени это стало заметно…

Вот и всё. Постепенно разговор увял сам собой. Похоже было, что несмотря на особую подготовку, дорога всё-таки вымотала Райлина. Сам он больше не стремился поддерживать диалог, а на вопросы мага стал отвечать коротко и односложно.

Кайрин винить в этом гонца не стал, просто замолчал и дал ему спокойно довести себя до посёлка. Попутно размышлял о деле, строил предположения, догадки. И пока не мог прийти к однозначному выводу о том, как девочки смогли спастись от огня в межмирье. Случайность или чья-то помощь? И если помощь, то чья? Эти вопросы не давали ему покоя с самого доклада гонца на собрании в Ордене. За ответами на них маг и отправился в путь.