Время драконов

I. Глава 11. Первый бой

Покинув своих спутников, Утарион осторожно прокрался к восточным воротам, у которых десятка с два рыцарей старательно ломали гнолльи дома. Место эльф выбрал так, чтобы большая часть чужаков оказалась между ним и лошадьми. Животные были привязаны к наскоро сколоченной коновязи.

Выйдя на открытое место, Утарион спокойно, без спешки наложил первую стрелу на тетиву, ещё пять воткнул в землю перед собой. Никто не обратил на него внимания: лошади неподвижно стояли у выдернутой из ограды жерди, их всадники, навалившись на толстые копья, рушили стену гнолльей хижины.

Тогда Утарион резко свистнул. И люди, и кони мгновенно обернулись к нему. Жгучее, неразумное пламя проклятого небесного огня полыхало в каждом взгляде. Но эльф не собирался долго любоваться этим зрелищем. Прежде, чем изменённые напали, он успел всадить стрелу в глаз одному из рыцарей, и после, пока остальные изменённые бежали в его сторону, выпустил все пять подготовленных стрел. По крайней мере три из них не пропали даром.

Часть работы за стража выполнили сорвавшиеся с привязи лошади. Стремясь дотянуться до носителя живой силы, они тоже ринулись к нему по проулку, топча и сбивая с ног своих недавних седоков. Остановить эту лавину было невозможно, поэтому Утарион, повесив лук за спину, забежал за ближайшую хижину и вскарабкался по стене на её крышу.

Потеряв цель из виду, лошади промчались мимо. Вскоре конский визг, хруст ломающихся веток, удары копыт и жалобное ржание послышались из южной части посёлка: не успев сдержать бег, некоторые из коней попали в ловушку гнолльей стены.

Преследователи о двух ногах оказались упорнее четвероногих. Добежав до хижины, они двинулись гуськом вдоль круглой стены, по оставленному Утарионом следу. Пока всё шло по плану: изменённые хоть и были опасны в прямом столкновении, не отличались сообразительностью. Отвязав от пояса верёвку, эльф аккуратно накинул петлю на шею замыкающему погоню, затянул рывком и, не выпуская из рук свободный конец, соскользнул наземь с противоположной от преследователей стороны. Пойманного оторвало от земли. Он повис, хрипя и беспомощно дрыгая ногами, а эльф споро намотал конец верёвки на торчащий из земли корень, чтобы «рыбка» не сорвалась с крючка.

Изменённые даже не подумали прийти на помощь товарищу. Вместо этого они дружно устремились на звук Утарионовых шагов. Тот бегом обогнул пару соседних хижин, влез на крышу третьей, быстро огляделся по сторонам и недовольно прищёлкнул языком. Почему-то далеко не все разорители гнолльей деревни последовали за ним. Добрая треть продолжала крушить хижины, понемногу приближаясь к укрытию Яси и Тис. Командовал ими худосочный тип в чёрном плаще с глубоким капюшоном, какие носят служители храмов Единого Творца.

«Это ещё что? — недовольно проворчал Утарион себе под нос. — Впервые вижу, чтобы изменённые кому-то подчинялись».

Кинув быстрый взгляд в сторону южной стены, он увидел ещё более тревожную картину: три лошади погибли, застряв в завале, но остальных, подозрительно быстро присмиревших, собрал и привязал к жерди ещё один тип в чёрных тряпках. Третий чернец, высокий и тучный, стоял перед распахнутыми воротами и объяснял что-то худенькому пареньку с мощным луком в руках. Сперва он указал пальцем, украшенным перстнем с огромным рубином, на хижину, где прятались Тис с Яси, потом куда-то вглубь поселения, и наконец — прямиком на Утариона, распластавшегося по соломенной крыше. На мгновение эльф встретился взглядом со служителем Единого. В глазах того не было и тени огненного безумия, они смотрели равнодушно, с холодной насмешкой. А лучник, понятливо кивнув, снарядил своё оружие и полез на крышу, с которой отлично простреливалась и хижина Тис, и её окрестности. В то же время от Утариона его надёжно скрыл скат крыши.

«Так вот в чём дело, — подумал Утарион, до поры оставив стрелка в покое и целясь в чернеца, что командовал у ворот. — Не только эльфийские маги изучают влияние сил Хаоса на живых. Похоже, единопоклонники научились управлять изменёнными и использовать их в своих целях. Как удобно: эти несчастные не знают ни страха, ни усталости, ни сомнений… Им даже не нужно морочить головы религиозной чепухой, достаточно только кормить. Но тогда… тогда получается, что изменённые громят деревню гноллов не случайно, а по наводке храмовников! Что им нужно от людей-гиен? Впрочем, какая разница? Нынче мы с гноллами в одной повозке. Не хотел бы я увидеть армию изменённых, крушащую Лаореласс! А значит, первым делом следует истребить чёрных», — и эльф мягко отпустил тетиву.

Стрела со свистом прорезала воздух и вонзилась служителю Единого в затылок. Тот упал ничком на кучу мусора. Его подчинённые, бросив копаться в гнолльих пожитках, бестолково замерли, словно марионетки с оборванными нитями. «Так-то лучше», — кивнул сам себе Утарион, прицеливаясь в лошадиного пастуха. Тот, однако, заметил неладное и поспешил спрятаться за лошадьми.

Между тем дела шли не так уж и хорошо. Уцелевшие рыцари, которых Утарион увел от ворот, окружили его хижину и принялись ломать стену, сверля эльфа голодными взглядами. Рыхлый саман легко крошился под ударами их оружия. Ждать больше было нельзя. Выпустив последнюю стрелу, Утарион бросил лук, соскочил на землю и извлёк из ножен меч.

Даже лишившись разума, измененные Хаосом не утратили воинской сноровки. Гибкий и быстрый, эльф успел увернуться от удара топором и, проскользнув между ринувшимися на него рыцарями, одного вскользь полоснул по горлу, другому глубоко рассёк плечо, а затем отступил в проулочек между двумя близко стоящими хижинами.

Противников было пятеро, многовато для одного-единственного эльфа, но в узком пространстве они мешали друг другу. Утариону оставалось только наносить и отражать удары, помня, что на рыцарях какая-никакая, но всё же броня, а на нём лишь куртка из лосиной шкуры да собственная кожа. И не забывать о том, что у кого-нибудь из изменённых посвежее может хватить разумения зайти в проулок с другой стороны. А ещё как можно реже отвлекаться на мысль: «Чем там занят Кайрин? Заснул он, что ли?»

Маг, однако, времени даром не терял. Вместе с Райлином он добежал до края деревни, остановившись в десятке шагов от ограды. Райлин вскарабкался на крышу ближайшей хижины и залёг на её скате, снаряжая лук. Кайрин выбрал место прямо за хижиной и тут же начал чертить круг на свободной земле подобранным по пути прутиком. По нему маг направил свою силу: деревяшка испускала слабый голубоватый свет, как и оставляемый ею след на земле. Внутри первого, двухметрового круга Кайрин стал чертить второй, но не ровной линией, а мелкими зигзагами, шириной в две ладони. В местах, где их вершины соприкасались с кругом, вспыхивали голубые огоньки.

Райлин же внимательно смотрел по сторонам. Он увидел, как сперва рыцари всполошились и кинулись в проулок между хижинами, преследуя Утариона, а потом лошади сорвались с привязи и промчались через посёлок. Но к ним с Кайрином, к счастью, никто пока не направлялся. Поэтому юный эльф позволил себе проявить любопытство и подглядеть, чем внизу, на земле, занят маг. Рисунок, сделанный тем, показался Райлину похожим на солнышко с детской картинки. Однако когда в образовавшиеся между зигзагами и кругом треугольники Кайрин начал вписывать руны, иллюзия пропала. После первой же замысловатой закорючки Райлин ощутил волну силы, коротким импульсом разошедшуюся вокруг, и вернулся на свой пост, надеясь, что магию не заметили изменённые.

Перед тем, как размещать руны, Кайрин примерился. «Заклинание пойдёт конусом. Направить нужно на главные ворота, — проговаривал он про себя, — не задеть чёрный ход, значит, первую руну сюда, чуть сместив…» Вторая и третья легли справа и слева, остальные также, по очереди с двух сторон. Магу пришлось побегать от края к краю, но он делал всё очень внимательно, стараясь выверять каждое движение, ведь попытка у него была лишь одна.

Когда последняя руна легла против первой, Кайрин начертил ещё один круг, обводя им острые углы зигзагов изнутри. Как и на внешнем круге, при касании линий на них загорались голубые огоньки. Зажав прутик меж ладоней, маг пропустил через него новый поток силы и спалил дерево дотла. Светящийся пепел осыпался в центр рисунка. Кайрин тут же опустился поверх кучки пепла на колени и закрыл глаза. Осталось собрать импульс достаточной силы, и всё, можно выпускать.

Однако маг на мгновение замешкался, сообразив, что если Райлина он может просто попросить встать сзади, то как быть с Утарионом, который находился прямо на линии действия заклинания? «Ладно, надеюсь, он сообразит отбежать в сторону: не дурак, всё понимает», — нехотя принял решение Кайрин и продолжил копить магию в солнечном сплетении, на поверхности кожи.

Тем временем Райлин заметил, что поднятый Утарионом переполох улёгся. Изменённые действовали как-то на удивление слаженно и разумно. Далеко не все ввязались в драку с Утарионом. Пятеро рыцарей и монах в чёрном остались ломать хижины у главных ворот, трое других, словно подчинившись беззвучному зову, направились к лошадям, которых уже привязывал к какой-то жерди ещё один монашек. К ним с Кайрином тоже направился небольшой отряд: трое в кольчугах и шлемах, и с ними четвёртый — толстый, высокий, в плаще из чёрного бархата, с украшенным драгоценными камнями посохом, ничуть не похожий на служителя Единого, которому полагается скромность и умеренность во всём.

Не доходя до хижины, на крыше которой прятался Райлин, странный единопоклонник остановился, сделал сопровождающим знак. Они вышли вперёд и встали, полностью заслонив чёрного своими телами, а тот принялся легко и быстро чертить что-то посохом на земле. Нарисованная им фигура подозрительно напоминала ту, что построил Кайрин, только руны были другие. Когда же чёрный движением, в точности копирующим Кайрина, опустился в центре своей фигуры на колени, Райлина словно ледяной водой окатило: если тёмному магу не помешать, он весьма и весьма помешает Кайрину! «Вот ведь Пропасть, Мрак несотворённый, — думал Райлин, всаживая стрелу за стрелой в заслоняющих тёмного мага воинов. — Из дерева они, что ли? Эх, придётся спускаться… А ведь я на мечах не мастер… Ладно, хоть напугаю!»

Нервно сглотнув, он пошарил рукой в колчане. Стрел больше не было.

— Райлин! — послышался голос Кайрина. — Когда снова позову, прыгай мне за спину, чтобы не смело волной! Но круга не касаться!

— Да догадался я, — буркнул тихо эльф. — Понял! — добавил он чуть громче.

Тем временем позади тёмного мага внезапно возник Утарион с окровавленным мечом. Воины, охранявшие чёрного, тут же пришли в движение, заслоняя своего господина от новой напасти. Через мгновение взятый в кольцо Утарион отбивался от них из последних сил, Райлин же ничем не мог ему помочь. А тёмный маг, нимало не смущаясь топотом и звоном мечей у себя за спиной, продолжал плести заклятье.

Оказавшись на миг к Райлину лицом, Утарион крикнул во всё горло: «Слева!» Юный эльф повернулся, не рассуждая — и разом взмок: с соседней крыши неизвестно откуда взявшийся лучник спокойно целился в Кайрина, сидящего на земле!

Не раздумывая ни секунды, Райлин метнул во вражеского стрелка нож. Чужак вздрогнул, стрела ушла «в молоко». Тех коротких мгновений, в которые раненный лучник извлекал из колчана и накладывал на тетиву новую стрелу, Райлину хватило, чтобы спрыгнуть с крыши и встать на линии прицела, заслоняя мага собой.

Неосознанно он вскинул руки, пытаясь защититься, но для пущенной из боевого лука стрелы это оказалось слабой преградой. Гранёный наконечник раздробил Райлину предплечье и вонзился в грудь, а затем вторая стрела насквозь прошила его ниже рёбер. В первый миг даже больно не было: просто удар. Только тело вдруг сделалось непослушным и слабым…

Перемазанный кровью, страшный, как демон из межмирья, Утарион схватил Райлина за шиворот, оттащил к ограде позади Кайрина и рявкнул: «Да жги уже!»

Кайрин прекрасно видел всё произошедшее, но сделать ничего не мог. Он не сумел бы даже отклониться с траектории полёта стрелы. Только поступок Райлина сберёг заклинание, которое маг так долго настраивал. «Но старался не зря», — мстительно подумал он и, отринув эмоции, приготовился действовать. Пришла пора завершить начатое.

Собранная у солнечного сплетения сила только того и ждала, шар как раз замкнулся мгновенье назад, теперь нужно было лишь разбить его оболочку и отдаться на волю магического круга, который направит и усилит движение. Утарион с Райлином сзади, Тис с Яси далеко сбоку, а все враги впереди, ровненько там, куда указывают руны.

Вдох — и оболочка, что сдерживала накопленную магию, треснула. Тёмный маг по ту сторону хижины встрепенулся, услышав этот звук, но помешать Кайрину уже не мог, ведь он стал пленником своего незаконченного заклинания.

Выдох — и сила рванула во все стороны от Кайрина, впитываясь, словно вода в горячий песок, в магический круг, заполняя линии и руны. Столбы света на пересечениях взметнулись до небес. Утарион лёг на землю ничком, прикрывая собой Райлина и пряча глаза.

Пламя оглушительно загудело. Не дыша, Кайрин через стороны медленно поднял руки, а затем резким рывком толкнул их вперёд. Обдав эльфов жаркой волной, сила устремилась на врагов: жерди хижин вырвало из земли, единопоклонники и их слуги сгорели заживо, не успев даже вскрикнуть. Чуя приближение смерти, забились в панике кони, но пламя настигло и их. Уже угасая, огненный вихрь разметал часть ограды, что оказалась у него на пути. Никто из незваных гостей гнолльей деревни не смог сбежать.

— Переборщил чуток, — буркнул Кайрин, тяжело вздохнув, и рухнул лицом в землю.

— В самый раз, — прошептал Утарион. — Надеюсь, такую магию я никогда больше не увижу…

Пока мужчины сражались, Тис пристально наблюдала за происходящим вокруг. Ощутив растущее напряжение силы, она сразу схватила Яси в охапку, оттащила к дальней стене и упала, накрыв девочку собой. Яси даже не пискнула, лишь вцепилась в одежду дроу и сжалась в комок. Раздался треск, словно надломились небеса, и рёв пламени, живо напомнивший Яси день, когда она потеряла семью. Небесный огонь испепелял всё с такой же неистовой яростью. Но магическая волна нахлынула, пронеслась мимо — и угасла.

Стало тихо до звона в ушах. Тис тяжело перевела дух, затем, привстав на локтях, вытерла пот со лба и осмотрелась. Их хижину даже не задело. «Вот это тонкий расчёт», — подивилась дроу магическим дарованиям Кайрина. А потом внимательно осмотрела Яси.

— Цела? Сильно испугалась?

Девочка покивала, не находя сил говорить. Яси чувствовала, что каждый мускул её, каждая жилка дрожит, будто от непосильной работы, и перед глазами всё плывёт и кружится, как после ночи в дымной юрте.

— Сейчас отпустит, дыши, станет легче. Заклинание сильное было. Остаточная магия давит, но это не опасно, просто тяжеловато. Дыши, давай — вдох-выдох, вдох-выдох.

Яси послушно принялась втягивать и выпускать воздух. Это помогло: в голове прояснилось, с каждым мигом становилось легче дышать.

Тис села и снова утёрла лоб.

— Отлично держишься, — похвалила она девочку. — Сейчас пойдём смотреть, что там Кайрин наворотил своей магией. И искать остальных. Я проверю, не осталось ли врагов, а ты дыши. Умничка.

Яси кивнула и тоже села. Тис откинула полог у входа, выглянула наружу и чуть слышно присвистнула. Глаза её округлились:

— Не зря моя мать боится Ордена, ох не зря…

Большая часть деревни исчезла без следа. Там, где недавно стояли хижины, теперь виднелись лишь редкие обломки покосившихся жердей. Некоторые строения сгорели до тла, даже места их угадывались с трудом. И вокруг не осталось ни язычка пламени — магия уже испепелила всё, что способно гореть. Чуть в стороне разрушения были заметно меньше. Хижина, где прятались Яси и Тис, не пострадала, а соседнюю снесло ровно наполовину, будто срезало ножом. Дроу вновь подивилась недавно бушевавшей здесь силе: точность настройки заклинания поразила её.

Яси выглянула из-под руки Тис и обвела пепелище любопытным взглядом, прикрыв ладонью рот.

— Мастер Кай у нас просто… ого.

— Это точно, — хмыкнула Тис, для успокоения осторожно гладя девочку по голове. — Идём, нам туда, — кивнула, наконец, дроу и выбралась из хижины. — Давай только за границу вот эту не заходить, на всякий случай, — указала она на горелое. Яси послушно кивнула, подхватила с земли сумку и потопала следом за Тис, с настороженным удивлением разглядывая всё вокруг.