Время драконов

II. Глава 7. Измененная

Пока женщины под присмотром Кайрина одевали Яси, а Утарион толковал с мужчинами о предстоящей охоте, Тис оказалась предоставлена сама себе. Деревенская детвора с опаской разглядывала дроу издали, шёпотом обсуждая между собой синюю кожу пришелицы, необычно светлые волосы и украшения в заострённых ушах.

Вдруг в спину Тис ударилось что-то маленькое и очень лёгкое. Она глянула под ноги — и увидела на земле лесной орех. Обернувшись, дроу заметила и того, кто вздумал в неё кидаться. Тот самый нахал, что так разозлил её глупой болтовнёй, теперь выглядывал из-за овина и целился в неё новым орешком. Тис с равнодушным видом уклонилась. Он повторил попытку. Тис подставила ладонь и легко поймала орех. Тогда Вихрь очень тихо шепнул ей: «Эй, ушастая», — призывно указывая глазами за угол. Тис демонстративно отвернулась. С разочарованным видом парень пожал плечами и скрылся за углом сам.

Тис этот наглец весьма не понравился, но ему удалось её заинтересовать. Она даже подумывала принять приглашение, просто чтобы проверить, не заманивают ли её в западню. Следовало согласиться, что действовал этот Вихорко занятно. Подразнил и ушёл за овин без неё. Спрашивается, чего он хотел? Эльфийских поцелуев? Её украшений? А может, мести за пережитое по её милости унижение? Изнывая от любопытства, Тис нырнула в тень, скользнула ближе и прислушалась.

За овином Вихря ждали.

— Ну что? — тихонько спросил голос Вихрева братца, храмового прислужника.

Вихрь ответил:

— Порядок, не она.

— Точно? Ты проверил?

— Внутрь, ясно дело, не полез. Что я, дурной тебе, что ли? Но снаружи там всё, как надо: следов нет, и дверь поленцем подперта.

— Это хорошо. А что эльфийский маг?

— Не придёт. Такая же самодовольная жопа, как все эльфы.

— Ты как следует звал?

— Да уж как смог, — ответил Вихорко сердито. — Там, знаешь, было особо не разгуляться: и Бронко глазами лупает, и этот, с копьём… Потом, ты как себе это видишь? Я что, должен был подкатить к ней и при всех заявить: пойдём со мной, красавица, в лес миловаться?

— К ней? А ты уверен, что это она?

— Ну, а кто по-твоему? Уж точно не дылда с копьём. Этот только драться и девок обнимать горазд. Видал, как та деваха в него вцепилась? Смешная такая: личико, как лепёшка, и глазки — во, — Вихорко, улыбаясь, оттянул пальцами внешние уголки глаз к вискам.

Брат его сказал укоризненно:

— Глаза как глаза. Эта девушка родом из северных степей, там все люди так выглядят.

— Ты-то откуда знаешь?

— В книге прочёл.

— Ого, — удивился Вихорко. — Неужто про этих плоскомордых даже в Скрижалях Единого писано?

— Нет, конечно. Но на свете есть много и других книг. Когда мы с Тарном бываем на службах в большом храме, он после идёт с другими преподобными в кабак, а мне разрешает посидеть в храмовой библиотеке. Ах, Вихрь, до чего там интересно!

— И ты прям всё можешь разобрать?

— Не всё. Только то, что писано по-курушски, ясноэльфийски и немного на дроудише.

— Ох, и умный ты у меня, Олешка! — сказал Вихрь с искренней гордостью. — Вот возьмут тебя в преподобные — будешь при монастыре жить в тепле и сытости, и читать свои книжки хоть все дни напролёт…

— Если возьмут, — скромно поправил его младший паренёк. — Но оставим это. Скажи лучше, почему ты уверен, что маг — именно женщина, а не Кайрин?

— Умник для мага одет больно просто. А у синерожей вон — и на платье золотое шитьё, и колечки в ушах.

— Причём тут колечки? Дело вовсе не в них…

— Ну, вот и шёл бы сам мага высматривать. А так — что видел, то и говорю. Только толку-то…. Я ей: подь сюды, а она от меня рожу воротит… Так что не на кого нам с тобой надеяться. Сами будем разбираться, без эльфячьей волшбы. Ты курицу-то принёс?

— Да. И грабли с ухватом тоже.

— Так пошли скорее. Как раз к вечерней службе успеем оборотиться.

Вместе они потихоньку, сторожась и оглядываясь (но, естественно, не заметив Тис), отошли от овина, свернули с центральной улицы на узкую тропку и побежали по ней к опушке ближнего леса.

Дроу двигалась следом. Магия тени надёжно укрывала её от посторонних глаз, но храмовый выкормыш, похоже, чуял волнение в силе. Он то и дело оглядывался и хмурился, крепко сжимая в руках деревянные грабли.

От деревни лес отделяла широкая вспаханная полоса. Пересечь её незаметно смогла бы только птица. Парни двинулись вперёд прямо по распашке: сперва Вихорко с мешком на плечах и ухватом, затем Олеш. За собой он волочил грабли, заравнивая следы.

Миновав пашню, парни сразу углубились в лес. Тонкие берёзы росли у опушки настолько часто, что пройти через них было можно лишь по единственной узкой тропе. Потом молодой, ещё тёмный подрост сменили стройные, белые стволы. Их было много, и чем дальше, тем деревья становились старше и мощнее, а расстояния между ними — больше.

Наконец, парни подошли к землянке. Не зная, где искать, её очень легко было не заметить. С тропы виднелся обычный холмик, поросший осокой и засыпанный золотой березовой листвой. Но с другой стороны в нём был сделан подкоп: три земляные ступеньки спускались к низкой и прочной деревянной дверке, запертой снаружи на засов.

Младший из парней спустился вниз, прижался к доскам ухом и долго прислушивался, прежде чем постучать. Ответ последовал незамедлительно. Сперва за дверью раздались тихие старческие шаги, а затем изнутри на неё обрушился удар такой силы, словно в землянке был заперт взрослый кабан. Олеш отпрянул с жалобным всхлипом. «Сопли подбери, — буркнул ему Вихрь. — Кормить надо, пока она нам дверь не высадила».

Мелкий достал из мешка брата живую курицу и с понурым видом вернулся к двери. Вихорко, взяв ухват наподобие копьеца, встал за его спиной и скомандовал: «Давай».

Тис казалось, что она наблюдает дурной спектакль. Всё выглядело так нелепо, глупо, и вместе с тем — жутко…

Парни действовали на диво слаженно и быстро. Мелкий вынул засов. В тот же миг дверь распахнулась от страшного удара. За ней стояла сухонькая пожилая женщина, божий одуванчик в сером платке. Вот только глаза её сверкали из темноты жутким пламенем. И едва дверь открылась, она прыгнула вперёд, как тигрица. Вихрь поймал её ухватом и ловко отбросил назад. Олеш швырнул туда же курицу. Оба захлопнули дверь и стремительно всунули задвижку в пазы. В землянке стало очень тихо.

— Как думаешь, надолго угомонилась? — спросил Олеш.

— Фиг знает, — ответил Вихрь хмуро. — Прошлой курицы хватило на два дня.

Оба устало опустились на землю, помолчали. Потом Вихрь торопливо осенил себя знаком Единого и сказал:

— Всё, айда домой, пока никто ничего не заметил. А то ведь вмиг разболтают этому, с копьём.

— И он её убьёт, — грустно промолвил Олеш.

— Точно убьёт, — кивнул Вихрь. — А она ведь ни в чём не повинна.

В Малые Березняки Тис возвратилась раньше парней, хоть ей и пришлось для этого преодолеть обратный путь бегом.

Винни, оставленный наблюдать за порядком, рассказал хозяйке, что Утарион ушел в лес вместе с десятком крепких мужчин: они собрались выследить и изловить того, за чьи дела едва не поплатилась Яси. А саму девочку вместе с Кайрином пригласил к себе Бронко Овчар.

Отыскать Овчарово подворье оказалось легко: перед ним до сих пор было многолюдно, селяне не спешили расходиться по домам. Молодёжь, собравшись в кучки, лущила орехи, тётки болтали меж собой, дети играли в чижа прямо под ногами у взрослых. Хозяин в окружении старших мужчин сидел у распахнутых ворот на лавке и неспешно беседовал с Кайрином.

Толкаться среди людей Тис не пожелала. Остановившись чуть поодаль, она потянулась к эльфу разумом. Кайрин почувствовал, обернулся. Тис жестом поманила его к себе.

— Есть разговор, — шепнула она одними губами.

Извинившись перед собеседниками, эльф встал с лавки и быстро направился к дроу. Бледная и притихшая Яси подошла вместе с ним: похоже было, всё проведённое на подворье время она обеими руками крепко держалась за Кайринов плащ.

— Что-то случилось? — спросил маг, одним движением сделав их беседу неслышной для посторонних.

— Я нашла изменённую женщину, — ответила Тис, — ее прячут сыновья.

— Ох… — Кайрин печально покачал головой, — значит, живые в этих смертях тоже замешаны…

— Не уверена, что здесь побывала именно эта изменённая, она сидит взаперти. Но суть дела от того не меняется: нового прорыва не было, а изменённая есть, живая и очень опасная. Возможно, найдутся и другие, если как следует поискать. Что если их тоже прячут люди? Думаю, стоит поговорить с мальчиками. Их зовут Вихрь и Олеш, если не ошибаюсь.

— Вот так так… — выдохнул Кайрин. — А я сразу почувствовал, что дело нечисто! Уж больно Вихорко дерзко себя вёл, будто заранее защищался, нападая на других… Ты знаешь, где его найти?

Тис кивнула. Тогда, обернувшись к Яси, маг сказал спокойно и мягко:

— Побудь пока на подворье господина Бронко, мы с Тис скоро вернёмся.

— Нет, нет! Ни мгновения не останусь здесь одна! — закричала Яси, широко распахнув глаза и ещё крепче цепляясь за его плащ. — Ни за что! Ути ушёл, вы тоже… Вдруг они снова захотят меня сжечь?

— Ладно, ладно. Не надо рвать на мне одежду. Но раз уж мы с Тис берём тебя с собой, веди себя так, чтобы никому не пришлось о том жалеть.

Вихря с Олешем эльфы застали у края рощи. Увидев их, парни замерли, не торопясь выходить на вспаханную полосу. Тис, Кайрин и Яси остановились возле неё с другой стороны.

— Ишь ты, — буркнул Вихрь себе под нос, — таки пришла. Да не одна, а с табором. И чо делать?

Однако эльфы не уходили, и надо было срочно решать, как поступать дальше. Вихрь крикнул:

— Эй, чего ждёте, уважаемые? Тут нет никого, потому как особая роща. В неё нельзя, деревяницы осерчают.

— А мы ищем как раз тебя, — ответила Тис, слегка улыбнувшись напору паренька. — Точнее, это ведь ты меня искал. Я пришла. Но я одна не хожу. Так чего ты хотел?

Олеш осторожно тронул брата за рукав и шепнул:

— Я перейду к ним и всё объясню.

Вихрь насупился.

— Выдумывай мне… Забыл, как тебя в Яснодаре эльфий страж ножнами по башке приласкал? Вместе пойдем. И я — вперёд.

Сурово сдвинув брови и взяв ухват, словно копьё, Вихорко двинулся через распашку. Олеш пошёл за ним, старательно заравнивая граблями следы.

Выбравшись на траву, Вихрь встал между эльфами и Олешем и, силясь выглядеть как можно внушительнее, спросил:

— Есть из вас кто, понимающий в лекарском деле? Хорошего человека полечить надо. Но чтобы по тихому, без преподобных и их бредней. И вы не думайте, я не за так прошу: монет не имею, но могу отслужить работой.

Тис с Кайрином переглянулись. Эльф шагнул вперёд, словно в зеркале отразив позу Вихря.

— Я понял тебя и готов попытаться помочь. Но возьмусь за дело, только если человек действительно хороший, и на его руках нет ничьей крови.

Вихрь уже глубоко и шумно вдохнул, собираясь возмутиться в ответ, но Олеш не дал ему затеять перебранку. Он поправил на себе шапку и капюшон, вышел из-за спины Вихря, чтобы каждый из присутствующих мог как следует рассмотреть его, и сказал:

— Уважаемые, пусть путь ваш будет осиян Звездой, и Единый да не оставит вас своими милостями. Больной, для которого мы просим помощи — наша мать, пожилая женщина, никому в жизни не сделавшая зла. Третьего дня она отправилась на службу в монастырь при Зимогорье, а домой не вернулась. Мы с братом пошли искать её — и нашли посреди священной рощи, в сильнейшем помутнении рассудка. Известными мне молитвами и травами вернуть ей ясность ума не удалось. Теперь мы ищем того, кто возьмётся лечить больную, но не станет сообщать о ней в Храм Единого. Там знают лишь одно снадобье против любой хвори, хоть чуть похожей на пустое поветрие: костёр.

Тис вскинула бровь, а Кайрин присел, чтобы глаза его были на уровне глаз Олеша, и сказал:

— И вас да не оставит Единый. Старшему брату следовало бы поучиться у тебя вежливости. Я готов откликнуться на вашу просьбу, однако должен предупредить, что не каждую хворь возможно исцелить. Я даю надежду, но чуда не обещаю. Если вы уверены, что матушка ваша не причинила никому вреда, ведите нас к ней.

— Заодно по пути расскажете, почему вы так уверены, что смерти в селе — не её рук дело, — строго сказала Тис, глядя на Вихря.

Тот вспыхнул и опустил глаза.

А Олеш, тяжко вздохнув, промолвил:

— Увы, мы не знаем, что произошло в день, когда матушки не было дома, и не поручимся за то, что никто не успел пострадать от её рук. Но нельзя ведь считать злоумышлеником человека, который сам не ведает, что творит.

— В день, когда вы её нашли, у вас на деревне были смерти? И как вы следите за ней сейчас? — не унималась дроу.

— Мрут-то каждый день, — ответил Вихрь, — и у нас, и по соседству. Оно и ясно: пустое поветрие по сёлам ходит.

Кайрин покивал понимающе. Вихрь, приободрившись, продолжил:

— А как следим… У нас землянка в роще есть, на самом краю. Хорошая, крепкая. Я там раньше хряка на ночь запирал, который дома ломал ворота да убегал в общинное поле овёс жрать. Это, я вам скажу, такая была тварь здоровенная, что никакому человеку не сладить, так что запоры у меня сделаны на совесть, как надобно. И кроме нас двоих о той землянке никто не знает. Так что мама оттуда точняком никуда сама выходить не могла. Вот руку даю на отсечение. Мы её кормим, понятно, воду наливаем через продух и всё такое… Но на волю не пускаем, нет.

— Кормите? — в ужасе пискнула Яси, снова изо всех сил цепляясь за плащ Кайрина. — Человеками?

— Ты дурная, что ли? — покосился на неё Вихрь.

— А чем?

— У нас на подворье было пять куриц, — терпеливо объяснил Олеш. — Теперь осталось три… Правда, приходится отдавать кур живыми: обычную еду матушка не берёт.

— Значит, ест только живое… Это плохой признак. Ну, не будем оттягивать знакомство с вашей матушкой. Ведите к землянке.

Вихрь сделал всем знак следовать за ним, а Олешу сказал строго:

— Иди в село, пока тебя преподобный не хватился. Следы я и сам загребу.

Остановившись чуть в стороне от землянки, Вихрь сообщил эльфам:

— Вот, пришли. Вам её выпустить или так, через продух поглядите?

— Для начала поглядим, но выпустить тоже придётся, — сказал Кайрин, задумчиво потирая подбородок.

Едва маг приблизился к двери, с другой стороны на неё обрушился мощный удар. Засов опасно хрустнул, но выдержал. Однако за первым ударом последовал второй и третий, а потом из землянки послышался тихий голодный рык.

— Всё ясно, — кивнул Кайрин. — Лучше сразу выпустить.

Вихрь сосредоточенно сдвинул брови. Укрывшись за стволом толстой берёзы и подготовив ухват, он распорядился:

— Открывай — и в сторону, нето зашибёт.

Кайрин решил не перечить: паренёк, похоже, знал, как действовать.

Пленница землянки продолжала упорно рваться на волю: наносимые по двери удары слегка ослабли, но зато обрели отчётливый ритм. Подгадав момент, Кайрин откинул засов и, как было велено, отпрыгнул в сторону, после чего сделал ещё несколько больших шагов назад. Тис тоже попятилась, прикрывая собой Яси.

Дверь распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге стояла худая, встрёпанная старуха. На лице её, перекошенном гримасой лютой ненависти, разбитых о доски руках и заношенном сером платье темнела кровь, в седых космах запутались пух и перья.

На мгновение она замерла неподвижно, словно прислушиваясь, а потом с проворством, которое трудно было предположить в столь хилом и старом теле, устремилась к эльфам. Вихрь тоже пришёл в движение: выскочил из-за берёзы и подцепил ногу старухи ухватом. Та упала. Парень ловко поймал рожками своего оружия её шею и прижал к земле. «Готово», — уверенно крикнул он.

Изменённая не собиралась сдаваться. Дико взвыв, она упёрлась в траву руками и начала вставать. Вихрь всем весом налёг на ухват. Движения его противницы чуть замедлились, но было видно, что парень не сможет сдерживать её долго. Миг спустя ухват соскользнул с её шеи: изменённая вскочила на четвереньки и, разбрасывая из-под рук и ног куски дёрна, вновь понеслась вперёд. И нужны ей были вовсе не эльфы. Взглядом, полным безумной жадности, она поедала Яси. Та, едва увидев приближающуюся Одарку, отшатнулась, споткнулась о корень берёзы и села на землю. Побледневший от страха Вихрь с воплями побежал за Одаркой вслед, но уже ничем не смог бы помочь.

К счастью, остальные не растерялись. Кайрин вскинул руку с боевым заклинанием и стал целиться так, чтобы не задеть никого лишнего, однако стоял он очень не удачно, дроу оказалась ровно на линии атаки. Пока маг перебегал на другое место, ситуация разрешилась: Тис подала мысленную команду, и её услышали.

Изменённая летела к цели, ломая кусты, задевая стволы деревьев, не замечая препятствий у себя на пути. Наконец, между ней и Яси остались лишь Тис да две толстые берёзы, растущие из одного корня. Изменённая ринулась в развилку — и вдруг стремительный бег её оборвался. Она забилась неистово, пытаясь выбраться из едва заметной в свете солнца паутины, но липкие нити уже оплели её, становясь с каждым мигом всё толще и крепче.

Когда Одарка оказалась надёжно связана и полностью обездвижена, в листве над ней мелькнули глаза Винни. Тис кивнула ему в знак благодарности, и паук вновь скрылся среди ветвей.

Вихрь с облегчением выдохнул:

— Фух… Без Олешки хрен удержишь. Хорошо, что это ваше чудище…

Дроу фыркнула, перебив его:

— Извини за прямоту, но чудище тут только одно, и хорошо, что его удалось связать.

— Моя мать не чудище! — вспылил паренёк.

— Мой друг тем более, — не осталась в долгу Тис.

— Это всё не важно, — оборвал едва начавшийся спор Кайрин. Он подошёл к своим спутницам и опустился на корточки перед Яси. — Ты как? Сильно испугалась?

— Испугалась, — признала девочка. — Сильно, — а потом, с трудом выдавив из себя улыбку, добавила: — Но в одиночку в этих дурацких Малых Березняках было куда страшнее. Благодарю тебя, Тис! И тебя, Винни, тоже!

В кроне двойной берёзы слегка зашуршало. Вполне успокоенный ответом Яси, Кайрин кивнул ей, а Тис сказал:

— Пусть Винни переместится куда-нибудь, чтобы я не задел его магией.

Тис промолчала, но шелест листвы дал понять, что паук сменил укрытие.