Время драконов

II. Глава 9. В гостях у Вихря

Солнце уже клонилось к закату, когда Кайрин в одиночестве вышел на опушку берёзовой рощи. Едва миновав вспаханную полосу, маг насторожился: снова что-то неладное творилось в Малых Березняках. Сельцо скрывал от его глаз небольшой перелесок, но чуткие уши эльфа издалека уловили взволнованный говор и бабий плач, вскоре сменившиеся заунывным речитативом молитвы. Встревожившись, Кайрин прибавил шаг.

Очень скоро его взору открылась не по-хорошему знакомая картина: селяне плотной кучкой стояли на гумне, и сгорбленный жрец читал молитву по книге, которую держал перед ним Олеш. Только на сей раз никто не был привязан к стожару. Вместо этого на толстой постели из хвороста и соломы неподвижно лежали два тела: мужчина и женщина. Рядом с ними высился Утарион, суровый и строгий, словно часовой на посту. Селяне заметно опасались и его, и лежащих на костре: люди жались испуганно за спинами преподобного Тарна и Олеша, словно старенький жрец и его ученик могли защитить их от неведомого зла. Преподобный же сам, косясь на Утариона, трепетал, как овечий хвост. Даже молитвы он выпевал с трудом: то и дело сбивался, фальшивил, забывал слова, подслеповато щурился в книгу, и Олеш принимался тихонько подсказывать ему.

Чуть поодаль от людского сборища Кайрин заметил Тис с Яси. За их спинами торчал Вихрь, напустивший на себя столь серьёзный и важный вид, что каждому было понятно: парень не просто так ошивается рядом с девицами, а охраняет их на правах старшего брата. Охрана эта выглядела забавно, но дело своё делала, никто не косился на чужачек и не думал их задевать.

«Яси и Тис целы — уже хорошо, — подумал Кайрин. — Осталось выяснить, что здесь случилось за время моего отсутствия».

Как только Кайрин приблизился, Тис, окинув его проницательным взглядом, тихо спросила:

— Всё в порядке?

Маг едва заметно нахмурился, ответил сдержанно:

— Почти. Подробности позже, — и тут же кивнул в сторону толпы на гумне: — Что происходит?

Вихрь охотно доложил обстановку:

— Ваш вой с копьём пустого поймал. И шлёпнул. Это оказался Зырянов брат.

— А что за женщина лежит рядом с ним?

— Немила, жена его. Они вместе нынче поутру на ярмарку уходили. Мужики как пошли с вашим воем пустого искать, у Яснодарского тракта на неё и наткнулись. Всю израненную подобрали. Сюда принесли — бабы говорят, ещё дышала.

— Умерла, значит, уже здесь… — проговорил Кайрин.

— Ага. А ваш этот, с копьём, назад в село не пошёл, сразу помчался через лес по следу, будто гончий. Он Матея уж мертвым принёс. Народ теперь бухтит, что, может статься, эльф нашего Сапожника ни за что порешил, Немила-то ведь не сказала, кто её… А по мне, так никакой ошибки тут нету. Зыряновы почему пустому ворота отперли да в дом пустили? Думали, Матей забыл чего, воротился с пути. Но с другой стороны — и муторно как-то. Где б Матею пустое поветрие цапануть? Он мужик был тихий, домоседливый, не какой-нибудь проходимец. Ну как и впрямь эльф дал маху?

— А матушка твоя, значит, проходимка? — фыркнула Тис. Вихрь уже собирался возмутиться, но дроу примирительно подняла руку. — Вот именно, она тоже была хорошим человеком, но подхватила заразу.

— Это да, — нехотя согласился Вихрь, — но всё равно вой ваш мог и живьём Сапожника приволочь, чтоб преподобный его проверил, и наши все убедились.

— Делать Утариону больше нечего, подвергать себя и всю деревню такой опасности, — покачал головой Кайрин. Утариону он доверял: не стал бы этот эльф убивать человека просто так. Вихрь однако имел свои резоны.

— Тут ведь какое дело: ну, я знаю, что эльфы злу не служат, мамка тоже знает… знала. А этим, — Вихрь коротко кивнул на односельчан, — преподобные каждую службу талдычат, что эльфы — отступники, и верить им нельзя.

— Чего тогда твои родичи трусят подойти и обмыть да похоронить своего убитого, как положено? — зло сказала Яси. — Эльф всё за них сделал.

— Дык это, — смущённо пожал плечами Вихрь. — А вдруг Матей таки пустой? Заразы боятся.

Между тем жрец закончил гундосить молитву, сложил руки в знак огня и натужно запыхтел, силясь породить хоть пару искр. Олеш едва заметно прикоснулся к нему, словно поправляя на наставнике облачение, и в тот же миг пламя бодро лизнуло фитиль восковой свечи. От неё Олеш запалил солому. Сперва от костра повалил едкий чёрный дым, затем в небеса с гулом взметнулось яркое пламя.

Костёр прогорел только к сумеркам. Селяне по-прежнему стояли на краю гумна, сжавшись в молчаливое стадо. Зато преподобный, вполне оправившийся от испуга, зажёг факел и посветил им Олешу, пока тот сгребал пепел в большую корзину. После паренёк понёс собранное к берегу реки, и селяне, вяло переговариваясь между собой, потащились следом. На пепелище остался один лишь Утарион. Некоторое время он стоял на месте костра, всматриваясь под ноги, затем подхватил с земли что-то, спрятал в кошель и лишь после направился к своим спутникам.

— А куда все пошли? — спросила Яси у Вихря.

— Пепел в реку опускать, — нехотя ответил тот. — Пустых в чистой земле не хоронят.

— Полагаю, нам при этом присутствовать необязательно, — сказал Кайрин. — Не пора ли задуматься о ночлеге?

— Вставайте на ночь у меня, если вам такое не зазорно, — предложил Вихрь. — У нас тут чужих в гражду звать не принято, но гостинка уж больно далёко, в Больших Березняках. Не дойдёте по темноте.

— Нам не зазорно, — ответил Кайрин, переглянувшись с остальными, — а тебе как? Я ведь не смог твою… — он запнулся и не договорил, в горле неожиданно пересохло. «Как меня, оказывается, мучает чувство вины», — хмыкнул он про себя.

— Ты очень старался. И даже мстить пошёл, — важно нахмурился Вихрь. А про себя добавил, что узнай о беде Одарки кто из людей, дело кончилось бы доносом преподобному, а потом ровно тем же — сожжением. Только не случайным, в попытке вылечить, а преднамеренным, у столба. Заодно и им с Олешем не поздоровилось бы за то, что смолчали, скрыли болезнь.

Утарион посмотрел на друзей с удивлением. Он не понимал, о чём речь, что такое Кайрин не смог сделать, хотя очень старался. Однако допытываться не стал, справедливо подумав, что время для вопросов и ответов ещё придёт.

— Мы будем тебе очень признательны за постой, — улыбнулась Тис Вихрю.

— Олеша только предупрежу, — сказал тот и сразу же громко свистнул вслед уходящей процессии. Олеш обернулся и кивнул ему в ответ. — Ну, порядок. Ступайте за мной.

Дом, в котором жила Одарка с сыновьями, стоял у самого поля, на дальнем конце села. Хоть Одаркино подворье не отличалось большим размером, выглядело оно, как маленькая крепость — гражда, строение, обычное для Курушанских гор. И как каждое настоящее курушанское жилище, оно начиналось с массивных глухих ворот, ведущих во внутренний двор, образованный избой и вереницей хозяйственных построек.

Внутри избы оказалось тесно, но чистенько и вовсе не так бедно, как можно было предположить, глядя на неё снаружи. В сенях висел глиняный умывальник с чистым рушничком, в жилой части половицы были выскоблены добела и застелены полосатыми ковриками. Большую печь, занимавшую собой почти треть комнаты, украшали расписные изразцы.

Впустив в дом гостей, Вихрь принялся бойко хлопотать по хозяйству: засветил от лампады пару свечей, растопил печь, поднял из погреба корзинку с куриными яйцами, кусок окорока и миску кислой капусты, приволок воды…

Обычно во время стоянок устройством быта маленького отряда заведовал Утарион. Однако в этот вечер он, едва оказавшись в избе, сел на лавку возле двери, прикрыл глаза и замер, словно тень. «Устал, наверное, — сочувственно подумала Яси. — А всё ж не дело, что Вихорко один хозяйствует». И тут же предложила:

— Тебе помочь?

Парень охотно сунул ей в руки сковороду:

— На, жарь яишню на всю ватагу. Или эльфам такого есть не полагается?

— Полагается, если положат, — хохотнул Кайрин. На это Тис, присевшая на лавку рядом с Утарионом, закатила глаза. Она заметила, как перехватило горло у Кайрина, когда тот говорил о своём провале с лечением Одарки. И вот, не прошло и нескольких минут — уже шутит да улыбается. Либо отходчивый, либо таким образом пытается поднять всем настроение.

— А братец твой где? Он придёт? — спросила Яси у Вихря, отсчитывая нужное количество яиц и отрезая мясо.

— Придёт, куда денется. Ща они с преподобным вечернюю службу отчитают, закроют часовню — и прибежит. О, забыл я ему на улице фонарь повесить! Мамка всегда так делает… делала, — и Вихрь, вдруг вспомнив о невесёлом своём положении, тяжко вздохнул. А потом добавил: — Хорошо, что Олешка у меня при храме. Не пропадёт.

— Ты замечательный старший брат, — сказала Тис. Вихрь покосился на неё недоверчиво: то всё нос воротила, теперь хвалит ни за что ни про что…

— Не надо меня утешать, не маленький, — гордо заявил он. — С чего это ты вдруг так ко мне подобрела?

— Просто поняла, что у нас много общего, — на губах дроу появилась тень грустной улыбки. Вихрь посмотрел на неё вопросительно. Как, впрочем, и Кайрин с Утарионом. — С моей матерью тоже приключилась беда. Похожая, но не совсем такая. Я ушла из дома, чтобы попытаться помочь и ей, и всему моему народу. И очень надеюсь, что мне не придётся по возвращении убивать её своими же… руками…

— Понимаю. Я-то рад, что мне не пришлось, — Вихрь опустил голову и полез ворошить угли в печи.

Тис закусила губу. «Хотела подбодрить, а получилось вон оно что…» — укорила она себя. На помощь пришла Яси, прямолинейно спросив:

— Значит, Олеш учится у вашего шамана? И потом будет сам шаманом, да?

— Тарн не шаман, а преподобный, — поправил её Вихрь. — Это значит — жрец Единого. Чтоб стать, как он, надо аж десять лет в большом храме учиться и там же жить, никуда не выходя. Туда ещё и не всех берут, ик-замин сдавать надо. Это испытание такое. Пока Олешка просто помогает Тарну, а тот его учит всему, что там станут спрашивать. Ну, и подкармливает заодно. И в большой храм с собой водит, книжки читать. Ток я думаю, Олешку должны уже взять без всяких испытаний: он у меня жуть какой умный, все буквы знает, и людские, и эльфячьи.

— А ты сам что дальше делать думаешь?

— В Зимогорье подамся, — охотно подхватил новую нить разговора Вихрь. — Там, говорят, в городскую стражу крепкие ребята нужны, — и, рисуясь перед Тис, парень лихо крутанул в руке кочергу. — Как приеду потом сюда с мечом да на коне — Красимир от зависти лопнет…

— Насколько я помню, у людей право носить меч имеют лишь рыцари и их сыновья, — подал голос Утарион, не поднимая век.

Вихря это замечание совершенно не смутило.

— Мой батя, между прочим, благородный человек, а не какой-нибудь свинопас.

— Что, прям рыцарь? — искренне изумилась Яси.

— Ну, не рыцарь, конечно… Управляющий в главном поместье графа Ярна. Это вам тоже не сапог дырявый, в таком деле надо голову на плечах иметь. Сам граф — он что? В войну по походам мотается, а когда мир, рыцарей своих школит, чтоб салом не зарастали. А о том, чтоб им всем было чего жрать, да чем коней кормить, да дров в замок сколько надо, да где чего посеять, где купить-продать — это всё к управляющему. А маманя была его жена, и не какая-нибудь там ключница или кухарка, а камеристка графской дочки. И звали её Одри Локк. Вот.

Утарион только вздохнул устало. А Яси, с интересом скользнув взглядом по стенам избушки, спросила:

— Но как же вы очутились здесь?

— В ту пору, как я родился, затеялась война, и маманю для безопасности отправили из замка.

— Давно это было?

— Ага. Уже лет пятнадцать тому.

— И что, до сих пор воюют?

— Поди знай. Но коль победили б, батя бы нас отыскал и забрал к себе.

— Может, его уж и в живых нет, — осторожно заметила Яси.

— Мамка б вызнала. Она у меня раньше красивая была — страсть, к ней тут многие присвататься пытались. Она знаешь, как отвечала? «Покуда никто не видел моего мужа мёртвым, я — жена Вильяма Локка».

Яси помолчала, в задумчивости почесала за ухом, а потом спросила, нахмурившись:

— Послушай, а сколько лет Олешу? Одиннадцать? Двенадцать? Но тогда ведь получается, что он родился уже после того, как ваша матушка оставила замок. Откуда же он взялся, если она такая верная жена?

— Из тех же ворот, из которых весь народ, — сразу увяв, нелюбезно буркнул Вихрь. — Слышь, узкоглазая, у тебя там яишня горит. И вообще, пойду-ка я для Олешки фонарь на улице повешу, чтоб он себе шишек сослепу не набил.

Когда за парнем захлопнулась дверь, Утарион сказал:

— Яси, не стоит принимать близко к сердцу всё, что рассказывает о себе этот юноша. Вихрь находится в возрасте, когда обыденная жизнь кажется пресной и скучной, вот он и выдумывает небылицы, чтобы приукрасить её хотя бы в собственном воображении. Кроме того, очевидно, что у Вихря с Олешем разные отцы, но намёки на это, похоже, нашему хозяину неприятны. Олеш… хм… вполне может быть ребёнком от случайной ночи.

— А кто недавно с таким жаром объяснял Яси, что у эльфов не бывает случайных детей? — с едва заметной усмешкой поинтересовался Кайрин.

Утарион тут же выпрямился, словно натянутая струна, впился в мага недружелюбным взглядом и ответил жёстко:

— Это дитя — не эльф. Он периан, полукровка, рождённый от человеческой женщины и сумеречника.

— Сумеречники — они кто? — с тревогой спросила Яси. — Какие-то особые эльфы?

— Увы, Яси, ничего особого в них нет. Это всего лишь светлые эльфы, которые позорят себя бродяжничеством и забвением традиций. Они не желают служить никому из лордов, не изучают чистых ремёсел, не строят себе жилищ в живых лесах. Вместо этого сумеречники слоняются по городам людей, бездельничают, забавляют народ песнями и плясками, учат людей бесполезным обрывкам эльфийских знаний, взамен же сами перенимают людской язык, привычки и стиль в одежде. А ещё они сожительствуют с людьми и плодят полукровок, которые чаще всего сочетают в себе худшие черты обеих рас. Ленивые, безответственные, легкомысленные эльфы, живущие среди людей, но даже им не приносящие ничего, кроме вреда — вот кто такие сумеречники.

— Хм, — сказал Кайрин ещё ехиднее. — А как называют эльфов, которые бродят по подземельям гноллов, перенимая у тех язык, привычки и стиль в одежде?

Некоторое время Утарион молча изучал мага таким взглядом, что Яси вместе со сковородкой на всякий случай передвинулась ближе к Тис.

— Не хватало ещё раздора между своими! — строго одёрнула эльфов Тис, в то же время ободряюще положив руку на плечо Яси. — Кайрин, ты неплохо разрядил обстановку в разговоре с Вихрем, но в таких вещах стоит уметь вовремя останавливаться. Пока это ещё юмор, а не издёвка. А ты, Утарион… не ляпни про сумеречников при хозяевах этого дома, будь любезен, хорошо? Ночевать на улице нам не впервой, переживём, если выставят. Но обидеть здесь кого-нибудь не хотелось бы. Ты пока не знаком с Олешем настолько, чтобы знать, является ли он сочетанием худшего от обеих рас.

— Я знаком с жадным мерзавцем Туолло, предателем Анхом и воровкой Мориэль: этих троих достаточно, чтобы составить общее мнение о перианах. И едва ли может родиться что-то доброе от эльфа, который бросил своё дитя.

— Ты не знаешь наверняка, как и почему Одарка осталась одна. Кстати, Вихрь мне показался вполне честным парнем, возможно, не сильно-то он и преувеличивает…

— Может быть, Одарка не рассказала ему, что её муж уже мёртв, — предположил Кайрин. — Вполне могла той фразой просто отваживать неприятных кавалеров, на деле же… ну…

— Искала новую любовь? — фыркнул Утарион. — Вот и нашла себе эльфа. Только что-то я его тут нигде не вижу.

— Яси, как думаешь, — заговорщически спросила Тис, — кто победит в бою, если выйдем на улицу прямо сейчас: я или Утарион?

— А ты будешь одна или с Винни?

— Мы с ним — одно целое.

— Тогда, мне кажется, ответ ясен, — деловито заявила девочка и принялась раскладывать яичницу по тарелкам.

Утарион вздохнул возмущённо, отвернулся и наглухо замолчал.