Время драконов

I. Глава 7. Маг, дроу и воин

Почти бегом Яси провела Кайрина через маленькую поляну перед «Барсучьей норой» и остановилась за кустами бузины.

— Ты уж прости меня, мастер Кайрин, — сказала она смущённо, — не смогла удержаться, чтобы не подразнить этих нудных Барсуков.

— Прощаю, — озорно хмыкнул эльф. — Мне они тоже показались ханжами. Можно и подразнить. Но ты лучше с таким не переусердствуй, репутацию вернуть будет сложно.

— Не подумай, я это не серьёзно, — поспешила заверить его Яси. — Я же понимаю, что ты для меня слишком старенький. А к лорду мы всё равно пойдём. Хочу попросить, чтобы он отпустил меня к тебе в ученики. Ну, или если ты не хочешь со мной возиться, пусть найдёт кого-нибудь ещё. Наверняка ведь у лорда Туилэнаро есть пара-тройка знакомых магов…

Яси была готова без устали болтать о своих планах на жизнь, однако Кайрин её перебил:

— Рассказывай, что ты видела в межмирье. И начни с того, почему я не смог тебя дозваться.

— Ты не сердись, мастер Кайрин, — тут же стушевалась девочка, — я твой камень в озере утопила. Это случайно. Я бы даже достала его назад, только там такая вода глупая: камень в неё провалился, а я — нет…

— Ясно, просто потеряла, — проговорил эльф, однако Яси продолжила тараторить взахлёб:

— А потом меня жар-птица чуть не склевала! Я её не дразнила, она сама набросилась. А я от неё увернулась, так что ничего страшного не произошло.

На этом Кайрин закатил глаза и тихонько вздохнул: «Только подумал, что всё хорошо…»

— А на месте озера вдруг всё высохло, и большое дерево взяло, да и выросло в обратную сторону, под землю. Это не я виновата, честное слово, оно само, — Яси округлила глаза и замахала руками. — Я вообще в это время в другом месте была, по лесу бегала. Вернулась к озеру, а там уже всё засохло и потрескалось. Потом дерево убралось в землю, а вместо него вылезла матушка Рша! Она сама мне сказала, что она — Рша, так что я точно знаю. У неё крылья кожаные, на спине зубья, тело всё в чешуе, и каждая чешуинка — вот прямо как большое блюдо у дядьки Барсука! И глазищи.

Эльф нахмурился и слушал очень внимательно, но вдруг… Чутьё мага подсказало, что слушает он не один. Опасности Кайрин не ощущал, потому решил пока сделать вид, что ничего не заметил, и углубиться в рассказ Яси. И тут же чуть за сердце не схватился.

— Она рот открыла, и я сразу провалилась ей в глотку, — заявила Яси. — Страшно не было. Я сжалась в комочек — и меня пронесло мимо зубов. А потом уже и бояться стало нечего, я ведь оказалась внутри Полуденной змеи, а она такая большая и сильная, что её саму почти все боятся. Но она совсем не злая, а несчастная и очень одинокая. У неё какие-то серые гады детей украли. И в её мире везде напортили, дыр наковыряли. А теперь они и в нашем мире тоже дырки делают, когда туда-сюда ходят. В эти дырки, пока они не затянутся, затекает небесный огонь, и от него земные люди и звери лишаются душ.

— О… — только и смог выдавить из себя эльф. Столько лет небесный огонь был чем-то неизвестным, загадочным, его пытались исследовать, найти причину, и вдруг человечий ребёнок утверждает, что за ночь раскрыл совершенно все тайны. «И как это теперь в голове уложить?» — подумал эльф. Но Яси ещё не закончила.

— Вот матушка Рша не такая, как серые гады, она в наш мир не лезет, чтобы его не дырявить. Но её детей спрятали как раз у нас. Если отыщем их и вернём домой, крылатые змеи погонят серых гадов прочь, и всё исправится, прорывы прекратятся. Надо только найти, где змеят прячут. Рша сказала, что детей четверо, и чтобы освободить их, нужны маг, дроу и воин. И что вы найдёте путь. Воинов тут хватает, ты — маг. А вот где взять дроу — ума не приложу…

Кайрин всё же скосил глаза туда, в кусты за деревом неподалёку, где ощущал чужое присутствие. Ему показалось, что наблюдатель отреагировал на последние слова Яси, но на какие именно?

— Ничего, что-нибудь придумаем, — уверенно заявила девочка. — Но я тоже должна отправиться освобождать змеят. Если будет сложно или непонятно, я смогу опять сходить в межмирье, к матушке Рше, и спросить у неё совета. С другими, теми, кто сейчас в нашем мире, она тоже иногда может говорить, но от этого получается как бы маленький прорыв, для одной души. Рша не хочет никому зла, она делает так, только если душа уже готова оставить тело. Значит, Ошия… — Яси опустила взгляд на секунду, но потом снова решительно подняла его. — Она действительно простудилась в лесу и умерла бы, снадобья мастера Элерима ей не помогли. И матушка Рша пришла в её тело, чтобы предупредить меня. Она сказала, что у нас осталось всего лишь две луны! Если ничего не сделать, наш мир будет разрушен, так же, как мир, где раньше жила сама Рша и её дети. А ещё я узнала, что никого из моего рода нет в живых, я последняя. Значит, могу сама решать, куда идти и чем заняться. И я решила, что пойду искать детей Рши, даже если больше со мной никто не пойдёт. Но сперва мне надо научиться самой выходить на тропы межмирья и возвращаться с них назад.

— Ты ведь уже вернулась один раз, — вставил наконец Кайрин свой вопрос в поток мыслей Яси. — Как тебе это удалось без моей помощи?

— Да на запах пришла. Очень вкусно булочками пахло.

— Бу… булочками? — не понял эльф, а потом вдруг засмеялся. — Ты неподражаема!

Яси сперва нахмурилась, но быстро оттаяла и улыбнулась ему в ответ. Отсмеявшись, Кайрин присел, чтобы их лица были на одном уровне, положил руку Яси на плечо и сказал:

— Я пойду с тобой, смелое человеческое дитя. Определённо, не просто так жизнь занесла меня в Лаореласс. Но в следующий раз мы должны тщательнее подготовиться к твоему визиту к этой самой Рше. А что касается пути… Давай начнём с того, что отправимся в Эльдариат. Обещаю: там у тебя будет больше возможностей для обучения. Но главное, в Эльдариате есть маги, которые помогут нам найти этих… змеят.

— Значит, ты будешь меня учить? — глаза девочки загорелись предвкушением.

— Буду, лично. Однако только в том случае, если ты обещаешь меня беспрекословно слушаться.

— Я бы всё сделала, как мы договорились! Просто камень уронила, а вода…

— Не хотела пропускать тебя, я понял. Это и моя вина. И всё же обстоятельства сложились наилучшим образом. Похоже, в межмирье тебя, действительно, ждали. Думаю, Рша помогла тебе выбраться обратно, в реальность. Только не факт, что она захочет повторить этот фокус снова. Так что тебе нужно очень внимательно подойти к обучению. Договорились?

— Договорились! — Яси аж подпрыгнула на месте. — Я побежала собирать вещи! — И она унеслась сквозь кусты, даже не обернувшись.

— Теперь бы понять, куда точно нам следует идти… — тихо проговорил Кайрин, оставшись один на полянке. Или не совсем один. — Верно я говорю? Выходи, пообщаемся.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а затем тень за деревом словно ожила. Ветви кустов расступились перед ней, явив на свет…

— Дроу? — выдохнул маг. — Не верю я в такие совпадения.

— А их здесь и нет, — ответила девушка в полном боевом облачении тёмных эльфов. Даже внешний вид выдавал в ней умелого воина. Смотрела она уверенно, без страха, но и без агрессии. — Я пришла сюда, следуя пророчеству. И пойду дальше за этой девочкой.

— Тем более, что Рша говорила именно о тебе, — хмыкнул маг, радуясь про себя, что дроу оказалась женщиной, а значит, магом. Это отличное подспорье.

— Рада, что ты тоже так думаешь, — дроу улыбнулась одним уголком рта, сохраняя серьёзность, но было видно, что отсутствие сопротивления успокоило её. Напряжённые, готовые к рывку мышцы расслабились едва различимо, но опытный глаз видавшего бои воина не мог не заметить этого. Похоже, она готова была сражаться за место рядом с девочкой, и это отчасти поразило, отчасти порадовало Кайрина. — Моё имя Тис.

— Мастер Кайрин, будем знакомы, — представился он. — Сейчас я пойду за Яси, а тебе…

— Лучше спрятаться до поры, — понимающе кивнула она и тут же растворилась в утренней тени подлеска.

«Чудеса творятся, — размышлял эльф, слегка ошарашенный обилием новостей. — Тайна небесного огня раскрыта, но мало толку… Даже если расскажу наставнику всё, что узнал, это никак не поможет предотвратить новый прорыв или предсказать его место. И всё-таки хорошо, что Яси согласилась идти со мной в Эльдариат. Спасение мира — дело непростое, заниматься им лучше не одним, среди леса, на свой страх и риск, а в замке Ордена, под присмотром опытных магов. Только вот говорить ли им про неожиданность с дроу… Интересно, давно она здесь ошивается? И как вообще нашла Яси? Столько вопросов, и так хочется все их задать. Но боюсь, объяснение будет простое — предсказание шаманов. У дроу эта способность может быть очень сильно развита, и они доверяют предсказаниям, что в целом правильно. Иначе бы её здесь сейчас не было. Так, ладно, в пути будет ещё время и подумать, и поговорить. Яси должна была пойти к Элериму. Поспешу-ка следом, а то мало ли что…»

Яси Кайрин отыскал возле дома целителя. Она сидела на покосившемся крылечке и задумчиво вертела в руках небольшой мешочек из замши. Однако эльфа на тропе заметила сразу, и тут же сообщила ему взволнованно и живо:

— Никуда мы не идём. По крайней мере, сегодня. Мастер Элерим сказал, что дорога до Эльдариата долгая, нужны припасы и снаряжение. Эльфы дадут нам всё, что надо, но только после Дня Урожая. А ещё, лорд Туилэнаро просит меня быть его личной гостьей во время праздника. Вот, видишь? — Яси вытряхнула из мешочка на ладонь изящные серебряные каффы в виде эльфийских ушек. — Отказаться было бы нехорошо, верно? Но тогда придётся ждать ещё целых три дня!

— Иногда приходится делать не то, чего хочется, а то, что нужно, — философски изрёк Кайрин и вздохнул.

В ночь накануне праздника лес обожгло первым холодным дыханием надвигающейся осени. К рассвету Лаореласс, действительно, стал золотым: пожелтела листва на берёзах и ясенях, окрасились алым плети дикого винограда, запестрели и вспыхнули румянцем клёны. Трава оделась инеем, но солнце, едва поднявшись, растопило его тонкое серебро. Дневное светило щедро посылало на землю последнее тепло перед долгой и суровой северной зимой.

Посёлок оживился. Ближе к полудню на поляне перед домом лорда собрались обитатели не только Лаореласса, но и окрестных эльфийских и людских деревень. Лорд Туилэнаро и леди Сиана, необычно серьёзные, облачённые в торжественные одежды, встречали гостей под раскидистым древним дубом. Два длинных стола, установленных возле него, понемногу заполнялись плодами минувшего лета: люди и эльфы приносили всё, чем их кормит земля, для обряда благодарения и последующего пира. На стороне людей красовались хлеб и ячменная брага, всевозможные пироги и сыры. Эльфы земледелием и скотоводством не занимались, довольствуясь дарами живого леса, поэтому их половину украшали грибы, орехи, напитки и яства из диких ягод и плодов. Но главное место на празднике, без сомнения, было отведено хлебу из нового зерна. Едва солнце перевалило за полдень, два лучших хлебопёка Лаореласса, тётушка Ирждина и нисс Ференэль, вместе внесли под сень дуба пышный, румяный каравай, украшенный изображением колосьев.

Тем временем рядом, на специально устроенной, красиво выложенной речным камнем площадке, шла работа. Девушки в венках из жёлтого клевера готовили топливо для костра, а парни под руководством дядюшки Барсука добывали чистый огонь.

Когда костёр вспыхнул, настало время принести благодарность земле за полученный урожай. Лорд торжественно отрезал от праздничного каравая первый ломоть, посвящённый Солнцу — согревающему землю огню небес. Леди Сиана опустила хлеб в костёр, и пламя, приняв дар, не обожгло её рук. Следующий ломоть был посвящён матери Земле. Самый старший из земледельцев отнёс его в поле позади людской слободы Лаореласса и почтительно опустил в борозду. Третий ломоть предназначался животным. Его разделили между приведёнными людьми на поляну конём, коровой и овцой, а остаток отдали оленям и вольным птицам, явившимся из леса на зов эльфов. Остальной хлеб был поделен на две большие части и отправился на столы гостей, обозначая тем самым начало главного осеннего пира.

И тут уж пошло настоящее веселье. Люди и эльфы искренне радовались празднику, но каждый народ делал это на свой лад. У людей старшие щедро «заливали» угощение хмельными напитками, попутно сговариваясь о грядущих свадьбах детей, а молодёжь в стороне, на просторе, затевала игры и незамысловатые пляски. Танцевали и эльфы, но их танцы отличались большим изяществом, удивляли сложностью фигур, требовали ловкости и умения, а не только лишь молодого задора. Музыка тоже у каждого народа была своя. Иной раз умелого гусляра зазывали в круг эльфов, или эльфийская флейта вдруг подхватывала выводимую людскими музыкантами мелодию, украшая её новой причудливой темой, но случалось такое нечасто.

Если люди считали День Урожая преддверием поры свадеб, временем молодых, то у эльфов и взрослые охотно участвовали в общем веселье. Леди Сиану умчал в круг танцующих какой-то зеленоглазый эльф. Райлин с золотоволосой Мелиссэ почтительно уступили им место, предоставив право вести танец. Мастера Элерима, оказавшегося на диво умелым танцором, юные нисс наперебой звали составить пару. Утарион, сидевший на дальнем краю стола, явно пришёл на праздник лишь по обязанности и не собирался развлекаться, но к нему подбежала наряженная в пышное небесно-голубое платье Яси и пригласила на танец. Не смея обидеть деву отказом, страж позволил увлечь себя в эльфийский круг. Яси не знала фигур, но если она сбивалась с шага или сворачивала не туда, Утарион подхватывал её за талию и с невозмутимым видом переставлял в нужное место. Этот манёвр так понравился прочим эльфам, что его договорились сделать новой фигурой танца, добавив к перемещению дамы прыжок. Лёгкие юбки замелькали в воздухе, послышался смех…

Лорд и Кайрин остались за столом одни. Туилэнаро повернулся к гостю, любующемуся праздником, и заговорил:

— Уже завтра вам с Яси предстоит отправиться в путь. Должен предупредить, что дорога окажется значительно сложнее, чем та, что ты проделал, направляясь в Лаореласс. Юная аданэт, даже привычная к дальним переходам, не сумеет идти без отдыха. Вам придётся останавливаться на ночлег.

— Я понимаю это, лорд. Но благодарен за напоминание. Вижу, в Лаорелассе привязались к девочке.

Туилэнаро улыбнулся, но ничего на это не ответил.

— Райлин проведёт вас в Эльдариат самой короткой тропой, — сказал он после небольшой паузы, — через Закатный бор. Это позволит сократить дорогу, но заставит вас приблизиться к землям гноллов — людей-гиен, коварных созданий, служащих силам тьмы. Утариону хорошо знакомы их повадки, он отправится с вами для охраны.

— А без этого никак нельзя обойтись? — спросил Кайрин, надеясь всё же прервать не слишком удачное знакомство с местным стражем.

— Можно, — кивнул Туилэнаро, чуть нахмурившись. — Однако советую проявить благоразумие: я не зря отправляю с вами опытного воина, в верности которого нет причин сомневаться.

Затем он добавил мягче:

— Кайрин, я знаю, что общество Утариона не доставляет тебе радости. Он тоже не пришёл в восторг, когда получил приказ сопровождать тебя. Однако все мы должны отринуть личное ради общего блага. А сейчас мой тебе совет: расслабься, забудь на время о делах. Кто знает, скоро ли вновь выпадет случай просто порадоваться наступившему дню?

— Не могу не согласиться, — ответил Кайрин и потянулся за сочным яблоком. А после, насытившись угощением, всё же решился ответить на улыбки нескольких эллет. Одна из них утянула его танцевать. «Интересно, Тис это тоже видит?» — подумал маг мимолётно и отпустил все мысли, позволяя смеху юной нисс влиться в его душу.