Время драконов

I. Глава 18. Выход из тьмы

Вокруг Тис привычно шуршала листва, мельтешили тени ветвей, шелестели от ветра травы. Привычно — и всё же как-то иначе. Словно каждый звук отражался эхом от стволов деревьев, многократно повторяясь и ослабевая при этом. Тис, сжимая детский деревянный меч, который ей только-только выстругал лично отец, сидела на ветке могучего дуба, болтала ногами в такт ветвям и ждала.

Хрусь! Это Винни опять провалил подкрадывание. Тис снисходительно улыбнулась, но не обернулась, дала ему второй шанс. Если постоянно только тыкать в ошибки, он перестанет хотеть учиться. Иногда надо поощрять вопреки мелким неудачам. Пусть почувствует вкус успеха.

Хм, кто же ее этому научил? Отличный ведь урок. Тис напрягла память… и услышала внизу позади истошный вопль. Повернув голову, она преодолела гораздо большее расстояние, словно перенеслась в пространстве и оказалась в своей комнате перед окном. Кто это кричал и почему? Нет, не кричал, кричит до сих пор. Постойте, этот звук вырывается из ее собственного горла! Но…

— Винни! — Тис перегнулась через подоконник в напрасной попытке дотянуться до своего любимца. Тот беспомощно извивался на земле, силясь вырваться из распявших его сетей паутины. Точно такие же нити удерживали Тис в комнате, не давая выбраться через окно. — Не надо! Умоляю!

Путы растягивали Винни за лапы во все стороны. Паук стрекотал от боли и ужаса, зовя на помощь хозяйку, а та не могла ничего сделать. Или могла?

Соскочив с подоконника, Тис нащупала дрожащими руками раму и со всей силы ударила створой окна о стену. Стекло разбилось, осколки с жалобным звоном посыпались на пол. Тис схватила самый крупный. Она знала, что паутину таким жалким орудием не разрезать, но это и не требовалось. Девочка поднесла острый край к нежной коже своего запястья, примерилась, после чего выглянула в окно.

— Мы умрем вместе! — выкрикнула она, полоснув осколком по руке. Кровь хлынула на стену горячей струёй. — Я без него жить не согласна!

Мир поплыл, завертелся безумным водоворотом и погрузился во тьму. Тис не позволили раствориться в ней чьи-то теплые объятия.

— Глупая-глупая малышка… — напевал протяжно и ласково, словно песню, взволнованный женский голос. — Как же ты не понимаешь… Я о тебе волнуюсь, о тебе забочусь…

— Пусти! — придя в сознание, Тис вырвалась из рук, что нежно гладили ее по голове, и с ненавистью посмотрела на женщину. — Где Винни⁈

— Жив твой паук, — фыркнула та и, встав, тотчас же развернулась, чтобы уйти. Её платье приподнялось от резкого движения, и Тис хорошо рассмотрела паучьи лапки вместо ног. Сверху тело было совершенно обычным, как у всех дроу.

— Не смей больше сковывать нас своей паутиной! — потребовала девочка, топнув ножкой.

Женщина обернулась. На ее лице читалась смесь гнева, возмущения и… гордости.

— Настоящая принцесса, — вымолвила она. — Я рада, что у меня такая дерзкая и упрямая дочь. Но пока ты лишь ребенок, решения я буду принимать сама. Тебе во благо.

— Мне? Ты только о себе думаешь! — вспылила Тис, едва сдерживая слёзы. — Почему всё должно быть так, как хочется тебе, мама⁈

— Потому что я королева! — рявкнула та и удалилась, захлопнув за собой дверь.

Лишь тогда Тис позволила себе разрыдаться.

В дальнем углу комнаты приоткрылась дверца потайного хода, и из темноты за ней появился отец Тис. Девочка бросилась к нему, засыпала вопросами, желая узнать судьбу своего питомца

— Мне удалось убедить королеву не трогать Винни, — сказал король. — Упрямством ты пошла в мать, милая. Она поверила, что ты способна выполнить угрозу и убить себя ей назло. Но дрессировать его тебе теперь придется самой. Не думаю, что мать захочет помогать тебе в этом.

— Но почему… — приуныла Тис. Именно советы матери обычно оказались самыми действенными.

— Боится. Она боится, что и ты сольешься со своим пауком.

— Неужели ещё кто-то?

Отец поджал губы.

— Чистых уже можно по пальцам пересчитать. Только у тебя одной по-прежнему нет никаких признаком слияния. Вот королева и боится. Верит и боится. Верит, что ты останешься дроу, если прервать вашу с Винни связь. Боится, что если не сделать этого, ты тоже… — он вздохнул, не закончив фразы. — Но что будет дальше? Всё станет только сложнее, ты же знаешь свою мать. Она всё равно попытается сделать по-своему.

— Убеди ее оставить нас в покое! — потребовала Тис голосом, в котором заметно проступили по-королевски властные нотки.

— Если бы я мог…

— Но ты не можешь! — вспыхнула девочка. — Ничего ты не можешь!

Тис отпихнула отца и кинулась прочь. На бегу она продолжала сквозь слёзы ругать его за бесполезность, бесхребетность и прочие уничижительные «бес», а перед мысленным взором её проносились картинки-воспоминания.

Вот дети высокородных дроу насмехаются над Тис за ее слишком сильную привязанность к Винни. Она резонно отвечает:

— Сами-то вы вообще слились со своими зверями!

— Вот именно, мы любим только себя, а ты… странная!

Вот Тис постоянно вызывают на бои, один за другим, не давая ни ей, ни Винни отдохнуть и восстановить силы. Вот на бедного паука уже нападают из засады, без объявления вызова! Не раз он попадал в ловушки, пока повзрослевшую Тис отвлекали всевозможные ухажеры…

И всё-таки ничего у них не вышло. Тис и Винни одолели всех, кто встал на пути, выбрались из всех ловушек и передряг. Бороться было сложно, на душе и теле остались шрамы, но каждая победа того стоила.

«Я всегда знала в глубине души, что за этими происками стоит мать», — с грустью подумала Тис. Разве рискнул бы кто-нибудь так издеваться над принцессой без повеления королевы? Или с её попустительства. Быть может, она и не высказала прямого приказа, но дала понять, что карать за это не станет. А какой из знатных дроу не мечтает ударить посильнее того, кто выше рангом? Да и не только знатные. Среди дроу так поступит каждый.

Мать без проблем могла нанять тех, кто подстраивал ловушки и различные якобы несчастные случаи. Ей это не составило бы труда. «И чем успешней мы с Винни справлялись, тем злее она становилась», — думала Тис с досадой. Вместо того, чтобы радоваться за дочь, которая ни на шаг не приблизилась к слиянию с пауком, королева расстраивалась. Ей застили глаза неудачи в достижении цели.

«Странно, что мы с Винни, пережив сколько сближающих ситуаций, так и не слились. И подстроила их та, что меньше всего желала нашего сближения». Ведь считалось, что именно с совместного преодоления трудностей и начинается слияние.

Неожиданно видения прошлого отступили. Тис, уже взрослая, та, какой была сейчас, оказалась в темной комнате, где едва тлела одинокая свеча. Жалкий язычок огня с трудом освещал паутину на стенах и пыльные балдахины. А в самом тёмном, дальнем углу кто-то хныкал. Да так тоскливо, что Тис не удержалась и подошла, чтобы утешить. Но рука её, протянутая к плачущей, замерла, так и не коснувшись волос.

— Мама? — выдохнула Тис.

Наполовину дроу, наполовину паук, та замерла на миг, но тут же разрыдалась ещё сильнее. Не поворачивая головы она произнесла:

— Доченька… Мне уже чудится твой голос… Как я могла потерять тебя, как? Зачем мучила себя, издеваясь над тобой, если ты в итоге всё равно умерла… Сбежала, пусть! Но ты должна была жить!

— А ты должна была меня любить! — не выдержала Тис.

Королева резко обернулась и во все глаза уставилась на неё.

— Я и любила, — сказала она ошарашенно.

— Слишком своеобразно, по-моему.

Старшая дроу опустила голову и всхлипнула. Но почти сразу взяла себя в руки и вскинула взгляд на дочь.

— Я сделала выбор. Могла бы наслаждаться материнством, помогать тебе, проводить вместе время… и наблюдать, как ты становишься монстром, каким стала я сама. Либо спрятать свои эмоции и попытаться тебя спасти.

— Верно, ты монстр. Но не внешне. В душе.

Королева так быстро подалась вперед, что не ожидавшая этого Тис не успела толком среагировать. Рука матери не коснулась ее, но прошла насквозь, и в этот миг принцесса погрузилась в чужие воспоминания. Воспоминания о тех же событиях, только другими глазами.

«Так она не злилась, а грустила? — недоуменно подумала Тис. — Каждый раз я принимала красные глаза за признак гнева, а это были следы слез… Как же она пережила всё это?» Увиденные образы ошеломили Тис. Сознание пронзила невероятная догадка: «Она сближала нас подсознательно! Вроде бы, пыталась убить Винни, но даже себе не признавалась, что радовалась, когда мы побеждали!»

— Винни был твоей единственной опорой, — подтвердила королева. — Не сразу, но вскоре я стала давать вам испытания попроще, которые вы наверняка прошли бы. Прошли и стали и бы еще дружнее. В тайне я ждала, что ты сбежишь. И позволила отцу помочь тебе. Я его почти не наказала. Умный дроу, он всегда хорошо чувствовал меня.

— Мама… — Тис не верила сама себе. Её мир перевернулся. — Я люблю тебя, мама.

По всему телу Тис разлилось приятное тепло. Словно всё время до этого она мёрзла и вот, наконец, согрелась.

— И я тебя, доченька. Мне так жаль, что ты умерла…

— Что? Нет, я жива!

Королева покачала головой и печально вздохнула.

— Я чувствую…

— Нет! Ни за что! Я еще собираюсь обнять тебя! И отца! Столько дел не закончено! Мне некогда умирать! — закричала Тис.

Её мать улыбнулась.

— Тогда быстрее возвращайся в своё тело, тебя зовут. Я же постараюсь вернуться в своё.

Только сейчас Тис заметила, что видит в комнате две фигуры матери. Одна стояла перед ней, вторая неподвижно лежала на кровати.

— Выживи, мама, — шепнула Тис. — Я вернусь.

— Теперь у меня есть причина жить, — сказала королева дроу и исчезла. Вместо неё перед Тис появилась массивная дверь, в которую кто-то стучал изо всех сил:

— Тис! Ну же! Открой…

Тис протянула руку, закрыла глаза, и её сознание устремилось в обратный путь.

Кто-то дотронулся до её щёки. Касание было нежным, невесомым… И ослепляющим. Яркий белый свет проник под кожу, под веки, волной окатил до кончиков ногтей, до последнего миллиметра волос, а потом схлынул, концентрируясь жгучим захватом на запястье, пружиной обвил локоть и поднялся до плеча.

— Почему она плачет? Ей больно? Что это с ней?

Тис узнала встревоженное восклицание Яси. И тут же второй голос — Утарион:

— Это ещё что за мрак несотворённый?

— Скорее, не мрак, а свет, — поправил Кайрин. — Узоры из света. Какое необычное переплетение нитей, с первого взгляда похоже на браслет, но если присмотреться, то по форме…

— Ой! Да это ж дракон! — воскликнула Яси.

Дракон⁈ Где дракон⁈

Тис решила, что пора бы уже поторопиться и суметь, наконец, открыть глаза. Но сперва получилось открыть только рот. Она дышала, жадно глотая воздух. В груди было тесно от эмоций. Успеть! Успеть спасти Яси, двух придурошных светлых эльфов, этот мир, свой народ, маму! Она обязательно успеет! Она должна успеть!

Тис сосредоточилась на своих ощущениях. Слезы, что текли по ее щекам, словно восполняли давно утраченное, залечивали раны, убирали боль. В следующий момент Тис осознала, что мокро ей не только из-за слез: она сама почему-то в воде, и кто-то её держит… Нет, кто-то её вытаскивает из воды, прижимает к себе. Чужие руки! Чьи-то руки обнимают её бедра и плечи!

В возмущении Тис распахнула глаза и столкнулась взглядом с Утарионом, который держал её на руках. Рефлексы сработали быстрее сознания, впрочем Тис и разумом была с ними согласна.

Ладонь дроу жёстко и звонко встретилась с щекой Утариона. Тот, ахнув, пошатнулся, на миг ослабил хватку. Тис изо всех сил толкнула его в грудь и высвободилась, но тут же с громким плеском упала в купальню и камнем пошла на дно.

Она начала барахтаться, пытаться плыть, но ничего не выходило. За несколько бесконечно долгих мгновений Тис успела признать: она совершенно напрасно оттолкнула от себя наглого эльфа.

Утарион же, опомнившись, прыгнул в воду следом за Тис, схватил её в охапку и потянул наверх. Вынырнув и добравшись до ступеней, он начал вновь подниматься из купальни. Но Тис совсем не понравилось, что её волокут, будто беспомощную слабачку или связанную овцу. Желая идти сама, она опять принялась вырываться. Утарион только крепче прижал её к себе и продолжил нащупывать ногами ступени. Тис мешала ему, как могла: отчаянно дёргалась, извивалась, рычала… Особенно тщательно Утариону приходилось следить за тем, чтобы она не высвободила рук. Пощёчина, которой принцесса сгоряча наградила его, вышла увесистой, и получить вторую такую же эльф совсем не жаждал.

Однако силы быстро оставили Тис. Вскоре она уже едва могла двигаться, но показывать слабость по-прежнему не желала.

— Отпусти меня, грубиян неотёсанный! — зашипела она. — Почему… Что с моей одеждой⁈ Я могу идти сама! Убери руки!

— И не подумаю, — проговорил Утарион сквозь зубы. — Утонуть хочешь?

— Глупости! Я умею плавать!

— Может, и умеешь. Только сейчас у тебя на это нет сил. И так едва воды не наглоталась. Прекращай брыкаться! Придушу ведь!

Почему-то угроза эльфа для Тис прозвучала как «мне совсем не хочется причинять тебе боль».

Тис мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Однако собственные ощущения так же легко уходить не спешили. Дроу почувствовала, как её щёки становятся горячими: она поймала себя на том, что ей уютно в объятиях этого эльфа. «Глупости! Глупости же! Мне просто… просто… Я просто очень устала!» — убедила она себя и, наконец, притихла.

— Нашёл кого спасать, — хохотнул Кайрин. — Наша принцесса сама кого хочешь спасёт!

— Согласна, — радостно поддержала Яси.

А Тис что-то будто кольнуло изнутри. Она не привыкла чувствовать себя слабой и зависимой, но немного побыть такой на руках у сильного и надёжного Утариона оказалось неожиданно приятно. Однако дроу снова отогнала эту мысль, обозвав её про себя глупостью.

— И вообще, ей, похоже, не нравится висеть колбасой в твоих грубых ручищах, — отметил Кайрин.

Улыбка Тис померкла, девушка даже собралась было снова начать вырываться. Слова Утариона остудили её порыв:

— Принцесса сейчас не в себе. Все по-разному переносят подобные испытания. Я должен был догадаться, что получу… — он криво усмехнулся, — награду за помощь.

Тис притихла, почувствовав лёгкий стыд. Но тут же вздёрнула нос. Она не собиралась позволять кому-либо смеяться над собой.

Дроу вновь задёргалась и забила ногами, и всё же Утарион не спешил избавляться от своей непокорной ноши. Он опустился на колени, бережно усадил девушку на пол, выхватив у Кайрина плащ, укутал её и только затем выпрямился и отошёл на два шага назад. Тис насупилась, запахнула плащ поплотнее, и наконец осмотрелась по сторонам.

— Кхм, а где это мы? И что вообще произошло⁈ Мне кто-нибудь объяснит⁈ Яси! Кайрин!

— Долго рассказывать, — отозвалась Яси и вдруг замахала руками: — а сейчас нам нужно очень быстро уйти отсюда!

За спиной Яси захрипел опалённый гнолл:

— Дроу — х-х-х-храниттель. Вс-с-се… проч-ч-чь…

— Это он нам велит убираться прочь? Что за… — начала было Тис, но договорить ей не дали.

Почуяв опасность, гноллы всей стаей бросились к выходу.

— Тоже уходим, быстро! — Кайрин махнул рукой Яси.

Тем временем хрипящий гнолл развернулся и с разбега впечатался в стену грота, раскинув по ней лапы. Громко хрустнули позвонки, и голова несчастного откинулась назад и повисла, словно сброшенный за спину капюшон. На Тис уставились золотые глаза.

— Х-х-хр-р-рани… — просипел, прорычал последние слова гнолл, и Тис кивнула, удивив саму себя.

— Быстрее! — Утарион, сгрёб дроу в охапку, и с нею на руках побежал за гноллами, к выходу из пещеры.

Кайрин попытался точно так же унести и Яси, но та вцепилась обеими руками в старую гноллу, пытаясь закатать ту в ондимбовскую тогу.

— А Ститиба? Не пойду без неё, она ведь теперь моя матушка!

Помощь пришла откуда не ждали. Ахруш за косу оторвал Яси от беспамятной гноллы и пихнул в руки Кайрину. А потом взвалил полуодетую шаманку себе на плечо и рявкнул:

— Вон отсюда!

У самого выхода Тис обернулась на громкий хлопок. Опалённый гнолл словно взорвался изнутри: кожа на его руках, ногах, груди полопалась. Множество тонких колючих лиан с шипящим шелестом вырывались одна за другой из разрывов, оплетали всё вокруг живой зелёной сетью, чей рост и не думал стихать: стебли стремительно утолщались, деревенели и тут же выбрасывали новые молодые побеги…

— Закройте дверь! — крикнул Ахруш.

Его услышали, на тяжёлые створки лёг внешний засов. Но даже теперь было слышно, как в запертом гроте под напором могучих корней с треском ломается каменная кладка и шуршит по стенам листва. В этом шорохе Яси разобрала едва различимые слова и тут же их повторила так, как услышала:

— У истоков берёз-з-зы — от гнева лекарс-с-ство.

Терра Пения ж-ж-ждёт вас в берёз-з-зовом царс-с-стве…

— Ондимба… — Ахруш небрежно уронил старую гноллу на пол и, оскалившись, шагнул к Яси.

Кайрин крепче прижал к себе девочку, стягивая вокруг защитный барьер. Утарион поспешил освободить руки для возможного боя: поставил Тис на пол и, убедившись, что та твёрдо держится на ногах, отодвинул к себе за спину. Гноллы попятились за Архуша и ощерились, некоторые рычали от напряжения.

— Отправить отряд воинов в берёзовую рощу? — Ахруш опустился на четыре лапы. Шерсть на его загривке вздыбилась, глаза горели азартом.

Тис решительно шагнула между гноллами и эльфами, едва не наступив на старую шаманку. Вопросов накопилось множество, но дроу задала самый важный:

— Яси, почему эти псы сутулые зовут тебя Ондимбой?