Импровиз. Война менестреля

Глава 11 Ч. 1

Коло́спрыгнул с дерева, вытер мокрые ладони о брюки, отряхнул с куртки прилипшую хвою.

— Плохо дело, — покачал он головой. — В форте Аледе столичные войска.

— А мы так спешили… — Сергио альт Табаска из Дома Чёрной Мыши потёр виски.

Лейтенант командовал маленьким отрядом, отправленным из Вожерона для осуществления замысла главнокомандующего. Прошлой ночью, Щёголь отвёл Ланса к нему. Сергио искренне обрадовался менестрелю. Они не виделись больше года, а слухи ходили всякие. Ланса, в самом деле, успели похоронить несколько раз.

Коренастый, больше похожий на крестьянина, нежели на благородного прана, Сергио запомнился альт Грегору, вынужденно задержавшемуся в Роте Стальных Котов, прямым открытым нравом, совершенно не предназначенным для интриг и неспособным на подлость. Он и сейчас радостно сжал Ланса в объятиях, едва не поломав рёбра, а потом замучил вопросами. Пришлось пообещать поведать обо всех своих мытарствах, но позже, когда будет свободное время и в более спокойной обстановке.

Четверо кевинальцев, сопровождавших лейтенанта и Коло, отличались молчаливостью и суровостью. Должно быть, пран Жерон отобрал их именно по этим признакам. Судя по возрасту, «младшие сыновья». Этими бойцами Рота заслуженно гордилась. Примечательно, что никто в отряде не нёс огнестрельного оружия — ни аркебуз, ни прилучников. Только шпаги, кинжалы, метательные ножи, арбалеты. А ещё каждый тащил сумку через плечо из плотной парусины. Обращались с ними с великой осторожностью, будто внутри скрывались кубки и вазы из тончайшего стекла. Особо искусные вирулийские мастера изготавливали такие, умудряясь ещё и подкрашивать, создавая видимость самоцветов. Но эти изделия и стоили гораздо дороже аметистов или гранатов. Ценители из Высоких Домов давали за них тройной вес золота. Но, видя любопытство менестреля, Пьетро рассказал, что несут они новое оружие, которое должно переломить ход войны в пользу повстанцев.

— Безумного алхимика Прозеро помнишь? — спросил Коло в ответ на удивлённый взгляд альт Грегора.

— Как же не помнить! Я до смерти не забуду, как он рассказывал о своём изобретении.

— Несколько щепоток — полквартала в щебень…

— Даже карете с лошадьми досталось…

— Он теперь в Вожероне, — неожиданно закончил Коло, наслаждаясь произведенным впечатлением.

— И у вас?..

— Да. Она самая. Гремучая ртуть.

— Вот это да! Не приведи Вседержитель кого-то из вас споткнуться и упасть.

— Сами боимся, — усмехнулся Сергио. — Ходим на цыпочках…

Как они пояснили менестрелю, новое взрывчатое зелье, в несколько раз превосходящее по силе порох, рассыпали по небольшим глиняным горшочкам, дырки потом залепили. Поучился метательный снаряд. В отличие от начинённых порохом ядер, гремучей ртути не требовался фитиль и огонь. Она прекрасно взрывалась просто упав на землю или встретив преграду в полёте. Когда враг пошёл бы на штурм форта, то защитникам даже не пришлось бы целиться. Главное, кидай подальше, чтобы свои же стены не разрушить. Главнокомандующий Пьетро предполагал не только нанести огромный урон солдатам Маризы, но и существенно пошатнуть их боевой дух. И Ланс не мог не согласиться, что замысел великолепен.

Но, как это очень часто бывает на войне, внешние обстоятельства нарушают самые изощрённые замыслы. Человек предполагает, а Вседержитель располагает.

Как так получилось, что Аледе оказался взят до срока?

По словам кевинальцев, гарнизон там стоял сильный и надёжный. Пороха хватало. Ядер тоже. Генерал Пьетро поставил задачу перед комендантом форта — продержаться, связать силы врага и нанести как можно больший урон в предстоящем сражении. В том, что армия, возглавляемая альт Ставосом, пойдёт на штурм никто не сомневался. Но она должна была увязнуть на валах и стенах форта. Вот тогда-то подтянувшиеся отряды вожеронцев и наёмники ударили бы в тыл, по обозам и бивакам, охватили бы кольцом и солдаты герцогини Маризы оказались бы между двух огней.

Сергио намекал, что в Вожероне подготовили ещё неожиданность для врага. И снова напрямую связанную с изобретениями горбуна Прозеро. Но тут он не стал вдаваться в подробности и разглашать военную тайну.

И вдруг — на тебе!

Ещё днём до их небольшого отряда донеслась пушечная канонада. Потом выстрелы аркебуз… А потом звуки боя сменились тишиной, что не могло не насторожить. Хочешь выжить на войне, ищи во всём подвох. В полулиге от форта Сергио приказал остановиться и скрытно понаблюдать за обстановкой.

Забравшись на высокую сосну, Коло принёс неутешительную новость — над Аледе развеваются знамёна с «чёрным единорогом», «серебряным барсом» и «красным львом». По дороге, ведущей к форту, сплошным потоком шла пехота, конница. В распахнутые ворота въезжали доверху нагруженные телеги.

— Глупо и нелепо, — пробормотал Сергио. — Так торопиться и всё напрасно.

— Что делать будем, лейтенант? — поинтересовался Коло. — Зря, что ли, в такую даль тащились?

— Думать надо…

Они расположились на отдых. Ланс предложил кевинальцам своего коня — они-то шли пешком, опасаясь, что от тряски при верховой езде гремучая ртуть может взорваться. Но теперь кто-то мог бы поскакать в ставку к главнокомандующему Пьетро и доложить обстановку. Не сидеть же в лесу? Тем более, это опасно в такой близости от неприятеля. Не ровён час, какой-нибудь разъезд наткнётся.

Наёмный убийца продолжал наблюдать за фортом, забираясь на сосну раз в полстражи. К вечеру он сказал, что видел, как в Аледе въехали Эйлия альт Ставос и Брего альт Нурд. Знамёна и пышная свита не оставляли места для сомнений. Возможно, с ними были ещё какие-то высшие офицеры. А войск стягивалось всё больше и больше. Наверное, завтра утром начнётся наступление. Готова ли армия повстанцев противостоять такой мощи в чистом поле?

После приезда генералов на крепостной стене повесили два десятка человек. Скорее всего, это были офицеры-вожеронцы. Сергио злился и кусал усы. Не так давно он командовал гарнизоном форта и многих, служивших здесь знал лично.

Ланс сидел под деревом, подложив под спину седло, и страдал от вынужденного бездействия. Так часто бывает — встретишь старых знакомых, обрадуешься, а потом начинаешь тяготиться. С одной стороны, есть о чём поговорить и дорога вместе обещает стать веселее и спокойнее, а с другой — задерживают они тебя, отвлекают от самых важных и насущных забот. И ведь не скажешь в лицо — обидятся, а придумать какую-нибудь пустую причину, чтобы распрощаться и идти своим путём не получается. Вот не получается, и всё тут. Поэтому приходится сидеть и злиться.

Бато и Бето держались в стороне от кевинальцев. Ещё совсем недавно они могли встретиться с ними в открытом бою, если, конечно, «правые» не только мародёрствовали и убивали мирное население. Но всё равно близнецы чувствовали себя неловко, оказавшись у одного костра с теми, кого три дня назад считали захватчиками и оккупантами.

Бойцы из Роты Стальных Котов по очереди охраняли сложенные на кучу палой листвы сумки с гремучей ртутью и ждали. Раньше Лансу нравилось способность опытных солдат невозмутимо ждать. Он и сам мог сутками напролёт сидеть, пока командир не даст приказ. Но сейчас его бесили спокойные и равнодушные лица наёмников. Умом он понимал, что они знаю — от них сейчас не зависит ничего. А если не зависит, то к чему дёргаться и волноваться. Не лучше ли отдохнуть — вполне возможно, что следующие суки придётся идти, не присев, или драться, отбиваясь от превосходящих сил противника. Значит, нужно пользоваться случаем.

В сумерках менестрель уже злился на весь свет. Всё его раздражало. Даже карабкающийся на дерево Коло и молчаливые близнецы. В первом — излишняя суетливость, а в братьях — бездеятельность.

Эх, вскочить бы на коня…

Но лейтенант Сергио и его люди первыми воспротивятся такому повороту. Нарушать скрытность нельзя.

Когда Коло очередной раз спрыгнул с дерева, тщательно собрал все хвоинки с одежды и подошёл к Лансу, менестрель был уже готов взорваться, как гремучая ртуть.

— Ну, что там? — с трудом заставляя себя говорить спокойно, поинтересовался он.

— Ещё один рейтарский эскадрон подошёл, — пожал плечами убийца. — Десять подвод с бочонками. Наверное, порох. Артиллеристы обходили валы, рассматривали укрепления. Ещё офицеры появились. Белый олень на знамени.

— И что же будем делать? Нельзя же так сидеть вечно?

— У нас командир есть, — Коло кивнул в сторону лейтенанта. — Я шёл выполнять приказ, а не принимать решения.

— Сергио никогда не отличался острым умом, — понизил голос Ланс. — Отличный служака. Исполнит любой приказ в точности, но…

— То-то и оно. Сидим. От нас ничего не зависит.

— Потеряем несколько суток и уедем.

— Если раньше нас не обнаружат. И придётся драться.

— Хоть какое-то развлечение.

— Э. нет. На это я не соглашался. Да и чем драться? Шпагами и кинжалами?

— У моих слуг есть «прилучники».

— Сильно нам это поможет против десятка рейтар в кирасах и с палашами.

— Так что ты предлагаешь?

— Я ничего не предлагаю.

— Но ты же мастер своего дела.

— В данном случае моё мастерство бессильно. Я что, должен пробраться в порт и прирезать Эйлию альт Ставоса?

— Интересная мысль.

— Кто мне за это заплатит?

— Может, Кларина? Она будет довольна.

— Она будет. А я — не очень. Мертвецам золото ни к чему. Пройти несколько колец охраны и ткнуть кинжалом благородного прана?

— Можешь запустить в него горшочком с гремучей ртутью. Издалека.

— Так и представляю, — невесело рассмеялся Коло. — Надо крикнуть ему: «Лови!»

— Думаешь, поймает?

— Ещё как. Только никто меня не подпустит на расстояние броска.

— Брось, — нахмурился Ланс. — Я смотрю, ты серьёзно воспринял мои слова. А я просто болтаю. От скуки.

— А я бы с такой радостью взорвал их всех…

— Кого?

— Аркайлских генералов. Глядишь, и война остановилась бы.

— Не уверен. Чтобы победить в войне, взорвать генералов мало. Нужно ещё разгромить армию.

— Ну, смерть командующего несколько приблизила бы разгром армии, не находишь?

— Может быть… Только как?

— В том-то и дело, что никак.

Вдруг Ланса осенило. Он аж подпрыгнул, выругался из-за острой боли в ноге, но, схватив Коло за рукав, быстро заговорил:

— Ты можешь пронести гремучую ртуть в форт? Хотя бы одну сумку?

— Я и две могу. А толку?

— Если Эйлия и сотальные генералы заночуют в форте…

— А они точно заночуют.

— Так вот. если они заночуют в форте, то где?

— Там большой бревенчатый сруб посредине.

— Ты сможешь затащить сумку с гремучей ртутью на крышу сруба?

— Смогу. — Коло приободрился, расправил плечи. Очевидно, он тоже страдал от вынужденного бездействия. — Это будет не просто, но задачка мне по плечу!

Менестрель заметил, что Сергио прислушивается к их разговору и поманил лейтенанта кивком головы.

Кевиналец подошёл:

— Вы это серьёзно?

— Серьёзнее не бывает, — ухмыльнулся убийца. — Только какой смысл в том, чтобы тащить сумку в форт?

— Дослушайте меня, — Ланс потёр виски. — Рано утром, когда рассветёт и можно будет прицелиться, ты выстрелишь по сумке из «прилучника».

— Что за глупости! — воскликнул лейтенант. — «Прилучник» бьёт шагов на двадцать, не больше!

— Нет, в самом деле, что-то не сходится, — погрустнел Коло. — Даже если бы у нас была самая лучшая аркебуза, попасть за пол-лиги… Так не бывает. Да и пуля не долетит… — Он махнул рукой.

— Я же говорю — слушайте меня. Пуля долетит. Даже из «прилучника». И попадёт точно в цель. Главное условие — я тоже должен сидеть на дереве и видеть сумку. так что ставь её так, чтобы не промахнуться.

— Но как⁈ — Сергио развёл руками. — Как можно попасть за пол-лиги?

— Не верю, — покачал головой Щёголь. — Баловство какое-то.

— Доверьтесь мне, — медленно, стараясь быть как можно убедительнее, проговорил альт Грегор. — Вы слыхали об обороне Эр-Трагера?

— Немного… — замялся Серги, не любивший трагерцев.

— Мало ли что болтают по тавернам, — отрезал Коло.

— Я там был. Я помогал ядру пролететь на такое расстояние, сколько они никогда ещё не летали. Я укладывал его точно в цель. Тоже самое делали и браккарцы, но мы оказались лучше. А теперь подумайте, если я силой магии разгонял ядро в полстоуна весом, то неужели я не помогу пуле пролететь эти несчастные пол-лиги? Доверьтесь мне.

— Всё равно не верю… — упорствовал лейтенант. — Так не бывает!

— У нас есть другой выход?

— Только уйти, — сказал Коло, глядя на кевинальца. — А я не люблю отступать. мы можем просто попробовать. В конце концов, рисковать буду я.

Сергио скрипнул зубами, но кивнул:

— Ладно. Давайте попробуем.

Ближе к концу первой ночной стражи Коло начал собираться. Выбрал сумку потяжелее. Немного подумал, добавил туда ещё полдюжины горшочков. Рассовал по хитроумно приспособленным на теле ножнам кучу клинков, попрыгал на месте, чтобы ничего не звенело. После повязал голову платком, а лицо и руки натёр жирной сажей, которую вёз с собой в маленькой коробочке.

Улыбнулся, махнул рукой и ушёл.

Оставшись в лагере, Ланс и Сергио напряжённо вслушивались в тишину. В ночном лесу звуки разносятся далеко — это только городскому жителю кажется, что кусты деревья приглушают шум. Напряжение нарастало. Удастся ли Коло пробраться в форт, окружённый палатками с войском? Да и часовых, наверняка, понаставили на каждом шагу. Эйлия альт Ставос всегда отличался дотошностью, когда речь заходила о безопасности. Менестрель больше всего боялся собак. Человека наёмный убийца ещё обведёт вокруг пальца, а вот сторожевого пса — вряд ли.

Время тянулось так неспешно, будто эта ночь обещала стать бесконечной. Ланс несколько раз, против собственной воли, начинал дремать и ему чудился собачий лай. Вскинувшись, он понимал, что просто разыгралось воображение, и снова прислушивался к притихшему лесу.

Клепсидры поблизости не было, но, судя по сдвижению Луны, прошла почти стража, когда Коло внезапно вынырнул из темноты. Будто призрак или демон, сверкая белками на чёрном лице.

— Ну, как? — в один голос спросили Ланс и Сергио.

— Всё получилось. Теперь ждём рассвета.

Сразу после этих слов убийца завернулся в плащ и уснул, пристроившись в корнях той самой сосны, на которую карабкался весь день. Прислушиваясь к его безмятежному похрапыванию, менестрель ворочался до утра, то проваливаясь в сон, то пробуждаясь. Как всегда в таких случаях, порозовевший на востоке небосвод он встретил злым и разбитым.

Сергио тоже не выглядел отдохнувшим. Он, по всей видимости, всю ночь размышлял, поскольку позволив всем подняться, дождался, пока Коло умоется у небольшого родника, и объявил диспозицию. Согласно приказу лейтенанта отряд разделялся на две части. Ланс и Коло выполняли ту часть работы, которую и намеревались. Бато и Бето охраняли их снизу под деревом, держа наготове лошадей. Кевинальцы рассредотачивались полукругом на удалении полусотни шагов между фортом и сосной. Каждый брал сумку со снарядами, начинёнными гремучей ртутью. Если или когда осуществится замысел, Лансу и Коло надлежало немедленно уходить. Остальные прикрывали их отступление.

Альт Грегор не нашёл, что возразить. Да, он не любил, когда другие начинают спасать его, жертвуя собой, но в настоящее время им двигало исключительно сильное желание как можно скорее увидеть Реналлу. Но остальное можно было закрыть глаза.

Залезть на дерево оказалось труднее, чем думалось изначально. До нижних веток его подсадили близнецы, но дальше пришлось самому. Ланс недоумевая смотрел, как лихо взбирается Коло, перехватываясь руками за ветки, отталкиваясь ногами, успевая при этом подсказывать ему, великому менетсрелю, куда лучше наступать, чтобы не обломать сучок и не улететь вниз.

Эту сосну наёмный убийца выбрал не случайно. Матёрое дерево, если к растениям применимо подобное определение. Оно возвышалось над окрестным лесом, открывая чудесный вид на форт Аледе, стоявший на пригорке.

— Видишь сумку? — Коло показал пальцем. — Во-он она! Я её к знамени «чёрного единорога» привязал.

Ланс прищурился. Едва заметное светлое пятнышко выделялось на древке, словно болячка. В этот миг менестрелю подумалось, что он, возможно, погорячился и переоценил свои силы. Всё-таки пол-лиги… Но он постарался не выдать нерешительность и лишь кивнул:

— Видно плоховато.

— Говорят, на Айа-Багаане делают такие трубки со стёклышками — смотришь, а всё близко-близко, хоть рукой потрогай. Десять лет мечтаю купить.

— У меня была такая.

— И где она?

— Уронил, разбил.

— Надо же было сохранить хотя бы осколки! А уж я мастера нашёл бы. Хоть в Аркайле, хоть в Кевинале.

— Я и сам жалею, что не сообразил, но немножко не до этого было.

— Ладно. Живы будем, зрительную трубке добудем, — усмехнулся наёмный убийца.

Он удобно расположился в развилке, упёрся ногами в толстый сук, а спиною в ствол, и принялся заряжать «прилучник». Пороха не пожалел, доверяя всё же ружейному зелью больше, чем магии. Забил пыж, закатил пулю. Достал из кожаного кисета на поясе толстостенный глиняный горшочек с углями, раздул их, зажёг фитиль.

Пока Коло готовился, менестрель огляделся по сторонам.

Лагерь столичных войск просыпался. Кашевары уже разожгли костры — к сумрачному небу тянулись дымки. По стенам прохаживались часовые. Упираясь башмаками в раскисшую глину, несколько стрелков отворили створку ворот. Из неё выскочил, горяча коня шпорами, нарочный. Умчался по дороге на северо-восток. Всё, как обычно. Выверенный и размеренный ритм жизни огромного зверя, под названием армия в походе.

Краем глаза на опушке леса к западу от форта Ланс заметил шевеление. Утренняя дымка мешала рассмотреть точно, но, кажется, промелькнул всадник. Постоял немного, приподнимаясь в стременах, и скрылся. С той стороны, по всем разумным предположениям, должна находиться армия повстанцев. Наверное, Пьетро тоже недоумевает, каким образом отряды Маризы захватили форт почти без боя. Но готовится дать решительный бой. Ведь у них нет другого выхода. Судя по намёкам Коло, все отряды ополченцев, все Вольные Роты отведены от Вожерона. Менестрель вспомнил старого знакомца — капитана Васко альт Мантисса, у которого на галере сражался в проливе Бригасир. Девизом Дома Чёрного Богомола было изречение «Всё или ничего!» Неизвестно, знал ли об этом Пьетро альт Макос, но он избрал именно такую тактику.