Импровиз. Война менестреля

Глава 8 Ч. 2

Главнокомандующий только головой покачал. Какая кому разница, взаправду сын Кларины имеет права на корону герцога или не нет? Можно подумать, прознав об этом, Мариза расчувствуется и отзовёт войска с юга державы. Или дворянство Аркайла помчится, сломя голову, приносить присягу Эрару. Как бы не так. Всё останется, как было.

— Теперь, опираясь на свидетельство отца Сабана, — словно подслушав мысли Пьетро, сказала Кларина, — мы можем принять послов из соседних держав. Унсала и Трагера поддержат нас. Кевинал сможет оказывать помощь открыто. Так же Лодд и Вирулия, получив наши письма, не станут помогать Маризе.

— Трагера и Унсала, боюсь, погрязли в приготовлениях к отражению браккарского нашествия, — возразил главнокомандующий. — Великого герцога Валлио уже столько раз обвинили в поддержке мятежа на юге Аркайла, что для него ничего не изменит — законныли права на престолонаследие у Эрара или нет. Лодд и Вирулия думают, прежде всего, о собственной выгоде. Если торговля с Маризой будет приносить им звонкую монету, то они не откажутся от неё, чтобы мы не писали им.

— Но это не значит, что мы не должны пытаться! — вскинула подбородок Кларина.

— Конечно, ваша светлость. Я не пытаюсь вас переубедить. Я просто хочу напомнить, что в надежде на победу мы должны рассчитывать только на свои силы.

«А они иссякают», — хотел добавить Пьетро, но благоразумно промолчал.

— Прошу простить мою смелость, — вмешался вдруг Коло. Для простого охранника он выглядел слишком умным и образованным. Это ещё одна загадка, которую бывший лейтенант Роты Стальных Котов, хотел разгадать. Но позже, когда появится больше свободного времени. — Ни в коей мере не пытаясь подвергнуть сомнению правоту вашей светлости, хочу просто уточнить — после того, как наследником Аркайла был объявлен пран Гворр, разве право наследования не перешло к его потомкам? Юный Эрар, как мы выяснили, является прямым потомком герцога Лазаля, но он — младший сын, как ни крути.

— Пран Гворр был объявлен наследником, но не коронован, — поправил его отец Сабан, тяжело вздохнув. — В обстоятельствах, которые сложились в герцогстве в то время, передача наследования Айдену казалась полностью правомочной. Но теперь… Мы можем подать жалобу в Совет Архиепископов, обратиться к правителям держав. Союз Маризы с Браккарскими островами вызвал недоумение у многих. Никогда Аркайл не поддерживал северян в их непомерных притязаниях.

— Как всё сложно в этой политике, — поправил усы Коло, прикрывая ладонью улыбку. — Пожалуй, я буду заниматься привычным мне делом. Отправлюсь в Кевинал, найду благородного прана, который опасается за свои жизнь и здоровье… Пран Пьетро, — повернулся он к главнокомандующему, — гнедой, вне всяких сомнений, останется у вас. Я даже не буду требовать возмещения убытков. Просто прикажите подобрать для меня надёжного и выносливого коня, способного выдержать переход через перевалы на юг. Свою миссию я исполнил. Святой отец в безопасности и окружён друзьями.

— Не хотите ли послужить справедливому делу? — спросила Кларина. — Мудрые и опытные командиры у нас на вес золота.

— Ваша светлость… Я никогда не командовал солдатами. Тактика и стратегия представляют для меня такую же загадку, как грамота и устный счёт для портового грузчика. Даже если я вступлю в ваше войско рядовым бойцом, то пользы от меня будет не больше, чем от вчерашнего крестьянина.

— Понимаю и не смею задерживать, — кивнула герцогиня-регентша. — Благодарю вас за отца Сабана, оказавшегося в Вожероне вашими стараниями.

— А я присоединяюсь к словам моей правительницы, — Пьетро прижал ладонь к груди. — Прошу лишь об одной малости.

— К вашим услугам.

— Вы ехали через расположение войск Эйлии альт Ставоса. Продвигались вдоль его обозов, видели армию на марше. Хочу побеседовать с вами, задать несколько вопросов.

— Смогу ли я быть вам полезным?

— Вы — наблюдательный человек. Мне кажется, что ваши ответы помогут мне усилить оборону Вожерона.

— Но я — не военный.

— Зато я — военный. Я знаю, что спросить. А вы отвечайте, по возможности, подробно. Припоминайте всё до последней мелочи, что сможете.

После недолгого раздумья Коло кивнул.

— Если могу быть полезен… Не смею отказываться.

Пьетро с трудом сдержал улыбку. Наконец-то он нашёл достойного исполнителя для своего замысла. Испросив позволения Кларины, главнокомандующий оставил её наедине со священником, а сам увлёк Коло в небольшую комнату, которую выбрал своим кабинетом. Большую часть пространства занимал стол с широкой столешницей, заваленной картами, донесениями и счетами.

— Присаживайтесь! — Кевиналец указал на низкий табурет. И когда Коло расположился настолько удобно, насколько смог, без обиняков приступил к делу. — Не буду вилять, как айа-багаанская фелука. Меня не интересует ваша осведомлённость или неосведомлённость о перемещениях войск альт Ставоса. Всё что я хотел знать, я узнаю и без этого. Мне нужен хладнокровный и надёжный человек, чтобы сломать хребет вражескому войску.

— Если вы предлагаете мне проникнуть в расположение аркайлской армии и зарезать главнокомандующего, — медленно и с расстановкой произнёс Коло, — то вынужден сразу отказаться. Самоубийство, как способ ухода из жизни, меня всегда мало интересовало.

— А это так сложно?

— А вы, правда, хотели мне это предложить?

— У вас в родне есть тер-веризцы? — хмыкнул Пьетро.

— Моя мать родом с юга. А что?

— Вы отвечаете вопросом на вопрос.

— Ах, в этом смысле! — Коло закинул ногу за ногу. — Смею вас уверить, это не самая главная отличительная черта тер-веризцев.

— Просто у нас в Кевинале есть такая пословица.

— Воду в ваших колодцах тер-веризцы не выпили?

— Что?

— Так шутят в Аркайле. Если в колодцах закончилась вода, значит, тер-веризцы выпили её.

— Смешно, — покачал головой Пьетро.

— И очень мудро.

— Так что вы скажете о моём предложении?

— А вы его уже сделали?

— Нет, конечно, — кевиналец рассмеялся. — Если бы я хотел смерти Эйлии альт Ставоса, то нанимал бы убийцу, а не охранника.

— Очень разумно, — лёгкая улыбка тронула уголки рта Коло.

— Но я не буду нанимать убийцу, поскольку понимаю, что смерть одного из генералов не остановит армию Аркайла. И двух, и трёх. А перерезать всё командование у нас, к сожалению, не получится. Даже смерть узурпаторши Маризы не остановит войну.

— А что же остановит войну?

— Победа.

— Тут мне нечего возразить. А что нужно для победы?

— Для победы нужно разгромить вражескую армию. Нанести ей такой урон, от которого она уже не сможет оправиться. Выиграть сражение так, чтобы сломить дух вражеских солдат.

— И как вы намерены этого добиться при пятикратном проигрыше в численности войск?

— Положим, не пятикратном… Но победить в сражении в любом случае нелегко. Но вы мне поможете.

— Я уже говорил, что не солдат или забыл?

— Говорили. Но мне вы не нужны, как солдат. Скорее, как опытный разведчик и лазутчик.

— Прошу прощения, пран Пьетро, но, боюсь, я и здесь не смогу вам помочь.

— Вы смогли проехать с отцом Сабаном добрую сотню лиг. Мимо застав и кордонов, огибая враждебно настроенных «правых», избегая встреч с мародёрами и просто разбойниками. Провели священника, мягко говоря, не слишком приспособленного к путешествиям. Доставили его целым и невредимым. У меня нет оснований сомневаться в вашем мастерстве.

— Убедительно. Но мне этих доводов маловато.

— А какие доводы нужны, чтобы убедить вас?

— Боюсь, у вас столько не найдётся.

— Вы имеете в виду деньги?

— Нет, — отмахнулся Коло. — Деньги приходят и уходят. Их всегда мало. Даже когда много. Поэтому деньги перестали быть для меня убедительным доводом.

— То есть вы отказываетесь наотрез? — Пьетро нахмурился, бесцельно переложил несколько распечатанных писем с правого края стола на левый. — Отказываетесь, несмотря на то, что на моей стороне власть и сила?

— Власть, сила… Что такое власть и сила? В Лодде говорят — трудно водить вола, если он сам не хочет ходить. Ну, что вы мне сделаете? Отправите в темницу? Вздёрнете на виселице?

— Вас это не пугает?

— Пугает. Любой человек страшится смерти, если не считать фанатиков, мечтающих как можно скорее встретиться со Вседержителем. Но ведь моя смерть вам не поможет. Она не решит ту задачу, которую вы поставили перед собой.

Пьетро кивнул. Этот охранник — или кем там был Коло? — отличался цепким умом. Даже не верится, что он — выходец из простонародья. Возможно, откровенность сумела бы вызвать ответное движение. Не из сочувствия вожеронцам, нет. И даже не из жадности, хотя средства позволяли главнокомандующему удивить наёмника суммой оплаты. Если Коло согласится на предложение, то исключительно из любопытства и из чувства гордости, присущего истинным мастерам. У других не получилось, а у меня получится. Или даже так — другие отказались, едва услыхав о трудностях, а я взялся и сделал. Но и раскрываться все карты было нельзя до той поры, пока хитро выглядевший усатый путешественник не выскажет согласие.

— Я вижу, вы намерены поторговаться, — прищурился Пьетро.

— Почему бы и нет? Ведь я наполовину тер-веризец.

— Тогда слушайте, взвешивайте, рассчитывайте. Я заплачу две сотни «лошадок», если вы согласитесь на моё предложение.

— Как же я могу согласиться, если не знаю, что вы мне предлагаете? Поймите мою растерянность, — улыбнулся Коло.

— Поймите и меня так же. Мне очень не хотелось бы, чтобы мой замысел стал известен кому-то из капитан-генералов Маризы.

— Вы думаете, я побегу к ним, продавать сведения?

— Вы мне нравитесь, но жизнь научила не верить первым встречным.

— Полезное свойство. Но вы можете применить силу и власть, насколько я помню. Например, упрятать меня навеки в подземелье.

— Нет такого подземелья, из которого нельзя сбежать. Конечно, заковать вас в кандалы, а через пару дней повесить на северной башне в назидание любому непокорному, весьма соблазнительно, — кевиналец развёл руками.

— Увы… — согласился Коло.

— Но мне не хотелось бы доводить до крайних мер. Опять же — отец Сабан, насколько я понимаю, благоволит к вам, а он пользуется уважением со стороны её светлости. Поэтому я предвижу трудности с применением силы.

— Какое счастье! — Коло всплеснул ладонями, как бы с облегчением, но настолько наигранно, что со стороны могло показаться — он издевается над собеседником. — Спасибо отцу Сабану!

— Я даю вам время на размышление. Поселитесь в гостинице «Вертел и корок». Это на противоположной стороне рыночной площади.

— Я видел. Хорошая гостиница. Дорогая, наверное.

— Это не должно вас волновать. Проживание оплатит казна Вожерона.

— Вот это по мне! — Коло стукнул кулаком по колену. — И что я должен делать?

— Ничего. Гуляйте по городу. Разговаривайте с людьми.

— Свободно? Без охраны?

— Зачем вам охрана?

— Не мне, а вам.

— Я прекрасно понимаю, что вы сумеете улизнуть от любой слежки. Поэтому не буду отвлекать своих людей от других дел.

— Благодарю за честь, — слегка поклонился Коло.

— Принимаю.

— И что же будет по истечении указанного срока?

— Если вы согласитесь принять моё предложение, вы придёте сюда и скажете об это напрямую. Заранее предупреждаю — дело связано с немалым риском, но человек, умеющй передвигаться скрытно, цели досигнет. Хотя и небез труда. И ещё… Дело будет связано с фортом Аледе.

— А если я не приму предлоение?

— Конь будет ждать вас у южных ворот. Назовётесь охране. Со мной можете не прощаться. Ну, что? Согласны?

— Согласен. Оружие мне сейчас вернут? — Коло поднялся на ноги.

— Конечно. Я отдал распоряжения.

— Приятно было поговорить с разумным человеком.

— Мне тоже, — обронил Пьетро уже в спину покидавшему кабинет гостю.

Он не знал, вернётся Коло или нет. Просто положился на удачу. Как при игре в кости. Повезёт, значит, повезёт. А если нет — придётся искать другой выход.

Три дня пролетели почти незаметно. Так всегда бывает, когда забот и хлопот в твоей жизни больше, чем отдыха и развлечений. Будучи лейтенантом Роты, Пьетро и представить не мог, сколько же дел валится на голову старших по званию. Капитан Жерон никогда особо не жаловался на нехватку времени, хотя и устраивал разносы своим помощникам, что те несут службу с прохладцей. Возможно, сам Пьетро не умел ещё наладить работу так, чтобы за него всё делали адъютанты и младшие командиры, но порою, ближе к вечеру, ему хотелось чтобы сутки удлинились на одну, а то и на две стражи. Донесения, распоряжения, уведомления, приказы… Вдобавок ежедневный доклад Кларине о том, как идёт подготовка к решающему сражению.

Конечно же, Пьетро не раскрывал всех подробностей своего замысла даже герцогине. Особенно герцогине. Несмотря на то, что Кларина отличалась холодным рассудком и цепким умом, он опасался, что правительница может обронить где-то неосторожное слово. В Кевинале молва утверждала, что женщина вначале говорит, а потом думает, а у Пьетро были основания доверять мнению народа. И вообще, во всём Вожероне ни одна живая душа не знала, как же он намерен разгромить превосходящие силы противника. То есть не знала до мелочей. Частично приходилось раскрываться — то одному кондотьеру, то другому, некоторым из командиров ополчения, прану Клеану, наконец… Ведь в руках главы Дома Бирюзовой Черепахи сосредоточено всё золото повстанцев. С ним приходилось считаться.

Отдельные части плана сложатся воедино, когда придёт пора. Сойдутся выпуклости и впадинки, как на деталях мудрёной головоломки, которую будущему главнокомандующему привёз из Вирулии родной дядя — бравый кавалерист, погибший годом позже в пограничной стычке с трагерцами.

С этой точки зрения и Коло идеально подходил для исполнения ключевой части плана, которую Пьетро сравнивал с навеской пороха, высыпанной на запальную полку аркебузы. Чужак, который никого не знает в Вожероне и его не знает никто. Во-первых, ему будет трудно проболтаться. Можно, конечно, но придётся постараться. «Болтун — находка для шпиона», — сказал один унсальских королей пару веков назад. Но шпионы не сидят за каждым столом в любой харчевне. Пока их путь пересечётся с тропой болтуна, дело может сладиться. Во-вторых, если что-то пойдёт не так, его можно и убрать, как ненужного свидетеля. Смерть пришлого малоизвестного человека, никак не повлияет на политические интриги Домов, не скажется на уважении, которое испытывают к нынешней власти как простые горожане, так и благородные праны. Весьма удобно и необременительно.

Но это только в случае острой необходимости. Убивать без нужды Пьетро не любил. К тому же прекрасно понимал, что выбранный им человек — далеко не беззащитная жертва. Не агнец, но волкодав.

Коло пришёл через три дня.

Завёл разговор издалека. Вначале принялся расспрашивать о Доме Ониксовой Змеи и где находится их замок. Узнав, что неподалеку от форта Аледе, задумался, потирая ладонью подбородок.

— А это правда, что пран Гвен альт Раст не так давно покинул Вожерон и удалился в родовой замок?

— Совершенно верно. Так и было. Вы разминулись с ним на четверть стражи, не более.

— И вы так просто его отпустили?

— Отпустили. А что мы должны были с ним сделать?

— Я не думал, что здесь прощают прегрешения службе тайного сыска Аркайла.

Пьетро пожал плечами.

— Насколько я знаю, он сумел доказать свою полезность. И убедить её светлость в лояльности.

— Это он умеет… — Коло хмыкнул. Побарабанил пальцами по столу. — Полгода назад он мог предотвратить переворот, который затеяла Мариза. И не предотвратил.

— Каким образом?

— Перевороты не происходят не при помощи магии. Это ведь не канцона и не фуга. — Взгляд Коло вдруг стал цепким и холодным. — Только слепой мог не заметить, что под всяческими благовидными предлогами в Аркайл стекаются вассалы Дома Серебряного Барса. Десятками. Жёлтый Горностай и Червлёный Бык, Медная Медведка и Чёрный Выверн, Лазоревый Ёж и Пунцовая Коза. Их пристраивали на службу при дворе, постепенно вытесняя дворян из других Домов. Мариза, кто угодно, только не взбалмошная дура. Супруг её, Эйлия альт Ставос, конечно, витает в облаках, посвящая мадригалы любой хорошенькой пране, промелькнувшей рядом, но ведь Родд альт Ставос — отец его и глава Дома — известен всем хладнокровием и расчетливостью. Может, Гвену альт Расту больше нравится арестовывать менестрелей и алхимиков…

— Алхимиков?

— Да, мне довелось сидеть в подземелье не только с Лансом альт Грегором, но и с сумасшедшим алхимиком Прозеро.

— Чем же он проявил своё безумие?

— Эти учёные все не от мира сего. Не слышали? Он придумал какое-то снадобье — взрывается сильнее пушечного зелья.

— Быть такого не может, — покачал головой Пьетро.

— Я не проверял. Может, Прозеро врал. Но как-то же он разнёс половину улицы, на которой жил. Но мы отвлеклись от Гвена альт Раста. Я хотел открыть высокопоставленному слепцу глаза. Написал письмо и подбросил в тайную службу. Указал явные признаки готовящегося заговора. И что?

— И что?

— А ничего. Палец о палец не ударил. Видеть заговор и не бороться с ним. Так ли должен вести себя глава тайной службы?

— Может, он полагал, что смена власти пойдёт державе на пользу?

— Может быть… — Коло снова хмыкнул. — Но тогда получается, что он нарушил присягу и примкнул к заговору?

— Получается что так, — согласился кевиналец, хотя ему был наплевать на интриги при дворе Аркайла. Своих забот полон рот.

— И вы считаете, что этому человеку можно доверять?

— Я вообще никому не доверяю. Даже себе, — прищурился Пьетро.

— Надеюсь, тому же вы учите и её светлость Кларину?

— Её светлость играет во дворцовые игры гораздо лучше меня. Я — солдат, а она с отрочества наблюдает противоборство Домов, — ни на волосок не погрешив против истины, сказал главнокомандующий. — За Гвеном альт Растом присмотрят.

— Кто? Уж не кринтийцы ли? — презрительно усмехнулся Коло. — Он, если захочет, обведёт вокруг пальца весь полуостров.

— Нет, не кринтийцы.

— Значит, белокурая метательница ножей, которая приехала с ним и уехала с ним?

— А вы прекрасно осведомлены.

— Я умею разговаривать с людьми и выделять в их пустопорожнее болтовне главное. Ведь вы же ради этого дали мне три дня, правда?

— Конечно. И то, что вы пришли, наталкивает меня на мысль, что вы всё-таки примите моё предложение.

— Не скрою, мне стало интересно… Но я ещё не сказал «да».

— Но вы не сказали «нет».

— Я всё ещё размышляю… Как, вы говорите, зовут эту метательницу ножей?

— Я ещё не говорил.

— Значит, мне показалось.

— Показалось. — Пьетро поднялся с табурета, прошагал до окна. Постоял немного. Странный интерес Коло к загадочной девушке, явившейся в Вожерон с бродячим цирком «Силовые жонглёры братья Веттурино» мог оказаться тем крючочком, на который удастся подцепить несговорчивого бойца. Откуда он её знает? Почему расспрашивает? При этом к прану Гвену Коло испытывал явную неприязнь. И эта белокурая красотка — а ведь нельзя не признать, что она весьма хорошенькая, — крутилась всё время рядом сбывшим начальником тайного сыска. Здесь есть какая-то связь — это так же ясно, как и то, что не смазанный жиром клинок рано или поздно заржавеет. — Её зовут Офра. Вы знакомы?

— Нет, — поразмыслив мгновение, ответил Коло. — Наверное, с кем-то спутал. Показалось.

— Бывает, — кивнул главнокомандующий, при этом подумав: «Так я тебе и поверил».

— Но с праном Гвеном я хотел бы встретиться, — продолжал Коло.

— Значит, вы согласны?

— Да. Я выполню ваше поручение, а потом вы устроите мне поездку в замок Дома Ониксовой Змеи.

— По рукам!

— И когда вы мне кратко изложите суть вопроса?

— В ближайшее время. Только не кратко, а со всеми подробностями.

— Хорошо. Вы знаете, где меня искать

Коло поклонился и ушёл.

Пьетро ещё какое-то время размышлял над новыми загадками, а потом всё же решил изложить свои соображения Кларине, прекрасно осознавая, что его знаний в военном деле не хватит, чтобы разобраться в хитросплетениях придворных интриг.

— Скорее всего, он тоже из Гильдии, — задумчиво проговорила герцогиня.

— Какой Гильдии? — удивился кевиналец, который плохо разбирался в хитросплетениях государственного устройства Аркайла.

— Гильдии Наёмных Убийц.

— Что? — Встрепенулся Пьетро. — И они ещё не арестованы? Я немедленно…

— Успокойтесь, мой верный защитник! — улыбнулась Кларина. — Наёмные убийцы из нашей Гильдии работают только за хорошее вознаграждение. И если уж берутся выполнять задание, то помешать им очень сложно. Поскольку мы с вами ещё живы, то нас никто не заказывал.

— Всё равно. Они же убийцы!

— Но ведь и вы убиваете врагов на войне. Чем наёмник из Вольных Рот отличается от наёмника из Гильдии?

— Мы воюем с врагами, а не убиваем исподтишка. Мы убиваем, но и нас могут убить.

— Слабое утешение для тех, кого вы отправляете в Горние Сады.

— Зато нас утешает соблюдение кодекса чести!

— Большинству наёмников кодекс чести позволяет грабить и насиловать, — покачала головой герцогиня. — Казалось бы мелочи, но не слыхала, чтобы наёмные убийцы промышляли грабежом.

Пьетро напрягся. С одной стороны, он привык, что дворяне из богатых Домов, не брезгующие пользоваться услугами Рот, выказывают за глаза определённое презрение. А иногда и в глаза, когда кажется, что наёмники не понадобятся в ближайшее время. Но слышать это от Кларины? Ведь своей независимостью Вожерон обязан исключительно им — кевинальским солдатам, которые служат пусть и за звонкую монету, но честно. Они подставляют свои головы под пули там, где местное ополчение прячется и придумывает десяток причин, почему они не могут решить боевую задачу. Взять к примеру, предыдущего командующего войсками. Да если бы он думал об армии хотя бы половину того времени, что и Пьетро, восставшие провинции не отдали бы столько городов и земель войскам Маризы.

Бывший лейтенант открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но правительница опередила его, приложив палец губам молодого человека.

— Ни слова, мой верный защитник! Я каждый день молю Вседержителя, чтобы даровал воинскую удачу и уберёг от стали и свинца наших друзей из Кевинала. Разве я когда-то дала понять, что недовольна вашей службой? И вашей, пран Пьетро, и прана Жерона, и других капитанов. Вы все для меня на вес золота. Ваше мнение о войне и обо всём, что сопутствует ей, бесценно для меня. Но позвольте заниматься интригами мне и прану Дэнни альт Пратлу. Поверьте, у нас большой опыт.

Быстрым движением Пьетро перехватил её запястье и прижался щекой к ладони. Нет, на эту женщину совершенно невозможно сердиться. Редко, очень редко Вседержитель одновременно дарует человеческому существу острый ум и неземную красоту, но говоря уже об умении в зародыше гасить любые ссоры.

— Как скажете, ваша светлость.

— Вот и замечательно, — Кларина сверкнула жемчужными зубами. — Пусть Коло выполнит ваше поручение, а потом помогите ему посетить замок прана Гвена. Альт Раст — хитрый старый лис. К тому же рядом с ним сейчас Офра, пран Бриан альт Нарт — большой любитель хвататься за шпагу по поводу и без повода, а в добавок — почти две дюжины кринтийцев, каждому из которых ничего не стоит убить человека. Главное, берегите себя, если в замке Ониксовой Змеи начнётся большая драка. Вы слишком дороги мне. Но любой другой из перечисленных мною, кто погибнет там, смертью своей упростит нашу жизнь.

Пьетро кивнул. И тут она права, как бы жестоко это ни звучало. С каждым днём Кларина восхищала его всё больше и больше. Как можно с ней спорить?

С этого для главнокомандующий погрузился в подготовку задуманного. Тщательно подбирал отряд, который должен был доставить «гремучую ртуть» в форт Аледе и сопровождать Коло. Исключительно из мастеров клинка и метких стрелков, числом не более полудюжины. В случае необходимости они могли пробиться сквозь окружение любой силы. Не вступить в схватку с превосходящим противником, а именно прорваться и уйти. Старшим, после долгого разговора с капитаном Жероном назначили лейтенанта Сергио альт Табаска из Дома Чёрной Мыши — одного из самых опытных офицеров-кевинальцев. Конечную цель знал только он.

Дело продвигалось не слишком быстро — ведь и основные заботы по подготовке к генеральному сражению с Пьетро никто не снимал. Ремесленники в срочном порядке переделывали больше сотни аркебуз по рисункам безумного алхимика Прозеро, снабжая их кремнёвыми замками. Испытания первых образцов прошли успешно — правда, учёному пришлось внести кое-какие поправки и изменения, чтобы повысить надёжность срабатывания оружия. Поначалу солдаты сыпали порох на полку «на глазок». Когда его оказывалось слишком мало, главный заряд в стволе аркебузы не загорался, а если слишком много — вспышка слепила стрелка, а одному даже сожгло правый ус до основания. Потом придумали особую мерку-ложечку и дело пошло на лад. Скорострельность аркебуз увеличилась.

Тем времена Кларина не расставалась с отцом Сабаном. Забегая для ежедневного доклада, Пьетро всякий раз заставал герцогиню беседующей с кротким священником. Они обсуждали самые разные вопросы, но правительница внимала словам Сабана с неизменным интересом. Складывалось впечатление, что она просто боится отпускать его от себя. А может, и правда, советы умудрённого жизненным опытом священнослужителя помогали ей разобраться во всяческих хитросплетениях интриг. Не зря же столько лет он провёл бок обок с герцогом Лазалем — прозорливым, мудрым, опытным. И кто знает — не благодаря ли подсказкам отца Сабана мир запомнил Лазаля именно таким? Во всяком случае, Пьетро не видел ничего дурного в том, что правительница Вожерона набирается ума-разума от старика. Лишь бы не лез военные вопросы и не докучал там, где смыслит, наверняка, не более, чем младенец.

Но однажды главнокомандующий проговорился. Упомянул Реналлу при отце Сабане. Просто случайно с языка сорвалось. Он отдавал себе отчёт, что вспоминает зеленоглазую красавицу всё реже и реже, поглощённый с головой чарами Кларины. Речь зашла даже не о ней, а о Лансе альт Грегоре, которого упорно хоронили доходящие из Трагеры слухи. Великое сражение при входе в бухту Эр-Трагера будоражило людские умы, передавалось из уст в уста. Обычно разговоры крутились вокруг двух тем. Первая — сломлен ли нет хребет Браккары? Стоит ли ожидать новых поползновений островитян утвердить свои порядки на материке? Говорили, что к родным берегам вернулись не более четверти судов — галерный флот вновь потрепал их у острова Калвос, а вырвавшиеся из смертельного кольца каракки были захвачены Унсалой. Вторая сводилась к тому, что на защиту отечества встали трагерские менестрели, научившиеся применять магию не для создания сладкозвучных мелодий, а для войны. И научил их никто иной, как чудесным образом спасшийся с Браккарских островов Ланс альт Грегор.

Пьетро ничего не смыслил ни в музыке, ни в магии. Тем более, что одно проистекает из другого и в него же вливается. Но он искренне верил, что если кто и способен сломать все рамки дозволенного и разорвать оковы обыденности, как сказали бы айа-багаанцы — любители цветистых фраз, так это альт Грегор. Вопрос в том, мог ли знаменитый менестрель вырваться живым из лап короля Браккары? Даже не короля, а Дома Жемчужного Нарвала, одного из Высоких Домов Браккары, который славился на все двенадцать держав жестокостью и мстительностью. Но если он каким-то чудом и сбежал — сам или помогли некие доброхоты, — то молва похоронила Ланса в очередной раз. Все слухи, как один, утверждали — никто из менестрелей, защищавших Эр-Трагер, не уцелел. Пали от руки проклятых захватчиков, заслонив грудью Отчизну. Их уже назначили героями. Сочиняли баллады и оды во славу победителей. Придёт время и мёртвые менестрели шагнут на страницы романов, где воспоют их подвиг.

Вспомнив о Лансе, Пьетро заметил, что это уже третья смерть менестреля за последние полгода, слухи о которой дошли до Роты Стальных Котов, и предположил, что всё это — звенья одной цепи, начало которой положено на осеннем балу в замке герцога Лазаля. Оказалось, что отец Сабан прекрасно помнит все те события и в глубине души сочувствует альт Грегору. Даже, скорее, не ему, а Реналле, жизнь которой оказалась сломана всё из-за той же череды событий. Вот тут Пьетро и допустил ошибку — рассказал, что Реналла волею судьбы и промысла Вседержителя оказалась в Вожероне.

Позже кевиналец корил себя за несдержанность, но было поздно. Старенький священник забегал по комнате, возмущённо потрясая кулчком.

— Я должен ей помочь! Я обязан ей помочь! Мне необходимо её увидеть!

— Боюсь, святой отец, что ей уже не помочь, — грустно проговорила Кларина. — Тяжкий недуг, завладевший душой и телом…

— Слово, угодное Вседержителю, — отец Сабан перебил правительницу, чего за ним раньше не водилось, — врачует любые душевные недуги!

— Слишком поздно. Полностью покорив душу, он перешёл на тело. Она утратила желание жить, — покачала головой герцогиня.

— Не может быть! — Священник упорствовал, что тоже было не в его обычае. — Я должен её увидеть.

— Чтобы убедиться в неотвратимости смерти?

— Пусть так. Но я должен убедиться! — Сабан повернулся к главнокомандующему. — Где, вы говорите, находится замок Дома Ониксовой Змеи?

Несмотря на долгие уговоры и неоспоримые доводы, бывший духовник Лазаля стоял на своём. Насмерть, как самая лучшая пехота, ощетинившись вместо пик убеждением в собственной правоте.

Не помогало ничего. Даже объяснения Пьетро, что форт Аледе, за который предстоит сражаться двум армиям, находится слишком близко от замка.

Кевиналец благоразумно умолчал, что он намерен дать решительный бой, чтобы раз и навсегда отучить Эйлию альт Ставоса захватывать города и деревни повстанцев. Пьетро предполагал заманить вражеское войско тем, что гарнзон Аледе покажется генералам герцога-консорта слабым и они попытаются захватить его, чтобы обеспечить себе надёжный тыл. Тогда задуманная главнокомандующим Вожерона шутка с фортом превратится в коварную ловушку. «Гремучая ртуть» страшна на поле боя. Посиле взрыва она превосходила порох в десятки раз и не требовала фитиля или искры. С её помощю несколько хороших пращников произведут ужасные опустошения в ядах противника. А потом подтянутсяи основные силы вожеронцев. Лишьбы Коло успелвовремя.

Но задумать генеральное сражение, а возможно, даже осуществить его оказалось проще, чем переубедить одного единственного седого и тщедушного священника, решившего во что бы то ни стало наведаться в замок прана Гвена альт Раста. В конце концов, пришлось уступить. Единственным условием, которое Пьетро сумел отстоять, было — отец Сабан будет при нём до конца сражения, а потом они вместе отправятся в замок Дома Ониксовой Змеи.