Импровиз. Война менестреля

Пролог Ч. 1

Коло отодвинул глиняную кружку. Пива там оставалось на три пальца. Крепкого и доброго аркайлского пива с густым солодовым вкусом и лёгкой горчинкой. Но пить расхотелось. Хорошо, что свиную ножку, принесенную расторопным вихрастым парнишкой, успел обглодать. Вечер перестаёт быть томным и неизвестно, когда в следующий раз доведётся перекусить. Отец Сабан потихоньку объедал остов жареного карасика. Он в очередной раз припомнил какой-то из церковных праздников, которые нельзя омрачать скоромной пищей и хмельными напитками, а потому заказал три рыбёшки, ржаные хлебцы и кувшин с ключевой водой. Святой отец оказался спутником выгодным, ибо ел мало, горячительных напитков не пил вовсе, а спать мог даже под кустом, завернувшись в плащ. Но скучноватым. Иногда Коло хотелось слегка развеяться… Да хоть бы просто поболтать о наболевшем под кувшинчик или два доброго вина. С бывшим духовником Лазаля об этих желаниях можно было забыть сразу и навсегда. Кроме того, священник не слишком уверенно держался в седле. Просто удивительно, если вспомнить, что в его обязанности входило — сопровождать его светлость во всех развлечениях, охотах, выездах, посещениях вассалов из Высоких Домов. Скакать галопом Сабан отказывался вовсе, а на рыси смешно плюхался задом о седло, страдальчески закусывая губу. Поэтому мечты Коло о прогулке «с ветерком» тоже рассыпались в прах. И этим же самым «ветерком» развеяны по округе. Они тряслись шагом, вызывая удивлённые взгляды обгоняющих их возчиков с грузом репы и перших путешественников, рачительно снявших башмаки и несущих их на палке за спиной.

— Малыш! — Коло поманил пальцем того самого расторопного поварёнка. — Поди-ка сюда!

Вихрастый мальчишка оторвался от рукоятки вертела, где истекал жиром упитанный барашек, и подбежал к столу.

Наёмный убийца одну за другой выложил на стол три серебряные «башенки».

— У тебя знакомые на конюшне есть?

— Само собой! — кивнул поварёнок. — Братка! — И добавил после некоторого раздумья. — Старшой.

— Это хорошо. Тебя как зовут?

— Жано.

— Великолепно! А я — Коло́! Ударение на последний слог. Будем знакомы.

— Будем знакомы, пран…

— Какой я пран? Я — такой же парнишка из села, как и ты. Просто, оказавшись в городе, быстро понял жизнь и слегка разбогател.

— Хорошо вам, господин Коло!

— Старайся и тебе тоже повезёт.

— А как стараться? — мальчик не отводил взгляда от серебряных монет.

— Ну, смотри… Одна из них твоя.

— Правда?

— А зачем мне врать? Бери!

«Башенка» мгновенно исчезла, скрывшись за щекой вихрастого.

— Вот молодец. Главное, не проглоти. Теперь слушай внимательно. Слушаешь? — Поварёнок кивнул. — Вторую монетку отнесёшь брату. Пусть он немедленно оседлает наших коней и ждёт во дворе. Ворота должны быстро открыться, когда понадобиться. Всё понятно?

— Понятно.

— Повтори.

— Оседлать коней. Ждать во дворе. Засов с ворот снять.

— Молодец. Третьей монетой можешь распорядиться по своему смотрению.

— Чего?

— Да ничего. Можешь себе взять, можешь брату отдать. А хотите — поделите. Уяснил?

— Уяснил.

— Беги! Нет, стой!

— Что, господин Коло?

— Ты веришь, что я очень богатый и очень опасный человек?

— Верю.

— Молодец. Поэтому знай — вздумаете нас обмануть, вы не жильцы. И ты, и брат. Ясно?

— Ясно. Куда уж яснее.

— Теперь беги.

Мальчишка умчался.

Коло повернулся к отцу Сабану и наткнулся на внимательный и вопросительный взгляд. Священник только с виду казался отрешённым от мира сего. На самом деле он всё замечал и слышал всё, что следовало слышать.

— Да, святой отец. Ужин мы не закончим, — вздохнул наёмный убийца.

— На всё воля Вседержителя.

— Вседержитель спасает того, кто сам себя спасает.

— Но на волю Его уповает.

— Вы совершенно правы, святой отец. Поэтому мы, уповая на волю Вседержителя, попробуем спастись из этого милого заведения. Хорошо бы при этом нам не понести никакого ущерба. Ну, и не покалечить слишком много людей.

— Разумное решение, друг мой.

— Чтобы всё вышло, как я задумал, вы должны слушаться меня, святой отец.

— Разве я не слушаюсь тебя вот уже больше месяца? В нашем поход ты главный.

— Искренне признателен вам за это, святой отец.

— Не стоит благодарностей.

— Нет, стоит. Но, как говорится, ближе к делу. Как только я произнесу слова «Привет, дружище!», ныряйте под стол. — Коло говорил негромко, прикрывая губы ладонями с обеих сторон. — Начнётся шум. Возможно, драка. Не обращайте внимания. Пробирайтесь к чёрному ходу, стараясь, как можно реже высовываться из-за мебели. Лучше всего, если вы сумеете проделать этот путь, всё время укрываясь за столешницами. Но в любом случае не переживайте и не волнуйтесь — я буду следить, чтобы с вами ничего не случилось.

Отец Сабан кивнул.

— Хорошо, сын мой. Я сделаю всё так, как ты велишь. Постарайся только не убивать слишком много людей.

— Что вы, святой отец⁈ Я даже мухи не обижу! — Улыбнулся наёмный убийца. — Во дворе вас будет ждать конюх с осёдланными лошадьми. Забирайтесь на своего и ждите меня.

— Хорошо. Выполню всё в точности.

— Спасибо, святой отец. И ещё…

— Что, сын мой?

— Какое-то время нам придётся ехать очень быстро. Возможно скакать галопом. Я очень сожалею, но этого не избежать.

— На всё воля Вседержителя, — вздохнул духовник Лазаля. — Он придаст мне сил и терпения. Святой Кельвеций тоже страдал и терпел. И дух его лишь укрепился от страданий. Я готов к испытаниям, сын мой.

— И не свалитесь?

— Постараюсь.

— Точно?

— Сын мой, я ездил с его светлостью Лазалем на охоту. Ты травил когда-нибудь лису в поле?

— Нет, — улыбнулся Коло.

— А я травил, стараясь не отставать от ближней свиты его светлости. Да, я не люблю скачку, но, помолясь Вседержителю, выдержу. Будь спокоен.

— Вы не перестаёте меня удивлять, святой отец.

Коло покачал головой и уткнулся носом в кружку, снова придвинув её к себе. Пусть Жаме Бедокур думает, что он, как ни в чём не бывало, пьёт пиво. Уму непостижимо, но получивший заказ при посредничестве Чёрного Джа убийца всё-таки нашёл свою жертву. Хорошо бы задать Жаме несколько вопросов, которых возникает очень и очень много. Ну, например, зачем он продолжает поиск, если глава Гильдии окочурился? Неужели он рассчитывает получить вознаграждение? Или заказчик связался с ним напрямую и, повторив предложение? Дар-Крон тер Бьярр из Дома Оливкового Сивуча — новый посланник Браккары в Аркайле, как выяснил Коло, незадолго до того, как покинул столицу.

Если услыхал имя браккарца, ищи заговор, а если увидел его поблизости, готовься отбивать удар кинжала в спину. Так гласит пословица, имеющая хождения — с некоторыми мелкими, незначительным различиями — во всех державах Северного материка. Коль браккарцы решили убрать бывшего духовника герцога Лазаля, значит, он знает нечто такое, что может пойти во вред их политике.

А какая политика может быть у островитян по отношению к государствам материка? Известное дело — внести разлад, посеять вражду, не дать объединиться, а лучше всего — довести до открытой войны. У них прекрасно получалось стравливать Аркайл и Унсалу, Кевинал и Трагеру, Унсалу и Трагеру. Теперь отношения Кевинала и Аркайла ухудшились настолько, что герцогиня Мариза давно двинула бы войска через границу, если бы не гнойный очаг вожеронского бунта на границе. Коло не одобрял тех, кто злоумышляет против государства и власти, данной Вседержителем законному правителю. Иногда кажется удивительным, что наёмный убийца, промышляющий противозаконным ремеслом, может быть патриотом. Но так тоже случается. Иной раз матёрые уголовники становятся на защиту державы, а ханжи, выплачивающие подати до последнего медяка и страшащиеся шаг ступить без одобрения светских или церковных властей, продают родину за самую смешную цену. Может, Кларина правила бы лучшей, став регентшей при малолетнем бастарде Лазаля, чем Мариза… И уж точно она превосходила умом и рассудительностью прану Леаху с её жирными братьями — баронами альт Кайнами. Но притязания наследников его светлости были законными, а любовницы, прижившей сына в тайной связи, нет.

Вот поэтому Коло ехал в Вожерон через силу, заставляя себя и понукая. А отца Сабана прихватил просто потому, что боялся — кроткому и благочестивому священнику не жить. Уж очень его смерти хотят в Браккаре. Наёмный убийца тешил себя надеждой — а вдруг отец Сабан в дороге раскроет ему тайну, за которую рискует поплатиться жизнью? Что, если Гворр не законный сын Лазаля? Ну, мало ли что… Но тогда в устранении нежелательного свидетеля заинтересована Мариза, не браккарский посланник. Может, отец Сабан венчал Лазаля и Кларину? Вот это был бы поворот! Хотя, в любом случае, Гворр — старший сын и престол должен принадлежать ему… Что же? Что же вынуждает Дар-Крона тер Бьярра отвалить баснословную сумму не самому лучшему убийце? Двести «лошадок»! Да за эти деньги можно загрузить каракку пшеницей, отвезти её на Айа-Багаан и утроить запас золота.

Вытащить бывшего духовника герцога из монастыря Святого Бердана стоило немалых трудов. Коло бился добрую седмицу, убеждая Сабана бежать, чтобы спастись. Но самые убедительные, если можно так выразиться, железные доводы разбивались о непоколебимое спокойствие священника. Тем более, Сабан знал Коло не как наёмного убийцу, а как разорившегося купца. Пришлось пойти на крайние меры — показать «амбарную» книгу Чёрного Джа и признаться, каким путём удалось её заполучить. После этого Отец сабан задумался. Молчал, перебирая чётки почти два дня, а потом согласился уехать. При этом он так и не признался, поверил ли. Святой отец, наверняка, принял какое-то решение. Коло это смутно осознавал, равно как и догадывался, что является лишь невольным проводником, помогающим своему спутнику добиться какой-то цели.

По дороге Коло не единожды пытался разговорить лазалевого духовника, подбрасывая ему то одну тему, то другую. Но не преуспел. Отец Сабан усело уходил от ответов, рассказывая о чём угодно, но только не о том, что от него требовалось. Да, долгие годы жизни при дворе герцога накладывают отпечаток. Тут ты или хитрый лис под маской простака, или пропал, пережёванный множеством интриганов.

Продвигались они не по прямой — Коло хотел запутать возможную погоню. Жаме Бедокур умом не блещет, но опыта ему не занимать. Да и деньги за выполненное задание обещаны немалые. Мало ли что Чёрный Джа горит в Преисподней? Вначале ехали в сторону унсальской границы, забирая севернее земель Дома Серебряного Барса. Потом свернули на юго-запад. Виляли, как айа-багаанская фелука. Назывались случайным знакомым в харчевнях и постоялых дворах вымышленными именами. По настоянию Коло отец Сабан снял монашеский балахон, переодевшись в простое, но добротное платье из толстого сукна, в котором походил на отошедшего от дел торговца бакалейным товаром или цехового мастера. Сам же наёмный убийца играл роль слуги. Из тех, кто с детства рядом с хозяином и стал едва ли не членом семьи. Позволяет себе подтрунивать, давать советы, а то и покрикивать иной раз, но предан настолько, что лишней дождинке не позволит упасть на голову благодетеля, а если понадобится, то с радостью отдаст жизнь в бою с разбойниками.

Почти месяц они странствовали, пока навстречу не начали попадаться беженцы из Вожерона. Вначале одна-две семьи за день езды по дороге. Потом больше. Среди остальных подданных герцогини Маризы их выделял затравленный взгляд и постоянное ожидание подвоха — пинка, удара или злого слова. Коло приходилось видеть людей, уходящих от войны. Да, они были напуганы, раздосадованы и злы, но они бежали к своим. Тут же казалось, что вожеронцы пытаются спастись во вражеской державе. Соотечественники относились к ним по-разному. Кто-то сочувствовал и пытался помочь, кто-то прятал глаза и отворачивался. Находились и плевавшие под ноги — чего жалеть предателей и бунтовщиков⁈

Но вскоре поток беженцев стал полноводнее. Начали попадаться военные патрули. Как-то неторопливых путешественников на рысях обогнал отряд рейтар, переброшенных, судя по значкам на пиках, с унсальской границы. Вот тут поползли всяческие слухи о близкой войне. Рассказывали о грабежах, о целых семьях беженцев, вырезанных «правыми». Предупреждали о шайках разбойников и мародёров. Но и армия от них не отставала. Здесь соединёнными полками герцогства командовал Юджин альт Ланне из Дома Белого Оленя — сын старого Дирана альт Ланне, чей Дом некогда соперничал с Домом Чёрного Единорога, но герцог Лазаль положил конец противоборству, приблизив к себе сыновей прана Дирана. Ещё в Аркайле Коло слышал о жесткости Юджина. Похоже, нрав ему испортил малый рост и врождённое уродство — багровое родимое пятно на всю щёку и половину лба. Нелюбовь к людям пран Юджин сполна выплёскивал на солдат, муштруя их с утра до вечера и установив идеальную дисциплину среди войск, а те, в свою очередь, отыгрывались на мирных жителях, вели себя с ними, будто завоеватели, а не освободители. Ведь, по мнению наёмного убийцы, склонить на свою сторону простых вожеронцев — ремесленников, крестьян, купцов — удалось бы в два счёта, если бы солдаты и офицеры видели в них прежде всего людей, обманом втянутых в заваруху, а не пособников мятежников.

Приглось стать осторожнее, чтобы не привлекать внимание многочисленных фуражиров, ремонтёров и просто рыскающих по просёлкам дозорных. С тремя-четырьмя Коло справился бы без труда, но, как правило, в отряды входило не меньше десятка вояк.

Отыскивать места в гостиницах для ночёвки становилось всё труднее. Коло раздавал серебро направо и налево, чтобы как можно дольше ночевать под крышей и не готовить еду на костре. С одной стороны, походные условия его не пугали, но с другой — совершенно не хотелось возиться с костром, котелком, подгорелой кашей и прочими непременными атрибутами отдыха под открытым небом. Даже на этом постоялом дворе «Золотая корочка» пришлось долго уговаривать хозяина и в итоге заплатить три обычных цены ночлега. Вперёд заплатить — невиданное дело в Аркайле!

И вот теперь денежки пропадут впустую, да ещё пришлось расстаться с тремя «башенками», чтобы обеспечить быстрый отход. Как некстати нарисовался это Жаме Бдокур.

Коло вздохнул, из-под опущенных ресниц разглядывая тощего, но жилистого аркайлца, который, войдя в обеденный зал, отыскал с большим трудом место в самом тёмном уголке. Отсветы горящих на тележном колесе плошек почти не доставали туда, но Коло не нуждался в их. Ему ли не знать, как выглядит собрат по Гильдии? С Жаме они знались уже лет пятнадцать, если не больше. Одно время даже дружили, если этим словом можно назвть совместные попойки и походы по борделям. Дважды Жаме прикрыл ему спину, а потом Коло простил ему долг в полсони «лошадок». Ну, проигрался товарищ в кости, с кем не бывает? Не так давно, правда, они разошлись, как корабли в море. По времени как раз совпало с выбором Чёрного Джа главой Гильдии. Может, в этом всё и дело? Может, лысый толстяк нарочно стравливал своих сотоварищей, чтобы не вздумали сговариваться за его спиной? Подход такой же, как и у Браккары — разделяй и властвуй.

Жаме никогда не был мастером переодевания, но умел затеряться в толпе. Почему бы и нет? Жиденькая бородёнка, нечесаные волосы с сединой, блеклые глаза, как у снулого карася. Сегодня он нарядился в простецкую рубаху из домотканой холстины, широкие штаны и сапоги с низкими голенищами. Поверх рубахи накинул безрукавку из овчины, а голову повязал засаленным платком, нестиранным, очевидно, с того самого мига, как впервые попал в чьи-то руки. Проходя через залу, он похлопывал себя по штанине кнутовищем. Ну, чем не погонщик, каких на дорогах Аркайла из дюжины двенадцать? Возможно, Коло и не обратил бы на него внимания, но совершенно случайно в глаза бросился отсутствующий мизинец на руке возчика, а следом и половина безымянного пальца. В ранней юности Жаме неудачно парировал удар кинжала и отметина осталась навсегда. Одного взгляда хватило Коло, чтобы выделить в толпе и двух помощников убийцы — обычно таких набирают, чтобы скормить потом погоне или прикрыться ими, как живым щитом.

Первый — круглолицый увалень ростом чуть-чуть повыше среднего. Плечи покатые, плавно переходящие в загривок. Шеи Коло не заметил. Наверняка, силушкой Вседержитель его не обделил. А вот умишка, судя по безмятежному выражению лица и пустому взгляду, пожалел. На плечах — плащ, скрывающий очертания туловища. Самый простой и бесхитростный способ спрятать оружие. Что там может быть сзади за поясом? Кистень, скорее всего, или шар на цепочке.

Второй — невысокий, костистый и угловатый. Двигался расхлябанно, будто пьяный. В драке этот будет опаснее. По всей видимости, в рукавах кинжалы, а работать ими подмастерье убийцы будет, вероятнее всего, в тер-веризской манере. Размашистые режущий движения, «восьмёрки», финты, обманные удары. Южане учили держать оружие так, чтобы оно словно порхало между пальцами. Каждое мгновение хват может поменяться с прямого на обратный и неопытному человеку нет никакой возможности угадать, откуда именно придёт тычок остриём. Коло и сам освоил эту школу, и наука далась на удивление легко. Ну, почему бы и нет, если учесть что по материнской линии он — наполовину тер-веризец.

Но, конечно же, главную угрозу представлял сам Жаме Бедокур. Он отлично метал ножи, стрелял из арбалета и пускал отравленные стрелки из духовой трубки. Любил убивать простой палкой, не прибегая к заточенной стали. Вот прямо сейчас тем кнутовищем, которым он хлопал себя по ноге, Жаме мог запросто обезоружить, а потом и отправить в Горние Сады полдюжины офицеров армии Аркайла, несмотря на их опыт и длинные острые шпаги. Но настраивать ловушки он не умел, в ядах не разбирался, а искусство подкрадывания или смиренного выжидания жертвы, такое необходимое каждому наёмному убийце, не давались ему вовсе. Жаме любил действовать нахрапом. Прорвать круг телохранителей, оставляя позади себя трупы и «завалить» заказанного купца. Свалиться, как снег на голову, на крышу кареты какого-нибудь прана и укокошить его прежде, чем кучер успеет натянуть вожжи, а потом бежать, кружа по переулкам и перепрыгивая с крыши на крышу.

Что ж, трое на одного. И это в том случае, если никого не оставили во дворе.