Импровиз. Война менестреля

Глава 6

Офра сдула упавший на бровь локон и, наклонившись, похлопала по шее светло-серую кобылу.

Она не любила ездить верхом. Умела — в лесной школе, где готовили наёмных убийц, их обучали разным премудростям, в том числе и держаться в седле. Но не любила. Когда ты сидишь на лошади, то часть внимания занято животным. Надо следить, чтобы она не оступилась, не наклонилась пощипать траву на обочине. Опять же, на привале вместо того, чтобы сразу отдыхать и заниматься обустройством лагеря, приходится рассёдлывать, отшагивать, заботиться о прокорме. Лошадь — не лось, кору с осин обгрызать не будет.

То ли дело путешествие пешком. Идёшь себе то быстрее, то медленнее. Солнышко светит, птички поют. Устал — присел на обочину, отдохнул. А то и прилёг, раскинув руки крестом и глядя в синюю прозрачность небес. Особенно, если идёшь один, без спутников.

Путешествовать большой компанией Офра тоже не любила. Она даже затруднялась ответить, что ей мешает больше — спокойная серая лошадка местной породы или спутники, болтающие всю дорогу что зря? Ей казалось странным, что на пути, где запросто можно было нарваться на засаду мародёров или вражеский разъезд, опытные воины ведут себя так беспечно. Или слишком уж надеются на свою силу и мастерство?

Отряд, который герцогиня Кларина отправила в сопровождение больной Реналлы до замка Ониксовой змеи, в самом деле, был крепким орешком, если бы кто-то вздумал напасть. Во-первых, два десятка кринтийских воинов. Офра видела их в деле и понимала — чтобы справиться с этими весёлыми парнями в открытом бою, понадобится сотня опытных и вооруженных до зубов рейтар. Во-вторых, пран Бриан альт Нарт. Силач, прекрасно владевший шпагой. Беззаветно преданный Кларине и, кажется, безнадёжно влюблённый в неё. Именно поэтом самопровозглашённая герцогиня и отправила его от греха подальше. Офра видела, что Кларина не просто так приблизила к себе Пьетро альт Макоса. Головокружительная карьера — из лейтенантов в главнокомандующие армией. Зачем оканчивать её дуэлью и убийством. Хотя поединки в Вожероне на время войны были запрещены, благородные праны находили лазейки и то и дело в переулках звенели шпаги. Поэтому Бриан альт Нарт ехал с важным заданием — следить за неблагонадёжными чужестранцами и представлять в походе власть герцогини. В-третьих, конечно же, пран Гвен альт Раст. Бывший начальник тайного сыска только выглядел благообразным старичком, уставшим от службы отечеству. Обученная видеть то, что скрыто от глаз обывателя, Офра относилась к нему с огромным уважением. Само собой разумеется, человек, столько лет гонявшийся за браккарскими шпионами и местными заговорщиками, не может быть простым, как присыпанный маком рогалик. В нём всегда найдётся второе дно, как в шкатулке с секретом. И Офра догадывалась, что его умение обращаться с хитрым оружием и навыки боя голыми руками — только то, что пран Гвен хочет показать, а где-то под спудом кроется третье, а то и четвёртое дно. Наконец, то есть, в-третьих, она сама — один из лучших наёмных убийц Аркайла. В герцогстве найдётся не больше полудюжины мастеров, способных выполнить заказ быстрее и надёжнее. А будет ещё меньше после того, как она повстречает Коло. Бросил её на произвол судьбы, как будто не было тех лет, которые они прожили в любви и согласии. Вначале пылинки сдувал, а потом забыл, словно бесполезную вещь. Хоть бы прислал какую-то весточку или сам появился. Лучше сам. Тогда она с удовольствием всадит в Щёголя пару отравленных стрел и отрежет голову. И к заднице приставит.

У неё даже слёзы выступили от нахлынувших воспоминаний. очень хотелось верить, что это слёзы ярости, а не слабости. Только бы никто не заметил.

Офра наклонилась над шеей кобылы и поправила гриву, криво торчащую из-под суголовного ремня. Потом огляделась по сторонам. Могучие дубы стискивали дорогу, словно в тисках, нависая ветвями над головами путешественников. Где-то в вышине кричали галки. В воздухе уже ощущалось приближение зимы, хотя на юге Аркайла редко бывают такие морозы, как в предгорьях Карроса, большинство птиц отправились пережидать холода в Вирулию. Остались вороны да галки, которые галдели так, что хотелось уши зажать ладонями.

Впрочем, как и шагающие за телегой люди.

Командовал кринтийцами старый пьяница Диглан Дорн-Дав. Вот уж кому было наплевать на безопасность отряда. Хоть не порывался играть на волынке и на том спасибо. И просто удивительно — где он находил вино? Нет, право слово, не мог же он припрятать в телеге пару бочонков? Офра искренне сочувствовала Морин, которая взяла на себя негласное управление отрядом. Назначала дозоры и охранения пока Диглан без умолку болтал.

Молол без устали языком помощник костоправа Гвидо, назначенный следить за здоровьем Реналлы. Правда, обязанности свои он исполнял исправно, не забывая отдавать распоряжение суровой сиделке по имени Лорена, которая путешествовала с выражением лица, подходившим, скорее, палачу, получившему неоплачиваемую и сверхурочную работу. Может, от того, что всё остальное время Гвидо рассказывал ей какие-то истории. очень смешные на его взгляд, но плоские и дурацкие по мнению Офры, улавливавшей некоторые обрывки фраз.

Правда, помалкивали Бриан альт Нарт и Гвен альт Раст. Первый вообще смотрел на всех, как на распоследнюю чернь, не снисходя до общения. А бывший начальник тайного сыска поддерживал вежливую беседу с одолевавшими его по очереди кринтийцами. Вставлял односложные междометия, иногда задавал короткие вопросы, подталкивая их разливаться ещё шире. Как сказали бы выходцы с Айа-Багаана, разлив красноречия прорывал плотину здравомыслия. Как догадывалась Офра, пран гвен поступал так отчасти от скуки, отчасти по привычке — слушать и улавливать скрытые смыслы и тайны в бесконечном словесном потоке.

Вот прямо сейчас его одолевал пристроившийся рядом Диглан Дорн-Дав. Волынщик шагал, едва не касаясь плечом стремени альт Раста и сбивчиво, но горячо повествовал об истории своего Клана, начав едва ли не с первых людей, заселивших Кринт, и плавно переходя к себе любимому.

— Мы, Дорн-Давы — маги-музыканты в десятом поколении. Мой дед был лучим волынщиком в Бал-Атаклид. Мой отец выиграл состязание на День Всех Святых в Кранале. Мой сын — то же волынщик. Будете в Кранг-Дху, спросите Диглана Дорн-Дава!

— Но зачем… — удивлённо поднял плечи Гвен альт Раст.

— Они все Дигланы, — усмехнулся Падд Дорн-Колех, на миг отрываясь от книги. — Это он о сыне говорит.

— Конечно, о сыне! — воскликнул Дорн-Дав. — Мой дед был Дигланом, я — Диглан. Внук мой будет Дигланом.

— А если будет не один внук? — прищурился пран Гвен. — Как назовёте?

— Это мои заботы, что ли? — кринтиец приложился к фляге, крякнул, вытер губы рукавом. — Если у моего сына будет несколько сыновей, пусть он и мучается, подбирая имена.

— Пусть назовёт — Диглан Первый, Диглан Второй… — посоветовал, улыбаясь до ушей Ноад Дорн-Брэн — на его щеке красовалась татуировка «ворона».

— Можно! — легко согласился Дорн-Дав. — Давайте я лучше расскажу вам историю, как попали на необитаемый остров три менестреля. Один с Айа-Багана, второй из Кринта, а третий… Третий — браккарец.

— Что за чушь? — пробасил юный Ронан Дорн-Брэн. Сегодня он шагал без «трампа», уложив пушку в телегу с припасами. — Все знают — у браккарцев не бывает менестрелей.

— Если ты их не видел, это ещё не значит, что не бывает! — запальчиво возразил Дорн-Дав.

— Я привык доверять своим глазам!

— Но Вседержителя ты тоже не видел. Может, скажешь, что и его нет?

— Ну, ты сравнил! Где Вседержитель, а где браккарские менестрели!

— Если браккарские менестрели никогда не приезжали на материк, это не значит, что их нет! — поддержал старшего товарища Падд Дорн-Колех.

— Вот вернётся Ланс альт Грегор с Браккарских островов, мы его и спросим! — Улыбнулся Ноад Дорн-Брэн.

— Как же! Вернётся он! Небось, миноги давно пообедали главным менестрелем двенадцати держав! — Взмахнул рукой его брат Ронан.

— Типун тебе на язык! — нахмурился Диглан. — И думать такое нельзя, а не то что говорить!

Офра покосилась на угрюмо шагающую Морин. В отличие от своих соплеменников, племянница погибшего Кухала не вмешивалась в споры, не смеялась шуткам, но каждый раз, когда речь заходила о Лансе альт Грегре, напрягалась. Немного, почти незаметно, но Офра намётанным глазом как-то уловила и с тех пор присматривалась. Вот и сейчас, Морин сделал вид, что споткнулась на ровном месте и отстала от гомонящих кринтийцев. А те — даром, что покрытые шрамами матёрые воины — разошлись, как базарные торговки, включаясь в бесполезный, но шумный спор. Зачем браккарцы похитили альт Грегора? Чтобы казнить или с какой-то другой целью? сумеет ли менестрель выйти сухим из воды — большинство спорщиков считали его чрезвычайно удачливым, судя по доводам. Со стороны казалось, что суровые воины сейчас схватятся за оружие, до того разгорелись страсти. Но Офра наблюдала это уже не первый день, а потому знала — закончится всё очередной байкой от Диглана Дорн-Дава.

Видимо, пран Гвен тоже устал от развлекающихся кринтийцев. Он тоскливо озирался по сторонам, ссутулился, но не подавал виду, что недоволен. Интересно, как он собирается избавляться от их назойливой опеки по приезду в замок. Офра была уверена, что у бывшего начальника тайного сыска имеется на этот счёт хитрый замысел. И, вполне возможно, не один, если что-то пойдёт не так. Ну, и пускай. Это его забота, а у неё полон рот своих.

Офра натянула повод, заставляя кобылу замедлить шаг.

Мимо проплыла телега, на которой везли Реналлу. Зеленоглазая красавица лежала, укрытая до подбородка, больше напоминая труп, чем живого человека. Мертвенная бледность разливалась по щекам. Ресницы не шевелились. Как сказал главный лекарь Роты Стальных Котов? Утратила желание жить.

Этого Офра понять не могла. Молодая, хорошенькая прана из именитого Дома, пусть и не слишком богатого. Чего ей не хватает? Всеобщего поклонения? Как бы не так. Вон, сколько рассказов ходит о знаменитом менестреле из Аркайла, который влюбился так, что жизнь готов отдать за Реналлу. Кстати, может, уже и отдал. В садке с миногами ли на плахе. Браккарцы — народ суровый и шутить не любят. Но и свет клином на Лансе аль Грегоре не сошёлся. Ей довольно только взмахнуть ресницами и ухажёры набегут отовсюду. Правда, лейтенанта Пьетро увела Кларина. Говорят, он сох по Реналле, но устоять перед правительницей Вожерона не смог. Правильно. Зачем идти с красоткой в бедность и опалу, когда можно пойти с другой, не мене привлекательной, праной к успеху и власти. Если не считать, что этой власти можно лишиться вместе с головой, если армия Маризы перейдёт в решительное наступление.

Ходили слухи, что с унсальской границы подтянулся Брего альт Нурд, глава Дома Красного Льва, с двумя полками рейтар и тремя тысячами пехотинцев. Не каких-то там новобранцев, а отлично обученных ветеранов нескольких пограничных кампаний. Разведка пока не могла определить, на каком направлении будет нанесен главный удар, но опытные вояки предполагали, что, скорее всего, враг попытается вбить клин между землями Домов Сапфирного Солнца и Бирюзовой Черепахи, чтобы потом бить их поодиночке, не давая прийти на помощь друг другу. Тем временем, Юджин альт Ланне из Дома Белого Оленя, командовавший в армии герцога-консорта крупным армейским соединением, сосредоточил силы у форта Аледе, готовя его штурм и захват.

В свете этих новостей Офре не слишком уж хотелось ехать в замок Ониксовой Змеи. Слишком близко он стоял от форта Аледе. Случись что, родовое гнездо прана Гвена окажется между жерновами противоборствующих армий. Даже сейчас их малочисленный отряд из соображений безопасности делал значительный крюк, забирая сперва на юг, а потом уже выворачивая на запад и даже северо-запад. В итоге на дорогу вместо трёх-четырёх дней потратили уже седмицу и, по словам альт Раста, оставался еще десяток лиг. Телега тащилась, как черепаха — герб Дома прана Клеана. Остальные — и пешие и конные — подстраивались под неё. Каждый достигал цели, известной лишь ему одному. Офра затруднялась угадать. Ну, предположим, пран Гвен хочет, чтобы Реналла выздоровела, окрепла и, осознав, сколько он сделал для неё, приняла предложение руки и сердца. Браин альт Нарт мечтает прославиться в этом походе и, вернувшись, заменить Пьетро альт Макоса на должности главнокомандующего. Морин… тут сложнее. Ну, предположим, она надеется повстречать благородного прана, который поймёт. насколько она интересна и умна. Кринтийцы? Да вряд ли они рассчитывали на что-то, помимо удовольствия от сражений и войны в целом. Рубаки, которые проводили всю жизнь в походах и сражениях. Лиши их постоянного осознания опасности, и суровые вояки зачахнут, как ландыши, угодившие под яркий солнечный свет.

А чего же хотела сама Офра?

Совершенно очевидно, слушаться прана Гвена и выполнять его странные и непонятные распоряжения она не собиралась. И виной тому разговор с Клариной за пару дней до отъезда.

Самопровозглашённая герцогиня-регентша пригласила её через прана Дэнни из Дома Синего Рака. Невзрачный и незаметный, говоривший тихим голосом, сутулившийся и испуганно озиравшийся по сторонам вожеронец выполнял при ней обязанности осведомителя и ближнего советника. Ну, чем не тайный сыск, в существование которого упорно отказывались верить все, начиная с прана Гвена альт Раста и заканчивая наёмниками из Кевинала. Пран Дэнни не лез на глаза. Впрочем, так и должно быть, когда речь заходит о щекотливых государственных делах.

Когда Офра вошла в кабинет Кларины и вежливо поклонилась, та начала без обиняков:

— Я знаю, кто ты. Правда, не знаю, для чего ты приехала сюда.

Офра ничего не ответила. Мало ли за кого её принимают? То, что правительница говорит уверенно, ещё ничего не значит. Опытный игрок не показывает на лице чувств. Ни волнения, ни страха, ни радости. Ну, так посмотрим, кто из них останется в выигрыше.

— Тебя привёз пран Гвен альт Раст, — продолжала герцогиня. — Ты следуешь за ним. Я не заметила, чтобы он отдавал тебе прямые распоряжения, но что-то вас связывает. Что? Отвечай!

— Наше знакомство с праном Гвеном случайно, — как можно спокойнее и даже с ленцой проговорила Офра. — Мы встретились по дороге из Аркайла в Вожерон. У меня были затруднения. Пран Гвен помог их разрешить в обмен на обещание некоторых услуг.

— Услуг щекотливого свойства?

— Можно и так сказать, но ничего, что идёт поперёк заповедей Вседержителя и человеческих законов.

— Поверю на слово, — Кларина прищурилась, взмахнула веером, словно сбила с рукава невидимую пылинку. — А что привело тебя в Вожерон? Заказ?

— Не совсем понимаю о чём вы, ваша светлость, — не моргнув глазом, соврала Офра. — Я ехала в Кевинал. По торговым делам.

— Сейчас это так называется? Буду знать.

— Что называется?

— Заказы вашей Гильдии называются торговыми делами?

— Я выступаю в цирке. Жонглирую ножами, факелами, булавами…

— А потом ножи нечаянно втыкаются в людей.

— Не стану спорить, я могу за себя постоять. Но, что касается Гильдии, вашу светлость ввели в заблуждение. Возможно, не нарочно.

— А мне так не кажется. У тебя повадки не циркачки.

— С тех пор, как пран Гвен альт Раст нанял меня приглядывать за своей спиной, да.

— И он не боится?

— Я же сказала, что должна ему. Я привыкла платить по счетам. Кроме того, я у него на жаловании,

— И много он тебе платит? — Кларина развернула и сложила веер. Офра знала, что в Кевинале в ходу так называемый язык веера, когда благородная прана может, не произнеся ни слова, показать все обуревающие её чувства. Он в лесной школе для наёмных убийц язык веера не изучали. Поэтому движения самопровозглашённой правительницы оставались столь же непонятными, как и речь кочевников Райхема для обычного человека. — Сколько? Золотом или серебром?

— К сожалению, можно сказать, что я работаю за еду. В моей жизни это не первый случай и не последний.

— Я заплачу тебе триста «башенок», если исполнишь мою просьбу.

— Это заманчивое предложение. — Офра уже догадалась, что её просто-напросто пытаются перекупить, и нисколечко не расстроилась. Гвен альт Раст раздражал её, словно камушек, угодивший в сапог. Она вообще не любила мужчин, которые напускают на себя глубокомысленный вид и бросаются фразами, якобы исполненными намёков и скрытых смыслов, а на самом деле их растерянность видна любой сельской дурочке. — Готова обсудить.

— Обычно мои предложения принимают сразу и без обсуждений.

— Простите, ваша светлость, не знала. Я ведь не местная, и никто не удосужился подсказать мне.

— Теперь будешь знать! — Кларина со щелчком захлопнула веер.

Её уверенность не оставляла сомнений, что за одним из гобеленов прячется надёжный человек со взведённым и заряженным арбалетом. Да хотя бы и тот же пран Дэнни. Трудно представить, что она, разговаривая с наёмным убийцей, в дружелюбии которого сомневалась, не озаботилась прикрытием. Офра давно сообразила, что к чему, и старалась не делать резких движений. Каким бы мастером по метанию ножей ты бы ни был, арбалетный болт с расстояния в четыре шага не оставляет тебе надежды. Скорее всего, отказ тоже повлечёт за собой немедленное наказание. Чёрный Джа в таких случаях говорил — предложение, от которого нельзя отказаться.

— Половина денег сейчас, а половина — после того, как выполню задание. — Офра решила, что спорить бесполезно, но и показать себя сломленной не желала.

— Вот это деловой подход! — Кларина улыбнулась, но только губами. Глаза её оставались холодны, как ледяные Круги Преисподней. — Чувствуется выучка.

— Эта выучка называется жизнью. Итак, что я должна сделать?

— Ты знаешь, что у Реналлы, которую вы будете сопровождать в замок Дома Ониксовой Змеи, есть сын?

— Нет, — покачала головой Офра. — Не знала.

— Теперь знаешь.

— Сколько лет мальчику?

— Чуть больше года. Когда Реналла умрёт, полагаю, найдутся желающие приютить или даже усыновить ребёнка.

— А почему, ваша светлость вы уверены, что она умрёт?

— Не нужно всё время перебивать меня! — На миг вспылила герцогиня и тут же вернулась к привычному тону — холодному и сдержанному. — Все лекари сходятся во мнении. Она умрёт. Так пусть умрёт в замке Гвена альт Раста, а не в тюрьме Вожерона. Вполне допускаю, что она протянет ещё месяц, а может, и больше. Ты должна терпеливо ждать. Всё это время можешь выполнять распоряжения прана Гвена. Но когда Реналла умрёт, ты должна привезти мальчика… Я говорила, что его зовут Брин?

— Нет, ваша светлость. Но я услышала и запомнила.

— Хорошо. Ты привезёшь мне Брина. И шпагу, которая должна при нём находиться.

— Какая шпага?

— Древняя. Ей, лет двести. В потёртых ножнах.

— Замок Дома Ониксовой Змеи тоже стар, ваша светлость. Наверняка там полно древнего оружия. Как я её узнаю?

— Спросишь у прана Гвена альт Раста. Он должен знать эту шпагу.

Офра ненадолго задумалась. Но задание не казалось сложным. Жаль только, что придётся трястись в седле. С годовалым ребёнком пешком не пойдёшь.

— Я готова, ваша светлость. Ваше задание будет выполнено.

— Я в тебе не сомневалась. Если кто-то будет тебе препятствовать — кринтийцы, пран Гвен или кто-то из его челяди, можешь не стесняться. Ты меня поняла?

— Так точно, ваша светлость. Поняла.

На том они и расстались.

Теперь пояс Офры оттягивал мешочек с серебром. Сто пятьдесят монет — совсем не плохо, хотя случалось её получать вознаграждение гораздо больше. В дороге не помешает, да и потом, когда придётся тайными тропами возвращаться в Аркайл, тоже. Но голову отягощали непрошенные мысли. Она много раз убивала взрослых людей, но похищением детей никогда не занималась. Для чего Кларине нужен этот малыш? Благородные намерения самопровозглашённой герцогини почему-то вызывали сомнения. Что делает в походе Бриан альт Нарт? Наверняка у него тоже есть задание от правительницы. Но какое? Поможет он Офре в трудное мгновение или дождётся, когда она загребёт весь жар своими руками, а потом воткнёт кинжал под лопатку? Ну, предположим, это будет нелегко сделать, но бережёного и сам Вседержитель бережёт. Что делать, если по её следу пойдут разъярённые кринтийцы? Чего ожидать от прана Гвена — он ведь тоже полон загадок и неожиданностей, как сундук скряги.

Пока что ответы на эти вопросы не находились, как ни старайся.