Володар драконів

Начищений панцир

— Ну що, готово нарешті, чистильнику панцира? — рикнув Кропивник. Він стояв по коліна у темній воді і дивився на своє мерехтливе відображення. Кремінна борода сидів у нього на голові і начищав броньований лоб. Піт градом котився обличчям гнома, хоча ніч була дуже холодна.

— Нікель і гіпс! — бурчав він крізь зуби. — Та що ж це таке? Я вже пальці до крові стер, а луска досі каламутна, як молоко.

— Що ти там бурмочеш? — Кропивник нетерпляче вдарив хвостом по воді. — Ти треш це місце вже вп’яте! Воно що, досі не блищить? — він нахилився і недовірливо глянув на воду. Але у нічній темряві відображення його було лише мерехтливою золотою тінню, що розмивалося хвилями.

— Господарю! — каркнув крук, сідаючи на зубець його спинного гребеня. Золотий дракон невдоволено озирнувся.

— Чого тобі? — гаркнув він.

— Може, хоч двоє-троє з нас вирушать із вами у печеру? — каркнув крук.

— Дурниці! — Кропивник похитав головою. — Ви попадаєте на долівку, як печена риба, якщо вас торкнеться драконове полум’я. Ні, ви мені потім ще будете потрібні. Тому чекайте тут, ясно?

— Ясно, господарю! — крук шанобливо схилив дзьоб і приєднався до решти, що розтяглися в небі над озером, як чорна хмара.

— Сподіваюся, дракони там у гарній формі? — прогарчав Кропивник. — А то жодного задоволення на них полювати. Які вони були на вигляд, чистильнику панцира?

— Я бачив лише двох, — невдоволено буркнув Кремінна борода, просуваючись до наступного ряду пластин. — Вони менші за вас, набагато менші, — він витрусив із пляшки останні краплі миючого засобу і знову занурив ганчірку у відро.

— Двох? — Кропивник покосився на гнома. — Чому тільки двох?

— Решта були в іншій печері, — роздратовано мовив Кремінна борода, налягаючи на ганчірку до болю в суглобах. І все ж таки на лусці Кропивника залишався непрозорий наліт. Гном, зітхнувши, опустив ганчірку і кинув її на берег разом із відром. — Готово, ваше золоте сіятельство! — гукнув він, бородою втер піт із чола і поправив капелюха.

— Нарешті! — прогарчав Кропивник. Він кинув останній погляд на своє відображення, потягнувся, облизав страшні зуби і поволі вийшов із води. Блакитні квіти ламалися під його лапами. Кропивник обтер намул із пазурів, поточив їх наостанок об зуби і рушив у напрямку гір.

— То де це? — видихнув він. — Давай показуй, чистильнику панцира! Ось на тій горі?

— Так, ваше золоте сіятельство, — Кремінна борода зіщулився. Холод хапав його крижаними щипцями за круглі щоки. Кропивник, впевнений у перемозі, крокував по пахучих квітах. Кремінній бороді було чути, як він скрегоче зубами, чмокаючи, облизує губи і хрипло підсміюється. Мабуть, саме це називається пристрастю до полювання. Гном позіхнув і уявив собі велику печеру. Що за прекрасне було там каміння, що за небачені скарби! Але ця битва! Звісно, двадцять драконів не дадуть себе зжерти просто так. Кремінна борода спохмурнів. Очі в нього сльозилися від холоду. Така битва дуже небезпечна для малих істот на кшталт нього. Можуть просто затоптати.

— Ваше золоте сіятельство! — гукнув він до господаря. — Я гадаю, що мені краще залишитися тут, чи не так? Я вам буду тільки заважати під час великої битви.

Але Кропивник не звернув на нього жодної уваги. Він весь тремтів від передчуття. Крекчучи, він почав затягати своє громіздке тіло на гору.

«Може, зістрибнути? — подумав Кремінна борода. — Він навіть не помітить. А коли все скінчиться, я до нього прибіжу».

Він подивився вниз. Але земля була далеко, дуже далеко. Гном неспокійно совався головою Кропивника. Сніжинки сідали йому на капелюх. Вітер бився об скелі, сповнюючи ніч стогонами і зітханнями. Кропивнику це подобалося. Він любив холод. На холоді він робився сильнішим. Він підводився все вище й вище, постогнуючи під вагою своєї броні. Його лапи залишали на свіжому снігу глибокі сліди.

— Ох, уже цей гомункулус, — бурчав він. — Я знав, що він не наважиться мене зрадити. Він розумний хлопчисько, не якийсь там дурний любитель золота, як ти, гноме.

Кремінна борода насупився і потайки від Кропивника скривив йому гримасу.

— І все ж таки, — продовжував величезний дракон, підводячи очі до снігових вершин, які поступово наближалися, — я його, мабуть, з’їм. Надто він зухвалий як на чистильника панцира. На цій посаді я тебе залишу.

— Що? — Кремінна борода стривожено випростався. — Що ви сказали?

Кропивник бридко розсміявся:

— Я сказав, що ти залишишся у мене чистильником панцира. А тепер замовкни! Я мушу зосередитися на полюванні, — він облизався і глибоко встромив кігті у схил гори. — Вони вже близько. Нарешті зовсім близько. Я злизну їх, як голубів зі стелі печери.

Кремінна борода, весь тремтячи, вчепився йому в ріг.

— Але я не хочу залишатися у вас чистильником панцира! — крикнув він Кропивнику у вухо. — Я хочу отримати платню і повернутися до свого каміння!

— Щоб тобі заціпило! — Кропивник загрозливо загарчав. — Замовкни, а то я з’їм тебе ще раніше, аніж гомункулуса. І де ж я візьму тоді нового чистильника панцира? — він зупинився, переводячи дух, на уступі скелі.

— Ну, де вхід? — запитав він, закидаючи голову. — Мабуть, уже десь близько?

Кремінна борода засопів. Кулаки в нього стиснулися з люті.

— Ви обіцяли! — вигукнув він назустріч крижаному вітру.

— Де вхід, питаю? — гаркнув Кропивник. — Показуй, або я з’їм тебе тут же на місці.

— Там! — Кремінна борода вказав тремтячим пальцем нагору. — Там, де сніг сідає в улоговину.

— Добре, — прогарчав Кропивник і продовжив свій шлях.

Кремінна борода сидів у нього між рогів і гриз бороду в безсилій люті. Якщо не отримає обіцяної плати, то ніякий він більше не чистильник панцира. Дзуськи!

Він безшумно слизнув шиєю Кропивника — тихо, непомітно, з тією спритністю, якої наділила його звичка лазити по горах. Коли Кропивник вперся плечем у кам’яну плиту, що закривала доступ до здобичі, його чистильник панцира зістрибнув на сніг. А коли кам’яна плита відсунулася вбік і Кропивник протиснувся в тунель, тягнучи за собою хвіст, Кремінна борода нечутно побіг за ним. Але своїми власними ногами і на безпечній відстані. Не для того, звісно, щоб подивитися на велике полювання. Його просто тягнуло назад до чарівної печери.