Тропою волков

Глава 3. Выживший

Гулко плеснул по воде скользкий хвост. Чуж подобрался - прыжок - и крупная чешуйчатая рыбина забилась в острых клыках. Выбрасывать ее на берег он не стал; такая добыча запросто обратно до воды доскачет, прощай обед! Пришлось выбираться на скользкий каменистый берег, таща улов за толстую спинку. Только отойдя на десяток шагов, подальше от воды, волк бросил рыбину на траву и тщательно, с наслаждением, отряхнул густую шубу. Рыбина подпрыгивала, широко открывала рот, шлепала мощным хвостом. Можно было подождать, пока не стихнет сама, но голодное, с вечера, брюхо напомнило о себе жалобным ворчанием. Чуж поднял лапу и одним коротким ударом оборвал рыбью пляску.

Добыча была жирная, нежная - а к отталкивающему острому запаху он давно привык. Зверья в этом краю водилось немного; больше сил потратишь, добывая одного, на всю рощу, зайца. И тот окажется на зубок. Зато рыба в здешних водоемах кишмя кишела; ловить - не переловить. На берегу, под камнями, можно было отыскивать крупных черных раков. Если такого перевернуть лапой, остерегаясь цепких клешней, останется только пробить панцирь - на брюхе он совсем тонкий - и без помех выгрызть сочную мякоть

. Еще на воду частенько опускались стайки птиц, похожие на короткошеих толстых уток. Только размером мельче. И куда глупее - завидев возле воды волка, вместо того, чтобы подняться в воздух, они принимались заполошно метаться, вздымая тучи брызг. И кричали во все горло, только усиливая общий переполох. Отловить двух-трех из них, за это время, ничего не стоило. Правда, мясо Бестолковки - как Чуж мысленно обозначил дурную птицу - было жестким и отдавало все тем же рыбным душком.

И все же, лучше противно пахнущая еда, чем вообще никакой. Это любой волк усваивает с молоком матери - даже такой неправильный, как сам Чуж. Около трех зим назад, лишившийся стаи, голодный и израненный, он из последних сил тащился на трех лапах, спасаясь от злобно рявкающей сзади своры. Старшие волки племени увели за собой большую часть погони, давая время уйти волчицам и юным недопескам. Но враги, предвидя такой ход, обошли лес по кругу, забирая стаю в беспощадное кольцо. Чуж сам не знал, как ему удалось спастись - обуреваемый страхом, он кинулся в сторону Мертвого Глаза. Так его стая прозвала большое черное болото, куда даже люди не смели сунуться со своими псами и длинными железными клыками, растущими из рук.

Непроходимая топь тянулась вдаль, сплошь заросшая колючим серым кустарником и густым осотом. Где она заканчивалась, не знала ни одна волчья душа. Черная трясина казалась живой - на поверхности, то и дело, вспухали крупные пузыри. И тут же лопались, распространяя гадкий запах гнили. Ночами со стороны Мертвого Глаза часто доносились голоса людей, волчий вой, клекот неизвестных птиц, могучий лосиный крик. Старшие волки говорили - болото зовет своих жертв на десятке наречий, и всегда кто-то откликается на этот зов.

В другой день Чуж обошел бы зловещую топь далеко, стороной. Но обуреваемый ужасом, болью и горем, он бежал, не разбирая дороги. И не сразу понял, когда усыпанная слежавшейся хвоей твердая земля начала проминаться под сбитыми в кровь лапами. Пахнуло гнилью, сырыми листьями и еще чем-то пугающе-непривычным носу, зловещим. Опомнился Чуж лишь после того, как рычание и захлебывающийся жадный лай бегущей своры позади сменились плачущими стонами. Он обернулся - дороги, по которой бежал, потеряв от страха голову, будто и не бывало.

В густой черной вязи виднелись головы трех собак, по глупости рванувшие за ним в смертельную топь. Они жалобно подвывали, скулили, зовя на подмогу хозяев, но безжалостное болото поглощало их плач. Как скоро собиралось поглотить и самих незваных гостей. Чуж и по сей день не знал, почему кровожадная топь не тронула израненного волчонка-полукровку, позволив ему пройти дальше. Когда собачьи головы исчезли в черной глубине, а поверхность перестала пузыриться, Чуж повернулся и медленно, прихрамывая, поплелся вперед, по едва различимой полоске тропы. Местами она исчезала - приходилось искать глазами выступающие кочки и перепрыгивать с одной, на другую. Иные тонули, почти сразу - но только после того, как он оставлял их позади.

Полуживой, измученный, он не помнил, когда липкая вязь под лапами закончилась и впереди открылся незнакомый лес. Последним усилием волк оттолкнулся и прыгнул, упав на сухую траву. Отдышавшись и переждав, пока утихнет боль в потревоженных ранах, он с трудом поднялся. Кочки, с которой он перескочил на твердую землю, не было. Как и тропы - только блестящая черная вода, уходящая вглубь серых кустов. Минуло три зимы - но Чуж не забывал. Время от времени он приходил к болоту и оставлял на самом краю топи то крупную щуку, то зайца. И откуда-то, внутренним чутьем, ощущал - сохранившая ему жизнь гибельная топь тоже помнит хромого, одинокого волчонка...