Светлый пепел луны. Книга 3

Глава 7 Злобные духи

Тайное царство Изначальной синевы – необъятные земли с густыми лесами и даже огромный океан с островами. Куда забросит судьба забредшего сюда путника, никому не ведомо.

В поисках соученика Сусу вошла в Каменный лес. Там ей повсюду попадались глыбы причудливых форм. Некоторые напоминали фигуры людей, соединенных вместе, другие – гигантских питонов с большими, как фонари, глазами. На их телах можно было даже различить чешую.

Девушка с грустью подумала, что, будь наставник Гоую сейчас с ней, он непременно раскрыл бы подопечной тайну происхождения удивительных камней. Вдруг послышались шаги. Не зная, враг это или друг, Сусу спряталась за валун. Тут же появился изящный мужчина, толкающий девушку. Он страстно ее уговаривал:

– Ну же, сестрица, пожалуйста, поцелуй меня. Я так скучаю по тебе!

Девушка с вышитыми на одежде орхидеями кокетливо упрекнула его:

– А ты не боишься, что старшая сестрица Дин узнает? Разве вы не вместе вошли в тайное царство и не собираетесь стать даосской парой?

Мужчина с нескрываемым отвращением поморщился:

– Неужели ты думаешь, что она, при такой-то фигуре и внешности, мне нравится? Если бы не ее влиятельный отец, я бы не согласился жениться на ней, даже если б был слепым!

Девушка, тяжело дыша и поглаживая спутника по спине, проговорила:

– Пилюли наставника Дина действительно превосходная вещь! Ради них стоит жениться на этой уродке. Ты же не забудешь поделиться со мной?

Мужчина поспешно принялся раздевать ее:

– Разумеется, с кем еще я могу поделиться, как не с тобой? Не волнуйся, она никогда не найдет это место и ни о чем не узнает.

Сусу никак не ожидала встретить в Каменном лесу одичавших уток-мандаринок[29]. Внезапно взгляд упал на глыбу, за которой сидела, уткнувшись лицом в колени и слегка подрагивая, полненькая девушка в желтом одеянии. Та, которая не должна была ни о чем догадаться, увидела все собственными глазами.

Судя по подвескам на поясах, все трое принадлежали к одной небольшой секте. Сусу не собиралась вмешиваться и перевела взгляд на груду камней, откуда донесся странный звук. Что-то было не так, но одичавшие утки-мандаринки так самозабвенно предавалась страсти, что совершенно ничего не замечали.

В отличие от них, девушка в желтом насторожилась, как испуганный зверек. «Да, жаль бедняжку, конечно, – подумала Сусу, – зато ее уровень совершенствования очень хороший, по крайней мере, намного лучше, чем у той парочки». Она затаила дыхание, решив не уходить.

Давно известно, что в тайных царствах самые ценные сокровища находятся в самых опасных местах. В Каменном лесу непременно должно быть оружие дхармы.

Неожиданно девушка в желтом, закусив губу, вышла из своего укрытия и закричала:

– Лин Вэньчэн! Ай Фэйхэ!

Мужчина, услышав ее голос, принялся судорожно завязывать пояс на штанах, а девушка, побледнев, в страхе обернулась:

– Старшая сестрица Дин, пожалуйста, выслушай меня… Мы…

Дин Янь посмотрела на нее с отвращением:

– Я все слышала. Ничего объяснять не нужно. Я просто скажу отцу, что вы двое любите друг друга. Но сейчас некогда это обсуждать. В Каменном лесу происходит что-то странное, нам лучше немедленно отсюда убраться!

Лин Вэньчэн помрачнел и протянул к ней руку.

– Дин Янь, неужели столетия любви ничего не значат для тебя? Как ты можешь быть такой жестокой?

Ай Фэйхэ поддакнула:

– Лин Вэньчэн готов жениться на тебе! Ты должна быть благодарна! Неужели ты не ценишь этого?

Дин Янь трясло от гнева, но она не собиралась спорить с парочкой и развернулась, чтобы уйти. Обеспокоенный этим и явно не придавший значения предупреждению, Лин Вэньчэн схватил ее за руку:

– Подожди!

К этому времени грохот стал оглушающим. Сусу подняла голову и увидела семь или восемь гигантских каменных чудовищ высотой несколько десятков чжанов. После каждого их шага в земле оставалась глубокая яма. Несмотря на то что эти существа возвышались над деревьями, они оказались проворными и в мгновение ока остановились прямо перед людьми. Один из великанов размахнулся, чтобы прихлопнуть кулаком Лин Вэньчэна, но тот ускользнул из-под его руки. Недаром он принадлежал к выдающимся последователям своей секты. Дин Янь тоже успела отскочить, а вот нерасторопную Ай Фэйхэ сшибло с ног булыжниками. Увидев любовницу в столь бедственном положении, Лин Вэньчэн силой магии притянул ее к себе, а затем, сотворив земляной щит, закрылся им от камнепада. Сусу поняла, что он обладает духовными корнями земли и дерева.

Ай Фэйхэ оцепенела, да и каменные чудовища явно не собирались отпускать их. Тогда Лин Вэньчэн достал меч и хотел взмахнуть им, как вдруг один из великанов схватил его. Паре совершенствующихся грозила неминуемая гибель, но вспыхнул желтый свет, и Дин Янь крикнула:

– Бегите!

Лин Вэньчэн быстро принял решение. Он снова поднял меч, подхватил Ай Фэйхэ и взлетел. Та, оказавшись в безопасности, что-то вспомнила, ее глаза потемнели, и она зашептала мужчине в ухо. Выражение его лица тоже изменилось, и он посмотрел вниз, где Дин Янь пыталась уйти от каменных чудовищ. Лин Вэньчэн колебался всего мгновение. Его глаза загорелись яростью. Он замахнулся, готовясь нанести удар.

Клинок попал Дин Янь в плечо, и она упала с меча. Ее вот-вот могли растоптать каменные исполины. Однако подлетела Сусу и ударила чудовище по голове одной лишь ладонью. Тот мгновенно развалился на куски. Сусу помогла Дин Янь подняться:

– Скорее, вставай!

Та вскочила и с благодарностью посмотрела на девушку. Заметив, что Лин Вэньчэн и Ай Фэйхэ исчезли, она сжала кулаки и помогла Сусу разобраться с оставшимися великанами.

К их удивлению, разбитый каменный гигант вскоре заново собрался по кусочкам и поднялся на ноги. Стало понятно, что убить ожившую глыбу невозможно, поэтому Сусу потянула Дин Янь на высокий валун, а затем сложила мудру, скрыв себя и ее.

Каменное существо не отличалось умом. Не видя и не слыша девушек, оно тяжело зашагало куда-то.

– Спасибо тебе, сестрица, ты спасла мне жизнь, – заговорила девушка в желтом. – Я Дин Янь из секты Цяньло[30]. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, положись на меня.

Сусу приняла благодарность. Совершенствующиеся придают огромное значение воздаянию кармы.

– Меня зовут Ли Сусу. Признаться, я была уверена, что ты бросишь их на растерзание.

Дин Янь горько усмехнулась.

– Мой отец всегда говорил: сект становится все меньше, поэтому мы должны беречь друг друга.

– Но они хотели убить тебя.

– Я найду их позже, – сжала кулаки Дин Янь.

Глядя на ее лицо, Сусу поняла, что возмездия парочке не избежать.

Каждый решает за себя. Она не стала вмешиваться, только кивнула девушке и собралась уйти в глубь Каменного леса, но та окликнула ее:

– Совершенствующаяся Ли, не ходи туда! Мой отец уже бывал в этом тайном царстве. Он сказал, что тут есть формация[31] Безумия. Даже наши предшественники несколько тысяч лет назад не сумели выбраться из нее и превратились в камень. Все глыбы, которые ты здесь видишь, когда-то были живыми существами.

Сусу улыбнулась ей:

– Спасибо, сестрица, я буду осторожна.

Формация Безумия не страшила ее. Теперь Сусу совершенствуется путем безжалостности, и иллюзии не могли свести ее с ума.

Дин Янь проводила спасительницу беспокойным взглядом, но не осмелилась последовать за ней. Вздохнув, она встала на свой меч и вылетела из леса.

Чем дальше в чащу заходила Сусу, тем больше застывших фигур попадалось ей на пути. Это были и люди, и демоны с серыми лицами, навечно искаженными ужасом и болью. Белый туман, окутывающий их, становился все гуще, поэтому девушка подняла руку, и между ее пальцами вспыхнуло голубое пламя. Едва коснувшись настоящего огня, туман рассеялся. Сусу медленно вошла внутрь формации.

Становилось все холоднее, камни стремительно задвигались: как только путница достигла Глаза формации[32], та пришла в действие. Девушка оглянулась и поняла, что потеряла дорогу, по которой пришла.

Тут Сусу неожиданно увидела Таньтай Цзиня. Он сидел на земле скрестив ноги, и его лицо не выражало ничего. Присмотревшись и убедившись в том, что это действительно живой человек, а не иллюзия, Сусу пришла к выводу, что он следовал за ней все это время. Неизвестно зачем, но явно с какой-то целью. У нее возникло очень смелое предположение, что… ему что-то нужно от нее для Е Бинчан? Они наверняка прожили вместе не одно десятилетие, и их связывала глубокая привязанность. Возможно, не появись Сусу в его жизни, Таньтай Цзинь обрел бы счастье гораздо раньше. Что ж, чудовищу, неспособному испытывать эмоции, небольшая формация не повредит.

Девушка собиралась сломать магическую ловушку и уйти, но заметила, что на теле Таньтай Цзиня появился тонкий слой чего-то серого и светящегося. Молодой человек вдруг затрясся, будто увидел что-то страшное, потом оцепенел и смертельно побледнел, словно его душил злой дух. Серое нечто на его теле становилось все темнее и темнее. Девушка удивленно наблюдала за тем, как он повалился на землю меж каменных фигур и свернулся калачиком, дрожа и кусая губы до крови. Его глаза были полны непроглядной мертвой пустоты.

Сусу замерла. Повелитель демонов, в прошлом неспособный ни любить, ни ненавидеть, на ее глазах попал под власть иллюзии и превращался в камень. Вокруг них не было ничего, кроме камней, – что же он видел? Она поколебалась мгновение, а затем подошла ближе. В застывших глазах Таньтай Цзиня отразились черные ледяные воды безбрежной реки. Императора в сюаньи пожирали тысячи призраков. Он не сопротивлялся – наоборот, ловил души-хунь и души-по и притягивал к себе, силясь опознать. Все больше его крови смешивалось вокруг с водой, день и ночь Таньтай Цзиня окружали лишь гной и кровь злых духов, пока те не обглодали плоть так, что остались только голые кости.

Когда тело Таньтай Цзиня умерло в той темной реке, Сусу наконец пришла в себя.

– У тебя же была божественная сущность, как ты мог позволить злым духам глодать твое тело? Ты пытался отыскать души Е Бинчан? – прошептала она.

После смерти души-по и души-хунь попадают в загробный мир. Как же нелегко ему было смириться со своей утратой! Сусу скривила губы. Ведь не ее же… Не мог же он искать ее разлетевшиеся души?

Некоторое время она молча смотрела в его глаза. Взошла луна и осветила лес. Когда она закатится за горизонт, Таньтай Цзинь превратится в камень. Беспечный повелитель демонов прошлого так легко и просто погибнет сегодня по своей же вине.

Сусу потянулась рукой к его щеке, но сама себя одернула. Здесь все и закончится. А ее путь – дао безжалостности. Сев рядом с ним, она слушала, как слабеет его дыхание. Тело Таньтай Цзиня постепенно превращалось в камень.

Она закрыла глаза, встала и медленно пошла в глубь Каменного леса. Красная шелковая нить на ее юбке слегка поблескивала в лунном свете. Девушка больше не оглянулась.

У нее так много того, что она любит. Лучше подумать о спокойных годах на горе Забвения бренного мира, у прекрасного Небесного озера. Или о том, как она выкует меч для Юэ Фуя, о том, как красив вечерами снег. Все что угодно, лишь бы… лишь бы не вспоминать о встрече с Таньтай Цзинем.

Прямо перед тем, как выглянуло солнце, юноша почти полностью окаменел. Однако его плоть начала слезать с костей, кровь окрасила камни. Наконец серая корка раскололась. Таньтай Цзинь открыл глаза и огляделся, но вокруг никого не было. Вдруг… он уловил аромат эпифиллума. Вот только здесь ничего не росло.

Тело стало восстанавливаться, и кровь снова заструилась по венам. Начался новый виток невыносимой боли. Восход солнца Таньтай Цзинь встретил взглядом, полным мрака. Стоит ли ему быть благодарным за свое нынешнее получеловеческое-полупризрачное тело, которое спасло его от гибели в формации Безумия? Ведь не имеет значения, умрет он или нет. Важнее, что же теперь с Е Сиу. Главное – вернуть ее к жизни.

Каменных фигур попадалось все меньше, зато становилось жарче. Из трещин в камнях вырывался горячий воздух и красное пламя, подобно бурлящей магме. Впереди на валунах спали два огненных зверя. У них были волчьи головы, рога носорога и львиные тела, покрытые рыжим мехом, но лишенные хвостов. Позади них в воздухе медленно вращался камень, от которого исходило тусклое свечение.

«Это же абсолютный лед!»

Сусу видела его в книгохранилище. Этот черный камень был невероятно холодным, однако источал жар, привлекая огненных зверей. Из него можно было выплавить небесный меч.

Прежде чем девушка приблизилась, звери открыли глаза, и погасшее пламя на их телах тотчас вспыхнуло. Огненные звери, самец и самка, общались друг с другом телепатически. Чудовища спали уже долгое время, но дыхание незнакомки мгновенно разбудило их, и они с оглушительным ревом бросились на Сусу.

Ее окатило палящим жаром. Хотя она давно изменила путь совершенствования, ей впервые пришлось сражаться. Девушка сосредоточила духовную силу, взращенную дао безжалостности в ее теле, и быстро сотворила белоснежный веер из перьев. Тот вспыхнул кармическим пламенем и атаковал зверя-самца.

Оружие Сусу сбило с него спесь: огонь на шерсти угас, он взвыл и, вместо того чтобы напасть, уклонился от веера. Даже будучи огненными, эти звери боялись кармического пламени. Сотворенный из духовной силы, веер излучал сияние, подобно светлячку.

Она не стала тратить на них время, переступила через камень и протянула руку, чтобы взять абсолютный лед. Звери тут же рассвирепели. Казалось, кармическое пламя их больше не страшило. Они были полны решимости убить Сусу, даже если погибнут сами.

Девушка быстро развернулась и пошла им навстречу. Однако, как только огненные звери перестали бояться, внутренние демонические ядра сделали их сильнее. Сусу отбросило на несколько шагов, и она ударилась о камень.

Одно из чудовищ, изрыгая настоящий огонь, устремилось к ней. Девушка очень быстро подняла свой веер из перьев и принялась махать им, пытаясь обратить пламя вспять, как вдруг бесчисленные золотые нити опутали ее, лишив возможности двигаться. Она подняла голову и увидела молодого человека в черном, с улыбкой сидящего на камне скрестив ноги. Он небрежно держал в руках концы нитей, сделанных из неизвестного материала, но необычайно прочных и способных заблокировать важные меридианы цзин-май. Таньтай Цзинь дернул рукой, и голубой свет заскользил по ним, напоминая молнию. Он опустил глаза и начал управлять ею, словно играя с марионеткой.

Запястье девушки тотчас прилипло к огненному камню, и в уголках глаз на красивом лице юноши притаилась усмешка: он будто наслаждался интересным представлением. Прошлой ночью он почти превратился в камень, а с восходом ведет себя как ни в чем не бывало, неизвестно когда догнал ее и теперь сидит на кипящей лаве, даже не замечая этого.

– Старшая сестрица, – заговорил Таньтай Цзинь, подперев рукой подбородок, и нежно улыбнулся. Однако голос его звучал холодно. – Долг платежом красен. Раз уж мы друзья-совершенствующиеся, я помогу тебе в этот раз.