Светлый пепел луны. Книга 3

Глава 22 Демон засухи

– Брат, брат? – позвал Цан Хай и пихнул Таньтай Цзиня. – Что с тобой? Я звал тебя несколько раз, а ты будто не слышишь.

Тот, очнувшись от раздумий, прошептал:

– Все хорошо.

– Я не нашел тебя в комнате. Куда ты ходил?

– Вышел прогуляться. Мне нужно было развеяться.

Цан Хай ничего не заподозрил. Помня, каким бледным и обеспокоенным собрат вышел из пещеры, он решил, что прогулка и правда пошла ему на пользу: теперь он выглядел вполне нормально.

– Я узнал, что завтра ночь Поклонения луне. В это время всюду будут бродить сотни демонов и врата их царства откроют, чтобы приветствовать возвращение всех своих правителей. У нас есть жетон приказа, поэтому мы отправимся туда завтра ночью. Младший брат, ты должен взять себя в руки. Там полно опасностей, нельзя относиться к этому легкомысленно.

Таньтай Цзинь сказал:

– Да, я знаю.

Затем он сорвал с пояса Цан Хая тыкву-горлянку с вином:

– А ты не пей больше. Пьянство только навлечет беду.

– Эй, эй, эй! – болезненно воскликнул толстяк. – Обещаю, не буду. Только отдай обратно.

Таньтай Цзинь уже не обращал на него внимания.

Цан Хай, не ожидавший приказов, оставил тыкву-горлянку на столе и с удрученным видом исчез в соседней комнате.

– Никакого почтения к старшим…

Как только он ушел, Таньтай Цзинь вынул из своего тела стеклянную бусину. В лунном свете она излучала слабое фиолетовое сияние, завораживая взгляд. Казалось, в сверкающей поверхности отразилась странная улыбка молодого господина Чжана.

Жемчужина Тысячи лиц уже слилась с мальчиком и сделала его порочным. Пусть он мал, но теперь вступил на путь совершенствования демоническим путем, а жемчужина скрыла его ци, оттого ни Сусу, ни Цан Хай не поняли, что Чжан Юаньбай больше не простой смертный.

Этой ночью он и впрямь собирался тихо избавиться от него, однако… увидев бусинку, наполненную силой жемчужины Тысячи лиц, цепко схватил ее. Было бы глупо отказаться от сделки с демоном, когда сам он в таком отчаянном положении.

Как и сказал Цан Хай, со следующим заходом солнца на землю опустилась ночь Поклонения луне. С появлением в небе красного светила воздух наполнился мощной демонической ци. Ветер гонял по пустынным улицам опавшие листья, вынуждая простых смертных поплотнее закрывать окна и двери.

Это лучшее время для совершенствования нечисти. Красная луна заключала в себе столько демонической силы, что за ночь можно было продвинуться в духовном развитии больше, чем за несколько лет.

С тех пор как пала печать на Бесплодной пустоши, демоны свирепствовали в мире людей, и каждую ночь Поклонения луне их силы возрастали стократ. Когда одна сторона вечного противостояния выходит в подлунный мир, другой приходится прятаться до восхода солнца.

Две совершенствующиеся и примкнувшие к ним последователи секты Сяояо, взяв жетон приказа, решительно вышли под красную луну в ожидании момента, когда откроются врата в царство демонов.

Яо Гуан спросила Сусу:

– Сестрица, тебе не кажется, что они смотрят на нас?

Разумеется, вся мелкая нечисть, снующая вокруг, наблюдала за чужаками. С особой жадностью на них смотрела женщина в красном платье[58], человек с головой быка и паук с человеческим лицом, сидящий на верхушке дерева.

Ни Сусу, ни ее спутники не ожидали, что станут мишенью. Как учили в секте Сяояо, они заблаговременно скрыли свою духовную ци, вложив несколько пучков лисьей шерсти за пояса, чтобы замаскироваться под нечисть. Если их наряды праведников уже привлекают внимание мелких существ, что же будет, когда они войдут в царство демонов?

– Мы должны переодеться, – сказала Сусу.

Яо Гуан закивала. Она и сама подумала, что неплохо бы еще поработать над маскировкой.

Они отошли в укромный уголок, и Сусу сосредоточила сознание на демоническом образе – тотчас ее скромное белое платье превратилось в синее с полупрозрачной юбкой, а каплю киновари между бровей спрятала серебряная подвеска в форме замочка. Внешние уголки ее глаз украсил демонический узор, придав взгляду выразительности, загадочности и соблазнительности.

– Так лучше?

Яо Гуан и Цан Хай уставились на нее. Толстяк скользнул взглядом по ее обнаженным белоснежным икрам и молча сглотнул: «Да, очень здорово, настоящая демоница». Глаза Таньтай Цзиня слегка затуманились, но уголки рта приподнялись, и он кивнул. Девушка присмотрелась к нему. После случившегося в пещере он какое-то время выглядел подавленным, однако вскоре совладал с собой, и теперь трудно было понять, что творится у него на душе.

Заметив, что нечисть стала терять к девушке интерес, остальные тут же сменили облик. Яо Гуан, скрипнув зубами, вырастила себе пару лисьих ушек на макушке. Одежду она, будучи демоном, и так носила бы какую хочет.

Таньтай Цзинь на миг закрыл глаза, а когда открыл, от его лба до подбородка растянулся иссиня-черный узор в виде мертвых ветвей дерева, напоминая великолепную и странную маску. Взглянув на юношу, Сусу почувствовала холодок в сердце.

В детстве она видела повелителя демонов. Он восседал на троне царства демонов, мрачного и холодного. Трава там не росла, а вдалеке текли потоки магмы. Верхнюю часть его лица скрывал капюшон, но девочка хорошо рассмотрела изящный подбородок с едва различимым демоническим узором.

Сусу тряхнула головой, чтобы избавиться от тревожных мыслей. Таньтай Цзинь не тот, что прежде. Беды не случится. Он обрел духовную сущность и, естественно, будет держаться подальше от темного пути. К тому же у демонов теперь новый император, а значит, миру совершенствующихся больше не грозит катастрофа.

Как только все четверо переоделись, на них больше не обращали внимания. Вскоре подул сильный ветер, подняв тучи песка и покатив по земле мелкие камешки. В воздухе появились большие ворота, по обеим сторонам которых стояли черные как смоль стелы. Вот и вход в царство демонов!

Сусу и остальные быстро спрятались за деревом и стали наблюдать. Боясь раскрыть себя, они решили дождаться, пока первым войдет какой-нибудь демон, а затем последовать за ним.

Ждать пришлось недолго: с неба спустился великолепный паланкин. Тонкая белая рука отодвинула занавеску, и из него вышла женщина. Она вплотную подошла к вратам, и стало ясно, что вход закрывает прозрачный магический барьер. Гостья подняла руку, и жетон приказа превратился в кровавого ворона, который сел на ее плечо. Затем птица вспорхнула и пролетела сквозь преграду, показывая путь, и женщина последовала за ним.

Оттуда донесся слабый голос:

– Добро пожаловать, госпожа Нань Юй!

Цан Хай тихо пояснил:

– Она одна из сильнейших совершенствующихся демоническим путем. Наставник рассказывал мне, что в Бесплодной пустоши заточили множество чудовищ и таких, как она.

– Странно… – едва слышно пробормотала Сусу.

– Что именно? – поинтересовался Цан Хай.

– Пока на Бесплодной пустоши была печать, все ее обитатели существовали совершенно независимо от остального мира. Зачем древним могущественным демонам поклоняться новому правителю? Почему бы не остаться в своих пещерах и не посвятить себя совершенствованию?

Яо Гуан не поняла, что имеет в виду Сусу, и предположила:

– Может быть, сила нового властителя столь велика, что им оставалось только подчиниться?

Это не так. Непохоже, что трехголовый оборотень действовал лишь по принуждению. Он так горел желанием угодить повелителю, что подготовил в дар демона-ребенка.

Вспомнив о чем-то, Сусу пристально посмотрела на Таньтай Цзиня:

– Будь ты правителем демонов, что заставило бы тебя открыть врата царства и призвать подданных со всего света?

Все тотчас обратили глаза на него. Затем Яо Гуан бросила на Сусу недоумевающий взгляд. Зачем задавать подобные вопросы простому последователю секты Сяояо? Разве может совершенствующийся понять, как мыслит император нечисти?

Таньтай Цзинь заморгал и опустил голову, не выдержав ясного взгляда девушки.

– Возможно, в противостоянии совершенствующимся им понадобился расходный материал.

«И только?» – подумала Сусу.

– Поторопитесь. Давайте уже войдем, пока никого нет, – призвал Цан Хай.

Таньтай Цзинь, последовав за ними, окинул взглядом черную громаду ворот шириной в десятки чжанов, откуда струилась демоническая ци. Будь он правителем демонов?.. Нет, ему не стать им.

Сусу достала жетон и в точности повторила жест женщины, чтобы и им ворон указал путь. Все очень волновались. В конце концов, их жетон создал Чжан Юаньбай, в каком-то смысле он дал им подделку. Было бы ужасно, если бы она не сработала.

К счастью, тот задвигался и у них на глазах медленно превратился в кровавого ворона. Девушка уставилась на птицу, и уголки ее рта едва заметно задергались, Таньтай Цзинь же ничуть не удивился.

Кровавый ворон перед ними выглядел странно: одно крыло было большим, другое – слишком маленьким. Птица вспорхнула, но полетела зигзагами и не так проворно, как другие, ну и, конечно, от нее не исходила сильная демоническая ци.

Цан Хай выругался:

– Неужели и тут парнишка решил нам насолить?

Несмотря на уродливость, кровавый ворон благополучно влетел в царство демонов, и невидимая преграда пропустила четверых совершенствующихся.

За воротами открылась унылая картина. Если Бесплодная пустошь напоминала огромное кладбище, то царство демонов представляло собой удручающие засушливые земли. В воздухе стоял резкий запах крови. Куда ни глянь, всюду одинаковое запустение, пути нигде не видно, но несуразная птица летела впереди, показывая дорогу.

Яо Гуан, озираясь, пробормотала:

– Здесь и в самом деле нет ничего живого.

Она слышала, что в этом месте не растет трава и не выживает ни одно существо.

С приближением к центру царства демонов становилось все жарче. Таньтай Цзинь смотрел на тяжело булькающие потоки магмы, чувствуя сильный запах крови, и хмурился. Сердце, пронзенное божественными шипами, бешено колотилось: у него возникло ужасное ощущение, что он каким-то образом причастен к происходящему. Юноша остановился. Он всегда чувствовал смерть.

Все его инстинкты кричали: нужно убираться как можно скорее! Он не сомневался, что здесь вот-вот произойдет что-то очень скверное. Но Сусу, Цан Хай и Яо Гуан уверенно продолжали шагать вслед за вороном. Таньтай Цзинь сжал кулаки, подавил неприятные ощущения в сердце и продолжил путь.

Во дворце демонов вспыхивало и трещало пламя, отбрасывая слабый свет на женщину в красном платье. Она полулежала на полу, боком опершись на черный трон, под которым собрались толпы нечисти. Не глядя ни на кого из них, она ласково поглаживала сиденье трона, словно плечи возлюбленного. Ее волосы цвета воронова крыла шелковистым водопадом струились по земле, а на босых ножках, белых, как нефрит, сверкали два серебряных браслета.

Цан Хай мысленно вздохнул: «Даже со спины видно, что красавица!»

Однако, чувствуя, что воздух все раскаляется, словно их бросили в печь, он вытер пот со лба, и его романтические мысли исчезли в одно мгновение.

Стараясь не привлекать к себе внимания, все четверо укрылись за массивными каменными колоннами. К счастью, нечисти и совершенствующихся демоническим путем собралось так много, что разглядеть кого-то в этой огромной толпе вряд ли представлялось возможным.

Вдруг раздались шаги. Нечисть в зале оглянулась и быстро расступилась. Разглядев вошедшего, Сусу нахмурилась. Это был тот самый человек в пурпурной одежде с горы Тайсюй, достигший последней стадии преобразования.

Вокруг послышался восторженный шепот:

– Это Цзин Ме!

– Цзин Ме жив!

Тот, о ком говорили, медленно подошел к женщине в красном и тихо позвал:

– Сы Ин!

Женщина неспешно обернулась. Подняв на него свои красные демонические глаза с сероватыми белками, она прикрыла губы рукой и рассмеялась:

– Ты ранен?! Кто способен причинить вред нашему Цзин Ме?

Увидев лицо женщины, Сусу вздрогнула, и Яо Гуан спросила:

– Что случилось?

– В этом мире есть только одно существо с подобными глазами.

– Кто? – удивилась Яо Гуан. Не имея таких древних сокровищ, как Гоую, она ничего не знала о подобных вещах.

– Демон засухи, – глубоким голосом сказала Сусу.

Ханба – древний демон. Теперь почти все они мертвы, лишь демон засухи живет и по сей день. Неудивительно, что гору Тайсюй уничтожили так незаметно. У этого существа чрезвычайно высокий уровень совершенствования, и оно умеет убивать, не раскрывая своего присутствия. А еще Сусу узнала в нем преданную помощницу повелителя демонов, всегда стоявшую по левую сторону от него. Значит, император нечисти – это древний демон засухи, самый верный подчиненный Таньтай Цзиня.

Девушка невольно взглянула на юношу. Его глаза среди причудливых демонических узоров не мигая смотрели на трон.