Светлый пепел луны. Книга 3

Глава 21 Обмен

Таньтай Цзинь вбежал в пещеру и шел, пока не различил вдалеке фигуру девушки: она обнимала колени, уткнувшись в них лицом, и дрожала. Их окружала кромешная тьма и глухая тишина, слышалось только, как капает вода.

Казалось, проклятие лилового лепестка снова довлело над ней, как пять столетий назад. Пусть она давно уже не Е Сиу, память навсегда останется с ней, и сейчас она словно вернулась в прошлое, в свое заточение, куда не проникают лучи солнца и где ударяют раз за разом капли о холодный камень. Все пережитое, оставленное позади, настигло ее и поглотило с головой.

Она снова в каменной клетке, лишенная духовной силы, и проклятие лилового лепестка мучит ее день и ночь. Нет ни света, ни звуков, ни надежды. Она очень боялась, и однажды Цветок отрешения от мира усилил ее ужас во много-много раз. Мир стал мертвенно-тихим, а когда звуки вернулись, они уже не волновали ее пустое сердце. Со временем она перестала видеть и туманный свет с тенями. И даже после этого артефакт продолжал терзать ее разум, а левый глаз начал кровоточить, и тогда она впервые склонила голову перед другим и дошла в своем отчаянии до того, что била в каменные стены, чтобы сказать этому человеку о своем страхе:

– Выпусти меня, пожалуйста, пожалуйста, выпусти меня, Таньтай Цзинь, я боюсь!

Ни проблеска света, только невыносимая боль!

Но никто не пришел и не заговорил с ней. Постепенно она перестала отличать день от ночи. Когда становилось очень страшно, она стучала по камням своими хрупкими костяшками пальцев, заглушая изнуряющий ее слух звон капель. В конце концов в фиолетовых глазах поселилось лишь вечное отчаяние и тьма. Сусу свернулась в углу. Все, чего она хотела, – умереть и не быть больше Е Сиу.

С мгновение девушка не могла сообразить, где находится. Она думала, что дао безжалостности убережет ее от страхов, однако, когда золотые нити опутали Сусу в тайном царстве Изначальной синевы, она испугалась. Впрочем, она просто забыла, что даже в самую страшную ночь светит луна, ветерок приносит прохладу и сияют светлячки.

Но не сейчас. Кот молодого господина Чжана издох во тьме пещеры, как Е Сиу в памяти Сусу умерла в подземелье пятьсот лет назад. Вся дрожа, Сусу прикусила губу. Она должна выбраться отсюда: старший собрат все еще ждет ее.

«Не плачь, не плачь. Только слабые плачут…»

Она помнила путь, которым пришла, осталось просто вернуться, и она запросто бы выбралась… Но, как ни старалась, не могла сдвинуться с места.

«Просто дайте мне время… – думала она. – Просто немного времени…»

Внезапно ее схватили за руку, и раздался голос Таньтай Цзиня:

– Я вытащу тебя отсюда.

Он хотел поднять ее, но почувствовал, что она держит что-то в правой руке. Ощупав в темноте сжатый кулачок девушки, Таньтай Цзинь догадался, что это кошачий ошейник с колокольчиком.

Сусу молча тряслась, не в силах вытащить его, но и отпустить не смела. Впервые он видел ее такой. Как… это возможно? Таньтай Цзинь всерьез полагал, что минувшие пятьсот лет были для совершенствующейся не более чем сном, в котором она проходила через испытания и развлекалась. Лишь он заблуждался, и лишь он мучился от боли. Юноша думал, что она любила Сяо Линя и из желания отомстить за смерть принца заставляла его страдать день за днем. Он был уверен, что, вернувшись в тело совершенствующейся, она отринула воспоминания третьей госпожи из семейства Е и спокойно продолжила путь к возвышению, а пережитое пятьсот лет назад не оставило в ее сердце никакого следа.

Когда-то Е Сиу сказала Бинчан: «Жизнь напоминает муху-поденку, которая рождается утром и умирает вечером… Но и эта муха лучше тебя». Он тоже появился на свет простым смертным, а вот Ли Сусу – совершенствующаяся, и ее ждало благоприятное будущее. Для нее память о нем – как та самая мушка на зубах, грязная и ничтожная, которая не оставит после себя ни следа. Но, увидев девушку в пещере, он понял, что их общее прошлое принесло ей бесконечную тьму и боль. Даже когда она наконец попросила его о цветке долголетия, он отдал ее последнюю надежду другой.

Дрожащим голосом Таньтай Цзинь позвал:

– Пойдем, нам просто нужно выбраться отсюда!

Девушка в его объятиях была молчалива и необычайно тиха, но он предпочел бы, чтобы она разразилась проклятиями, била его и излила свою ненависть. Он хотел начать все сначала, но как? Кто теперь даст ему совет?

Призвав венец Пылающих мыслей, Таньтай Цзинь с его помощью приподнял камень, вытащил колокольчик и вложил его в руку Сусу. Потом он начал судорожно рыться в мешочке цянькунь, роняя пилюли и магические кристаллы и не обращая на это ни малейшего внимания, пока наконец дрожащими пальцами не достал жемчужину Ночи размером с ладонь. Она осветила все вокруг мягким сиянием, и юноша с покрасневшими глазами заботливо дал ее девушке:

– Сусу, не бойся! Видишь, теперь здесь светло!

«Я больше никогда не оставлю тебя одну во тьме».

Таньтай Цзинь подхватил ее и поспешил к выходу из пещеры. В такт его стремительным шагам колокольчик в ее руке позвякивал, и звук разносился эхом вокруг. Держа жемчужину Ночи, Сусу подняла глаза и, увидев растерянный взгляд молодого человека, подумала, что он выглядит еще более напуганным, чем она сама недавно в темноте.

Когда впереди показался свет, Таньтай Цзинь внезапно остановился, беспомощный, как ребенок:

– Сусу, прости меня, прости! Я не знал, что так будет…

Она ничего не ответила.

Сусу стала свидетельницей его чудовищного появления на свет, неодолимого стремления выжить любой ценой. Она видела улыбку этого злого существа и знает о его глупой привязанности к ней и искренности под маской раздражения. Наблюдала за ничтожными, безысходными, жалкими потугами подражать чужим эмоциям. Все ее воспоминания о событиях пятисотлетней давности связаны с этим человеком.

Когда-то Слеза угасания души превратилась в острые шипы, и он постепенно познал любовь и ненависть. Вышил на свадебной фате феникса, стал ей улыбаться и даже закрыл своим телом от летящих стрел ордена… Но… все кончено. Прежние страхи и сердечные метания остались позади, так какая разница, узнает он о них или нет?

– Таньтай Цзинь, – тихо проговорила она, – тебе не нужно извиняться. Мы оба делали то, что считали необходимым, чтобы выжить.

«Зачем теперь ему страдать и смущаться? – подумала она. – Я вернулась на пятьсот лет назад, чтобы убить его и спасти мир. И если я не смогла этого сделать, то лишь потому, что была недостаточно тверда в намерениях и не совладала со своим сердцем».

Она собиралась убить его во имя спасения мира, но, следуя заветам дао, защищала. А он… отказался от нее из-за Е Бинчан.

Сусу оттолкнула Таньтай Цзиня, вложила ему в руку жемчужину Ночи и медленно вышла, не глядя на его бледное лицо.

За пределами пещеры играл всеми красками лета яркий солнечный день. Оказывается, они провели в пещере всю ночь.

Дао безжалостности невозмутимо циркулировало в точке лин-тай, наполняя ее, а в глазах на мгновение загорелся золотой божественный свет. Сусу опустила взгляд на свои пальцы: неужели… нет созидания без разрушения? Только столкнувшись с прошлым и преодолев его, она сможет по-настоящему продвинуться на пути дао безжалостности. Горькие мучительные страхи уходили, и разум прояснялся.

Сусу подняла руку и улыбнулась, показав колокольчик на ладони:

– Я поняла!

Увидев ее лицо, Яо Гуан вздохнула с облегчением:

– Сестрица, как хорошо, что ты в порядке.

Они с Цан Хаем прождали снаружи целую ночь, не находя себе места, но боялись войти и потратить на поиски время.

Мальчик подбежал и попытался забрать колокольчик из рук Сусу, однако та не дала ему:

– Не так быстро, сначала отдай жетон приказа!

– Но он тоже вошел. Вы не послушали меня, – с каменным лицом возразил мальчик и указал на Таньтай Цзиня.

Сусу сказала:

– Вот как?! На колокольчике осталась одинокая душа-хунь. Но если она тебе не нужна, пожалуй, следует раздавить ее и на том покончить…

До сих пор спокойное лицо мальчика резко изменилось.

– Нет!

Сусу подбросила колокольчик и поймала одинокую душу-хунь.

У всего сущего три души-хунь и семь душ-по[57], но души животных, похоже, гораздо слабее. Вдобавок этот кот был не совсем здоров, поэтому почти все они рассеялись, оставив только маленькую белую сущность.

Даже не взглянув на молодого господина Чжана, девушка с силой ударила в ладони, словно собираясь раздавить ее.

Мальчик вдруг сказал:

– Меняемся!

В его руках тотчас появилась стеклянная бусинка. Чжан Юаньбай замер, глядя на нее, и глаза его полностью почернели. Через несколько мгновений шарик медленно превратился в жетон с изображением черепа. Затем мальчик закрыл глаза, а когда открыл, они стали такими же, как у обычных людей.

– Вот жетон, который вам нужен. Отдайте мне душу моего кота.

Цан Хай с сомнением проговорил:

– Это точно не бусина, а жетон царства демонов?

Но мальчик, не обратив внимания на его вопрос, продолжал пристально смотреть на Сусу.

Девушка не опасалась обмана. Юный господин Чжан был странным, но неглупым и понимал, что если осмелится солгать, то совершенствующаяся с легкостью раздавит одинокую душу-хунь.

Сусу взяла жетон. От него веяло холодом и демонической ци. Если бы девушка не видела собственными глазами, как легко он изменил форму, ей было бы трудно поверить, что подобное возможно. Жемчужина Тысячи лиц и вправду ужасающее демоническое оружие, раз наделило смертного столь огромной силой, лишь находясь у него в теле. Неудивительно, что совершенствующиеся не заметили в ребенке ничего необычного: ведь перед ними стоял простой человек, проглотивший мощную демоническую бусину.

Оказалось, что, пока Сусу и Таньтай Цзинь были в пещере, Яо Гуан не бездельничала: она разузнала кое-что. Подруга наклонилась к ее уху и зашептала:

– Полгода назад трехголовый оборотень создал формацию в Нинхэ и хотел съесть молодого господина Чжана, но его питомец стащил жемчужину Тысячи лиц, а мальчик ее проглотил. Чудовище в ярости решило убить кота, поэтому тот улизнул в пещеру и больше оттуда не выходил.

Вот как все было. Трехголовый оборотень умен, но пожирающая формация почти исчерпала его духовную силу. И когда смертный ребенок проглотил сокровище, он мог лишь плеваться кровью от негодования, а всякий раз, слыша требования мальчишки вернуть кота, думал, что этот душевнобольной издевается над ним.

Чжан Юаньбай крепко схватил колокольчик, а Цан Хай вздохнул с облегчением, довольный тем, что они наконец получили жетон. Но тут, вспомнив слова Таньтай Цзиня, он с тревогой спросил:

– Зачем ты погубил кого-то?

Мальчик, погруженный в собственные раздумья, и бровью не повел. Цан Хай вздохнул. С незнакомыми детьми общаться непросто.

Сусу повернулась к Таньтай Цзиню. Он хранил молчание с тех пор, как вышел из пещеры, и сейчас стоял, поджав губы и сосредоточенно глядя в землю. Возможно, он знает причину… Однако девушка передумала его спрашивать, решив, что о наказании для людей должен позаботиться их же правитель.

– Мы с сестрицей собираемся проникнуть в царство демонов. Вы с нами?

Цан Хай ответил за двоих:

– Конечно! Наш наставник тоже может быть там!

В конце концов, им не удалось отыскать его в мире совершенствующихся, но лампа его души еще не погасла. Скорее всего, Чжао Ю тоже в царстве демонов. Остался только один вопрос: что делать с жемчужиной в теле юного господина Чжана? Убивать трехголового оборотня пока нельзя, значит, выбора нет.

Яо Гуан предложила:

– Давайте сначала проникнем в царство демонов, а после возвращения разберемся здесь.

Она волновалась, что, если промедлит еще, с Гунъе Цзиу может случиться что-нибудь ужасное.

Остальные кивнули и решили покинуть город Нинхэ.

Ночью юный Чжан Юаньбай внезапно проснулся. На его постели сидел мужчина в белом, тот самый, что не послушал его и побежал в пещеру за девушкой. Мальчик сел, держа в руках колокольчик.

– Ты пришел меня убить, – спокойно произнес он.

Таньтай Цзинь коснулся рукой его шеи.

– Да. Ты заслуживаешь смерти.

Тот скривил губы:

– Не убивай меня, я знаю, чего ты желаешь.

Демоническая жемчужина давала мальчику способность видеть все, что творится в душах людей. Он с легкостью узрел страх темноты у Ли Сусу и страстное желание в сердце этого мужчины.

Молодой господин Чжан достал из-за спины блестящую бусинку.

– Ты боишься, что однажды она полюбит другого и бросит тебя одного барахтаться в грязи. – Речь мальчика звучала плавно, словно он напевал. – С этой стеклянной бусиной ты сможешь убить своего соперника и занять его место. Подмены никто не заметит. Тебя устраивает такая сделка?