Светлый пепел луны. Книга 3

Глава 14 Во власти обмана

Цан Хай не понял, почему его младший собрат так быстро передумал, и просто согласился:

– Ладно, ладно.

Хотя соученик молод, перед лицом трудностей он сохраняет спокойствие и иногда даже более надежен, чем сам Цан Хай. Толстяк почувствовал себя увереннее и вместе с Таньтай Цзинем направился к горе Тайсюй.

Как могущественные старейшины совершенствующихся обладают естественной способностью подавлять слабую нечисть, так и могущественная нечисть подавляет слабых последователей светлого пути. Как только Цан Хай начал подниматься по склону, каждая волосинка на его теле встала дыбом от ощущения опасности. Не прошли они и нескольких шагов, как в сухой траве заметили тела погибших учеников. Цан Хай в задумчивости хотел было что-то сказать, но младший прошел мимо него, пристально глядя перед собой.

– Помедленней, ты еще не оправился от ран! Тебе следует быть осторожнее!

Кунхоу замер над землей, и Сусу легко спрыгнула в сухую траву. Духовный инструмент снова превратился в изящный кулон на шее.

Поскольку девушка совершенствовалась по даосским канонам, полагаться на свой меч, запятнанный демонической ци, она больше не могла. Но он не был небесным оружием высокого уровня, поэтому ее это совсем не расстроило.

Сусу больше волновало, откуда взялся кунхоу. Пока они летели, девушка спросила Чон Юя об этом, на что тот пробормотал:

– Я… сокровище, которое ты получила в тайном царстве Изначальной синевы. Просто-напросто мощное божественное оружие. Не бери в голову.

«Значит, божественное оружие…»

В этом мире и правда встречались божественные артефакты, Сусу сразу вспомнила о Гоую. Хотя, в отличие от кунхоу Чон Юя, он был не духом артефакта, а древним нефритовым камнем, рожденным и взращенным природой.

Чон Юй продолжал болтать:

– Давай поспешим туда! Мне не терпится показать тебе свои способности!

Сусу сама хотела бы взобраться побыстрее. Голос из звукового компаса фэншуй встревожил ее. Что там с ее старшим собратом?

Очутившись перед серыми каменными воротами секты Тайсюй, девушка осторожно вошла и сразу заметила раненую ученицу в луже крови. Она закашлялась, и Сусу попыталась помочь ей подняться.

– Ты как?

Та странно улыбнулась, подняла голову, открыв вторую половину лица, покрытую демоническими узорами, и ударила Сусу. Девушка оказалась из тех, кто совершенствовался темным путем. В ее ладони сгустилась демоническая ци, и она выпустила несколько вонючих земляных игл.

Чон Юй закричал:

– Осторожно, Сусу!

Но звуковые волны кунхоу не успели отразить нападение. Сусу опередила ее, опалив земляные иглы кармическим пламенем из своих ладоней и сотворив вокруг противницы клетку истинного огня[49]. Чон Юй издал разочарованный аккорд: как же он так сплоховал и не успел защитить девушку!

Тем временем Сусу улыбнулась:

– Я сразу догадалась, что с тобой что-то не так. Здесь слишком много демонической ци. Даже если кто-то выжил, они не будут просто так лежать у горных ворот. Не шевелись, иначе сгоришь дотла в истинном огне. Рассказывай, откуда взялась? Где сейчас ученики, что приходили сюда раньше?

Совершенствующаяся демоническим путем случайно коснулась прутьев клетки и в одно мгновение потеряла руку. Завыв от боли, она исподлобья уставилась на девушку, и улыбка исчезла с лица Сусу. Она вдруг поняла, что это лицо ей знакомо, не так давно они даже встречались на соревновании. Нападавшая была вовсе не последовательницей демонического пути, а ученицей светлой секты. Она даже славилась своим мягким нравом. Однако теперь ее красивое лицо скрыли демонические узоры, подобные извивающимся змеям. Что же с ней случилось?

Кунхоу чувствовал неладное и тоже недоумевал. В отличие от Гоую, который не был силен, зато знал обо всем понемногу, Чон Юй провел в тайном царстве десять тысяч лет и имел лишь смутное представление о мире за его пределами. Он мог похвастаться только огромной мощью.

Вдруг плененная девушка обхватила голову и бросилась навстречу истинному огню. В одно мгновение ее тело обратилось пеплом. Сусу опустила руку. Выходит, последовательница светлой секты и впрямь вступила на демонический путь. Однако ее смерть была слишком внезапной. Сусу успокоило лишь то, что она сотворила не всепоглощающее кармическое пламя, а истинное, иначе оно уничтожило бы души несчастной.

Сусу помрачнела, но она все еще не нашла собрата, нужно продолжать путь. Взглянув на реку, полную крови, она подняла глаза и старалась больше не смотреть на нее.

Во всем дворе не осталось ни единого клочка зелени. Иногда на земле попадались лишь брошенные духовные мечи и артефакты. С каждым шагом Сусу чувствовала сгущение демонической ци. Вот только учеников нигде не было видно, за исключением тел, что остались у врат.

«Очень странно», – подумала девушка. Каждая секта послала десятки учеников, здесь должно быть много людей. Как же так? Почему никого нет? Даже тела исчезли.

Неожиданно ей показалось, что она услышал шум в ушах, веки задрожали, а спина онемела. Едва Сусу хотела позвать на помощь свой кунхоу, как вдруг поскользнулась и упала в секретную подземную комнату. Кто-то зажал ей рот и потянул в темный угол. Как только она разглядела того, кто ее держит, глаза девушки широко распахнулись.

«Старшая сестрица Яо Гуан!»

Та всегда была яркой и красивой, но сейчас выглядела изможденной, и ее глаза покраснели от слез. Убедившись, что подруга узнала ее, она опустила руку и жестом указала на щель в углу. Сусу осторожно заглянула и увидела огромного фиолетового демона-шелкопряда. Каждый глаз его был больше фонаря, а на голове шевелилась пара странных мясистых щупалец.

Перед ним сидел скрестив ноги человек в пурпурных одеждах. Демон-шелкопряд повиновался его приказу и послушно лег рядом. Мужчина играл с несколькими светящимися предметами, в то время как его взгляд был прикован к куче фиолетовых камней. Нет… Это вовсе не фиолетовые камни. Сусу присмотрелась и поняла, что видит большие куколки шелкопряда.

Подошедшая сзади Яо Гуан взяла подругу за руку и мысленно заговорила с ней: «Это не куколки шелкопряда, это последователи светлых сект!»

«Что? – ужаснулась Сусу. – Все они превратились в куколок шелкопряда?»

Голос Яо Гуан, которая еще недавно бодро отправлялась в путь, теперь звучал в голове Сусу грустно: «Они убили самых неспособных учеников, а остальных окутали, как куколок шелкопряда, и заперли в секретной комнате. То, что держит в руках совершенствующийся, – демонические пилюли. Он помещает их в тела учеников светлых сект. Большинство из них не вынесли демонической ци и умерли, а те, кто выжил… превратились в чудовищ».

Если бы она не узнала все подробности, услышанное показалось бы ей абсурдом. В отличие от совершенствующихся небесным путем, оборотни и демоны способны принять в себя демоническую ци. Но мужчина в пурпурном в самом деле научился превращать учеников светлых сект в чудовищ! И делает он это с помощью демонических пилюль… Откуда они взялись?

«А где старший собрат?»

Взгляд Яо Гуан вмиг омрачился печалью.

«Он спасал меня и угодил в плен к императору нечисти. Я не знаю, жив ли он».

Сусу сжала руку подруги. Не было никого, кто сейчас страдал бы больше, чем эта несчастная девушка, из-за которой старший собрат попал в беду.

Наблюдая за тем, как человек в пурпурном одеянии продолжает заталкивать демоническую пилюлю в куколку, Сусу не выдержала: «Я спасу их!»

Яо Гуан поспешно возразила: «Нельзя! Гунъе Цзиу сказал, что нам его не одолеть, он уже достиг последней стадии преобразования!»

Последняя стадия преобразования! У демонов это то же самое, что обретение божественности у совершенствующихся небесным путем. Неудивительно, что именно Цюй Сюаньцзы решил с ним сразиться, а Яо Гуан вынуждена прятаться тут и беспомощно наблюдать, как соученики умирают или превращаются в чудовищ один за другим. Теперь понятно, что случилось с той девушкой у горных ворот. Выходит, и она стала обращенной, потерявшей память, обезображенной, способной лишь убивать.

Сусу и Яо Гуан совсем поникли. Неужели все, что они сейчас могут, – только ждать, когда мужчина в пурпурном всех перебьет и удалится восвояси?

Тут подал голос кунхоу: «Сусу, у тебя есть я! Положись на мои умения! Я могу сражаться!»

Девушка совсем забыла о нем. Только услышав его детский голосок, она вспомнила, что у нее есть это мощное оружие. Сусу никогда не была робкой и, получив шанс спасти людей, не собиралась прятаться, чтобы обезопасить себя. Насколько же им больно, когда в тело проникает демоническая ци? А сама демоническая пилюля? Возможно, только один из десяти человек способен пережить такую пытку.

Сусу вылетела из укрытия и крикнула:

– Чон Юй!

Божественный артефакт вспыхнул ледяным голубым светом, принял изначальную форму и скользнул в руку Сусу. Едва оказавшись в ладони, тело артефакта ощутило силы ее кармического огня и обрело огненно-красный цвет. Струны издали свист, похожий на крик феникса. Пальцы девушки начали перебирать их, и от кунхоу полились мощные звуковые волны.

Тайную комнату объяло пламя. Огненный феникс, несущий в себе мощь небес, устремился к человеку в пурпурном одеянии. Тот пораженно открыл глаза и, видя, что поединка не избежать, призвал демонический клинок. Когда огненный феникс столкнулся с мечом, человек сделал шаг назад, ощутив тупую боль под грудью.

Сусу тоже почувствовала себя неважно. Впервые она взяла в руки настоящее божественное оружие, но ее нынешнего уровня совершенствования еще явно не хватало. После всего одного мощного удара ее отбросило отдачей.

– Сусу! – не удержалась Яо Гуан.

Ужасающий демон-шелкопряд жадно смотрел на Сусу, дожидаясь, когда она упадет.

Яо Гуан собиралась броситься к ней, несмотря ни на что, но тут мимо пронесся кто-то в белом. Раздался крик Цан Хая:

– Младший собрат!

Кунхоу в руках Сусу потускнел, и девушка упала в чьи-то теплые объятия. Она подняла голову и увидела красивую линию подбородка молодого человека в белом и с нефритовой заколкой-гуань. Его черные, как вороново крыло, ресницы были опущены, на лице застыла ледяная невозмутимость. Он не смотрел на нее. Поставив девушку на землю, он бросил на нее быстрый холодный взгляд, как будто просто проходил мимо и поймал случайно.

Таньтай Цзинь развернулся лицом к противнику, прикрывая Сусу своим телом.

Что-то припомнив, его спутник крикнул:

– Лови, собрат! Это меч Первозданного хаоса от наставника!

Цан Хай не стал бы доставать это бесценное сокровище, не будь в нем крайней необходимости. Зная, что наставник дорожит им больше всего, этот скупердяй решился вытащить его только сейчас, чтобы защититься.

Таньтай Цзинь поймал оружие и, не дожидаясь атаки демона-шелкопряда, бросился на него сам.

Что и говорить, его умение обращаться с оружием совершенно не отвечало духу миролюбия, присущему секте Сяояо. Каждый взмах его меча был свиреп и убийственно точен. Таньтай Цзинь ловко увернулся от шелковой сети, выброшенной гигантским чудовищем, и отрубил ему одно из щупалец на голове.

Человек в пурпурном одеянии холодно произнес:

– Как посмели два желторотых птенца бросить мне вызов?!

Он поднял демона-шелкопряда и сунул его в мешочек цянькунь, чтобы тот не путался под ногами, а сам выхватил нож, готовясь отразить удары Таньтай Цзиня.

Чон Юй произнес извиняющимся тоном, в котором сквозили нотки гордости:

– Мне жаль, Сусу, я не знал, что ты слаба и не можешь в полной мере использовать мою силу.

Вены на лбу девушки вздулись. У нее не было времени спорить с Чон Юем, главное сейчас – помочь Таньтай Цзиню в схватке с мужчиной в пурпурном. Она снова взяла кунхоу и начала перебирать струны.

Когда два клинка ударились друг о друга, Таньтай Цзиню пришлось отступить на пару шагов, чтобы удержать равновесие. Он ледяным взглядом смерил человека в пурпурном. Меч Первозданного хаоса… оказался бесполезен, но и арбалет Убийцы богов призвать нельзя.

Сусу знала, что ни она сама, ни Таньтай Цзинь не смогут победить совершенствующегося демоническим путем, который уже достиг последней стадии преобразования. Но у нее есть божественный артефакт, в то время как у юноши нет ничего, кроме небесного меча низкого уровня.

Человек в пурпурном одеянии увернулся от звуковой волны кунхоу и тотчас нанес удар Таньтай Цзиню прямо в грудь. Тот застонал, поднял свой меч и продолжил отчаянно наступать, размахивая им, как топором. Если бы противник не знал, что его уровень совершенствования на несколько ступеней выше, он бы подумал, что юноша близок к победе. Последователь демонического пути нахмурился.

Чон Юй крикнул:

– Сусу, не глупи, высвободи кармическое пламя! Тебе не справиться со мной!

– Заткнись! – сквозь зубы процедила Сусу и резко дернула струны.

Сердце ее ужасно заныло. Не прошло и года, как она очнулась и вступила на путь безжалостности, и это вообще чудо, что она может хоть как-то использовать кунхоу.

Яо Гуан и Цан Хай тоже бросились на помощь Таньтай Цзиню. Он все еще закрывал их собой, хотя был ранен не единожды. Наконец ему удалось пронзить руку совершенствующегося демоническим путем. Тот мрачно посмотрел на них и яростно замахнулся на противника своим клинком. Лезвие окружала убийственная угрожающая аура.

– Чон Юй! – отчаянно крикнула Сусу.

Кунхоу вылетел между ними и отразил удар. Струны резко зазвенели, но рама осталась цела. Мужчина бросил взгляд на Таньтай Цзиня, затем с отвращением посмотрел на кунхоу и растаял в воздухе.

Как только он исчез, юноша пошатнулся. Но, не желая выглядеть жалким, воткнул меч Первозданного хаоса в землю и тяжело оперся на него всем телом. Сусу наблюдала за ним издали, сжимая кунхоу.

Чон Юй тихо прозвенел:

– А юноша могуч!

Еще бы! Ученик, достигший всего лишь ступени золотого эликсира, осмелился взять меч Первозданного хаоса и бросить вызов тому, кто почти стал демоном. Каким бы ни был уровень совершенствования, любой страшится смерти, впрочем, Чон Юй заметил что-то уж слишком разрушительно-самоубийственное в стиле боя Таньтай Цзиня.

– Все ученики светлых сект сейчас в коконах шелкопряда. Что же делать? – спросила Яо Гуан и попыталась разрубить их духовным мечом, но у нее ничего не получалось.

Сусу собралась коснуться струн кунхоу, но Чон Юй остановил ее:

– Нельзя: я убью тех, кто внутри.

Таньтай Цзинь стоял, опираясь на Цан Хая, и с равнодушным видом наблюдал за Яо Гуан, которая настолько разгорячилась, что едва не пинала коконы от досады.

Сусу долго молчала, а затем подошла к нему. Их взгляды встретились. Сжав кулаки, девушка тихо заговорила:

– А ты можешь… – и запнулась, остановив взгляд на его залитой кровью одежде.

Он не моргая посмотрел ей в глаза и зло спросил:

– Ты хочешь, чтобы я умер?

Сусу собиралась ответить, но он перебил ее:

– Хватит! Не говори ничего, не надо…

Он вдруг понял, что не хочет слышать это из ее уст: пока жестокие слова не произнесены, он все еще может обманывать себя. Нет, она еще не сделала свой выбор.

Таньтай Цзинь посмеялся над собой и подошел к одной из куколок на полу. Он порезал палец, и капли крови упали на кокон. Тот мгновенно раскрылся, высвободив человека внутри, а молодой человек уже подходил к следующему.

Цан Хай забеспокоился:

– Не нужно этого делать! Ты погубишь себя…

Таньтай Цзинь обернулся на Сусу, стоящую вдалеке. Он словно ожидал прочесть на ее лице какие-то чувства, хоть каплю беспокойства, но девушка молча смотрела на него.

Хватит самообмана! Ей наплевать на него. Она, как стеклянная богиня, равнодушно взирает в неведомую даль, и ей совершенно безразлично, жив он или мертв. Пусть эта девушка для него дороже всего мира, он для нее ничего не стоит.

Таньтай Цзинь оттолкнул Цан Хая и продолжил кропить кровью куколок тутового шелкопряда.