Ступень к Абсолюту

Глава 6

— Ну и запустение же здесь, — с неприязнью произнесла Эрика, когда мы начали осматривать наше новое жильё.

— Убраться здесь и вправду не помешает, — согласился я, проводя по толстому слою пыли пальцем.

— Хорошо, что у нас в группе столько прекрасных дам. Уверен, они наведут в нашем гнёздышке порядок, — сказал Ларс.

— Я не поняла, ты убираться отказываешься? — удивлённо спросила блондинка.

— Конечно, или ты забыла причину, по которой я из группы Кристины ушёл?

— Вообще-то, я тебя выгнала, сам ты никуда не уходил, — свысока посмотрела на воришку Кристина.

— Неправда, эта женщина врёт, — взъерошился Ларс. — Смешно такое слышать от той, кто сама вступила в мою группу.

— Это не твоя группа, а Рика. Он наследник одного из сильнейших кланов королевства и идти под его командование не зазорно даже мне. Что же касаемо тебя, подмечу: если не считать Кошмарика, ты в отряде самое слабое звено.

— Не всем дано землю шатать или морды бить. У меня много талантов в других сферах, — обиделся воришка.

— Кристина, не стоит никого задирать. Вот начнут у тебя чудесным образом вещи пропадать, не бегай потом ко мне жаловаться, — предостёрег я девушку от неосторожных высказываний.

— Ничего другого от уличного воришки и не ожидала, — поморщилась Кристина.

— Это дом с привидениями, здесь может что угодно случиться, — сказал Ларс.

— Рик, он первый начал. Все женщины, по его словам, поломойки, — возмутилась Эрика.

— И что? Ты теперь свои грешки на проделки привидений будешь валить? — не унималась Кристина.

— Хватит тут балаган устраивать! — повысил голос я. — Франс, возьми Арна и Ильву, сходите к стражникам, заберите Кошмарика. Мы с Ларсом будем таскать воду, а вы, девочки, убираться.

— И ты туда же! — возмутилась Эрика.

— Если у кого-то из вас есть возражения, я с радостью с ней поменяюсь.

Как и следовало ожидать, возражений не последовало. Никто не пожелал менять пыльную работу на монотонный физический труд. На территории дома колодца не оказалось, и ближайшее место, где можно найти воду, находилось в трёхстах метрах от нас. Нам с Ларсом предстояла нелёгкая работа. Я надеялся, что Франс с Арном вернутся быстро и смогут нас заменить.

Всё необходимое для капитальной уборки у нас имелось. Девушки настояли, чтобы мы заранее купили всё нужное, как будто чувствовали, что дом нам предстанет в плачевном состоянии.

Я был недоволен нашим арендованным жильём. За долгое время запустения нуждающиеся люди вынесли оттуда всё возможное. Ни одного элемента мебели не осталось, пара окон разбита, а двери держались на честном слове. Одно радовало — двухэтажный дом был большим и комнат в нём хватит на всех. Ещё большим плюсом стало отсутствие соседей. Стоящие практически вплотную дома пребывали в таком же запустении. Видимо, привидение не стало ограничиваться одним домом и частенько наведывалось к соседям.

Дойдя до колодца, мы увидели небольшую очередь из горожан. Благо, томиться в ожидании нам не пришлось. Завидев суровых воинов, горожане предпочли пропустить нас вперёд. Наверное, большую роль сыграл мой необычный внешний вид и выставленные напоказ ножны с кинжалом. Я редко видел у местных жителей хоть какое-нибудь оружие. Для меня это стало неожиданностью, всё-таки город расположен не абы где, а в тёмных землях. В защиту высоких стен верилось слабо. Уверен, несмотря на все предосторожности, проникновение монстров в город не редкость.

— Дяденька, а что у вас с ногами? — спросил один из парнишек, помогающий своей матери с тасканием воды.

— Не будешь слушать маму, и тебя с ногами будет то же самое, — пригрозил малышу Ларс.

— Круто, — протянул мелкий шалопай, а его мать одарила воришку недовольным взглядом.

— Я его испугать хотел, — растерялся Ларс.

— По-моему, ты достиг противоположного эффекта, — сказал я, глядя, как сорванец перестал помогать своей матери и под радостный крик умчался в подворотню.

— Край непуганых идиотов, — поморщился воришка.

Закончив набирать воду в вёдра, мы двинулись в обратном направлении. Ларс тут же поскучнел: его авантюрная жилка восставала против физического труда, но он доблестно с ней сражался, пыхтел, проливал воду на обувь и пёр груз к месту назначения. Я тоже не испытывал особой радости. Это дело мне уже изрядно надоело в замке. Успокаивал себя мыслями, что в перенаселённом городе найти человека, способного возложить на свои плечи все бытовые трудности, не составит большого труда. Ну а сейчас ничего другого, кроме как самолично таскать тяжёлые вёдра с водой, не оставалось.

— А Ульвар такой умный парень был. Вот только тоже не послушал людей и в этот проклятущий дом заселился. Так на следующий день его как будто подменили. За ночь поседел и весь морщинами покрылся, словно из него лет двадцать жизни высосали. А самое страшное, что он умишком тронулся, нынче голым по улице бегает и непотребством своим трясёт, — услышали мы с Ларсом чьи-то старческие причитания на подходе к дому.

— Значит, пока мы спины надрываем, они сказки от местных жительниц слушают, — возмутился воришка, когда мы подошли к входной двери.

— Это тот малахольный дурачок, о котором вы мне рассказывали? — спросила стоящая у нашего крыльца бабка.

— Да, тётушка Альва, это он и есть, — подтвердила подозрения старушки Эрика.

— Если привидение Ульвару разум пошатнула, то этого болезного оно и вовсе без него оставит, — запричитала бабка.

— Прекрасные дамы, вы убираться планируете или нам в грязи жить? — спросил я с милой улыбкой.

— Времени ещё много, успеем, — отмахнулась Эрика.

— Не забывайте, нам ещё мебелью нужно обзавестись, иначе придётся спать на полу, — напомнил я.

— Ладно, уже начинаем, — сказала недовольная блондинка, заходя в дом.

— Правильно, гонять этих молодых кобыл нужно, а то у них сплошной ветер в голове, — одобрила мои действия тётушка Альва.

Зайдя в дом, где уборкой даже не пахло, мы разлили принесённую воду по тазам. Ненадолго задержались, наблюдая, как отлынивающие всё это время девушки принялись за уборку. Отдохнуть подольше нам не позволила Эрика: взявшись за метлу, она принялась сметать пыль в нашу сторону. Быстро ретировавшись из дома, мы с удивлением увидели тётушку Альву, продолжающую стоять у нашего крыльца.

— Вам разве на работу не нужно идти или другими важными делами заняться? — спросил невзлюбивший бабку Ларс.

— Кто бы меня взял на эту работу? У нас в городе рабочих мест немного и все уже заняты молодыми. Мы, старики, кроме родни никому не нужны, — вновь принялась причитать старушка.

— А хотите немного подзаработать? — подумав, предложил я.

— Так, а кто против? Деньги же никогда лишними не бывают, — выжидающе уставилась на меня тётушка Альва.

— Если возьмёте шествие над нашими девицами и закончите с уборкой до ночи, заплачу вам четверть золотого, — предложил я, игнорируя возмущённо дышащего Ларса.

— Хорошо, милок, всё сделаю. Я этим бездельницам спуску не дам, — воодушевилась бабка. — Но только учти, как только солнце к горизонту пойдёт, я в этот дом не войду, и вам этого делать не советую.

— В ваших же интересах закончить с уборкой быстрее.

— Тогда я пошла, а вы тоже не стойте. Давайте воду несите, эта у нас скоро закончится, — сказала уже входящая в дом тётушка Альва.

— Что за благотворительность? С чего мы должны этой старой развалине деньги платить? — спросил возмущённый Ларс.

— Ты видел наших клуш? Они с уборкой и за три дня не закончат. Старушка хоть процесс ускорит и прохлаждаться им не даст, а если не успеют до заката, то и платить не придётся, — произнёс я, подхватывая пустые вёдра.

Работа завертелась, тётушка Альва развила бурную деятельность. Мы с Ларсом только и успевали подтаскивать вёдра с чистой водой. Печальные взгляды девушек игнорировал, желание растягивать уборку на долгий срок не было, поэтому я полностью поддерживал кипучую деятельность старушки.

Спустя шесть ходок за водой прибыли посланные за Кошмариком люди. Их появления я не застал — когда мы пришли, Франс и остальные уже вовсю трудились на уборке. Тётушка Альва обрадовалась новым помощникам и с уверенностью заявляла, что четверть золотого уже у неё в кармане.

Испугавшего старушку Кошмарика определили в пустующий подвал. Гастр вкусил свободу лишь на короткий срок, когда под ручку с Ильвой спускался по лестнице вниз. Вслед за ним спустили и клетку, в которую вновь засунули нашего питомца. Обнаружить пещеры в нашем подвале я не хотел, поэтому Кошмарику ещё какое-то время предстояло посидеть взаперти.

Только к вечеру мы закончили прибирать дом. Ни о какой закупке мебели не могло идти речи. Трудовой подвиг всех изрядно вымотал, да и вечерело, в это время нам навряд ли удастся найти нужного продавца. Группе приходилось ночевать в более неудобных местах, поэтому одну ночь мы решили потерпеть.

Как только солнце начало клониться к горизонту, тётушка Альва поспешно покинула дом. Обещанную плату она уже получила и больше ничего у нас дома её не удерживало.

Мы тоже не стали задерживаться дома, направившись в ближайшую таверну. Оставив охранять наше новое жильё, Арна и вызвавшая составить ему компанию Ильва пошли на ужин.

Перекусив и захватив еды оставшимся дома товарищам, мы отправились обратно. Всё это время девушки обсуждали грядущие покупки. Оценивая всё пополняющийся список, я с горечью понимал, что имеющихся у нас денег надолго не хватит. Нужно думать, где заработать ещё, и в свете этого предложение Вилмара было как раз кстати.

Вернувшись домой, уставшие и сытые начали готовиться ко сну. Девушки забрали для себя лучшие комнаты, нам же пришлось выбирать из оставшегося. Подобрав для себя небольшое помещение на втором этаже, я начал облюбовывать себе угол для сна.

— Рик, ты не против, если я сегодня к тебе присоединюсь? — постучал в дверь Ларс.

— Привидений боишься? — улыбнулся я.

— Нет, просто хотел тебя кое о чём попросить, — зашёл в комнату воришка.

— Можешь располагаться, свободного места много, — обвёл я рукой пустующую комнату.

— Ты же планируешь завтрашний день выделись под закупки всего необходимого? — спросил Ларс.

— Да, мы же это уже обсуждали за ужином.

— Нам предстоит много вещей купить. Чтобы всё успеть, придётся разделиться.

— И ты хочешь, чтобы в пару к тебе я определил Эрику, — я начал догадываться, к чему клонит воришка.

— Именно. Ревность я у неё вызвал, теперь посмотрим, как она будет реагировать на мои ухаживания.

— Думаю, своим поступком ты себе только хуже сделал.

— Рик, я хотел уточнить насчёт бюджета, выделяемого на завтрашние закупки, — сказал одержимый, приоткрыв дверь.

— Франс, заходи. Дверь только плотно закрой, — приглашающе махнул рукой Ларс.

— Если вы обсуждаете что-то личное, я могу зайти позже, — тактично заметил одержимый, тем не менее плотно прикрывая за собой дверь.

— Мы тут делим прекрасных дам. Вот тебе кто из них больше нравится? Только учти, Эрика уже занята, — ошарашил нашего казначея вопросом воришка.

— Рина тоже занята, — раз пошли такие откровения, решил раскрыть карты я.

— А ты хорош, — посмотрел на меня Ларс. — Я почему-то думал о Кристине, всё-таки у вас с ней много общего, вы оба клановые маги. Хотя, несмотря на то что ты наследник клана, снобизма в тебе намного меньше, чем в этой дамочке. Наверное, это детские травмы, может, её никто не любил, вот она и срывается на всех.

— Мне кажется, ваш делёж неуместен. Леди сами будут решать, с кем быть, — сказал Франс.

— Не переживай так. Да, характер у Кристины не очень, но он изменится, стоит ей попасть в твои заботливые руки, — пообещал воришка.

— Вы, конечно, извините, но, как мне кажется, все ваши попытки заранее обречены на поражение. Ларс, после недавней твоей выходки Эрика навряд ли воспылает к тебе чувствами. Про Франса, чуть не принёсшему Кристину в жертву своему личному демону, вовсе молчу.

— Ты ничего не понимаешь в девушках, — категорически заявил воришка.

— Чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей, — иронично произнёс я.

— Именно. Это план такой, — закивал Ларс.

— План идиотский, — остался при своём мнении я.

— Спорим на десять золотых, что он сработает, — запальчиво произнёс воришка.

— Какие сроки?

— Месяц, — сказал Ларс.

— Да хоть два, — протянул руку я.

— Хорошо, — пожал мою руку воришка.

— Франс, ты спорить будешь? — спросили мы.

— Пожалуй, воздержусь. Да и у Кристины уже Арн есть.

— Ну, нет. Арну там точно ничего не светит. Для Кристины он слишком прост. Нашему здоровяку, кроме как быть её верным последователем, ничего не сулит, — категорически заявил Ларс.

— Тоже мне нашёлся знаток женских чувств. Ты к Эрике уже сколько времени интерес проявляешь? Вот только результата всё нет, и за два месяца что-то навряд ли изменится, — решил приструнить воришку я.

— То время было неспокойным, а сейчас я смогу развернуться на полную.

— Как раз в неспокойное время девушка и ищет себе защитника, — заметил Франс.

— Скоро поглядим, кто из нас прав. Рик, ты главное меня завтра в пару к Эрике поставь.

— Так с чего мне тебе помогать? Я денежно не заинтересован в успехе твоей авантюры.

— Это против правил. Ты саботируешь мой успех, — возмутился Ларс.

— Ладно, не горячись. Так и быть, помогу тебе. Только учти, если Эрика будет категорически против твоей компании, пойдёшь вместе с Арном.

— Если она будет против, я с тобой и Риной увяжусь. Побуду в вашей компании третьим лишним.

— Угрожаешь, — удивился я.

— Я верю, что ты проявишь все свои лидерские качества, и заставишь Эрику подчиняться своему приказу.

— Может, мне ей сразу приказать с тобой встречаться?

— Ты не настолько хорош в командовании, — хмыкнул воришка.

Закончив разговоры о девушках, мы перешли к более насущным проблемам. Обсуждали завтрашний день и предстоящие траты. Купить требовалось многое. Наши сбережения позволяли превратить пустующий дом в приятное для проживания место. Вот только Франс был категорически против этого. Наш казначей напирал на то, что глупо обставлять дом, который ещё нам не принадлежит.

Я был согласен с Франсом, минимальных удобств нам хватит, а дальше посмотрим, стоит ли вкладываться в дом. Но даже так завтрашние траты обещали быть большими. Учитывая постоянный дефицит сырья в городе, даже обычный стол должен стоить немалых денег.

Добившись желаемого, Франс покинул мою комнату. Ларс никуда уходить не собирался, он уже обустроил себе спальное место и довольный мечтал о завтрашнем дне. Ещё немного с ним поболтав, мы наконец-то уснули.

— Рик, Рик… — разбудил меня чей-то настойчивый голос.

— Чего тебе надо? — недовольно спросил я.

— За дверью кто-то ходит, — сказал Ларс.

— Может, кому-то в туалет приспичило, — предположил я.

— Оно уже пять минут туда-сюда ходит.

— Оно? Ты думаешь, это привидение?

— Да не знаю я, что это такое.

— Так сходи и проверь, кто тебе спать не даёт, — предложил я.

— Я что, совсем дурак? А если там и вправду привидение.

— А если там Эрика ждёт своего ненаглядного Ларса?

— Пошли вдвоём, — не отреагировал на подначку воришка.

Нехотя начал подниматься. Всё это время я старательно пытался расслышать шаги, но за дверью было тихо. Скорей всего, впечатлительному Ларсу попросту показалось, но проверить всё же стоило — в тёмных землях случится может всякое.

Крадучись мы подобрались к двери. Скрип несмазанных петель разрушил всю нашу конспирацию. Не став больше скрываться, Ларс рывком открыл дверь и с кинжалом в руке выскочил в коридор. Последовав за ним, я не увидел ничего подозрительного.

— Показалось, — неуверенно сказал воришка.

— У тебя слишком богатая фантазия, — попенял я другу.

— Наверное, ты прав. Пойдём спать.

— Нет, раз уж ты меня разбудил, проверим весь дом, — остановил я уже намеривающего вернуться в комнату Ларса.

— Да нет тут ничего, мне и вправду показалось, — раздражённо махнул рукой воришка.

Ответить ему я не успел — с первого этажа раздались какие-то непонятные звуки. Переглянувшись с Ларсом, мы, стараясь двигаться как можно тише, направились к лестнице. В скрытом передвижении я был плох. Прилагал максимум усилий, чтобы не топать своими каменными ступнями, но выходило плохо.

Спускаясь по лестнице, мы услышали скрип открывающейся двери. Чувствуя неладное, я обнажил прихваченный с собой кинжал. Звук доносился со стороны комнаты, которую облюбовали Ильва с Риной. Возможно, девушкам просто не спалось, но Ларс уже вселил в меня зерно неуверенности, и я предполагал худшее.

Когда мы спустились на первый этаж, раздался нечеловеческий писк. Рванув на звук, быстро оказались у открытой двери в комнату Рины. Я бежал за Ларсом и с трудом успел затормозить, чтобы не сбить резко остановившегося воришку. Желая поскорее увидеть источник шума, выглянул из-за тощей спины своего друга.

Из открытой двери выползло белёсое нечто. Бесформенное привидение тащило за собой визжащего хомяка. На глазах увеличивающийся в размерах Хома цеплялся за деревянный пол, оставляя на нём глубокие царапины.

— Рик, это привидение. Это чёртово привидение, — испуганно произнёс Ларс.