Ступень к Абсолюту

Глава 20

Тридцать четыре. Именно столько тел мы вытащили из норы в погреб. Уставшие, измазанные в крови и грязи, мы переводили дух, подсчитывая добычу.

Вытягивая ману из заклинаний Кристины, параллельно занимался своим развитием. Из всей кучи убитых мною монстров я поглотил энергию лишь с трёх. Остановился, когда сформировал новое ядро. Отделив четыре тела, отдал их девушкам, остальное скормив Франсу. Если убрать из общей массы троих теневиков, которые напали на нас первые и уже были высушены, то одержимому досталось двадцать четыре тушки, что позволило ему полностью развить свой класс и сформировать ещё одно дополнительное ядро. Франс был готов пройти возвышение, но спешить с этим делом не стали. Никто не знал, как при смене класса поведёт себя засевший в парне бес, поэтому прохождение возвышения решили отодвинуть на более спокойное время.

Сформированное ядро я вложил в топот, тем самым доведя когда-то отстающий навык до максимума.

Топот 5 из 5: Вызывает уничтожающие колебания земли в радиусе восемнадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Формирование ядра развития: 7% из 100%

Ядер развития:0

Ещё два ядра и я вновь смогу пройти возвышение. Вот только для начала нужно возместить долю добычи Ларса и Арна. Да и проходить возвышение и лишаться развитых навыков я пока не планировал. Получение нового класса откладывается до решения проблемы с ювелирами. Хотя решать, какой навык при возвышении оставить, стоит уже сейчас.

— Рик, может, продолжим зачистку завтра? — предложила Кристина. — Все устали, да и из меня ты практически всю ману выжал. Остатков хватит лишь на одно серьёзное ранение.

— Нужно побыстрее закончить, а то мы с этой деревней возимся практически целую неделю. За ману не переживай, будем лечиться при помощи поглощения энергии.

— Нельзя переносить всё на завтра, вдруг теневики сбегут. Нужно резать их, пока они не осознали, что стали нашей добычей. Тут энергии на всех хватит, Франс вон уже на возвышение заработал. Тоже так хочу, поэтому следующим, чьё развитие будет в приоритете, это я, — встрепенулся Ларс.

— Если бы мы правильно расставляли приоритеты, то тебя даже в группу не взяли, — вновь не удержала свою натуру Эрика.

— Вообще-то, я основатель этой группы. Приютил же в нашу семью неблагодарную особу. Нужно было тебя Кристине в качестве служанки отдать, — возмутился воришка.

— Хорошо, что ты так не поступил. У меня, в отличие от Рика, нет такого терпения, — почему-то с жалостью посмотрела на меня магичка.

— Это ты на что намекаешь? — прищурила глаза блондинка.

— Смотрю, все отдохнули. Тогда пойдёмте, нечего рассиживаться, — поднялся я на ноги.

— И снова за работу, — тяжело вздохнула Эрика.

— Должен заметить, что, в отличие от нас, Рина и Ильва в этой зачистке не получают никакой прибыли. Юное дитё и вовсе тратит наверняка не дешёвые зелья. И ведь за всё это время от них не поступило ни единой жалобы, — произнёс Франс.

— Кошмарик тоже помогает и не жалуется, — напомнила об ещё одном члене нашего отряда пиромантка.

— Если помимо энергии с мёртвых тел мы найдём нечто ценное, доля Рины и Ильвы будет больше, чем у остальных, — решил я.

— И Кошмарика, — вновь напомнила о своём питомце девочка.

— Это было бы как нельзя кстати. Нам с Ильвой нужна алхимическая лаборатория, а это недешёвое удовольствие, — сказала Рина.

— Лаборатория будет построена за счёт общего бюджета группы. Подождите немножко, как только разберёмся с текущими проблемами, обязательно ею займёмся, — пообещал я.

Мы беспрепятственно вернулись к месту, где я перекрыл проход. При нашем уходе я воздвиг ещё одну стену, укрепив преграду и обезопасив нас от внезапного нападения. Проверив пространство голосом земли, не обнаружил противника, судя по всему, твари вновь спрятались в тень, поэтому сканер не мог их засечь.

Две активации копья земли освободили нам проход. Отряд приготовился встречать противника, но прошло три минуты, а его всё не было. Разгоняя тьму, вперёд полетел факел, но свет лишь подсветил неровные стены.

— Похоже, вновь отступили, — из-за висящего в воздухе напряжения тихо сказал я.

— Чего они всё время от нас бегают? С их численным перевесом могли давно попробовать нас задавить, — так же тихо спросил Ларс.

— Арн, двигаемся вперёд. Только осторожно, будь готов активировать окаменение.

— Рик, мне как-то не по себе, — пожаловался здоровяк.

— Смелее, если что, я тебя прикрою, а в награду за проявленную тобой смелость Кристина тебя поцелует, — приободрил я парня.

— Ты совсем обалдел? Не смей разбрасываться такими обещаниями, — прошипела магичка.

— Слышал, Арн? Она уже вся трепещет от предвкушения, так что давай, не заставляй девушку ждать. Закончим с подземельем, и награда найдёт своего героя, — проигнорировал возмущение Кристины я.

Мои увещевания сработали — Арн двинулся вперёд, а следом за ним и вся группа. Ещё немного, и мы из узкой норы сможем попасть в более просторное пространство.

— Ильва, приготовь своё зелье, — попросил я, когда нам оставалось пройти около двадцати метров.

Получив желаемое, я передал колбу Арну со строгим наказом поджечь и бросить зелье только по моей команде. Сканер по-прежнему не показывал никаких колебаний земли, но особой веры ему не было. Требовалось осветить широкий участок пещеры и только после этого искать противника.

— Арн, давай, — скомандовал я, когда до расширения оставались считанные метры.

Улетевшее вглубь темноты зелье, разбившись, вспыхнуло, затопив пространство ярчайшим светом. Как только царившая в подземелье тьма расступилась, я активировал голос земли. Ожидал, что сканер подсветит множество целей, но навык не смог обнаружить ни единого колебания земли.

— Ну что там? — внимательно прислушиваясь к тишине, спросила Эрика.

— Пусто, — растерянно ответил я.

— С этими теневиками вечно какая-то ерунда. То они толпой валят, то их нигде не найдёшь, — проворчал Ларс.

— Что делать? — спросил перетаптывающийся у выхода из норы Арн.

— Идём вперёд, — принял решение я. — Может, они дальше ушли. Эта пещера мало того, что широкая, так ещё и длинная.

Мы покинули узкую нору и, наконец-то выпрямившись в полный рост, приблизились к источнику света. Похоже, теневики изначально обитали в этой пещере, а прорытая ими нора увеличила их владения и позволила охотиться на поверхности. Непонятно, чем они питались, живя в пещерах. Я склонялся к варианту, что прорытая ими нора не является единственным выходом. Твари не смогли бы достигнуть столь большой популяции, питаясь какими-нибудь личинками или употребляя в пищу своих слабых сородичей.

— Рик, а зачем ты проход в нору перекрыл? — спросил следящий за тылом Франс.

— Я тут ни при чём, — ответил я, осознавая, что нас настигли новые неприятности. Входа в нору, из которой мы вышли, не было, на её месте клубилась беспроглядная тьма, и это при том, что испускаемый горящим зельем свет не утратил своей силы.

— Рик, это плохая шутка, — нервно передёрнула плечами Кристина.

— Если бы это был я, то вместо сгустка тьмы проём перекрыла каменная стена, — отмёл я все обвинения в мою сторону.

— Может, факел туда кинуть, — предложил Арн.

— Попробуй, но только близко не подходи, — кивнул я, проверяя местность сканером. Навык ничего не выявил, по его показаниям проход в нору был свободен и ничего не мешало нам вернуться назад.

Брошенный здоровяком снаряд попал точно в цель. Встреча факела с прикрывающим тьмой выходом сопровождалась отчётливым треском. Тлеющие угольки разлетелись в разные стороны, а горящая палка отскочила в сторону, так и не развеяв тьму.

— По-моему, кидать в это факел не стоило, — заметил Ларс, когда сгусток тьмы стал медленно двигаться в нашу сторону. Приблизившись к брошенному факелу, он замер — из темноты вышел теневик и с яростным рыком затоптал пламя, после чего отступил, вновь растворяясь во тьме.

— Похоже, твари слились и образовали это тёмное облако, — озвучил я свои догадки.

— Они и до этого сбивались в кучу, но такого эффекта не было, — начала пятиться от надвигающейся опасности Кристина.

— Вы бы лучше подумали, как мы эту хрень убивать будем, — вслед за магичкой принялся отступать Ларс.

— Я без понятия, как мы можем ей навредить, — проткнув тьму копьём и не заметив никакого эффекта, сказал я.

— Тогда план «Б». Думаем, как от этой хрени убежать, — предложил второй вариант воришка.

— Чего тут думать. Жечь надо, — заявила Ильва и, выхватив одно из своих зелий, подожгла его, после чего бросила в медленно надвигающийся сгусток тьмы.

На этот раз снаряд, встретившись с целью, не отскочил от неё. Разбившаяся склянка расплескала во все стороны тут же воспламенившуюся жидкость. Я ожидал, что зелье безрезультатно пройдёт через облако темноты, и с большим его содержимым именно это произошло. Однако малая его часть задержалась в центре сгустка тьмы, заставив его пульсировать и светиться тёмно-синим цветом.

— По-моему, кидать огненное зелье не стоило, — практически слово в слово повторил свою недавнюю фразу Ларс, наблюдая, как из начавшейся пульсировать тьмы появляются всё новые и новые твари.

— Этих хоть понятно, как убивать, — воодушевился я, насаживая на копьё земли сразу двух теневиков.

Сгусток тьмы порождал всё новых и новых тварей. Повезло, что их появление было не мгновенным и за раз больше двух теневиков из облака не появлялось. Нам удавалось сдерживать скудный напор тварей: западня, в которую угодил отряд, уже не выглядела серьёзно. Одного за другим мы встречали и убивали монстров. Продолжавший пульсировать сгусток тьмы с каждым порождённым теневиком становился всё меньше.

— Ну уж как-то совсем всё просто, — сказал воришка, выпуская болт в очередного монстра.

— Ларс, если мы выживем, то за твой длинный язык я тебя потом сама прибью, — прошипела Эрика.

— Да что не так я сказал?

— А вот нечего было каркать, — зло произнесла блондинка, указывая на ещё два сгустка тьмы, приближающихся к нам с боков.

Из-за плохой видимости и сосредоточенности на бой мы не сразу заметили очередную напасть. Два новых облака обошли нас с двух сторон и сейчас не спеша приближались, сжимая тиски, в которые нам не повезло угодить. Впереди по-прежнему продолжал пульсировать и порождать новых тварей первый встреченный нами сгусток тьмы. Справа и слева приближались два тёмных облака. Ничего другого, кроме как отступать вглубь неизведанной пещеры, не оставалось.

Быстрым шагом группа углублялась вглубь пещеры. На нас всё ещё нападали появляющиеся теневики, а новые сгустки тьмы двигались медленно и не спешили догонять отряд. Мы опасались встретить на своём пути отступления ещё одно облако, поэтому пытались проявлять максимальную осторожность. Вооружённый факелом Франс отдалился от основной группы на десять метров и разведывал местность, уменьшая шансы противника на возможную внезапную атаку.

— Такое чувство, что они нас просто гонят вглубь пещеры, — озвучил я свои предположения, заметив, что сгустки тьмы держат с нами определённую дистанцию — не приближаясь и не отдаляясь слишком сильно.

По мере нашего отступления пещера всё сильнее теряла свой естественный вид. Неровности под ногами разгладились, камень начал напоминать обтёсанный пол. Пещера расширилась, стен её уже не было видно, вместо них свет от факелов начал выхватывать колонны, подпирающие высокий потолок.

— Обстановка уж больно похожа на искусственный грот, — заметил Франс.

— Обстановка похожа на задницу, и мы всё глубже в неё забираемся, — поделился своим виденьем Ларс.

Подожжённый Ильвой сгусток тьмы перестал исторгать из себя тварей. Пламя, сжигающее его, потухло, и он, изрядно уменьшившись в размерах, присоединился к своим собратьям, принявшись всё дальше оттеснять нас от выхода.

— Они медленно двигаются. Прикроемся одной из колонн и попробуем оббежать их, — предложил я.

— Больше никогда ни в какое чёртово подземелье я не спущусь, — прошипела Эрика.

— Готовьтесь, впереди колонна. Арн, ты у нас парень здоровый, так что бери на руки Кошмарика. Франс, на тебе Ильва.

— Понял, — сказал одержимый, в то время как немногословный Арн лишь кивком показал, что понял мой приказ.

Пробегая мимо колонны, дружно юркнули под её прикрытие. Немного подождав, мы со всех сил рванули, пытаясь по дуге обойти сгустки тьмы. Группе практически удалось совершить задуманное. Привыкшие к неспешному темпу сгустки не сразу среагировали на наш манёвр. Вот только когда они поняли, что загоняемая дичь уходит, их действия приобрели невиданную скорость.

Тёмным облакам потребовалось меньше пяти секунд, чтобы вновь преградить нам путь. Мчавшийся со всей возможной скоростью отряд лишь чудом не влетел в один из сгустков. Сумев притормозить у самого края клубов тьмы, мы резко отпрянули и, вновь теснимые, принялись отступать вглубь пещеры. Только на этот раз облака тьмы уже не двигались столь неспешно: группе пришлось ускориться, чтобы держать безопасную дистанцию.

— Что делать будем? — нервным голосом спросила Кристина.

— Пока не знаю. Думать нужно, — коротко бросил я.

— У нас нет времени на подумать, действовать нужно, — не удовлетворил мой ответ Ларса.

— Если есть предложения, излагай, а если нет, то заткнись. Не нужно тут панику разводить. Хочешь заняться делом? Так начни дуть на сгустки тьмы. Вполне возможно, твоё не свежее дыхание их замедлит.

Ларс внял моей просьбе. Нет, пытаться сдуть облака тьмы он, конечно же, не стал, но мне хватило и того, что воришка замолчал, больше никого не отвлекая своей болтовнёй.

План нашего спасения никак не хотел складываться. Ничего, кроме как закрыть группу в каменную коробку при помощи геоэлемента в голову не приходило. Но это тупиковый вариант на крайний случай. Как уже убедился, моя магия бессильна против сгустков тьмы — замуровав себя в каменный мешок, делу не поможешь. Поступим так, и мы, скорей всего, попросту задохнёмся. Ведь оставь я щель для поступления кислорода, и в неё запросто сможет проникнуться темное облако.

— Там впереди какое-то возвышение, — отвлекла меня от раздумий Рина.

Отвлёкшись от разглядывания преследовавших нас клубков тьмы, я вгляделся в появившееся на нашем пути препятствие. Впереди ровный пол прерывался, передавая эстафету лестнице, у которой высота ступеней чуть ли не в два раза больше обычного. Обойти эту напасть у нас бы не вышло. Пещера в этом месте вновь принялась сужаться, света от факелов как раз хватало, чтобы осветить стены и лестницу, растянувшуюся по всей доступной ей длине.

— Франс, Арн, у вас всё те же подопечные. Помогите им с подъёмом, — отдал распоряжение я.

Лестница оказалась высокой, и если парни ещё выдерживали заданный темп, то вот девушки быстро начали сдавать. Высокие ступени делали своё дело, и ноги с каждым шагом всё сильнее наливались усталостью. Как бы мы ни хотели, но поддерживать прежнюю скорость на подъёме у нас не получилось. Не знаю, испытывали сгустки тьмы такие же проблемы с подъёмом, или они просто проявили благородство, сбавив свой темп и не став ещё больше подгонять нас на лестнице.

— Они нас точно загоняют, — тяжело дыша, сказала Кристина, тоже заметившая поведение облаков тьмы.

— Э-ге-гей! Вперёд, коняшка! — подбадривала одержимого сидящая на его спине Ильва.

— Вот поэтому я не хочу заводить детей, — глядя на красное от напряжения лицо Франса, сказал Ларс.

— Даже будь у тебя такое желание, тебе вряд ли удастся воплотить его в жизнь, — произнесла Эрика, глядя на преследователей.

Мы всё-таки достигли вершины казавшейся бесконечной лестницы. Взобравшись наверх и стоя на гудящих ногах, мы с удивлением уставились на явно рукотворный арочный проход.

— Не хочется мне туда идти, — сказала Кристина, переводя дыхание.

— Ну так разворачивайся и дуй назад, — махнул рукой в обратном направлении Ларс.

— Надо двигаться, сгустки вновь начали ускоряться, — подал я пример, первым направляясь в арку прохода. Таящаяся в ней темнота пугала, но преследователи не оставляли нам другого варианта.

Пройдя метров десять, мы преодолели арочный проход. Стены уже явно рукотворного грота разошлись, и нам предстала удивительная картина, которую группа, ввиду скромного освещения, не смогла оценить целиком.

— Это что, дома? — спросила Рина, с удивлением рассматривая будто выросшие из камня строения.

— Рик, ты уже просветил округу? — вопросительно посмотрела на меня Кристина.

— Да, судя по всему, мы в подземном городе. Движения в нём я не засёк, но если местные жители также передвигаются в виде облака, у меня и не получится это сделать.

— Народ, к слову, об облаках. Нужно поторапливаться, наши преследователи уже близко, — оповестил всех Ларс.

Бег по подземелью вновь продолжился. Единственное отличие состояло только в том, что вместо колонн нам попадались дома, уходящие под самый свод пещеры. Они-то и выступали в этом странном городе в роли колонн, удерживая каменный небосвод от обрушения.

Сгустки тьмы словно оказались на финишной прямой. Они выжимали из нас все оставшиеся силы, гоня группу в одну им известном направлении. Как будто этого было мало: к ним присоединились ещё два облака тьмы, начавшие сопровождать нас по бокам и не дающие свернуть на другую улицу подземного города.

Быстро передвигая гудящие от напряжения ноги, мы в скором времени оказались на небольшой площади, посередине которой виднелось небольшое строение. Оно отличалось от уже видимых нами построек своей высотой, не уходя под самый свод пещеры. Помимо этого, резьба по камню явно намекала, что это сооружение несло для местных жителей определённую ценность. Своим видом строение походило на необычный храм.

— Осторожно! — закричал я, заметив, что следующие за нами сгустки развили запредельную для обычного человека скорость.

Уйти в сторону группа уже не успевала. Единственное, что удалось мне сделать, это возвести позади нас каменную стену, которую облака тьмы без какого-либо труда перелетели. Вот только нападать на беззащитный отряд они не стали. Вместо этого все дружно направились в расположенный посередине площади храм. Без труда проникнув внутрь строения через многочисленные щели, облака тьмы скрылись от нас.

— Может, это местные гиды? Проводили нас в город, показали достопримечательности и отправились на покой, — предположил Ларс.

— Тогда уж злобные тренеры. Загоняли они нас знатно, у меня аж ноги подкашиваются, — пожаловалась Эрика.

— Пока путь свободен, нужно двигаться назад, — сказал я, разворачиваясь в обратном направлении.

Каменный треск заставил меня вновь повернуться к центру площади. Створки храма распахнулись, и тусклый свет факелов высветил новую напасть. Ростом около двух с половиной метров, лоснящееся тело, длинные когтистые лапы и вытянутая узкая морда, своей шириной не превышающая шею, на которой она крепилась. Какие-то мелкие детали не давали рассмотреть тёмное облако, окружающее тварь. Удалось разглядеть небольшой острый гребень, берущий своё начало на голове монстра и заканчивающийся на то и дело появляющемся из клубов тьмы извивающемся хвосте. Также не скрылось от меня и отсутствие глаз на голове монстра, что то и дело дёргалась из стороны в сторону на удлиняющейся шее.

Уставшее тело начал пробивать озноб страха. Но причиной его возникновения не была появившаяся из недр храма тварь. Этот страх уже не раз мною испытан, и его нотки запомнились мне хорошо. Я не знал, стоит мне радоваться или расстраиваться тому, что в подземелье стало на одного монстра больше.