Ступень к Абсолюту

Глава 21

Страх поразил не только меня — его воздействие накрыло всю группу. И если на всех он подействовал ожидаемо, то вот Франс начал расплываться в идиотской улыбке. Захмелевшему в одночасье одержимому взбрело в голову, что подойти к по-прежнему стоящему на пороге храма монстру — отличная идея. Довольно что-то мыча себе под нос, он направился на верную смерть, вместе с собой обрекая на печальную участь сидящую на его спине Ильву. Поражённая страхом девочка лишь сильнее вцепилась в свой транспорт и в данный момент была не в состоянии понять, куда направляется её носильщик.

Пусть и с трудом, но мне удалось сбросить оковы страха, до того как случалось нечто непоправимое. Выросшая на пути Франса стена перекрыла ему дорогу, а следом за этим из земли выстрелил тупоконечный каменный шип, подбивая ноги парня и опрокидывая его на землю.

Не успел я свалить Франса, как с наваждением справилась Рина. Отмеревшая девушка рванула к пытающемуся встать одержимому и принялась отдирать от его спины Ильву.

Бросаться на помощь нашим алхимикам не стал, вместо этого принялся приводить группу в чувства. Хлёсткие пощёчины без труда проясняли затуманенные страхом головы, небольшая заминка произошла лишь с Арном. Здоровяк был в шлеме, и вместо удара ладони пришлось бить по его головному убору гардой меча. Получилось даже лучше, чем с пощёчиной: звон внутри этого котелка получился знатный, и Арн быстро вышел из прострации.

Рина, подглядев у меня столь действенный способ приведения людей в чувства, взяла его на вооружение. Если с Ильвой всё сработало без каких-либо осечек, то вот с Франсом пришлось потрудиться. Только заполучив с пяток ударов по своей физиономии, взгляд одержимого начал проясняться.

— Быстро валим отсюда, — скомандовал я, подбегая ко всё ещё не пришедшему окончательно в себя Франсу. Подняв парня на ноги, я толчком направил его в нужную сторону. Рина помогла посадить Ильву мне на спину, и мы принялись догонять уже стартанувшую группу.

Удивительно, но так и замершая на пороге храма тварь за всё это время не проявила себя. Этому у меня было лишь одно объяснение: страхом задело не только нас, но и монстра тоже. В противном случае кто-то из нас уже бы давно пошёл на ужин твари.

Взвалив девочку себе на спину, я явно переоценил свои возможности. Увы, моя физическая подготовка желала лучшего. После долгого забега и подъёма по высокой лестнице тело и вовсе просило пощады. Вместо этого я взвалил на себя отнюдь не лёгкую девочку, хотя, будь на моих плечах не юная Ильва, а Кошмарик, мне наверняка пришлось бы куда труднее. Не представляю, как Арн мог так легко передвигаться с немаленьким каменным монстром.

Бежать удавалось с трудом. Моя скорость начала быстро снижаться — как бы ни старался, удерживать приличный темп не получалось. От группы я начал отставать сразу же, и с каждой секундой этот разрыв увеличивался. Со мной осталась лишь Рина, но вряд ли причиной этому являлось её переживание за командира. Скорей всего, виной тому — девочка, которая сейчас тряслась на моём горбу.

Раздавшийся позади вопль сообщил, что время нашей форы вышло. Монстр пришёл в себя и сейчас жаждал выместить свою злость из-за только что испытанного страха. Тем временем моя скорость упала до критической отметки, и я не нашёл ничего лучше, кроме как сгрузить ношу на землю. Схватив стоящую на своих двоих девочку за руку, побежал дальше, старательно не замечая укоризненного взгляда Рины. Сейчас не время красоваться перед девушкой, бравировать своей силой в опасной ситуации точно не стоит. Да и кого я обманываю, при всём желании у меня бы это сделать попросту не получилось. С такой ношей на плечах через метров четыреста тащить уже придётся меня.

Заметив наше отставание, группа притормозила, дожидаясь, когда мы их догоним. Дыша, как загнанная лошадь, я приблизился к замершему отряду. С сожалением понял, что группа остановилась не из-за желания подождать отстающих. Причиной их остановки стал преградивший путь человек, от фигуры которого так и веяло ужасом.

— Как же ты меня достал, Ромул. Пришёл закончить начатое? — спросил я, останавливаясь и пытаясь отдышаться.

— Нет, Рик. Я хочу помочь вам. В моих силах вывести вас из подземелья.

— Мы, пожалуй, откажемся. Ты уже один раз помог мне в подземелье. Скажем честно, спасатель из тебя так себе, — ответил я, возводя две каменных стены и перекрывая улицу между нами. — Давайте в обход. Франс, забери Ильву.

— Рик, надо было этого жука-навозника на кол посадить, — посетовал Ларс, повернувший налево и задавший направление всей группе.

— Ты хочешь, чтобы из его рваной оболочки ниораксы полезли? Нет уж, Рик правильно поступил — такое лучше не трогать. Я не хочу из себя вновь паразитов выковыривать, — встала на мою защиту Эрика.

— Это и вправду был Ромул? Вы же говорили, что его одного из первых сожрал рой, — удивлённо посмотрела на меня Кристина. Девушка не знала, что в действительности произошло в замке при нападении ниораксов.

— Не уверен, что эту оболочку теперь можно считать Ромулом. Позже всё объясню, сейчас не до этого, — пообещал я.

— Конечно, если мы выберемся отсюда живыми, — невесело хмыкнул Ларс.

— Рик, я действительно хочу помочь, — не успели мы пробежать и ста метров, как из-за угла очередного дома вышел Ромул.

— Если так хочешь помочь, тогда уйди с дороги. Сейчас ты только мешаешься.

— Хорошо, но учтите, на выходе из города караулит страж. Лучше вам пока туда не соваться, — сказав это, подданный Алины выполнил мою просьбу и освободил нам путь.

— Ну, чего встали? Ждёте, когда нас монстр догонит? — рыкнул я на вновь застывшую группу.

— Думаешь, он сказал правду? Ну, про стража этого, — спросил Ларс, когда мы удалились на достаточное расстояние от места встречи с Ромулом.

— Не знаю. Ниораксы нас вроде ещё не обманывали, но вот и всей правды они никогда не говорят.

— Может, тогда не пойдём туда? — предложила Рина.

— А как тогда мы покинем подземелье? Или ты предлагаешь поселиться нам в этом городе? — фыркнула Кристина.

— Нужно для начала проверить, что нас ждёт на выходе, а уже потом будем думать, как поступить, — решил я.

До арки, ведущей на выход из города, мы добрались быстро. Благо никаких препятствий и внезапных встреч на нашем пути больше не повстречалось. Сразу бездумно бежать на выход не стали, вместо этого спрятались за углом крайнего дома и принялись выискивать возможного противника.

— Рик, ну что там? — спросила меня Эрика.

— Навык никого не подсвечивает, — ответил я, уже дважды активировав голос земли с нулевым результатом. — Вы что-нибудь смогли рассмотреть?

— Да как в такой темноте можно что-то рассмотреть? Факелы же ты приказал потушить, — блондинке явно не комфортно находиться в кромешной темноте.

— Ларс? — обратился я к воришке. Его класс пусть и не так сильно, но всё же усиливал зрение, плюс плащ давно убитого нами гоблина-шамана и в итоге мы имеем видящего в темноте человека.

— Противника не вижу. Но монстр мог затаиться, а с этой позиции я всё рассмотреть не могу.

— Рина, доставай зелья ночного зрения.

— Рик, ты же помнишь, что у нас только два флакона? Даже если каждый будет делать по глотку, это всего лишь шесть порций — на всех не хватит.

— Ильва и Ларс, без зелья. Остальным выпить строго по одному глотку, — принял решение я.

— Ладно Ильву, но меня-то за что? Я же ваш стрелок, мне нужно самому первому зелье давать, — возмутился Ларс.

— Ты и так видишь в темноте, а будешь возникать, тогда я у тебя плащ заберу, — пригрозила Эрика, беря от Рины зелье.

— Этого всё равно недостаточно для прицельной стрельбы.

— Ларс, не прибедняйся. Если трудно целиться, помогай Кристине с перезарядкой арбалета, — остался непреклонным я.

Получив зелье, сделал глоток удивительно кислой жидкости. Глаза заслезились, а когда я смог проморгаться, меня уже не окружала непроглядная темнота. Воспользовавшись полученным прозрением, принялся рассматривать выход из города. Вслед за мной этим занялись и остальные, пытаясь заметить скрывающегося противника.

— Выдвигаемся, — после пяти минут безуспешного разглядывания арки и прилегающей к ней территории, скомандовал я.

Группа лёгким бегом направилась к выходу, старательно всматриваясь в темноту. Когда мы преодолели уже половину пути, позади послышался знакомый рёв монстра. Тварь из храма всё-таки нашла нас и сейчас намеревалась полакомиться человечинкой.

Появление монстра заставило нас ускориться, и в арку мы влетели, набрав приличный разгон. Вот только, когда отряд оказался в арочном туннеле, ему пришлось резко тормозить. На противоположной стороне прохода нас уже поджидали две твари, своим видом в точности походившими на храмового монстра.

Раздосадованный внезапным препятствием, я активировал копья земли. Насаженные на колья твари не издали даже вопля боли. Клочья тьмы, летающие вокруг монстров, заклубились в местах ранений. Противники сделали шаг назад — сконцентрированная чернота вновь принялась кружить вокруг своих подопечных, а от нанесённых мною ран не осталось и следа.

Вслед за мной безуспешную атаку предприняла Кристина. Выпущенный болт влетел в голову монстра. Возможно, снаряду даже удалось пробить череп твари, но вновь на миг сгустившаяся темнота вернула противнику первоначальный вид.

— Ребята, сзади ещё один монстр! — вскрикнула Рина.

Резко развернувшись, я ожидаемо увидел преследующую нас тварь. Противников становилось всё больше, хуже того, все они были неуязвимы для наших атак. Активация копья земли и каменная стена вырастает, перекрывая арочный проход и отделяя нас от двух монстров.

— Близко к этой образине не подходим. Кристина, Ларс, атакуете по моей команде. Ильва, кинь в этого червяка на ножках своё самое убойное зелье, — начал распоряжаться я.

— Рик, не стоит этого делать. Вы лишь зря потратите силы. Навредить этому монстру вы не сможете, — вышел из-за спины твари Ромул.

— Так ты заодно с этими образинами, — наставил на появившегося парня свой арбалет Ларс.

— Обидно это слышать, — покачал головой переносчик ниораксов. — Если бы не я, страж давно бы на вас кинулся.

— Ты можешь ими управлять? — удивилась Кристина.

— Увы, но нет. В моих силах лишь ввести стража в ступор.

— В такой же ступор, в который ты ввёл нас на площади?

— Ты прав, Рик. В сообразительности тебе не откажешь. Именно поэтому я хочу видеть такого человека в наших рядах.

— Толку от моего ума, если я стану послушной марионеткой роя.

— Тебе уже несколько раз говорили, что это не так. Посмотри на меня, я имею личное сознание, а все классовые умения по-прежнему при мне, — указал на застывшего монстра Ромул.

— Раз ты вся такая самостоятельная личность, попробуй высказаться плохо про рой или про свою королеву.

— Отложим этот разговор на потом. Мои силы не бесконечны и долго удерживать стража я не смогу. Пойдёмте, в городе есть безопасное место, там мы сможем продолжить наш разговор.

— У меня есть предложение получше. Давай я уберу эту стену, а ты заставишь застыть находящихся за ней двух монстров, и мы спокойно проследуем на выход из подземелья.

— В моих силах удержать лишь одного стража, двоих я уже не потяну.

— Но на площади помимо монстра под твоё воздействие попал весь отряд, — не поверил услышанному я.

— То люди, — с пренебрежением отмахнулся Ромул. — С вами куда как проще работать.

— А вот мне интересно: себя ты к людям относишь? — спросил Ларс.

— Время на разговоры вышло. Вы либо идёте со мной, либо остаётесь в компании стража.

— Мы идём, — принял решение я, после чего обратился к нашей пиромантке. — Ильва, ты достала зелье, что я просил?

— Конечно, — закивала головой девочка. — Можно уже кидать?

— Пока что нет. Но ты не убирай его далеко, возможно, скоро оно нам понадобится.

Ромул повёл нас куда-то в центр города. Петляя по улицам, он в конечном счёте добился того, что я запутался во всех этих хитросплетениях и уже не мог с точностью сказать, в какой стороне выход. Мне лишь оставалось надеяться, что наш следопыт в лице Ларса в случае надобности сможет вывести группу в нужное место.

В итоге мы оказались внутри одного из непримечательных каменных домов. Поднявшись на четвёртый этаж, облюбовали одну из комнат площадью пять на пять метров. Намёка на мебель здесь не было, поэтому нам пришлось располагаться на холодном полу.

— И что дальше? Не будем же мы здесь жить? — поинтересовалась Кристина.

— Ромул, я надеюсь, твой план спасения на этой комнатушке не заканчивается, — посмотрел на парня я.

— Если честно, те два стража, от которых ты отгородился стеной, значительно усложняют дело. Видимо, вы сильно разозлили подземных жителей, раз они так не хотят выпускать вас из своих владений. Я рассчитывал, что на выходе будет поджидать лишь один монстр. Предлагаю пока просто подождать — возможно, нам повезёт, и один из стражей покинет свой пост.

— Как он него покинет, если я проход в город стеной перегадил?

— За это не переживай, сил на то, чтобы проломить твою стену, им хватит.

— Значит, будем ждать, — кивнул Франс. — А пока отряд занят вынужденным бездельем, можете поведать причину, по которой вы воздействовали на нас страхом во время нашего пребывания на площади?

— Прошу меня простить за это недоразумение. Я находился слишком далеко от вас и не мог воздействовать точечно, поэтому пришлось бить по площади. Поверьте, как только бы я прибыл к вам, тут же отменил своё воздействие.

— Какого чёрта ты вообще нам помогаешь?

— Эрика, сколько раз я тебя просил не выражаться так при Франсе. Его внутренняя принцесса может обидеться на такое пренебрежение. Как-никак он не чёрт, а целый бес, — вступился за друга Ларс.

— Это приказ Королевы, — ответил на вопрос девушки Ромул.

— Алина приказала тебе помогать нам? — удивилась блондинка.

— Только Рику, насчёт остальных никаких распоряжений не поступало.

— Командир, а с чего это Алина о тебе так заботится? — с прищуром глядя на меня, поинтересовался Ларс.

— Не знаю, но я бы с удовольствием отказался от её заботы. Этот приставленный Алиной охранник, когда я был в плену, чуть меня в свои ряды не обратил.

— И тем не менее именно благодаря переданным мною личинкам ниораксов тебе удалось совершить побег, — даже не подумал извиняться Ромул.

— Подождите, Алина — королева? Это же та полноватая девчонка, что была в вашей группе, которую сожрал рой? — покачала в непонимании головой Кристина.

— Как раз ею единственный рой и побрезговал. Более того, эти прикидывающиеся людьми тараканы с чего-то провозгласили деревенскую дурочку своей королевой, — начала просвещать магессу Эрика.

— Не стоит так выражаться о Королеве, — произнёс Ромул, и от его фигуры повеяло страхом. Пробрало всех, а судя по вмиг задрожавшим рукам блондинки, ей досталось больше всех. Ниораксы явно не оценили высказывание Эрики и сейчас показывали своё недовольство.

— Тебе не стоит воздействовать на нас страхом. Если, конечно, ты не хочешь потерять свою оболочку, — сказал я, останавливая копьё земли у горла Ромула.

— Я удовлетворю твою просьбу. Надеюсь, вы к моему пожеланию тоже прислушаетесь, — не спуская взгляда с Эрики, кивнул переносчик ниораксов, отчего чуть не расцарапал себе подбородок об находящийся у его горла шип.

— А сейчас можно кинуть? — вопросительно посмотрела на меня Ильва, сжимая в руках флакончик с зельем. Девочке явно не понравилось вновь ощущать на себе воздействие страха, и сейчас она готова поквитаться со своим обидчиком.

— Нет, пока не стоит этого делать. Ромулу очень стыдно за свой проступок, и он больше так не будет, — не дал я наказать девочке её обидчика.

— Раз конфликт улажен, то, может, кто-нибудь расскажет мне, что на самом деле случилось в замке во время нападения роя? — попросила Кристина.

Играть в таинственность я не стал и рассказал магессе, что на самом деле случилось при нападении ниораксов. Если раньше мы скрывали эту информацию, опасаясь, что Кристина, желая избавиться от неподконтрольных ей людей, свалит всю вину на нас, то сейчас, когда из верных магу жизни соратников остался один Арн, раскрытие этой информации не несло никакой опасности. Магесса, конечно, возмущалась тому, что про ниораксов мы ей не рассказали сразу, но дальше упрёков и грозного пыхтения её недовольство не вылилось. Наверняка ко всему этому букету прилагался и испепеляющий взгляд, но время действия эффекта ночного зрения закончилось, и оценить его в окружившей меня темноте я не смог.

Вскоре разговоры начали стихать. Тяжёлый день и скопившаяся усталость начали давать о себе знать. Торопиться нам было некуда — по словам Ромула, всполошённые стражи ещё не скоро покинут свои посты. Других же выходов из города нет, ну или ниораксы попросту не знали о его существовании. Вообще, складывалось такое впечатление, что Ромул знает о местном подземелье гораздо больше, чем нам рассказывал, но делиться этими сведениями он не спешил, а я не стал на этом настаивать.

Распределив дежурные смены, начали готовиться ко сну. Предложение Ромула отдежурить одну из смен я проигнорировал. Ещё не совсем спятил, чтобы начать доверять ниораксам свой сон, хватит и того, что мы находимся с ним в одной комнате. Долго проворочавшись на каменном полу, у меня всё-таки получилось, закутавшись в плащ, забыться тревожным сном.