Ступень к Абсолюту

Глава 3

— И снова здравствуй, Рик, — приветственно развёл руки Карл.

— Вот только не нужно этой театральщины, — поморщился я.

— Но, согласись, ситуация забавная, — улыбнулся мужчина.

Всё и вправду выглядело, как чья-то злая шутка. Не случись это со мной, возможно, я бы даже посмеялся. Опять допросная, стол и два стула, на одном из которых восседал Карл. Конечно, комната была другая, но общая обстановка схожа. Именно так я и познакомился с представителем совета. Настала вторая наша встреча, и она проходит по схожему сценарию.

Из-за выходки Кристины нас отправили в местную темницу. Одной большой камеры здесь не было, поэтому нас разделили по двое. Мне посчастливилось оказаться в застенках с Ларсом. Сидеть на неудобных деревянных скамейках пришлось долго. Вот тут-то я и обрадовался, что моим сокамерником стал Ларс. Неунывающий парень знал множество забавных историй: большая часть связана с ворами и местами их заключения, что в нынешней ситуации добавляло рассказам особую перчинку.

Покормить нас решили только под вечер, когда Ларс от своих рассказов перешёл к разработке плана побега. Предоставленные нам хлеб и вода ещё больше убедили воришку, что отсюда нужно бежать. Местное обслуживание не шло ни в какое сравнение с темницей обычных стражников. Хорошо, что мне удалось перекусить в дороге, иначе с такой кормёжкой я бы присоединился к Ларсу. Получив поддержку в моём лице, план побега мог воплотиться в жизнь.

Про нас вспомнили только утром. Скамейки были короткими и узкими, из-за этого поспать нормально не удалось. Не удивительно, что моё настроение ни к чёрту. Ещё сильнее оно испортилось, когда меня потащили на допрос, где я увидел свежего и довольного Карла.

— Ну же, не стой. Проходи, садись, — указал на свободный стул мужчина.

Отказываться от предложения я не стал. Подойдя к столу, сел на предложенное место, развивать диалог не стал, выжидающе уставившись на Карла.

— Ты сегодня какой-то мрачный. Не выспался?

— Казематы у вас так себе. Если ты и дальше планируешь держать нас в неволе, то будь добр, передай нас страже. У них в камере поприятней сидеть.

— Рик, ты же прекрасно знаешь, мы всегда можем договориться насчёт улучшения вашего содержания или и вовсе досрочного освобождения, — вновь одарил меня улыбкой Карл.

— Не знаю, стоит ли. Слишком ты грязно играешь, — поморщился я.

— К чему эти беспочвенные обвинения? Я ведь стараюсь тебе помочь, — возмутился мужчина.

— Если ты хотел помочь, то не поставил бы Нильса охранять вход в здание. Слишком топорно работаешь.

— Главное результат, — пожал плечами Карл. — И как мы с тобой видим, желаемого я достиг.

— Ты бы стал договариваться с тем, кто тебя подставил?

— Ты многого обо мне не знаешь. Стал бы, если от результатов переговоров зависела судьба моего отряда. Да и не подстава это вовсе, так, лёгкая провокация. Я думал, что после первого промаха ты стал лучше контролировать своих людей.

— А если я всё-таки не смирю свою гордыню? — решил уточнить я.

— Почему-то во мне теплится уверенность, что благоразумие в тебе победит. Ну а если ты всё же глупее, чем я думаю, поясню. Вы напали на одного из гвардейцев совета, и за это наказание может быть самым суровым.

— В нападение участвовали лишь двое.

— Нет, нет, нет. На этот раз уйти от ответственности не выйдет. Пора научиться нести ответственность за своих людей, — покачал головой Карл.

— Я не складываю с себя ответственность, но вот остальные ни в чём не виноваты.

— Вы — группа неблагонадёжных людей, не являющихся гражданами нашего маленького государства. Из всей твоей шайки я могу разве что Рину отпустить.

— А Ильву? Она ведь тоже городская.

— Девочка, поджигающая обычных прохожих, отпущенная из-за проявленного мной сострадания. И что же я вижу? Не прошло и недели, как она участвует в нападении на моего человека. Думаю, никто не возразит, если она останется в темнице.

— Властью своей упиваешься? — недовольно посмотрел на Карла я.

— Как бы ты там ни думал, у нас есть законы, и они суровы. Никто не виноват, что вы их не соблюдаете.

— Какая альтернатива нашей отсидке?

— Вступите в мой отряд. Будешь также командовать своей группой, выполнять поручения совета. Взамен получишь крышу над головой и неплохое жалование. Это я ещё не упоминаю о почёте и уважении.

— Всегда о таком мечтал, — криво улыбнулся я.

— Всяко лучше, чем прозябать в камере.

Ответить я не успел. Дверь в допросную открылась и на пороге появился лысый парень.

— Господин Карл, к вам посетитель, — объявил потревоживший наше уединение боец.

— Не видишь, я занят? Пусть позже приходит, — недовольно посмотрел на вторженца мой собеседник.

— Это господин Вилмар. Он ждать не будет, — растерянно произнёс лысый.

— Карл, с каких пор ты стал таким негостеприимным? — раздался голос за спиной бойца.

Чья-то широкая ладонь легла на плечо бойца, кольца на пальцах незнакомца блеснули множеством камней. Парень извиняюще посмотрел на Карла и поспешил освободить проход важному гостю. В допросную вошёл высокий слегка полноватый мужчина. Лицо гладко выбрито, а длинные волосы завязаны в хвост. Вилмар явно не стеснён в деньгах: весь наряд кричал о достатке его обладателя. Фрак усеян множеством камней, но при всём этом он не выглядел аляповатым, сохраняя свою строгость.

— Господин Вилмар, — натянул на лицо приветливую улыбку Карл, — не ожидал вас увидеть здесь.

— А мне казалось, ты просто жаждешь увидеть каждого из членов совета в своём каземате, — сказал гость, после чего обернулся и обратился к лысому мужчине. — Будь так добр, принеси мне стул, а то в ваших уютных апартаментах даже присесть некуда.

Бойца будто ветром сдуло. Так рьяно поспешил он выполнить просьбу, а, скорей всего, попросту не хотел оставаться в допросной, где, по всей видимости, намечался непростой разговор для его начальства.

— Позвольте, я уступлю вам своё место, — встал со своего стула Карл.

— Буду весьма признателен, — не стал отказываться Вилмар и, пройдя к предложенному месту, сел напротив меня.

Я чувствовал себя здесь лишним, но проявлять инициативу и проситься обратно в тесную и душную камеру не хотел. Здесь намечался интересный диалог, и я был не прочь стать его свидетелем.

— Пока мы ждём, может, познакомишь меня со своим другом, — предложил гость.

— Господин Вилмар, перед вами Рик, слабенький маг, задержанный за нападение на одного из гвардейцев. Рик, это магистр Вилмар, один из совета ремесленников, — представил нас друг к другу Карл.

Теперь понятно, почему все так напряглись, и как этот дядька проник в допросную. Передо мной — местная высшая власть, ещё и в ранге магистра. Рина рассказывала мне о десяти ступенях в развитии ремесленников: адепт, ученик, умелец, знаток, специалист, эксперт, мастер, грандмастер, магистр, абсолют. Нужно быть одарённым ремесленником, чтобы суметь так продвинуться в своём развитии. Со слов всё той же Рины, ни одного абсолюта в городе нет. Так что передо мной — человек, забравшийся не только на вершину власти, но и на вершину ремесла. Хотя я уверен, что именно его высокий ранг в ремесле помог попасть в совет ремесленников.

— Приятно познакомиться со столь выдающимся человеком, — впервые с момента появления такого важного гостя подал голос я.

— Какой воспитанный молодой человек. Карл, ты и вправду уверен, что обвинения против него правдивы? — спросил Вилмар.

Ответил на заданный вопрос мужчина не сразу. Дверь допросной вновь открылась, и в ней показался лысый мужчина со стулом в руках. Ни слова не говоря, Карл забрал у подчинённого стул и закрыл перед его лицом дверь.

— Обвинения правдивы, в этом нет никакого сомнения. Тридцать человек моего подразделения стали свидетелями жестокого нападения, — сказал мужчина, присаживаясь за стол.

— Тридцать человек. Рик, о чём ты думал, совершая нападение при таком скоплении народа? — удивился Вилмар.

— Ситуация куда сложнее, чем вам могло показаться.

— Так поведай нам с Карлом, что же тебя подвигло совершить такую глупость?

Решил, что в столь сложной ситуации, в которой оказалась моя группа, лучше не лукавить, поэтому рассказал всю правду: про захват замка некромантом, про предательство Нильса; про Кристину, сведшую с обидчиком счёты. Особое внимание заострил на том, что девушка не убила парня, хотя могла. Не стал скрывать и свои подозрения о намеренной провокации Карлом бедной Кристины. Пускай ещё с детства мне говорили, что ябедничать нехорошо, но обстоятельства были не в нашу пользу, и строить из себя гордеца я не стал.

— Значит, нападение на гвардейца, — задумчиво произнёс Вилмар.

— Группа Рика уже привлекалась к ответственности за поджог горожан. Тогда мы пошли им навстречу, и я помог избежать им наказания. Повторный проступок показывает, что благоразумие — не сильная их черта, — решил усугубить наше положение Карл.

— Поджог горожан? Они что, кому-то квартиры подпалили? — не понял магистр.

— Нет, они в прямом смысле поджигали людей.

Под недоумённым взглядом Вилмара мне пришлось поведать и про этот случай. Слушал член совета меня внимательно. Когда я рассказывал про сделку с Карлом, даже задал пару вопросов. По его просьбе пришлось поведать и о нашем походе, и о ночном нападении тварей. Пользуясь вниманием важного гостя, я попытался преподнести нас в наилучшем свете.

— Думаю, свой прошлый проступок группа Рика искупила с лихвой. Что же касается нападения на гвардейца. Карл, я не могу припомнить, чтобы ты подавал списки пополнения состава гвардии.

— Они ещё на испытательном сроке. Но, уверяю вас, их боевые классы значительно усилят наше подразделение. Особенно это актуально в связи с недавними потерями.

— Я искренне в этом уверен, но вернёмся к нашей ситуации. Получается, что нападения на гвардейца не произошло, так как Нильс не числится в твоём отряде. Скажи мне, ты хотя бы гражданство своим новичкам удосужился сделать? — иронично посмотрел на своего собеседника Вилмар.

— Нет, — поморщился Карл.

— Тогда не пойму, с каких это пор ты стал заниматься разборками неграждан?

— Когда они начали происходить у меня под окнами.

— Я уверен, у тебя и так много других важных дел. К примеру, предоставить совету список погибших и претендующих на их место гвардейцев.

— А что делать с шайкой Рика? Передать их страже? — спросил Карл.

— У стражи полно работы, не стоит их дополнительно нагружать. Тем более, инцидент разрешился без жертв. Ну а с лёгкими травмами запросто справятся твои алхимики. Что же касаемо задержанных, — магистр посмотрел на меня внимательным взглядом, — Рик, ты вроде неплохой человек. Карл вас отпустит под мою ответственность. Но учти, если вновь случится нечто подобное, наказание будет серьёзным.

— Большое вам спасибо, господин Вилмар. Обещаю, будем вести себя как прилежные горожане, — склонил голову я.

— Вот и хорошо. Увы, больше находиться в вашей дружной компании я не могу. Служба, знаете, нельзя ею пренебрегать, — поднялся со стула магистр.

— Господин Вилмар, можно хоть узнать цель вашего визита? — также встал Карл.

— Просто хотел тебя проведать. Извини, что оторвал от работы, — ответил мужчина, подходя к двери.

— Надеюсь, в следующий раз вы предупредите о своём приходе, и я смогу достойно вас встретить, — сказал Карл, открывая перед магистром дверь.

Распрощавшись с нами, Вилмар вновь оставил нас вдвоём. Провожать важного гостя Карл не стал. Поручил это дело всё тому же лысому мужчине. Вернувшись на своё прежнее место, тяжело сел, уставившись на меня задумчивым взглядом.

— Начальство у тебя хорошее, — не смог сдержать довольную улыбку я.

— Я бы на твоём месте так не радовался.

— Это ещё почему? Для меня же всё хорошо складывается.

— Господин Вилмар до этого дня ни разу не посещал мои угодья. А тут появился без предупреждения, да ещё сразу в допросной. Либо ты ему зачем-то нужен, либо за этим визитом стоит что-то другое, и я этого попросту не вижу, — задумчиво произнёс Карл.

— Так он же взамен за свою помощь с меня ничего не требовал.

— Ещё не вечер. Возможно, просто не хотел озвучивать свою просьбу при мне.

— Даже если ты прав. Это явно лучше, чем подписать с тобой кабальный договор.

— Ничего, ещё успеешь разувериться в своей правоте. В совете сидят те ещё моральные уроды, и людьми они крутят похлеще меня.

— Опять начинаешь меня стращать, — устало вздохнул я. — Всё поздно. Нам уже даровали свободу, поэтому, будь так добр, не задерживай меня. Твои подвалы — это не то место, где бы мне хотелось находиться.

— Хорошо, только учти, поблажек тебе или твоей группе больше делать не стану.

— Пошли уже. У вас тут кормят отвратительно, а я хочу поесть нормально.

Больше задерживать меня Карл не стал, впрочем, как и сопровождать до выхода. Передав меня на попечение лысому привратнику, отдал нужные приказы и ушёл, даже не попрощавшись.

Сопровождать меня обратно в камеру не стали, сразу поведя на выход. Спустя десять минут пребывания на солнышке из здания вывели моих людей. Потрёпанные, голодные и не выспавшиеся они представляли собой жалкое зрелище. Особенно неприятно видеть в таком состоянии Ильву. Моё ещё не очерствевшее сердце не могло смотреть без жалости на этого взъерошенного цыплёнка.

Нам вернули наши вещи и выделили сопровождающего, который должен был выпроводить нас из центра города. На все вопросы товарищей я отмалчивался, не желая рассказывать о случившемся при постороннем. Хмурый парень, сопровождающий мою группу, то и дело поторапливал нас, желая побыстрее избавиться от ненужной ему заботы.

Покинув центр города, мы первым же делом направились в ближайшую таверну. Все без исключения желали нормально поесть и поспать. Через полчаса петляний по узким улочкам нам удалось найти нужное заведение. В этой части города ни Рина, ни Ильва не были, поэтому поиски заняли так много времени. Сделав заказ, мы облюбовали дальний угол и, сдвинув два ближайших стола, уселись всей компанией.

— Так ты нам расскажешь, что мы теперь должны сделать за своё освобождение? — спросил сидящий напротив меня Франс.

— А я хотела бы узнать, зачем Кристина напала на одного из гвардейцев? — старательно изображая спокойствие, поинтересовалась Рина.

— Да потому что она псих, с наклонностями садиста, — провозгласил воришка, опасливо глядя на магичку.

— Сам ты псих. Я просто вернула уроду должок, — гордо вскинула подбородок Кристина.

— Кидаешься на людей с кинжалом ты, а псих я? Да тут диагноз посерьёзнее, чем я думал, — возмутился Ларс.

— Мы наказали предателя, — хмуро произнёс Арн.

— Вашим поведением, молодой человек, я недоволен больше всего. Вы посмели напасть на господина Рикарда. Сделали это подло, со спины, а ведь он ваш командир, — строго посмотрел на здоровяка Франс. Здоровяк от этого взгляда смутился и опустил голову вниз.

— Извините, — тихо произнёс Арн.

— Я не слышу, — добавил стали в голос одержимый.

— Прошу прощения за свой недостойный поступок, — куда как громче сказал парень, по-прежнему не поднимая головы.

— Рина, раз вы теперь с нами, то имеешь право знать о Нильсе. Да и не секрет это вовсе, — решил я ввести в курс дела наших новых товарищей.

— А теперь, будь добр, утоли и наше любопытство. По какой причине нас отпустили на этот раз? — когда я закончил рассказывать о нашем прошлом алхимикам, задал вопрос Ларс.

Смочив горло квасом, я вновь пустился в повествование. На этот раз заинтересованных слушателей собралось больше, как и вопросов, задаваемых по ходу рассказа.

— Этот Карл тот ещё тип. Своего не упустит, — уважительно произнёс воришка.

— Меня больше интересует Вилмар. Рик, ты уверен, что он нас освободил по доброте душевной, или в какой-то момент магистр придёт стребовать с нас долг? — спросил Франс.

— Возможно стребует, — кивнул я. — Но альтернатива — это идти под руку Карла.

— Рина, ты можешь нам рассказать что-нибудь про Вилмара? — задала вопрос Эрика.

— Знаю только всем известные факты. То, что он состоит в совете, имеет ранг магистра, представляет квартал ювелиров, — перечислила известные факты девушка.

— Такие люди редко совершают хорошие поступки просто так, — задумчиво произнёс Франс.

— Сейчас гадать бесполезно, — пожал плечами я.

— Особенно после бессонной ночи и плотного обеда, — поддержал меня Ларс.

— Для ясности ума сон и вправду не помешает. Предлагаю остановиться в этой таверне, а уже завтра думать, что делать дальше, — предложил я.

Все согласились. Усталость одолевала всех, особенно это виднелось по Рине. Девушка, проторчавшая долгое время в коконе, подвергшаяся отравлению, и изрядно набегавшаяся от тварей, выглядела бледной тенью себя прежней. Сомневаюсь, что ей удалось нормально отдохнуть в камере на неудобных лавочках. Повезло, что в неё влили какую-то алхимию, окончательно избавив от гуляющего в её теле яда.

— Кристина, задержись ненадолго, — остановил я магичку, когда все уже собирались расходиться по своим номерам.

— Хочешь выполнить долг лидера и прочесть мне нотации? — иронично поинтересовалась маг жизни.

— Нет, ты девушка взрослая, и я уверен, больше такой ошибки не совершишь. Ну а если я не прав, тогда отряду всё-таки придётся лишиться своего целителя.

— Значит, не нотации, а угрозы, — поморщилась Кристина.

— Просто предупредил. Надеюсь, свою жажду мести ты удовлетворила, и больше кровников у тебя нет.

— На этом материке нет.

— Вот и замечательно, — примирительно улыбнулся я.

— Но это не значит, что они не появятся.

— Надеюсь, наших обидчиков мы не будем оставлять в живых.

— Так чего ты от меня тогда хотел? — спросила Кристина.

— Нужно восполнить мой источник.

Остаток дня и ночи я провёл в своей комнате, заказал бадью тёплой воды и с наслаждением мылся, соскребая с себя всю грязь. Даже на ужин не спустился, попросив принести его мне в апартаменты. Вдоволь отдохнув и отоспавшись, покинул свой номер только к позднему завтраку.

Спустившись в обеденную залу, рассмотрел Рину, Ильву и Франса, сидящих за одним столом. Остальные то ли ещё спали, то ли успели позавтракать до моего прихода. Я направлялся к своим людям, когда на полпути меня перехватили.

— Здравствуйте, Рик, — поздоровался со мной молодой парень, внимательно разглядывая мои окаменелые ступни.

— Доброе утро, — принялся рассматривать я незнакомца.

— Я от господина Вилмара. Уполномочен передать от него послание.

— Бескорыстия в этом мире, похоже, не существует, — печально вздохнул я.