Ступень к Абсолюту

Глава 15

Тяжело дыша, я бежал по ночному лесу. Хотелось остановиться и хоть немного перевести дух, но страх преследования гнал вперёд. В поднятом мною переполохе быстро разберутся, а значит, погоня не заставит себя долго ждать.

Рискнёт ли Томас отправить за мной погоню? Учитывая, насколько я нужен его господину, думаю, да. Вряд ли его смутит то, что заниматься погоней в ночное время суток: крайне сложное и опасное занятие, особенно, если беглец — маг. Он же не знает о моём пустом источнике. Я сейчас не опасней обычного горожанина, но Томас об этом не догадывается. Ютилась небольшая надежда на пирующих в глубине шахты насекомых. Возможно, ниораксам повезёт прорваться через пламя алхимического оружия, и они смогут продолжить свой ночной жор, тогда у Томаса появятся дела поважнее сбежавшего узника. Вот только быстро наверх насекомые при всём желании не поднимутся, а группа преследования наверняка уже сформирована и идёт по моему следу.

Мои тяжёлые ступни гулко топали, им вторил бешеный стук сердца, набатом отдающийся в ушах. Расслышать что-либо из-за этой какофонии не представлялось возможным. Сейчас я как никогда нуждался в голосе земли, но маны в источнике не было. Оставалось надеяться только на удачу. Люди Томаса изрядно проредили поголовье тварей возле шахт, но даже так риск нарваться на ночного хищника велик.

Мой забег закончился у одного из непримечательного дерева. Уже привычно обегая препятствие на своём пути, я был сбит с ног сильным ударом по голове.

— Вот же, сука, удача. Всегда знал, что на тебя нельзя полагаться. — прошипел я, руками сжимая раскалывающую от боли голову.

— Нельзя так про удачу говорить, — надменно кто-то произнёс, после чего легонько пнул меня в бок.

Руки завели за спину, после чего крепко связали. Поднимать меня никто не планировал, но оно только к лучшему. Голова болела, а весь мир вокруг меня кружился в замысловатом танце. Если я в таком состоянии приму вертикальное положение, с давно переваривающимся ужином точно придётся распрощаться.

— Ну, любитель ночных пробежек, рассказывай.

— Что тебе рассказать? — решил пойти на диалог, понимая, что стоит мне проигнорировать собеседника, как незамедлительно последует новый удар.

— Откуда бежишь? Куда бежишь? Зачем бежишь?

— Я обычный работяга, тут недалеко в шахте работаю. У нас там какая-то хрень завелась, целый рой жуков летающих. Они людей жрут, внутрь залазят и изнутри человека выедают, — добавив в голос испуга, на ходу выдал полуправду я. Встреченные люди не знали о беглеце и творящимся в шахтах переполохе, иначе легко догадались, кто им попался.

— Мы их уже встречали. Если он не врёт, по описанию всё сходится, — задумчиво произнёс ещё кто-то стоящий в отдалении.

— Если там и вправду ниораксы завелись, я туда не полезу.

— Наоборот, это отличный вариант спасти Рика. Главное, найти Алину и суметь с нею договориться.

— Не факт, что он вообще жив. Эти мерзкие насекомые уже один раз нас чуть не сожрали, и ты предлагаешь лезть к ним на пирушку? Возможно, Рик и вправду остался под завалами, доказательств обратного нет.

— У меня есть, — подал голос я.

— Что есть? — спросил стоящий ближе всего ко мне человек.

— Доказательства, что тот, кого вы ищете, жив. У меня даже послание от него есть. В правом кармане штанов проверь, там бумажка сложенная.

Моим словам поверили. Очередной пленитель оказался доверчивым, за что и поплатился. От резкого движения притихшая голова наверняка вновь одарит меня порцией боли, но я всё же не смог отказать себе в маленькой мести и решился пнуть подошедшего человека.

— Ах ты ж, урод. Да я тебя лично ниораксам скормлю, — пообещал мне державшийся за голень парень.

— Хорошо попал, — довольно произнёс я, сам морщась от прострелившей голову боли.

— И зачем ты усугубляешь своё положение? — поинтересовался находящийся в стороне человек.

— Я же обещал доказательства, это они и есть. Ларс, как тебе моя каменная ступня? Может, ещё раз приложить для убедительности? — спросил у продолжавшего материть меня парня.

— Рик? — неверяще произнёс подошедший и принявшийся меня рассматривать Франс.

— В следующий раз смотрите, кого по голове бьёте, — проворчал я.

— Так темно же, да и голос у тебя какой-то хриплый, — извиняюще развёл руками одержимый.

— Сам побегай с моё, и ещё не так сипеть будешь.

Франс развязал мне руки, после чего помог подняться на ноги. Голова всё ещё кружилась, но, хоть и с поддержкой, стоять я уже мог.

— Слушай, Рик, а давай ты и Франсу продемонстрируешь свои доказательства, — предложил заметно хромающий Ларс. — Просто как-то нечестно выходит: по голове тебя он бил, а получил за это я.

— А в живот меня кто пнул? — укоризненно посмотрел на парня я.

— Сразу бы сказал, что это ты, и недоразумений удалось бы избежать, — потирая голень, сетовал парень.

— У меня после удара по голове до сих пор звон не утих. Удивлён, что вообще звук не отключило.

— Это да, наш садист бить умеет.

— Как ты сбежал? — решил перевести тему Франс.

— Потом расскажу. Сейчас нам нужно убраться от шахт как можно дальше. За мной должны были отправить погоню.

— Не переживай, тут неподалёку речка есть, так что избавиться от преследователей не составит большого труда, — обнадёжил меня Ларс.

— Тогда пойдёмте, по дороге всё и расскажу, — поторопил я чуть не убивших меня спасителей.

Как выяснилось из дальнейшего разговора, Франс не поверил в подстроенный несчастный случай. Несмотря на свою уверенность в моей мнимой смерти, выказывать Томасу своё недоверие он не стал. Будучи в окружении предполагаемого врага, он посчитал, что лучше подчиниться их требованиям и безропотно покинуть шахты, вернувшись обратно в город. Уже будучи в окружении друзей, он поведал о случившемся и о своих предположениях. Решили выяснить, распрощался ли я с жизнью или просто угодил в очередную неприятность. Самые слабые из моего отряда остались в городе, на случай, если ювелиры установят слежку за нашим домом. Остальные отправились к шахтам, разбив неподалёку от них лагерь.

Ларс с Франсом отправились в разведку с целью захватить языка и выяснить мою судьбу. Им удалось захватить одного из людей Томаса. Но, как совсем скоро выяснилось, он был зелёным новичком и мало что мог поведать интересного. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы увериться в моей мнимой смерти. Ничем другим странное поведение бойцов-ювелиров, а именно отлов тварей в округе от шахт, объяснить не получалось. Тем более, по словам пойманного, всех тварей утаскивали вглубь шахты для непонятных целей.

— Скоро будем в лагере, — оповестил нас идущий впереди Ларс. — Вот ведь наши обрадуются, что мы тебя спасли.

— Спасли? — хмыкнул я. — Да вы меня чуть и вправду не прибили.

— Вот что ты вечно ворчишь? Мы тебя уже как минимум два раза из передряг вытаскиваем. Ты хотя бы толику благодарности прояви, — укоризненно посмотрел на меня воришка.

— Первый раз вы чуть меня на копьё не насадили, а второй попытались голову проломить. Ну спасибо вам, лучших спасателей ещё свет не видывал.

— Всё, Франс, больше пытаться вытаскивать этого самовлюблённого кретина меня не зови. Лазаешь из-за него ночью по тёмным землям, а в награду получаешь одни упрёки. И как будто всего этого мало, он ещё и пинается, — обиделся Ларс.

— За попытки спасения я вам и вправду благодарен.

— Ключевое слово здесь «попытки», — подал голос Франс, идущий сзади.

— Как же с этими самовлюблёнными магами сложно. Вечно они недовольны, — тяжело вздохнул воришка.

Спустя десять минут неспешного шага, мы оказались у обустроенного в корнях одного из исполинских деревьев лагеря. Нас встретил Арн, а совсем скоро из спальных мешков выбрались Эрика и Рина.

— А где Кристина? — после череды дружеских объятий спросил я.

— Я же говорил, что маги те ещё снобы. Вот и наша могущественная целительница не захотела покидать стены города, предпочтя остаться присматривать за домом и Ильвой, — поведал мне Ларс.

— Нужно было плюнуть на её хотелки и тащить Кристину с собой. Она нужна мне здесь.

— Сдалась тебе эта истеричка. Мы ничем не хуже её, — приосанилась Эрика, приобняв Рину.

— Это, безусловно, так. Вот только, несмотря на все ваши достоинства, заполнить мой источник маной вы не сможете.

— Ты совсем пустой? — спросил Франс.

— Будь иначе, и вместо обычного пинка я бы Ларса на кол насадил.

— Никакой тебе магии, — ткнул в меня пальцем воришка. — И острые предметы от него подальше уберите.

— Попадём в город, там Кристина тебя накачает маной, — отмахнулась Эрика.

— Если Рик так нужен Вилмару, в городе ему лучше не появляться, — сказал Франс. По дороге к лагерю я поведал о своих передрягах, как и о причине своего пленения.

— Думаешь, он рискнёт напасть в черте города? — удивился Ларс.

— Вилмар — член совета, нападать в открытую он не решится, но ему хватит сил и влияния провернуть всё тихо, — пояснила Рина.

— И какие тогда варианты? — спросила Эрика.

— Можно найти такого же влиятельного покровителя. У нас сильная группа, плюс два мага, любой из членов совета будет только рад так усилить свою фракцию. Если поступим так, Вилмар не решится на нас наподдать, — принялась задумчиво наматывать на палец свою зелёную прядь девушка.

— В таком случае магистр попросту выкупит Рика. Уверен, он сможет предложить достойную плату приютившему нас человеку, а подстроить очередной несчастный случай не сложно, — высказался против предложения Рины одержимый.

Я был согласен с Франсом: стоит мне оказаться в городе, и Вилмару не составит труда вновь взять меня в плен, а это значит, сейчас в тёмных землях для меня безопаснее, нежели за высокими городскими стенами. Нужно переждать, усилиться и нанести визит вежливости магистру. Пока что я не способен провернуть столь дерзкую операцию — нужно узнать как можно больше о своём противнике и только потом действовать.

— Сейчас мне безопасней находиться в тёмных землях, — озвучил свои мысли я. — Но что насчёт вас? После моего побега Вилмар может надумать отыграться на моём отряде.

— Навряд ли он нас тронет. С побегом мы тебе не помогали, а значит, дорогу магистру не переходили, — сказал Франс.

— О том, что в момент моего побега вас не было в городе, он обязательно узнает, и, скорей всего, Вилмар захочет выяснить, не в курсе ли вы, где я прячусь. В его распоряжении ищущий правду, так что соврать не выйдет.

— Можно избежать допроса, — вскинула голову Рина.

— Подруга, а ты настырна в своём желании найти себе покровителя, — покачала головой Эрика.

— Никому в услужение идти не нужно. Можно попросту вступить в ассоциацию рейдеров. Это не даст стопроцентной гарантии безопасности, но в открытую нас точно трогать не будут, — пояснила девушка.

Рина рассказывала мне про рейдеров. В какой-то момент я даже рассматривал вариант вступления моей группы в их ряды. Вот только в итоге минусы перевесили плюсы. При вступлении требовалось выполнить одно задание для города. Как будто этого было мало — раз в полгода приходилось вновь рисковать своей жизнью, выполняя очередной городской заказ, доказывая тем самым свой статус рейдера. После того как я чуть не умер, выполняя задание Карла, работать на благо города мне резко расхотелось. Взамен гильдия предоставляла своим членам всяческую поддержку и защиту. Находись мы в рядах рейдеров, и всё тот же Карл смог бы посадить нас за решётку, только с согласия гильдии. Иначе конфликт стражи с рейдерами было не избежать, а совет ремесленников очень плохо относился к внутренним склокам организаций, приносящим такую большую пользу городу.

— Этот вариант и вправду может обезопасить ваше нахождение в городе. Нужно выбрать временного лидера и зарегистрировать группу, — в данной ситуации вступление в ассоциацию рейдеров и вправду обезопасит мой отряд.

— Ладно, так уж и быть, я присмотрю за твоей группой и стану временным лидером, — сделал мне одолжение воришка.

— Вообще-то, я планировал назначить на эту должность Франса.

— Ты и вправду думаешь, что парень с демоном в голове подходит на эту роль? — подойдя поближе, шёпотом произнёс Ларс.

— Но ты же за ним присмотришь. Будешь в роли тёмного кардинала. Должность под стать уважаемому вору.

— Чего вы там шепчитесь? — недовольно посмотрела на нас Эрика.

— Сделаем так, как решил Рик, — громко сказал Ларс, отходя от меня. — Раз Франс у нас теперь в роли зама, нам всем следует его слушаться. Тебя, Эрика, это касается особенно.

— Да пусть он хоть императором будет. Действовать с тобой в паре он меня не заставит, — вздёрнула носик блондинка.

— Рик, у нас проблемы с субординацией, требуются профилактические меры, — возмущённо ткнул пальцем в девушку воришка.

— Не уверен, что я справлюсь, — смотря на разгорающуюся перепалку, сказал Франс.

— Кроме тебя некому. Ты лучшая кандидатура, — польстил я одержимому.

— А как же Кристина? У неё опыта в управлении отрядом побольше моего.

— Она слишком любит власть, как бы потом ни пришлось возвращать своё место силой. Да и Ларс с Эрикой её попросту не будут слушаться.

— Хорошо, постараюсь справиться, — кивнул Франс.

— Не переживай, большую часть времени отряд будет в тёмных землях. Тебе придётся разобраться со вступлением в ассоциацию рейдеров, Рина тебе с этим поможет. Ну и за нашей парочкой проследи, чтобы они друг друга не поубивали, — глядя, как Эрика набросилась на Ларса в попытке его задушить, добавил последний пункт я.