Ступень к Абсолюту

Глава 17

К вечеру мы обошли всю немаленькую деревню. Такой скоростью группа была обязана не только успешной тактике по выявлению противника, но и малому количеству тварей. Помимо первых двух монстров, мы обнаружили и уничтожили ещё четырёх, что для столь большой деревни крайне мало. Всего шесть теневиков не могли уничтожить две группы рейдеров. Да, твари имеют очень неприятный навык, но и люди, выбирающиеся за стены города, необычные обыватели: они нередко сталкиваются с монстрами и знают, как действовать в опасных ситуациях.

Близился вечер, и мы направлялись в свой лагерь, обсуждая сложившуюся ситуацию.

— Не пойму, чего вы переживаете? Направимся в город и заявим о зачистке деревни. Может, даже пару голов теневиков удастся захватить в качестве доказательства, — предложила Эрика.

— А когда следующая группа рейдеров пропадёт в этой деревне, как ты предлагаешь оправдываться перед ассоциацией? — спросил Франс.

— Рик всю деревню просветил. Нету тут больше монстров, мы со всеми разобрались.

— Эрика, не забывай, они умеют прятаться от моего сканера, — напомнил я о неидеальности своего навыка.

— Предлагаете с факелом каждую тень обшаривать? — фыркнула блондинка.

— Это излишне, но вот погреба стоит проверить.

— Замечательно, полезем в помещения, где света вообще нет. Ещё гениальные идеи будут? — не сдержала скепсис Кристина.

— Но у нас же есть факелы, — потряс одним из них Арн.

— Послушай здоровяка. Он, в отличие от вас, думать умеет, — сказал я, и от моих слов парень расплылся в довольной улыбке.

— Предатель, ты вообще на чьей стороне? — зашипела Кристина, подступив к Арну.

— Я попросил бы вас не оказывать давления на Арна и не расслаивать сплочённый коллектив. Мы — одна группа, у нас одна сторона, — встал между здоровяком и магичкой Франс.

— А ты переживал, что не сможешь сыграть роль лидера. Как по мне, у тебя отлично выходит, — похвалил я одержимого.

— Это кто тут не умеет думать? — возмутилась Эрика.

— Опять началось… — закатил глаза я.

На следующий день мы вновь вошли в деревню. Прежде чем докладывать о выполненном задании, следовало проверить все погреба. Высока вероятность, что именно под землёй в темноте прячется основная часть тварей, скрываясь от моего сканера.

Несмотря на то, что монстры, скорей всего, обосновались в центре, начать решили с окраины и, постепенно исследуя каждое подземное помещение, двигаться вглубь деревни.

— Опять никого, — сказала блондинка, глядя, как улетевший вниз факел разогнал темноту погреба.

— Франс, Эрика, спуститесь и проверьте помещение полностью, — скомандовал я.

— А почему опять я⁈ — возмутилась девушка. — Сейчас же твоя очередь.

— Но ты же уверена, что там никого нет, а значит, это совершенно безопасно.

— Поняла, буду молчать, — надулась блондинка.

Мы с Франсом спрыгнули вниз. В руках я уже держал зажжённый факел, а Франс подобрал тот факел, что мы скинули первым вниз. Подсвечивая каждую тень, обследовали весь погреб, но ожидаемо никого не нашли. Потушив огонь, передали факелы наверх. Этот расходник требовалось беречь, уж больно рьяно мы принялись его жечь. Такими темпами нам может не хватить факелов на исследование всей деревни.

К девятому погребу подходили, изрядно расслабившись. Никто, и даже я, уже не верил, что в тени подземного помещения нас могут поджидать монстры. Ещё один горящий факел полетел вниз, вот только на этот раз разогнанная темнота преподнесла нам неприятный сюрприз.

Теневики кучей повалили из проёма. Стоящего ближе всех Арна попросту опрокинул поток тварей. Кристина, вооружённая арбалетом, должна была контролировать выход из погреба, но череда безрезультатных исследований расслабили нас, и девушка не успела среагировать вовремя. Вместо этого, испугавшись, она отправила снаряд поверх голов противника. Хотя даже будь магичка настороже, один болт не смог бы остановить прущую волну монстров.

Я сделал единственное, что могло нас спасти от лезущих тварей, а именно воздвиг стену на их пути, разделив погреб на две половины. Геоэлемент и развитый навык показали себя с лучшей стороны: теневикам не удалось проломить возведённую на их пути преграду. Вот только укрыть за прочной стеной удалось не всех. Арн кидал факел и стоял впереди нас у самого входа в погреб, и сейчас здоровяк оказался отрезанный от основной группы.

— Убери свою стену! Там Арн остался! — схватила меня за плечо Кристина.

— Не мешай, — стряхнул я руку девушки. — Он окаменение использовал, так что всё с ним в порядке.

— Долго навык он не продержит, — тихо произнёс Франс.

— А долго и не надо, — хищно улыбнувшись, я раз за разом активировал копьё земли.

Вокруг Арна уже вырос лес из копий, поэтому за его жизнь можно было не переживать. Твари, поняв, что оказались взаперти, где их планомерно убивают, начали пытаться выбраться из западни. Если возведённая мною стена без труда сдерживала их натиск, то вот старые стены погреба рассыпались при первых же ударах.

— Приготовьтесь, нас могут обойти, — предупредил я группу, при помощи голоса земли следя за теневиками.

Монстры и вправду принялись огибать строение, двигаясь к входу. Чтобы облегчить оборону, я воздвиг ещё две стены, заключив группу в подобие треугольника и оставив у входа небольшой проход для встречи тварей. Закончив с оборонительными сооружениями, вновь раз за разом принялся активировать копьё земли.

Оббежавшие погреб теневики принялись лезть в оставленный для них узкий проход. Там их уже встречал Франс с Эрикой, одного за другим убивая лезущих монстров. Стрельбой из арбалета им помогала Кристина. Вынужденные протискиваться твари стали лёгкой мишенью, поэтому проблем по их сдерживанию не возникло.

Но не все захотели лезть на убой в узкий проём. Несколько тварей проявили удивительную сообразительность. Проломив стену погреба и встретив возведённую мной преграду, они вернулись наружу и принялись карабкаться по крыше вверх. Оказавшись в самом верху, они проломили под собой чахлые доски и обрушились нам на голову.

Я был слишком увлечён, насаживая монстров на копья земли, поэтому появление противника сверху стало для меня полнейшей неожиданностью. Увидев летящего на меня монстра, только и успел выставить вперёд пустые руки. Как бы мне хотелось, чтобы в них сейчас оказался меч, но увы, с самого начала боя я слишком увлёкся магией, даже не удосужившись обнажить клинок.

Рухнувшая на меня тварь впилась в любезно предоставленную руку, одним рывком своих челюстей оставляя меня без двух пальцев. Ревя от боли, я, активируя топот, пнул возвышающегося надо мной монстра. Пробившая грудь теневика нога заставила его вторить моему крику. Вот только если я орал от боли и ярости, то тварь тут же захлебнулась в предсмертном вое.

Не успел избавиться от одного теневика, как надо мной склонился ещё один. Благо он, в отличие от своего собрата, не успел попортить мою тушку. Спасибо за это следовало сказать болту, влетевшему в его спину.

Чтобы унять боль от отгрызенных пальцев, потянул энергию из убитого теневика. Мне даже тянуться к телу не пришлось — нога, застрявшая в груди твари, послужила связующей нитью. Приглушив боль и высвободив ступню, поднялся на ноги.

Группа успешно отбилась от свалившихся на нашу голову монстров. Трупы прущих через оставленный мною проход теневиков образовали затор. Новые твари по-прежнему лезли, но, пробираясь через своих мёртвых сородичей, двигались они крайне медленно. Это позволило отряду отбиться от внезапного нападения и сдержать с трудом протискивающихся монстров.

Когда я оказался на ногах, всё уже практически кончилось. Некоторые твари всё ещё желали добраться до нас, но небольшое количество выживших решило отказаться от нас, принявшись как можно дальше удаляться от погреба, ставшим братской могилой для многих теневиков.

При помощи ещё двух копий я закончил наше противостояние с теневиками. Отступившие твари уже вышли из радиуса моего сканирующего умения. Все они направлялись вглубь деревни, и эта их организованность мне сильно не нравилась. Было бы спокойней, разбегись теневики в разные стороны, но все они двигались целенаправленно в одном направлении. Как будто в той части деревни находилось нечто, способное их защитить. Либо это была тварь пострашнее обычного теневика, либо там находилось гнездо ещё большего количества тварей. Имелся шанс, что это просто целенаправленное отступление, но в такой хороший исход мне попросту не верилось.

— Быстро поглощаем силу и уходим, — скомандовал я, как только последний теневик затих.

— Стенку свою убери. Нужно Арну помочь, — вновь потребовала Кристина.

Спорить с магичкой, волнующейся за своего ближайшего сподвижника, я не стал. Ещё один магический посыл, и стена, преграждающая путь к входу в подземные помещения погреба, ушла вниз, открывая перед нами удивительное зрелище. Ничуть не пострадавший Арн поглощал силу с теневиков, нанизанных на копья земли.

— А он молодец. Рик только приказ отдал, а наш здоровяк уже принялся его выполнять, — не удержалась от ехидства Эрика.

— Так я, это… — не нашёл что сказать застигнутый врасплох парень.

— Арн, не отвлекайся, продолжай поглощать силу. Кристина, если и дальше будешь просто так стоять, то тебе ничего не достанется, — поторопил я застывших людей. Подгонять Эрику и Франса не было нужды, они и так принялись за дело с большим энтузиазмом, норовя оставить остальных без законной добычи.

— А как же очередность? — спросила магичка, склоняясь над телом твари.

— Некогда с очередью разбираться. Часть теневиков отступила к центру деревни, и как бы они не вернулись с подкреплением, — пояснил я, также приступая к поглощению энергии с убитых противников.

— Кристин, помоги тела от входа оттащить, — попросила Эрика.

— Пусть Арн поможет, у меня спина болит, — пожаловалась магесса.

— Нашла время больную изображать, — проворчала блондинка.

— Знаешь, как тяжело натягивать этот дурацкий арбалет? — потрясла своим оружием Кристина.

— Жалобы на боль от мага жизни я ещё не слышал, — хмыкнул я, но заставлять девушку помогать не стал. Вместо этого убрал оставшиеся две стены, и куча, образовавшаяся между ними, сама собой рассыпалась.

Мы убили тридцать два теневика, ещё пятёрка тварей сбежала. Итого тридцать семь монстров сидело в не способном похвастаться размерами подвале. Наверняка, чтобы уместиться, им всем пришлось скрыться в тенях. Зачем набиваться такой плотной толпой в подвал — непонятно. Либо для тварей обычно такое обитание группой, либо после нашего первого дня охоты они, пытаясь обезопаситься, начали группироваться. Я склонялся к первому варианту: всё-таки теневики не настолько умны, чтобы принимать столь взвешенные решения. Возможно, виной всему этому не их интеллект, а инстинкты, заставляющие при нападении сбиваться в стаю. Гадать можно до бесконечности, следовало просто принять как должное существование таких групп и не забивать голову размышлениями.

Я не оказался самым расторопным. Всего энергию мне удалось поглотить с пяти тел, и это несмотря на то, что в бою мой вклад оказался самым весомым. Большая часть теневиков была насажена на колья. Усиленный навык показывал себя отлично, не оставляя монстрам шанса на выживание. За этот короткий бой я потратил практически весь резерв маны. Всё-таки постоянно поддерживать голос земли и атаковать копьями выходило затратно.

Несмотря на полученную энергию, указательный и средний палец на правой руке отросли не полностью. Всё же поглощённая сила отлично затягивала раны, но куда хуже справлялась с отращиванием новых конечностей. Для полного восстановления пальцам требовалось восстановить ещё по одной фаланге. Но за это переживать не стоило — Кристина в своё время смогла отрастить ноги Нильсу, так что с таким пустяком и подавно справится.

Когда энергия с последнего тела теневика была вытянута, я заглянул в своё развитие.

Класс: Сотрясатель.

Топот 3 из 5: Вызывает сильные колебания земли в радиусе двенадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Копьё земли 4 из 5: Образует очень крепкий кристаллизованный земляной кол на расстоянии до двадцати пяти метров. Влияние «геоэлемента» позволяет изменять форму копья.

Голос земли 5 из 5: Позволяет распознать и локализовать колебания земли на расстоянии до трёхсот метров. Влияние «геоэлемента» позволяет определить драгоценные металлы.

Наследие: Вдох магии.

Формирование ядра развития: 9% из 100%

Ядер развития:1

Глядя на своё развитие, невольно закрадывались мысли, что пребывание в плену пошло мне на пользу. Наградой за недавний бой стало новое сформированное ядро. Его я без особых раздумий вложил в топот. Копьё земли и так показывало себя хорошо, а вот не так часто используемый топот неплохо было бы ещё улучшить. Тем более у меня имелось дикое желание сровнять квартал ювелиров с землёй, и этот навык для этого подходил как нельзя кстати.

Топот 4 из 5: Вызывает разрушительные колебания земли в радиусе пятнадцати метров вокруг мага. Влияние «геоэлемента» позволяет концентрировать навык, усиливая его эффект.

Разрушительные колебания — именно то, что мне необходимо. Неплохо бы развить топот полностью, но даже так навык выглядел неплохо. Конечно, его действие ещё следует проверить на практике, что я, поддавшись мимолётному искушению, тут же и сделал. Подойдя к ближайшему дому на расстояние в десять метров, активировал топот, при помощи геоэлемента направив его воздействие конусом в сторону здания.

— Рик, ты совсем больной! — вскрикнула Эрика, со страхом глядя на содеянное мной.

Дома, на котором я решил проверить свой навык, больше не было — на его месте сейчас находилась лишь вспученная земля с торчащими из неё обломками строения. Сконцентрированный геоэлементом навык сработал даже лучше, чем я рассчитывал, плюс дальность топота от заявленных пятнадцати метров увеличилась примерно на восемь метров. Стало ясно, что я зря пренебрегал этим навыком: порой удар по площади гораздо полезнее, нежели уничтожение противника точечными атаками копьями земли. Тех же теневиков, только начавших лезть, можно было похоронить в погребе, смешав монстров с землёй. Следует проверить, как навык справляется с живым противником, но во мне теплилась уверенность, что и на этот раз он меня не разочарует.

— Думаю, ассоциация не обрадуется, если ты сравняешь деревню с землёй, — произнесла Кристина.

— Хотя смешать все погреба с землёй — хорошая идея, — предвкушающе заулыбалась Эрика.

— В лагере всё обсудим, а сейчас давайте свалим отсюда, — предложил я.

Деревню покинули без каких-либо сложностей. Если теневики и хотели напасть, собравшись с силами, то попросту не успели. Оказавшись в нашем временном пристанище, я дал людям немного перевести дух, после чего скомандовал сворачивать лагерь.

— Зачем? Мы же ещё не всех монстров в деревне перебили, — непонимающе уставилась на меня Эрика.

— Заберём оставшихся в городе. Твари сбиваются в большие группы, продолжать зачисткой столь малыми силами слишком опасно, — пояснил я.

— С твоим навыком можно не вступать в бой. Просто будешь уничтожать возможные гнёзда теневиков, — предложила блондинка.

— После того, как отработает Рик, нам придётся мёртвые тела монстров из-под земли выкапывать, — поморщилась Кристина.

— Она права, — согласился я с магичкой. — Конечно, можно смириться с этими потерями, но нам следует развиваться, и теневики отлично для этого подходят. На свету они не так опасны, и, как мы недавно убедились, их много. Наш отряд при зачистке этой деревни заметно усилится.

— Но уже полдень. Мы не успеем добраться до города. Может, лучше отдохнём в спокойной обстановке и уже завтра утром выдвинемся? — Эрика явно не горела желанием совершать долгий переход.

— Наш лагерь слишком близко расположен к деревне. После столь серьёзного удара по популяции теневиков твари могут на нас обидеться и наведаться ночью на огонёк, а ночью мы для них станем лёгкой добычей, — озвучил свои опасения я.

— Ладно, ладно, уговорили. Идём сейчас, — замахала руками блондинка.

— Придётся отрывать Ларса и Кристину от дел, — сказал Франс.

— Отвлекать Ларса не хочется, но плюсы перевешивают минусы. Возможно, получится дотянуть тебя до возвышения, да и мне не помешает сформировать ещё пару ядер развития.

— Чем таким важным занимается наш пройдоха? — не смогла сдержать своего любопытства Эрика.

— Знакомится с теневой жизнью города, — не вдаваясь в конкретику, ответил я.

Дойти до города за остаток дня мы, конечно же, не успели. Переночевав возле маленького ручья, группа с первыми же лучами солнца продолжила свой путь. К городу подошли ещё до обеда.

На этот раз оставаться один я не стал — вместе с Арном засел всё в том же лесочке. В компании здоровяка мне предстоит ждать завтрашнего утра. За это время Ларс и Кристина спокойно закончат первостепенные задачи, оставив недоделанную работу на потом, а группа пополнит запасы продовольствия и закупится факелами.

Решил потратить свободное время на медитацию, благо, следить за округой было кому. Источник полон, за время перехода при помощи Кристины заполнил его под завязку. Платой за ману стали так и не восстановленные полностью пальцы, но особого дискомфорта они мне не доставляли, так что эту проблему отложил на потом. Желая хотя бы чуть-чуть продвинуть своё развитие, я закрыл глаза, погружаясь в медитацию.