Ступень к Абсолюту

Глава 18

— Зачем вы Кошмарика притащили? — спросил я, глядя на гастра, послушно следующего за Ильвой.

— Одного в доме его не решились оставлять. Да и тётушка Альва согласилась присмотреть за домом только при условии отсутствия в нём всевозможной нечисти, — пояснила Эрика.

— А привидение? Или она поверила в то, что мы смогли от него избавиться?

— Конечно же, не поверила. Поэтому ночью за домом присматривать никто не будет. Меня это, если честно, слегка беспокоит. Мы только начали там обживаться, не хочется, чтобы ночные грабители свели все наши старания на нет.

— Рина, да не переживай так. Ты же лучше меня знаешь этих пугливых горожан — никто из них ночью в дом с такой репутацией не сунется, — отмахнулся от опасений девушки Ларс.

— Вся улица видела, что к нам новую мебель завезли, так что могут и рискнуть, — неуверенно произнесла Рина.

— Не переживайте, если кто ночью залезет в дом, то Хома съест воришку, — успокоила всех Ильва.

— Как этот хомяк вновь оказался у нас дома? — вопросительно посмотрел на девочку я.

— Его дядюшка Гудмун дал, чтобы он дом охранял, пока нас нет, — посмотрела на меня Ильва, как на глупого ребёнка.

— Вы были должны отдать ему на временное попечительство Кошмарика, а вместо этого забрали у него опасную зверушку к себе, — потёр я виски.

— Мы пытались, но Гудмун оказался непреклонен. Сказал, что не в его преклонном возрасте присматривать за столь опасным существом. А вот с хомяком вышла накладка, тут вина полностью лежит на мне. Я не проследил, как и ты, про Хому мне стало известно только что, — повинился Франс.

— Ильва, этот хомяк покалечит тётушку Альву! — похоже, для Рины известие о Хоме тоже стало неожиданностью.

— Я их подружила, так что ничего с ней не будет, — гордо заявила девочка.

— А тётушка Альва знает, что это необычный хомяк, и порой он вырастает в размерах и кидается на людей? — уточнил я.

— Ничего она не знает. Наша маленькая плутовка умолчала о столь интересной особенности хомяка, — сдал пиромантку Ларс.

— А ты, значит, обо всём этом знал, но ничего не сделал? — укоризненно посмотрела на воришку Эрика.

— А я нянькой не нанимался, у меня и без этого дел выше крыши, — всплеснул руками Ларс.

— Это ещё каких? Работниц в борделях обворовывать? — ткнула пальцем в парня блондинка.

— Рик, ты ей рассказал? — удивлённо уставился на меня воришка.

— Ничего я ей не рассказывал, — открестился от обвинений я.

— Всё-таки это правда, — победно заулыбалась Эрика. — Когда до меня дошли эти слухи, сразу на тебя подумала и ведь не прогадала.

— Вот почему я не хотел быть в роли лидера этого балагана, — глядя на перебранку, устало сказал Франс.

— Так, замолчите все! — повысил я голос, перебивая спор Ларса и Эрики. — Ничего уже менять не будем. Двигаем в направлении деревни. Ларс, ты в голове группы. Эрика, ты замыкаешь.

— Зачем мне следить за тылами, если ты можешь местность сканировать? — спросила блондинка.

— Да потому что вы уже достали со своими спорами. Дайте нам хоть немного отдохнуть от этого, — пояснила очевидное Кристина.

— Ларс, чего ты встал? Давай в разведку, — поторопил я продолжавшего стоять столбом воришку.

— Так я не знаю куда идти, — развёл руками парень.

— Франс, помоги ему, — в раздражение махнул рукой я, уже жалея о том, что решил вернуться в город и собрать всю группу вместе.

Нам повезло — путь до деревни мы проделали в относительной тишине. Эрика и Ларс находились друг от друга далеко и не смогли выяснить отношения. За весь долгий путь на нашем пути встретились лишь трое гоблинов, и то обошлось без боя. Зеленокожие, оценив наши силы, поспешно скрылись в лесу. Преследовать их мы не стали, продолжив идти к намеченной цели.

Помня, как в первый раз нам приходилось периодически тащить Кошмарика на руках, думал, что гастр будет нас тормозить, но, видимо, Ильва не зря его кормила. Окрепший питомец шагал наравне со всеми и даже не думал уставать. Весь путь он, как привязанный, следовал за пироманткой. Периодически замечал, как она подкармливает его скорлупой от орехов — это объясняло привязанность Кошмарика к девочке.

На этот раз лагерь решили разбить подальше от деревни. Я всё ещё опасался возможного нападения теневиков, из-за чего решил перестраховаться. С облегчением сгрузив походные мешки, мы поужинали и принялись готовиться ко сну. На этот раз от дежурства я не отлынивал, взяв на себя середину ночи. Себе в компанию выбрал Ларса, с воришкой нужно было обсудить пару вопросов и лучше это делать без лишних ушей.

Недолгий сон и заступление на ночное дежурство не добавили мне настроения, поэтому видок у меня был хмурый. Разбудившая меня Эрика хотела было что-то высказать, но, глянув на меня, быстро изменила своё решение, благоразумно поспешив скрыться в своём спальном мешке.

— Неважно выглядишь, — поприветствовал меня Ларс.

— В город хочу. Выспаться нормально и помыться. Сначала плен, теперь это сидение в лесу, — пнул подвернувшуюся ветку я.

— Работа движется. Кажется, я уже нашёл человека, который может незаметно провести нас в квартал ювелиров.

— Кажется?

— Это теневой мир города, там ни в чём нельзя быть уверенным. Возможно, мужик стрясёт с нас денег, а вместо квартала ювелиров приведёт нас прямо в застенки стражи, — пожал плечами Ларс.

— А есть более надёжные варианты?

— Нужно время. Я только начал вращаться в этих кругах и особого доверия ещё не заслужил.

— Пока ты его заслужишь, мой срок пребывания в тёмных землях подойдёт к концу.

— Не стоит так сгущать краски. Неделя, может быть, две, и всё будет готово, — пообещал воришка.

— Две недели я ещё могу подождать.

— Помимо зачистки деревни, есть ещё какие-нибудь цели?

— Нужно Франса до возвышения дотянуть. Да и мне ещё пару ядер развития не помешает сформировать.

— Девчонки могут взбунтоваться, если ты начнёшь всю энергию Франсу отдавать, — предостерёг меня Ларс.

— Знаю, уже говорил с ними по этому поводу и получил категорический отказ.

— Их можно понять, все хотят становиться сильнее.

— Иногда во благо общего усиления можно и забыть о своей жадности.

— Если что, я готов на жертвы. Можешь мою часть добычи скормить Франсу.

— Сколько тебе осталось до нового ядра? — уточнил я.

— Тридцать два процента.

— Тогда расклад такой. Сначала добьём твой остаток, потом поглощением займусь я, сформирую новое ядро, и только после этого отдаём всё Франсу.

— Если нужно, можете и мою долю забрать, — раздался голос из ближайшего спальника.

— Арн, ты чего не спишь? — удивлённо спросил Ларс.

— Не могу, мысли о завтрашнем дне мешают, — признался здоровяк.

— Да не переживай, такой большой группой мы без труда вырежем всех деревенских теневиков, — попытался подбодрить парня воришка.

— Просто стоит глаза закрыть, и в голове всплывают воспоминания, как по мне монстры бегают и пытаются разодрать. Я же тогда лежал и с ужасом считал секунды, когда окаменение перестанет работать. Потом, когда из земли начали колья вырастать и тварей насаживать, такое облегчение испытал. Я один раз только так близко к смерти был, когда мы из запертого замка бежали. Спасибо, Рик, я твой должник, — разговорился обычно немногословный Арн.

— И в благодарность ты решил своим развитием на благо группы пожертвовать? — уточнил я.

— Я бы и так помог, если бы вы попросили.

— А Кристина тебя за такое решение не отругает? — не сдержал в голосе весёлые нотки Ларс.

— Если я следую за ней, это не значит, что я её прислуга!

— Говори потише, иначе всех разбудишь, — попросил я. Видимо, слова воришки задели Арна, раз он так возмутился. — Мы тебя поняли и от твоей помощи не откажемся. С твоей долей добычи мы точно сможем дотянуть Франса до возвышения.

— Рад буду помочь, — сказал здоровяк, после чего повернулся к нам спиной.

— Обиделся, — тихо произнёс Ларс.

— А нечего было его поддевать. Не мог сдержаться, он вообще-то помощь нам предложил, — прошипел я.

— Да кто же знал, что он такой ранимый.

— Ладно, главное, что на нашей стороне ещё один человек.

— Вот это я понимаю мужской коллектив, один за всех и все за одного, — потряс кулаком воришка.

— После Франса займёмся твоим развитием, ну и про Арна не забудем, — пообещал я.

— Надеюсь, мой следующий класс будет лучше приспособлен для воровства.

— А на путь добропорядочности ты вставать не планируешь?

— Ты сам даёшь мне задание проникнуть в теневой мир города, а потом начинаешь говорить о какой-то добропорядочности. Не кажется ли тебе это слегка лицемерным? — возмутился Ларс.

— Согласен, твою пропащую душу уже не спасти.

Дежурство прошло спокойно. Нас сменили Кристина и, похоже, так и не уснувший Арн, после чего мы с Ларсом забрались в свои спальные мешки. Я уже проваливался в пучину сна, когда слух сообщил о каком-то движении неподалёку от меня. Открыв глаза, убедился, что мне не показалось.

— Тревога! — закричал я, пытаясь как можно быстрее вылезти из спального мешка.

В паре метров от меня синее бесформенное привидение не спеша тащило чей-то мелкий череп. Повезло, что оно заинтересовалось останками, а не кем-то из нас. Хоть я и помнил своё прошлое столкновение с призраком и тщетность всех своих попыток ему навредить, всё равно начал проверять эффективность своих навыков.

Вдох магии ожидаемо не принёс никаких результатов. Выросшее в теле привидения копьё земли также не вызвало никакого эффекта. Призрак неумолимо приближался к спальнику Ильвы, никак не реагируя на мои атаки.

— Рик, где противник? — спросил Ларс с взведённым арбалетом.

— Ты ослеп? — зло спросил я, протыкая привидение своим мечом, — Не берёт его сталь. Нужно пробовать соль или серебро.

— Рик, успокойся, не нужно ничего делать, — попыталась остановить меня Кристина.

— Не бейте Кошмарика, — проснулась Ильва, но, похоже, не разобралась в чём дело.

— Эта хрень к гастру идёт. Оттащите его в сторону, пока я соль ищу, — раздал я распоряжения, принявшись копаться в сумке.

— Рик, это и есть Кошмарик, — ткнула в привидение пальцем Эрика.

В этот момент призрак добрался до гастра. Лежавший до этого момента каменюка сел и открыл рот. Привидение закинуло в распахнутую пасть Кошмарика череп, после чего влетела в грудь жующего угощения гастра.

— Это что сейчас было? — ошарашенно глядя на произошедшее, спросил я.

— Мы тебе забыли сказать, что Кошмарик обзавёлся полезным паразитом, — смущённо произнесла Рина.

— Это же то привидение, что обитало у нас дома, — понял я.

— Да, — подтвердила мои догадки Ларс. — После того как ты скормил пристанище призрака гастру, он с чего-то обосновался в его теле.

— Привидение хорошее, оно себя прилично ведёт и Кошмарика кормит, — погладила по голове каменного питомца Ильва.

— Не могли меня об этом заранее предупредить? — возмущённо спросил я.

— А вот меньше нужно кормить непонятной хернёй Кошмарика. Я сама, когда это в первый раз увидела, перепугалась, так что и тебе не будет лишним испытать то же самое, — обвиняюще ткнула в меня пальцем Эрика.

— Я начинаю уставать от постоянных споров, невыполнения моих приказов и замалчивания важной информации.

— Таково бремя лидера, — пожала плечами блондинка.

— Ты не права. Я не должен выслушивать ваше нытьё и вечные споры, выуживать из вас информацию и упрашивать выполнять свои приказы. Всё просто — вы либо работаете на благо отряда, либо покидаете его. Я хочу быть уверен в своей группе, а не бегать в роли сердобольной матери, вытирая вам сопли и гадая, какие ещё палки вы засунете в наши колёса, — не сдержал я раздражение.

— Рик, не стоит так горячиться. Мы виноваты, что не сообщили тебе о призраке. Уверяю, больше такого не повторится, — попытался успокоить меня одержимый.

— Франс, я тебя зачем заместителем поставил? Чтобы ты потакал проделкам этих детей? Да ты был должен первый мне обо всём сообщить.

— Прошу прощение за то, что не смог оправдать оказанное мне доверие, — склонил голову одержимый.

Оглядев притихшею группу, я махнул на всех рукой и направился спать. Сомневаюсь, что плещущееся во мне раздражение даст уснуть, но дальше выяснять отношения не хотелось. Копившееся во мне напряжение нашло выход, и я боялся, что, влекомый им, наговорю лишнего.

— Постараюсь ускориться и уложиться в неделю. Тебя нужно возвращать в цивилизацию, а то свежий воздух на тебя плохо влияет, — подтаскивая ко мне свой спальный мешок, сказал Ларс.

— Не в воздухе дело, а в человеческом отношении.

— Понимаю, они повели себя плохо и, как по мне, заслужили наказание. Предлагаю оставить их всех без доли добычи и поделить всю энергию с мёртвых тел на нас двоих.

— Ты, вообще-то, тоже виноват. Мог бы и сообщить, что в Кошмарике обосновалось привидение, — застал меня врасплох своей наглостью воришка.

— Но тебе же нужен подельник. За то, что ты лишил их всех возможности поживиться силой с убитых теневиков, тебя и придушить ночью могут. А я подстрахую и не дам этому случиться.

— Не собираюсь я лишать никого добычи.

— Это зря. Они сейчас чувствуют за собой вину, так что, возможно, и получилось бы под благовидным предлогом захапать всё себе, — печально вздохнул Ларс.

— Никаких изменений в плане на завтрашний день нет.

— Понял, действуем согласно плану. У меня тут настойка есть. Выпей перед сном: нервишки успокоишь, спать крепче будешь, а то ты немного дёрганный, — предложил воришка.

— Давай, доктор, сюда своё лекарство. Боюсь, без него у меня сегодня уснуть не выйдет.

Утром, когда готовились к зачистке деревни, чувствовалось напряжение. Не было уже привычных споров и разговоров ни о чём, все хмуро готовились к скорому бою. Я даже почувствовал за собой лёгкую вину — всё-таки не стоило включать командира и ставить на место отряд, решивший посмотреть на мой испуг от близкого знакомства с призраком. По крайней мере, не стоило этого делать перед скорым столкновением с теневиками. Группе нужно настроиться на бой, а я своим выступлением усложнил им это. Однако переигрывать и идти на попятную уже поздно, поэтому поддался всеобщему настроению и молча проверял своё снаряжение.

— Можно я в лагере останусь? А то вы всё такие хмурые, будто на смерть идёте, — сказал Ларс, единственный, кто был бодр и весел.

— Отстань. Нам скоро с тварями сражаться, сейчас не время для твоих шуточек, — без огонька отмахнулась от воришки Эрика.

— Не переживай, на этот раз я с вами, так что можешь чувствовать себя в безопасности.

— Тоже мне нашёлся защитничек. Обычно это ты за моей спиной прячешься, а не наоборот.

— Просто сзади вид красивый открывается, — улыбнулся Ларс. — И если ты хотела задеть моё мужское достоинство, то у тебя не вышло. В бою у инициированных нет разделения по полу, а вот по классу — да. Поэтому я без зазрения совести буду стоять за твоей спиной и с удовольствием наблюдать за грацией твоих движений.

Эрика лишь закатила глаза, не удостоив воришку ответом. От меня не укрылось, что, несмотря на показательное недовольство Ларсом, эта короткая перепалка подняла настроение девушки. Эти двое получали удовольствие от попыток поддеть друг друга. Если я не хочу ухудшить с ними отношения, мне придётся смириться с этим, но периодически отдёргивать их всё же стоит, чтобы они не сильно увлекались.

Войдя в деревню, мы вновь начали проверять погреба. В прошлый раз на окраине гнездо теневиков мы не нашли, но я всё равно заставил группу проверять каждое подземное помещение, чтобы быть уверенным в безопасности тылов.

Без каких-либо сложностей добрались до погреба, где столкнулись с большой группой тварей. Убитых тел здесь уже не было, а о бое напоминали тёмные следы крови и оставленные нами разрушения.

Прошёл час, а следом ещё один, но нам так и не встретился ни один противник. Исследуя каждую постройку и освещая каждую тень, я всё больше склонялся к мысли, что нас ждёт что-то нехорошее. Если в первое наше появление можно было встретить одиночных монстров, во второй они уже сгруппировались в отряды, то что же нас ждёт на этот раз?

Мы добрались до центра деревни. Перед нами стоял добротный двухэтажный каменный дом. До того, как эти земли поглотила тьма, здесь явно жил кто-то зажиточный, возможно, староста этой деревни.

Обследовав все комнаты, мы уже привычно остались ни с чем, но дом был не единственным, чем мог похвастаться этот участок. Погреб, двухстворчатые двери которого оказались раскрыты, таил в себе тьму, которую нам следовало развеять.

Закинув внутрь факел и убедившись, что из освёщенной темноты на нас не полезут твари, мы вошли внутрь. Если прошлые обследуемые погреба представляли собой выкопанную яму с небольшой надстройкой сверху, то этот мог похвастаться большим наземным помещением и тоннелем, плавно уходящим вглубь земли.

— Рик, ну хоть на этот раз можно? — взмолилась Ильва.

Юная пиромантка с самого начала загорелась идеей лично освещать подземные помещения, и я даже пошёл ей навстречу, позволив этим заняться. Вот только любительницу огненных представлений не удовлетворили обычные факелы — ей хотелось нечто более красочного. У неё было, что нам продемонстрировать, вот только я запретил девочке забрасывать в каждое тёмное помещение склянку с огненным зельем. Хоть Ильва и смирилась с моим приказом, но не перестала канючить позволение задействовать свою алхимию.

— Ладно, — устав от уговоров, сдался я. — Но только один раз.

— Ура, — подпрыгнула от радости пиромантка. — В таком случае нужно что-то особое. Так, куда же я их положила? А, вот она!

Девочка достала круглую колбу. Поднеся огонь к торчавшему из горлышка бутылки подобию фитиля, она подожгла его и сразу же бросила в туннель. Склянка звякнула, столкнувшись с каменным покрытием, но не разбилась, продолжив скатываться по склону, скудным свечением фитиля освещая темноту. Туннель уходил вбок, и вскоре колба скрылась от нашего взора.

— Закалённое стекло, — гордо заявила Ильва.

— Твоя бутылочка укатилась хрен знает куда. Чую, нам придётся твоё чудо-зелье с факелом искать, — произнёс разочарованно Ларс. Он явно ждал представление — небьющееся стекло явно не то, на что рассчитывал воришка.

— Не нужно факелов, сейчас будет светло, — сказала пиромантка, и вслед за её словами послышался хлопок.

Туннель осветился белым светом. Казалось, там, внизу, загорелось маленькое солнце. Его лучи, отражаясь от стен, ослепили нас. Не только мы оказались впечатлены столь поразительным результатом — из глубины раздались яростные вопли. Мы нашли теневиков, и им очень не понравилось устроенное Ильвой световое представление.