Ступень к Абсолюту

Глава 22

Сколько времени я спал — непонятно. Часов ни у кого не было, а сориентироваться по солнцу по понятным причинам не представлялось возможным. Если прислушаться к внутренним ощущениям, казалось, что я вообще не спал. Но это всё из-за отсутствия нормального лежака и холодного каменного пола.

Осмотрел наше пристанище, одновременно разминая затёкшее тело. Дежурившие Кристина и Франс о чём-то тихо общались с, похоже, так и не ложившимся Ромулом. Помимо них, бодрствовал ещё Кошмарик — сейчас он увлечённо отколупывал от каменной стены кусочки, с жадностью запихивая их в рот. Похоже, диета Ильвы совсем доконала нашего питомца, раз он с такой жадностью грызёт обычный камень.

— Рик, я хочу проверить арку выхода. Если там остался лишь один страж, мы сможем покинуть подземелье, — заметив моё пробуждение, обратился ко мне Ромул.

— И тебе доброе утро, — потёр я глаза, пытаясь в темноте рассмотреть лицо парня. — Помощь в разведке требуется?

— Лучше, если я пойду один. Вы плохо видите в темноте и будете только мешать.

— В таком случае мы тебя не задерживаем.

— Рик, это удивительно, он ничем не отличается от прошлого себя. Если бы вы не рассказали мне, что это всего лишь оболочка, а телом управляет рой, я бы не догадалась в подмене, — дождавшись, когда Ромул уйдёт, сказала Кристина.

— Их всё-таки можно отличить от обычного человека. Просто нужно выбирать определённые темы для разговора.

— К примеру, об их Королеве? — правильно догадалась магичка. — До сих пор не представляю, как Алина смогла их подчинить.

— Да, Королева — одна из таких тем. Можно ещё поговорить с ними про сам рой, в этом случае они тоже отходят от обычного поведения человека, которого поглотили.

— Пробовала я расспрашивать и про рой, и про их Королеву, но Ромул вообще неохотно со мной общался.

— Значит, плохо спрашивала, — пожал я плечами. — Видать, твоё женское обаяние не работает на ниораксов.

— Но ты только представь, какой силой сейчас обладает Алина. И почему таким дурёхам постоянно везёт?

— При Ромуле такое не ляпни про его Королеву. Видела ведь уже, как он на такое реагирует. Человека с таким количеством тараканов в голове лучше не нервировать.

Потихонечку начала просыпаться и остальная группа. К моменту возвращения Ромула проснулся уже весь отряд. Переносчик ниораксов застал нас за скромным завтраком, от которого он отказался, чем ничуть нас не расстроил. Основную свою поклажу мы ставили в лесу возле деревни, там была и большая часть провизии. Еды у нас осталось на ещё один такой же скромный приём. С водой дела обстояли лишь чуть-чуть лучше: если сильно не шиковать, её хватит на дня три. Жажда всё равно убьёт нас раньше голода, но, надеюсь, до этого не дойдёт и отряду удастся покинуть подземелье.

— Есть чем порадовать? — спросил я у Ромула.

— Нет. Все три стража по-прежнему находятся возле выхода.

— Значит, ждём дальше. Ещё пара деньков и они наверняка ослабят охрану у выхода.

— Надеюсь, эти пару деньков удастся продержаться, — задумавшись явно о чём-то своём, произнёс Ромул.

— А что, если мы зря тут ждём, и эти стражи могут караулить выход годами? Нам ведь вообще ни черта не известно об этих монстрах.

— Эрика, ну я же просил? — возмущённо посмотрел на девушку Ларс.

— Бес не маленькая девочка, так что ничего страшного, потерпит, — отмахнулась от воришки Эрика.

— Вспомнишь свои слова, когда он вокруг тебя пентаграмму твоей же кровью рисовать будет, — сказала Кристина, вспомнившая своё знакомство с бесом.

— Ромул, может, из подземелья есть другой выход? — спросил я.

— Если и есть, то я о нём не знаю.

— А что насчёт стражей? Их можно как-нибудь убить, — продолжил допытываться я.

— Мы даже серьёзно ранить их не сможем. Окружающая стражей тёмная аура залечит любые нанесённые им травмы.

— Они что, вообще неуязвимые? — удивился Ларс.

— Чтобы нанести стражам урон, нужно избавиться от ауры. Её можно нейтрализовать только при помощи солнечного света, а солнце в подземелье не светит.

— Раз у нас столько свободного времени, может, расскажешь про подземелье? Откуда здесь город? Куда делись местные жители?

— Рик, я сам много не знаю, — Ромул явно не хотел отвечать на мои вопросы.

— Тогда расскажи, что знаешь? — не отстал я.

— Откуда взялся город, и кому пришла гениальная идея строить его под землёй, я не знаю, — неохотно начал просвещать нас поданный Алины. — Местные жители никуда не делись. Вы их видели и даже изрядно сократили их поголовье. Те монстры, умеющие прятаться во тьме, и есть горожане этого города. По крайней мере, были ими когда-то. То ли в поисках силы или по какой-то другой причине они решили обратиться к тьме. Взывать к стихии, да ещё к самой тьме, явно не лучшее решение. Но люди, поселившиеся под землёй, не страдали излишним умом. В итоге мы имеем население, переродившееся в монстров; и храмы, в которых появились стражи, сейчас перекрывающие выход из города и шныряющие по улицам в поисках нашего отряда.

— Чего-то теневиков в этом городе я не видела, — подметила Эрика.

— Во время серьёзной угрозы они сбиваются в группы. Когда такое скопление переваливает определённую численность, оно преобразуется в сгусток тьмы. У этих сгустков со стражами некий симбиоз, они-то защищают и восстанавливают тела посланников тьмы.

— Видишь, Кристина, а ты говорила, что он в точности походит на себя прежнего. Вот только Ромул не мог такого знать о подземном городе и их обитателе, эту информацию он взял из памяти роя. А его неохотный рассказ свидетельствует, что они не любят говорить о том, что было неизвестно их носителю. Возможно, это мешает ниораксам определять себя как личность. Ромул, я прав в своих предположениях?

— Рик, думаешь, сейчас подходящее время для моего психоанализа? И вообще, похоже, я зря поделился с вами информацией. Всё равно она никак не поможет нам покинуть этот город.

— Ну, извини, копаться в твоей голове больше не буду. Тем более мне прекрасно известно, что там находится. Кстати, одно из таких облаков нам практически удалось развеять. Нужно лишь забросить в его центр огненное зелье, — не желая и дальше испытывать терпение ниораксов, перевёл тему я.

— И много у вас этих зелий? — Ромул то ли и вправду заинтересовался, то ли так же, как и я, решил сменить тему.

— Целых четыре штуки, — гордо выпрямившись, заявила Ильва. — Правда, они не так мощны, как первые образцы. Но я могу попробовать сделать ещё два — возьмём количеством, а не качеством.

— Никаких зелий ты делать не будешь. Сколько раз тебе говорила: заниматься зельеварением можно только в алхимической лаборатории, — строго произнесла Рина.

— Но нам бы сейчас не помешали лишние зелья, — осторожно заметил Ларс.

— Шанс того, что во время процесса она разнесёт всё это здание, слишком велик, — пояснила причину своих опасений девушка.

— Тут шансов всего пятьдесят на пятьдесят, — махнула рукой Ильва.

— Пожалуй, я соглашусь с Риной. Шанс на неблагополучный исход слишком велик. Но должен отдать вам должное, юная леди, в вашем возрасте я не умел подсчитывать вероятности. Видимо, столь точная наука, как алхимия, даёт о себе знать, — похвалил девочку Франс.

— А чего там считать? Заготовка либо рванёт, либо не рванёт. Исхода два, значит, шансов пятьдесят на пятьдесят, — довольно потёрла нос пиромантка.

— Даже такой необразованный уличный воришка, как я понимаю, что в её расчётах что-то не так, — тихо произнёс Ларс.

— Если девочке удастся сделать ещё зелий, этого всё равно не хватит. Каждого стража охраняет далеко не один сгусток. Но даже если они настолько хороши, то не стоит забывать: выход охраняет не один, а три стража, — зарубил на корню зарождающуюся идею Ромул.

— Получается, нам остаётся лишь ждать. Ну а если стражи так никуда и не уйдут, а выжидать мы больше не сможем, попробуем прорваться. Я могу замуровать одного или, если сильно повезёт, то двух монстров каменными стенами. Это, хоть и ненадолго, должно вывести их из боя.

— Как всегда, остаётся самый рисковый план, — тяжело вздохнула Эрика.

— Но ты же прекрасно знаешь, что я всегда рад новым предложениям. Если у кого-то появится план получше, мы возьмём его на вооружение, — пообещал я.

— Остался лишь один вопрос: почему сгустки тьмы не напали на нас? Зачем требовалось гнать нас к храму, если они могли уничтожить отряд на подступах к городу? — спросила Кристина.

— Если вы ждёте от меня ответа, то зря. Что может знать о помыслах тварей тьмы обычный паренёк из глубинки? — пожал плечами обиженный мною Ромул.

— Это уже не столь важно. Но если подумать, вполне возможно, культисты хотели принести жертву посланнику их божества. Все фанатики любят это делать, вот и эти захотели порадовать тьму, — предположил я.

Разговор на интересные темы был окончен. Начался бытовой трёп, скучность которого развеяли лишь пару историй из прошлой жизни Ларса. У воришки и до прохождения инициации была богатая на события жизнь. По его словам, он только чудом дожил до столь преклонного возраста. Но это всё, конечно, с его слов, которым я, если честно, ни на грамм не верил. Как по мне, Ларс — отличный сказочник, но улучать его в этом никто из нас не планировал, ведь эти незамысловатые сказки отлично скрадывали время.

В подземельной тьме было не разобрать день сейчас или ночь. Разговоры ни о чём мне надоели, а достойного занятия, помимо сна, я не нашёл. Правда, прежде чем начинать подбирать удобное положение на каменном полу, нашёл в себе силы заняться медитацией, но это дело мне быстро наскучило. Я так и не приучил себя к этому долгому и монотонному занятию — уже привык к быстрому развитию при помощи убийства монстров. Недалеко моё второе возвышение, но в ближайшее время проводить его и менять свои развитые умения на слабые навыки другого класса я не планировал. А это значило, что и проценты развития нового ядра мне не столь важны. Именно так я оправдал свою лень и со спокойной совестью завалился спать.

Проснулся от боли в левой руке. Что-то маленькое вгрызалось в мою плоть, доставляя гамму неприятных ощущений. Дёрнул рукой, но избавиться от напасти не получилось. Рефлекторно схватил мелкого паразита и с трудом оторвал его от поедания моей плоти. Спросонья не сразу понял, чей хитин хрустит под сжавшимися в кулак пальцами, а когда голова приобрела ясность, со страхом начал прислушиваться к себе, проверяя, нет ли ещё очагов боли от укуса насекомых.

— Рик, ты чего всполошился? — спросил бодрствующий Ларс.

— Где Ромул⁈ — я даже и не думал сдерживать кипящую во мне злость.

— Он только что в дальнем углу спать прилёг, — указал направление воришка.

Узнав желаемое, я тут же активировал копьё земли. Как же хорошо, что местные постройки целиком каменные и выросшие при помощи навыка. Стены без труда замуровали Ромула с его паразитами в глухой камере. Использовав голос земли, проверил, чтобы стены, окружающие ниораксов, были монолитными, и ни одно насекомое не могло протиснуться в незамеченною мною щель.

— Рик, да что происходит? — недоумевал Ларс.

— Я только что поймал на себе ниоракса, так что поднимай всех. Пусть проверяют себя, вдруг паразиты решили полакомиться не только мной, — пояснил я, тряся всё ещё зажатым в пальцах насекомым. В темноте воришка вряд ли заметил демонстрируемого мною ниоракса, но ему хватило и моих слов. Смачно выругавшись, Ларс принялся будить отряд.

Воцарилась небольшая паника. Эрика с Кристиной, наплевав на скромность, чуть ли целиком не разделись, рассматривая свои тела на предмет укусов. Все остальные судорожно ощупывали себя, ища возможных паразитов. Лишь Рина с Ильвой вели себя спокойно. У них не было нашего опыта знакомства с ниораксами, поэтому серьёзную опасность в маленьких насекомых они не видели, но, тем не менее, послушно проверяли своё тело на наличие паразитов.

— Арн, да снимай ты этот нагрудник, — потребовала от парня полуголая Кристина.

— Эрика, давай я тебя осмотрю, а ты меня.

— Ларс, отойди от меня. Вон иди к Рику, пусть он тебя осматривает. Я лучше Рину попрошу мне помочь.

— Рик, нужно огонь зажечь. В этой темноте хрен найдёшь этих насекомых, — подошёл ко мне Ларс.

— Нет, огонь могут заметить стражи.

— Но мы же такое представление пропускаем. Не видно же ничего, — шёпотом, чтобы его не услышали девушки, сказал воришка.

— Разглядывание полуголых девиц не стоит возможного риска. Тем более ты, в отличие от нас, в темноте пусть и плохо, но видишь, — покачал я головой.

— Этого недостаточно, я хочу чёткой картинки. Рик, ну придумай что-нибудь, ты же умный. Может, зелье ночного зрения ещё осталось? Мне много не нужно, капли хватит, — заканючил Ларс.

— Могу только посоветовать развивать воображение.

— Ну, спасибо, — явно обиделся воришка.

— Рик, я вроде бы нашла ещё одного ниоракса, — позвала Кристина.

— Да-да мы идём, — подхватив меня за руку, пошёл к девушке Ларс.

— Нету там вроде ничего, — пробасил Арн.

— Извини, друг, но твоими грубыми пальцами только камни с места на место перекладывать. Давай подключим профессионала: я своими ловкими руками осмотрю Кристину и вынесу заключение, — потёр ладонью об ладонь воришка.

— Не меня нужно осматривать, а Арна. У него на груди ранка, возможно, от ниоракса. Этот чурбан толстокожий ничего не чувствует, — пояснила Кристина.

— Если ничего не болит, значит, ничего нет, — тут же развернулся на сто восемьдесят градусов Ларс.

— Нет уж, нужно проверить, — теперь уже я ухватил воришку, не давая ему сбежать. — Пациент нуждается в твоих ловких ручках, так что вперёд.

— Где рана? — тяжело вздохнул назначенный мною доктор.

Место предполагаемого проникновения ниоракса оказалось на груди. Не уверена Кристина была из-за сильной волосатости груди Арна и его завышенной регенерации. На месте ранки сейчас находилась новая плоть, и только запёкшаяся кровь намекала, что здесь что-то не так. Все эти подробности я узнал от Ларса, который сейчас с неохотой ощупывал широкую мужскую грудь.

— Я, кажется, нашёл, вот здесь что-то прощупывается, — обозначил место воришка. — Стой смирно, сейчас мы тебя вскроем и посмотрим.

— Кажется? Давайте сначала точно в этом убедимся и только после будем меня вскрывать, — заволновался Арн.

— Дай я посмотрю, — попыталась отодвинуть начинающего хирурга Кристина. Это сделать у неё не получилось, Ларс, вооружившись ножом, брил грудь здоровяка в месте предполагаемого разреза.

— Я попрошу меня не трогать, а то вдруг рука дёрнется. Где мы потом второго Арна найдём? — произнёс сосредоточенный воришка, готовясь делать разрез.

— Ларс, подожди.

— Ну что опять? Рик, только не говори, что и этого удовольствия ты готов меня лишить, — направил на меня остриё ножа парень.

— Вы это слышали? Ему доставляет удовольствие людей резать. А ведь ещё наглости хватает меня выставлять кровожадным маньяком, — тихо, но так, чтобы все услышали, произнёс Франс.

— Да ты его не так понял. Ларсу просто не нравится, что его от мужской груди отрывают. Только погляди, как он в неё вцепился, — таким же шёпотом ответила одержимому Эрика.

— Выдохни, дружище. А то я даже в темноте вижу твоё полыхающее от гнева лицо, — примирительно произнёс я. — Кстати, о темноте. Кристина, подсвети ему своей магией, чтобы он точно с разрезом не промазал.

Магичка без лишних споров встала сбоку от воришки, её ладони засветились зелёным светом. Освещение было хоть и тусклым, но это всё равно лучше, чем работать в полной темноте, с улицы его не должны заметить. В зеленоватом свете виднелось, как лицо Арна скривилось от боли. Кристина заметила страдания пациента: одной рукой она прикоснулась ко лбу здоровяка и стоило ей только это сделать, как лицо парня разгладилось.

— Вот он, красавчик, — довольно произнёс воришка, явно что-то нащупав в сделанном им разрезе.

— Как думаешь, в любви он ему признается? — не унималась Эрика.

— Ну, к комплиментам он уже перешёл. Хотя комплимент так себе. Мог бы придумать что-нибудь пооригинальней, — вторил девушке Франс.

— А ну, цыц, — одёрнул я не унимающуюся парочку.

— Да, это ниоракс, — продемонстрировал свою добычу Ларс.

— Проверь, не осталось ли в теле личинок, — попросил я. Ларс кивнул, раздавил паразита и вновь принялся ковыряться в ране.

— Ты бы хоть руки помыл, — следя за действиями воришки, произнёс Арн.

— Не переживай за это, я потом всё залечу, — пообещала Кристина.

Ларс нашёл ещё одну личинку. Арну повезло — за столь короткий срок ниоракс не успел наделать делов. Магичка, как и обещала, подлатала здоровяка, хотя с его-то регенерацией ему и так ничего не угрожало. Ещё раз внимательно осмотрев себя, больше паразитов и признаков их укусов мы не нашли.

— Рик, я знал, что ты парень башковитый. Даже за подставу с Арном не так обидно, — отирая руки от крови, довольно произнёс Ларс.

— Это ты про что? — не понял я.

— Так про мою просьбу со светом. Ты же всё организовал ещё и Кристину ко мне подвёл, чтобы я всё получше рассмотрел. Эрика, конечно, пофигуристей будет, но и на этом спасибо.

— Ларс, ты меня иногда поражаешь, — признался я.

— И не одного тебя, девушкам тоже достаётся.

— Это да, я давно заметил, что они все от тебя в восторге. Обаятельный ты наш.

— Рик, что с Ромулом делать будем? — спросила подошедшая Кристина.

— Пойдём, пообщаемся с этим паразитом, — сказал я, после чего повернулся к нашей пиромантке. — Ильва, одолжи мне одно из своих зелий.