Ступень к Абсолюту

Глава 10

Ранним утром к нашему дому заявился десяток бойцов под предводительством уже знакомого мне Томаса. К их приходу мы уже были готовы. Дождь хоть и не перестал идти, но заметно стих. Лёгкая морось не являлась весомой причиной, из-за которой поход требовалось отложить на завтра.

Влившись в отряд ремесленников, мы отправились к шахтам. Томас хоть и посмотрел на Франса и Арна неодобрительно, однако ничего по их поводу не сказал. Мне на его недовольство было всё равно, пусть радуется, что я не потащил за собой всю группу. Вот тогда бы его дисциплинированный отряд познал хаос и вечные споры по пустяковым поводам. Франс и Арн, в отличие от остальных, не склонны действовать опрометчиво, хотя насчёт одержимого и его беса можно поспорить.

По прикидкам Томаса, к шахтам мы должны были подойти в середине дня. Учитывая предстоящую работу, обратно в город вернёмся только завтра вечером. Оставаться на ночёвку в тёмных землях я уже не боялся, тем более шахты хорошо охранялись и там мы в относительной безопасности.

Из города уже привычно нас выпустили без каких-либо сложностей. Ступив с брусчатки на грунтовую дорогу, почувствовал, как ногу засосала мокрая почва. Погода сделала своё грязное дело — добраться до шахт чистыми нам точно не светило.

— Могли бы и подождать, пока всё высохнет, — проворчал я, сходя с дороги на траву. Растительность не позволяла мокрой почве проваливаться под моим весом, давая возможность спокойно идти.

— Все штаны мокрые будут, — глядя на высокую траву, заключил Арн.

— Либо так, либо по уши в грязи, — озвучил я печальные альтернативы.

Топать по превратившейся в болото дороге никто не захотел, все предпочли последовать моему примеру.

— Господин Вилмар не любит откладывать дела на потом, — виноватым голосом произнёс Томас.

— Терпение — полезное качество. Он же видел, что творится на улице, и должен понимать, что идти куда-то в такую погоду — не самое умное решение, — заметил Франс.

— Всё он понимает. Мы должны были выдвинуться к шахтам с отрядом мулов, привезших в город очередную партию руды. Вот только из-за того, что телеги в такую погоду тащить тяжело, они остались дожидаться, пока дорога просохнет. Ну а пешим ничего не мешает двигаться по обочине, — объяснил Томас.

— Я рад за этих мулов. Жалко только, что мудрые решения магистра на нас не распространяются, — надвигая поглубже капюшон, сказал я.

Дальнейший путь проходил в тишине. Все были сосредоточены на дороге, никто не хотел поскользнуться и упасть в грязь. А ведь нужно ещё поглядывать по сторонам, высматривая всевозможные опасности. Как выяснилось, с этой задачей отряд Томаса справлялся плохо.

Спустя четыре часа неспешной ходьбы дорогу нам преградила человеческая фигура. Плащ с капюшоном и не прекращающая морось не позволяли его хорошо рассмотреть. Самое странное, что стражники не заметили его появления, а ведь человек подобрался уже совсем быстро.

В груди поднималась непонятная тревога, грозящая в дальнейшем перерасти в сковывающий страх. Это почувствовал не только я, вся наша группа насторожилась и приготовилась к бою. Идущий впереди боец непроизвольно сделал пару шагов назад, и я его отлично понимал — стоящая впереди фигура одним своим видом внушала необъяснимый ужас.

Посвистывая, человек начал приближаться. Этот свист не заглушал шелест дождя и испуганное дыхание стражников. Казалось, что он разносится у тебя в голове, и, лишь пробив свой череп, ты сможешь от него избавиться.

Когда до неизвестного оставалось с десяток метров, стоящий впереди стражник не выдержал. Выхватив из пояса склянку, он бросил её во вселяющего ужас человека. Фигура танцующим движением ушла в сторону, мокрая поверхность ничуть не мешала совершать ей подобные пируэты. Столкнувшись с землёй, флакон взорвался, разбрызгивая в стороны лепестки пламени, которые тут же принялся тушить дождь.

Фигура на нападение не стала предпринимать ответные действия. Понаблюдав за недолгой пляской огня, она длинными прыжками скрылась в идущем вдоль дороги лесе.

— Испугался? — хриплым голосом спросил Томас.

— Похоже, испугались здесь только вы, — развязным голосом произнёс Франс.

— Что с тобой? — присмотрелся я к одержимому.

— Со мной всё хорошо, — уставился на меня слегка мутным взглядом Франс.

— Ты им пить в дороге разрешаешь? — возмутился испуганный Томас.

— В том-то и дело, что нет, — задумался я.

— Как по мне, твой человек втихушку пьёт. Учти, если нажрётся, мы его тащить не станем.

— Со своими людьми я сам разберусь. Ты лучше за своими приглядывай. Чуть нападение не проморгали, — настала моя очередь одаривать Томаса неодобрительным взглядом.

Стражники вину за собой не признавали. По их словам, они крутили головой на все триста шестьдесят градусов. Никого на нашем пути не встречалось, а человеческая фигура будто выросла из-под земли.

Их словам можно было поверить, всё-таки неизвестный явно не обычный человек. Но все отговорки стражников не спасли их от злого Томаса. Изрядно струхнувший парень не стеснялся в выражениях, как и в обещании всевозможных наказаний, если горе-охранники не начнут следить за округой.

Немного успокоившись, мы продолжили свой путь. Вот только спустя полчаса в наших головах раздалось уже знакомое посвистывание, а страх вновь начал завладевать сознанием.

— Вон он, на дереве! — крикнул один из стражников, стягивая с плеча арбалет.

Неизвестный и вправду безмятежно сидел на дереве. Капюшон по-прежнему мешал рассмотреть его лицо. Испуганный разум сам начал дорисовывать в темноте капюшона всевозможные демонические рожи.

Звон арбалетной тетивы оборвал музыку в наших головах. Болт попал в безмятежно сидящего человека, вот только пригвоздил к дереву лишь плащ.

— Что за хрень, — глядя на развивающийся плащ, испуганно произнёс стражник.

— Одежду застрелили, а хозяина нет. Как же он теперь в дождь и без плаща, — пьяно хмыкнул Франс.

Томас одарил его очередным недовольным взглядом, но ничего говорить не стал. Всё это время я следил за одержимым и был уверен, что любитель вина ничего не пил, и это навевало на нехорошие подозрения.

Не удержавшись, мы подошли поближе, чтобы рассмотреть пришпиленную одежду. Плащ висел высоко, и лезть на дерево за ним никто не стал. Отряд покрутился вокруг, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы, но,так ничего не найдя, вновь вернулся к дороге.

Наше продвижение заметно замедлилось. Испуганные непонятной чертовщиной стражники всматривались в каждую тень. Какое-то время мы шли спокойно, но как только появилась робкая надежда, что всё позади, неизвестный вновь напомнил о себе.

На этот раз лично он не соизволил появиться, оставив на нашем пути свой подарок. Здоровенная туша рыкара бездыханным телом лежала у дороги. Как только мы её заметили, в голове раздалось сводящее с ума посвистывание.

— Где он? Найдите мне его! — требовал Томас, крутя головой. Вот только, сколько бы мы ни всматривались, найти человеческую фигуру не удавалось.

Спустя три минуты безуспешных попыток обнаружить любителя нагонять ужас, отряд начал осторожно приближаться к телу рыкара. Зверь явно был мёртв, торчавший из его глазницы арбалетный болт отчётливо на это намекал.

— Это мой болт, — присмотревшись, сказал стражник.

— Твой? — непонимающе уставился на него Томас.

— Оперение точно такое же.

— Откуда у него твой болт?

— Так вы сами дали ему болт, когда им в него выстрелили. Наш стеснительный друг вам его вернул, ещё и показал, как им правильно пользоваться, — расплылся в улыбке Франс.

— Ты, пьянь, на что намекаешь? На то, что я косой⁈ — зло спросил стражник.

— Он нас пугает, — задумчиво произнёс я.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе уставился на меня Томас.

— Он не нападает. Просто играет на наших нервах. Как будто упивается нашим страхом, — пояснил я.

— Может, он как кошка. Прежде чем съесть мышь сначала с ней играет, — предположил Арн.

— Сколько нам ещё идти? — спросил я у Томаса.

— Полтора часа, если будем двигаться в том же темпе.

— Нужно ускориться.

— А если второпях мы прозеваем его приближение, — не согласился со мной один из стражников.

— Слежку за округой беру на себя.

— Один из твоих навыков? — уточнил Томас.

— Да. Незамеченным он точно не подойдёт, — кивнул я. Сейчас голос земли не видел противника, но стоит ему приблизиться, и он обязательно попадёт в радиус действия сканера.

На этом обсуждения закончили и быстрым шагом направились к шахтам. Перед тем как начать двигаться, я позволил Арну поглотить силу пса. Хотел отдать её Франсу, но, глянув на состояние одержимого, передумал. Как только начали удаляться от тела рыкара, посвистывание в головах стало стихать.

Периодически я активировал навык, сканируя местность. Спустя двадцать минут это принесло свои плоды — в расположенных рядом с дорогой кустах кто-то притаился. Сообщать о затаившемся враге я не стал. Хотел устроить незнакомцу неприятный сюрприз.

Как только мы приблизились достаточно близко, активировал копьё земли. В кустах раздался хруст, но так желаемых криков боли я не услышал.

— Кто там? — испуганно уставился на кустарник Томас.

— Уже никого, этот гад опять как-то улизнул, — ответил я, сканируя местность.

Продираться сквозь острые ветки кустарника не хотелось, но всё же, позаимствовав у одного из стражников меч, я принялся прорубать себе путь. Добравшись до места, где устроил засаду неизвестный, увидел уже знакомый плащ, висящий на выросшем из-под земли колу.

— Трофей, — выбравшись из кустарника, показал свою находку я.

— Это его плащ? — спросил Арн.

— Его, — кивнул я, — даже след от болта есть.

— А он не разозлится, что ты его вещь забрал? — разволновался здоровяк.

— Если он ему так дорог, пусть вежливо попросит, я ему его верну.

После обнаруженной засады я ещё чаще начал сканировать местность, спустив на это дело изрядно маны. Вот только до самых пещер нас больше никто не потревожил. Неизвестный даже не среагировал, когда я надел его плащ. Расчёт был на то, что это разозлит любителя пугать прохожих и заставит действовать опрометчиво, но преследователь оказался куда хладнокровней, чем я думал.

У подножья невысокой скалы обнаружились небольшой частокол и две дозорные вышки. У подхода нас окликнули, но, узнав Томаса, беспрепятственно пустили на охраняемую территорию.

— Почему на шахту ещё не напали монстры? Тут одной охраны человек тридцать, рабочих наверняка ещё больше. Местные твари должны были взбеситься из-за такого количества людей, — спросил я, наблюдая, как наши сопровождающие облегчённо выдыхают. Всё-таки неизвестный изрядно потрепал нам нервы, и, наконец-то оказавшись в безопасности, все расслабились.

— Твари не нападают, потому что все рабочие находятся в шахтах. Вот если они все разом оттуда выйдут, нападение тварей точно не избежать. Но в округе нет серьёзных монстров, а слабые твари плохо чувствуют скопления людей, — пояснил Томас.

Выходит, если массовое скопление людей находится под землёй, для монстров они незаметны. Интересно, я об этом не знал. Предполагал, что они опять какой-то артефакт используют.

— Где Эйнар? — обратился к одному из охранников Томас.

— За ним уже послали. Скоро должен подойти.

Вскоре из шахты в сопровождении охранника вышел низенький полноватый мужчина. Его морщинистое лицо было гладко выбрито, а глубоко посаженные глаза смотрели на всех с недовольством.

— Не ждал вас в такую погоду, — сказал подошедший к нам Эйнар.

— Надеюсь, ты успел всё подготовить, — пожал протянутую руку Томас.

— Конечно. Ты же знаешь, не люблю откладывать дела на потом. Как только прибыл гонец с поручением, я сразу взялся за работу.

— Хорошо. Давай представлю тебе нашего специалиста. Это Рик — геомант, способный находить драгоценные металлы.

— Я Эйнар, управляющий этими шахтами, — протянул мне руку низенький мужчина.

— Приятно познакомиться, — ответил я на рукопожатие.

— А мне как приятно видеть человека с такими талантами в моих угодьях.

— Вы пока идите, не следует столь большому количеству людей находиться на поверхности. Я отдам охране пару распоряжений и спущусь к вам, — сказал Томас.

— Пойдёмте за мной. Хотя я вас сегодня не ждал, но накормить гостей всё же смогу, — поманил нас за собой управляющий.

Спустившись в шахты, не пройдя и ста метров, мы наткнулись на развилку. Три туннеля уходили в разные стороны. Эйнар увёл нас в левое ответвление. Прежде чем достигнуть нужного места, мы ещё дважды натыкались на развилки.

Шахту разрабатывают явно не первый год и не первое десятилетие. Чтобы образовалось такое множество разветвлений, нужно задействовать большое количество человеческого ресурса. Мне придётся потратить не один час, чтобы просто пройтись по всем туннелям и указать места залегания драгоценных металлов.

Эйнар привёл нас в тупик. Здесь туннель расширялся, превращаясь в небольшую комнату, по краям которой стояли столы. В стенах были сделаны маленькие выемки, в которых находились камни, испускающие фиолетовый цвет.

— Наша столовая. Присаживайтесь, распоряжение я уже отдал, скоро принесут обед, — указал нам на столы Эйнар.

— Что это за камни? — заинтересовался я необычным источником света.

— Это кварц. Его в шахтах много, а чары на свечение одно из простейших в арсенале зачарователей, — пояснил управляющий.

— Хочу себе в комнате такие же светяшки, — завороженно глядя на кварц, заявил Франс.

Одержимый потихоньку приходил в себя. Можно было бы очистить его разум уже проверенным методом. Пару сильных ударов привели бы его в чувства, но делать это на глазах посторонних не хотелось, поэтому пришлось ждать, пока Франс не очухается сам.

Спустя пять минут к нам присоединился Томас, а вслед за ним молодой парнишка внёс котелок с едой. На обед была каша — незамысловатую, но сытную еду разложили по деревянным тарелкам.

— Как считаешь, наш преследователь может напасть на охрану шахты? — отвлёк меня от еды Томас.

— Напасть — нет, но вот действовать им на нервы может начать. Нас он зачем-то же запугивал. Но мои же слова тебя всё равно не успокоят. Своих людей ты охране в усиление оставил?

— Да, побудут на свежем воздухе. Чуть позже к нам спустятся два помощника, остальные останутся наверху.

— Работать начнём сразу после обеда? — уточнил я.

— Если вы не сильно устали, то можем начать, у меня всё готово, — то ли мне, то ли Томасу сообщил Эйнар.

Приступать к делу решили, как только подойдут помощники Томаса. Эйнар вызвался лично провести нас по всем тоннелям. По его словам, он лучше всех знал шахты, да и так ему будет проще наметить план будущих работ.

Помощники Томаса не заставили себя долго ждать. Стоило нам расправиться с обедом, как они уже были в столовой. Все в сборе, и настало время продемонстрировать мои умения.

Своих людей с собой я решил не брать. На это решение повлияли уговоры Томаса и то, что Франс всё ещё не пришёл в себя. За одержимым следовало приглядывать, а никому кроме Арна доверить это я не мог. Томас же напирал на то, что в шахтах мне ничто не угрожает. Поддавшись на уговоры, я обратился к Эйнару, и он пообещал, что моим людям предоставят лучшее место для отдыха.

Хоть верхние туннели больше не разрабатывались, начать решили именно с них и уже оттуда постепенно спускаться вниз. Предварительно проверив столовую и не обнаружив драгоценные металлы, мы вооружились светящимся кварцем и двинулись дальше.

Почти все верхние туннели приспособили к бытовым нуждам. Что-то отвели под спальни, какие-то коридоры походили на складские помещения. Мы даже посетили кабинет Эйнара, ход в который ограждала деревянная стена с массивной дверью.

Верхние туннели не могли похвастаться залежами драгоценных металлов. Я лишь бездарно растратил часть своей манны, найдя одну-единственную залежь. Хотя Эйнар так не считал: воодушевлённый первой находкой, он вытащил из меня всю информацию. Направление, примерный объём, расстояние — все эти данные он записывал на стене туннеля мелом, предварительно указав крестом ближайшее место к драгоценным металлам. От этой метки бравым работникам кирки и предстоит начать свой нелёгкий труд.

Стоило нам спуститься на уровень ниже, как залежи начали попадаться чаще. Дотошность Эйнара изрядно нас тормозила, но все с пониманием относились к этому. Точные записи позволят быстрее добраться до драгоценностей и избавят шахтёров от лишней работы.

Стоило нам спуститься ещё на уровень ниже, как послышался звон кирок. Всё это время мне казалось странным, что я не видел рудокопов, но, как выяснилось, все силы бросили на разработку нижних штреков шахт.

Стук кирок перемешался со сдобренными ругательствами. Рабочие не стеснялись в выражениях, наоборот, казалось, что они соревнуются в изощрённом мате. Вот только стоило нам появиться в их зоне видимости, как вся эта рабочая суета стихала, и взгляды усталых грязных мужчин устремлялись в нашу сторону. Окрик Эйнара быстро приводил их в чувства — управляющего знали и побаивались все.

Работали шахтёры группами по четыре человека. Одна пара долбила породу, а другая оттаскивала её на деревянных носилках наверх.

Ещё не раз мы натыкались на четвёрки рабочих и, чтобы не отвлекать рудокопов от работы, долго у них не задерживались. Я быстро сканировал местность и если ничего не находил, двигался дальше. Эйнар не останавливал работы, даже когда я не находил драгоценные металлы. Управляющий объяснил, что найденными мною залежами займутся завтра, а сегодня шахтёры должны выполнить запланированный план работ. Да и если Эйнар начнёт раздавать приказы, это займёт много времени, а сегодня нам нужно успеть проверить все штреки шахты.

Маны в резерве оставалась лишь четверть. Я уже изрядно вымотался — применение голоса земли с каждым разом давалось всё труднее. Хотел отложить дальнейшую разведку на завтра, но Эйнар меня убедил продолжить, заверив, что остался последний туннель.

В очередной раз замерев, просканировал местность. Для лучшего восприятия пришедшего сигнала закрыл глаза. Я уже не раз так делал: дотошный управляющей хотел знать о залежах всё, а таким нехитрым способом у меня получалось лучше концентрироваться. Вот только на этот раз озвучить результат сканирования мне не дали. Как только я закрыл глаза, сильный удар в голову оглушил меня, отправляя сознание в небытие.