Ступень к Абсолюту

Глава 16

— А я надеялась, что ты всё-таки умер, — поприветствовала меня Кристина.

— Соскучилась по мне? Моя ты батарейка, — развёл руки для объятий я.

— Ты что, опять без маны? — недовольно спросила магичка, отступая на шаг назад.

— Свобода нынче стоит дорого, поэтому пришлось потратить всё.

— Странно, Ларс рассказывал, что когда он тебя спасал, ты был в роли беспомощного котёнка и даже ни одного заклинания не использовал.

— Ларс меня спасал? — недоумённо посмотрел на Франса я.

— Я думал, его трёп уже никто не воспринимает всерьёз. Поэтому и не мешал рассказывать сказки. Тем более Ильве они нравятся. Девочку вновь пришлось оставить в городе, вот я и не стал лишать его такого маленького удовольствия, — пояснил одержимый.

— Как видишь, в байки Ларса верят не только маленькие девочки, но и клановые магессы жизни, — глядя на нахмуренное лицо Кристины, расплылся в довольной улыбке я.

— Ларс хорошо рассказывает, его интересно слушать, — сказал Арн то ли в защиту магессы, то ли просто желая проинформировать нас о талантах воришки.

— Кстати, а почему этот прохвост с нами не пошёл? — спросила Эрика.

— У него есть особое задание в городе.

— Рик, ты сильно рискуешь, оставляя его без пригляда. Как бы он нам новых неприятностей не нашёл, — проявила беспокойство блондинка.

— Если ты так переживаешь, можешь вернуться в город и проконтролировать Ларса, — предложил я.

— Да я лучше пойду одна монстров бить, чем останусь присматривать за Ларсом, — замотала головой Эрика.

— А вот я бы с радостью осталась в городе, — не согласилась с блондинкой Кристина.

— Тоже неплохой вариант. Возможно, Вилмару хватит одного мага, и после твоего похищения он оставит меня в покое, — после сказанного я вновь заработал недовольный взгляд магички.

— Тогда ты останешься без маны, — решила показать свою значимость Кристина.

— И я бы очень этого не хотел. Поэтому давай ты побудешь в моей компании, так нам обоим будет спокойней.

Кристине рассказывать правду о причине моего похищения не стали. Правду знали только Ларс и Франс, остальные думали, что Вилмару просто понадобился маг. Я сделал это специально, чтобы магичка почувствовала незримую угрозу со стороны ювелиров. Так её лояльность от этого только вырастет, ведь после неудачи со мной, Вилмар может взяться и за неё. Главное, чтобы моя маленькая хитрость не раскрылась раньше времени. Обманутая девушка может доставить кучу проблем. Особенно такая мстительная особа, как Кристина. В конце нашей вылазки я расскажу ей правду, но пока для большей разговорчивости, пусть считает, что и она находится в опасности.

— Как там с нашим вступлением в ассоциацию? — спросил я о главном.

Франс с Риной сделали первые шаги для вступления в ряды рейдеров. Девушка сильно помогла, взяв на себя всю бумажную волокиту. Она и сейчас находилась в городе и улаживала все детали для вступления группы в ассоциацию. Нужно каждому из отряда присвоить статус горожанина и согласовать их вступление в гильдию. С этим пообещал помочь Гудмун. Франс познакомил Рину со стариком и тот пообещал помочь со всей этой организацией за вполне умеренную плату. Осталось самое сложное –выполнить одно задание для гильдии авантюристов.

Франс получил задание по зачистке деревушки от населяющих их монстров. До появления тварей деревня служила пристанищем для направляющихся в далёкие рейды авантюристов. Две небольшие группы пропали в том направлении, одной из них в неполном составе удалось выжить — они-то и поведали о новых жителях деревни. Гильдия уже хотела собирать отряд зачистки, когда появился Франс. На плечи нашего отряда и спихнули это проблему, представив её в качестве вступительного экзамена.

В до этого спокойном месте появились монстры, сильной стороной которых являлась скрытность и внезапные атаки. Одержимый, зная о моём сканере, посчитал, что задание для нас не будет столь опасным, ведь монстры благодаря мне лишатся своего главного козыря. Я был согласен с Франсом: задание не выглядело особо опасным, и мы даже неполной группой должны были справиться с ним без особого труда.

— Далеко до нужного нам места?

— Судя по карте, мы будем там к вечеру, — прикинул одержимый.

— Значит, нужно найти место для ночёвки где-нибудь неподалёку от деревни. Лезть ночью к монстрам не будем, — решил я.

— Опять спать в неудобных спальниках, — поморщилась Кристина.

— Зато мы успеем заполнить мой источник. Так что смотри на вещи с позитивной стороны, — не слишком успешно подбодрил я девушку.

Вблизи деревни мы, как и планировали, оказались под вечер, пока искали подходящее место для сна, окончательно стемнело. Устроив себе незамысловатый ужин из вяленого мяса и сыра, мы начали готовиться ко сну. В этот раз воспользовался своим положением по полной, освободив себя от ночных дежурств. Слишком долго я был без нормального сна, и жутко хотелось наверстать упущенное.

После своего побега с моими неудавшимися спасителями мы направились в город. Я остался в небольшом лесочке, расположенном близ городских стен, а отряд направился в местный оплот человечества. Все вопросы по вступлению в гильдию решились только к вечеру следующего дня. Поздним вечером и ночью из города выпускали только по особому распоряжению, поэтому отряд был вынужден ждать утра. Всё это время я находился в лесочке, несмотря на то, что вблизи города твари бродили редко, приходилось быть постоянно настороже. Спать приходилось урывками и внимательно прислушиваться к каждому шороху.

Один раз показалось, что мне всё-таки не повезло — ночью мой лесок посетил явно немаленький монстр. Создаваемый им шум становился всё ближе, я уже готовился вступить в схватку, как ночного визитёра что-то спугнуло, и он, создавая изрядно шума, принялся быстро удаляться от меня. Судя по всему, сработали вмурованные в городские стены артефакты, предназначенные для отпугивания живности тёмных земель. Иного объяснения, почему тварь резко изменила свой маршрут, у меня не было.

После этой ночи я пожалел, что не оставил с собой кого-нибудь из группы. Да даже с тем же Арном мне было бы гораздо спокойнее. Вот только перед вступлением в гильдию должен был явиться весь отряд, будь проклята эта бюрократия. Я по понятным причинам не удостоюсь высокого статуса рейдера, но оно мне и не нужно. В городе я ещё не скоро появлюсь, даже если предположить, что мне хватит смелости туда заявиться, гильдия не сильно поможет мне с моими проблемами.

Практически высушив источник Кристины досуха, я распределил дежурства и лёг спать. Наконец-то можно отдохнуть в относительной безопасности. Последние деньки сильно меня вымотали, и возможность хорошо выспаться перед боем была как нельзя кстати.

Утром после лёгкого завтрака мы начали готовиться к посещению деревеньки. Я проверил своё небогатое снаряжение, а именно короткий меч и, со слов Франса, лёгкую кольчугу, хотя по моим ощущениям это не так. Главное, что мой источник полон маны — это придавало мне уверенности гораздо больше, чем любая броня или холодное оружие.

— Франс, сколько тебе осталось до возвышения? — спросил я, когда подготовка была окончена.

— Три ядра для усиления навыка и ещё одно для возвышения.

— Нужно сделать акцент на твоём развитии. Монстров в деревне должно хватить, — прикинул я.

— А мы останемся ни с чем? — тут же встрепенулась Эрика.

— Так не пойдёт, распределять добычу будем поровну. Я не собираюсь жертвовать своим развитием в угоду твоего ручного психопата, — проявила редкую солидарность с блондинкой Кристина.

— Если нужно, я могу отдать свою долю, — неуверенно произнёс здоровяк.

— Арна не трогайте. Запугали бедняжку и теперь пользуетесь этим, — встала на защиту парня магесса.

— Рик, да ничего страшного, пройду возвышения позже. Навыки уже и так хорошо развиты, демон не должен подкинуть сюрпризы, — положил мне руку на плечо Франс.

— Не должен, — поморщился я. — Но ты прав, спорить с этими жадными созданиями бесполезно.

— Это тебе легко такое предлагать, ты-то уже одно возвышение прошёл, — проворчала Кристина.

Деревенька даже с виду оказалась немаленькой. Покосившиеся деревянные домики смотрели на нас пустыми проёмами окон и дверей, крыши многих из них провалились внутрь. Пространство вокруг построек заросло высокой травой и редким кустарником, и лишь небольшая тропинка, по которой, видимо, ходили рейдеры, уходила вглубь деревни.

— Обнаружил кого-нибудь? — почему-то шёпотом спросила меня Эрика.

— Пока нет, как только засеку противника, скажу, — ответил я, разглядывая брошенные строения.

Мы побывали уже во множестве когда-то обжитых, а нынче брошенных местах, и везде царила гнетущая тишина. Наверное, из-за неё блондинка и говорила шёпотом. Я такого почтения к тишине не испытывал, поэтому говорил как обычно, не понижая тона.

Периодически активируемый голос земли показал первую цель, только когда мы углубились в деревню. Как и обещал, я тут же сообщил группе об обнаруженном противнике. Тварь, по всей видимости, тоже узнала о нашем присутствии, но спешно бежать лакомиться человечинкой не стала, вместо этого она направилась к одному из домов.

В очередной раз, активировав сканер, я не обнаружил противника. Вряд ли он так быстро скрылся за радиус моего умения, скорей всего, попросту затаился, поджидая жертву. Монстр не шевелился и не создавал колебаний, поэтому мой навык его и не видел. Главное, я примерно знал, где находится тварь, а значит, её нападение не станет неожиданностью.

Мы остановились у облюбованного противником дома. Тропинка вела дальше, но идти по ней, оставляя тварь за спиной, было глупо, тем более наша задача — зачистить деревню от монстров.

В дом входили максимально осторожно. Старое деревянное строение не было большим: три просторных комнаты, в которых единственное, за что мог зацепиться взгляд, это каменный камин. Если здесь и имелась деревянная утварь, то рейдеры давно использовали её в роли топлива для костра. Практика нам уже известная: в прошлой посещённой нами деревне предстала такая же картина.

— И где монстр? — настороженно спросила Кристина, когда мы полностью обошли дом.

— Не знаю. Последний раз, когда я его засёк, сигнал шёл из этого дома. Я не мог ошибиться, полов в доме нет, сканер его просвечивает полностью.

— Может, тварь на чердаке? — предположил Франс.

— Вход на чердак есть только с торца крыши, изнутри туда никак не попасть, а я точно определил, что кто-то был внутри дома.

— Как мы только что убедились, тут никого нет. Либо монстр на чердаке, либо попросту испарился, либо твой навык тебя подводит, — огласила перечень версий Эрика.

Чердак проверять не решились. Я не верил, что монстр мог каким-то чудесным образом из комнат дома попасть на чердак, вход в который был только снаружи. До торца крыши высоко, а лестницы, разумеется, у нас нет. Можно подсадить Франса, но это слишком рискованно. Я могу ошибаться, и на чердаке действительно кто-то есть. Не стоит забывать и о ветхости дома: одержимый может попросту провалиться, заработав травму на ровном месте.

Плюнув на испарившегося монстра, мы пошли дальше. Отойдя от посещённого нами дома на приличное расстояние, вновь активировал навык.

— Рик, ты чего встал? — спросила меня Эрика, когда я резко остановился.

— Я опять кого-то засёк.

— Тварь где-то впереди? — уточнил Франс.

— Нет, она в доме, который мы недавно покинули, — растерянно произнёс я.

— Плен тебе явно на пользу не пошёл, раньше тебе всякая чертовщина не мерещилась. Мы же только что этот дом облазили, там никого нет, — с жалостью посмотрела на меня Кристина.

— Как это не мерещилась? Ты забыла, как он по болотам за твоим голым мороком бегал? — припомнила былое Эрика.

— Нужно было вас тоже в городе оставлять, — проворчал я, разворачиваясь и направляясь к месту, где навык показывал цель.

На этот раз маны не жалел и практически постоянно поддерживал сканер активным. Когда до цели оставалось сто метров, тварь вновь стала невидимой для навыка. Место, где в последний момент голос земли засёк цель, я отчетливо запомнил, поэтому, зайдя в дом, сразу направился к нему.

— И что, снова будем искать твоего воображаемого монстра? — спросила Кристина, когда мы оказались в комнате с камином.

— Франс, ты же брал с собой факел. Можешь поджечь его и дать мне? — попросил я.

— Ты собрался дом поджечь? — насторожилась Эрика.

— Нет, просто растоплю камин, — ответил, бросая полученный от одержимого факел в камин. Скопившийся в нём за долгие годы мусор вспыхнул, обдав нас жаром, вместе с теплом из языков пламени выскочила тварь.

Получилось так, что моя группа оказалась более растерянной, нежели подпалённый монстр. Практически сразу он ринулся в нашу сторону, выбрав в роли первой жертвы меня.

В отличие от своих друзей, я ожидал нечто подобное, поэтому встретил надвигающегося противника выставленным мечом. Тварь попыталась увести моё оружие в сторону, ударив по нему лапой, но только лишила себя столь безрассудным действием трёх пальцев. Получив ранение, монстр отпрыгнул в сторону.

Короткого мгновения, за которое всё это произошло, хватило, чтобы группа пришла в себя. Слева от меня скользнул Франс, насаживая тварь на выставленное копьё. Следом за ним свою лепту внесла вооружённая арбалетом Кристина. Завершил дело размашистый удар Арна, разрезавший тело монстра от ключицы и до середины груди.

— В таких случаях сначала предупреждать нужно, и только потом действовать, — зло посмотрела на меня так и не поучаствовавшая в бою Эрика.

— Я говорил, что тварь где-то здесь. Вот только вы мне не верили, — посмотрел на всех с превосходством я.

— Да как он вообще влез в столь маленький камин? — разглядывая тело монстра, удивилась Кристина.

— Похоже, тварь относится к роду теневиков. Такие умеют прятаться в тенях, размер для них не важен, главное, чтобы было достаточно темно. В маленькой щели он, конечно, не спрячется, но вот в небольшой коробке уже может быть.

Изрядно потрёпана тварь выглядела не лучшим образом. Человекоподобное худое тело без единого клочка шерсти, кожа чёрная. Голова могла похвастаться длинными ушами, впалыми глазницами и отсутствующим носом. Слегка вытянутая пасть на удивление неширокая, хотя ряду острых клыков мог позавидовать любой хищник.

— Франс, поглоти силу, — сказал я, когда осмотрел тело твари.

— А почему он первый? — возмутилась Эрика.

— Потому что, в отличие от вас, он верит своему командиру и не ставит под сомнения его слова.

— А как же Арн? Он, как и Франс, вёл себя прилежно, — не унималась блондинка.

— Значит, второй монстр будет его. А знаешь, кто будет в конце списка? — недовольно посмотрел на девушку я.

— Четырнадцать процентов, — озвучил Франс свою добычу.

— Странно, я думал, будет больше. Монстр хоть и не развит физически, но имеет крайне сильный навык.

— Если их каждый раз придётся из теней силком вытаскивать, то нам понадобятся ещё факелы, — заметила Кристина.

— Предлагаешь вернуться в наш временный лагерь и заготовить ещё факелов? — спросил одержимый.

— Как ещё можно вытащить тварей из тени, я не знаю. Можно попробовать мой вдох магии, но он навряд ли поможет. Вернёмся в лагерь и уже более подготовленными наведаемся в деревню, — решил я.

До полудня занимались заготовкой факелов. Пришлось пустить на это дело свою сменную одежду и израсходовать весь запас горючего масла, но теперь мы были готовы выкуривать теневиков из их убежищ.

Вновь беспрепятственно попав в деревню, принялись двигаться по уже исследованному маршруту. Удивительно, но, как и в прошлый раз, я обнаружил первую цель всё в том же доме. Похоже, монстр нашёл тело своего убитого собрата, и если твари были социальны, то если не прикончить и этого теневика, то вскоре всей деревне станет известно, что в неё заявились охотники.

Как только мы приблизились к дому, монстр пропал со сканера. Видимо, заметил приближение группы и спрятался в тени. Попав в дом, сразу же направились в комнату с камином.

— Да он его ел, — поморщилась Эрика, глядя на погрызенное тело убитой нами твари.

— Поджигаю? — спросил Арн, доставая факел и огниво.

— Давай, здоровяк, а то камин уже потух, — кивнул я.

Факел полетел в камин, разогнав царившую в нём темноту. Вот только ожидаемого монстра из освещённой тени не последовало. Единственное, чего мы добились, это потрескивания огня в камине.

— Может, он через трубу сбежал? — предположила Кристина.

— Или он прячется в другой тени. В камине ещё остались угли от прошлого факела, скорей всего, из-за них монстр и не стал там прятаться, — озвучил свою версию Франс.

— Но здесь негде прятаться. В комнате больше нет тёмных углов, — огляделась Эрика.

— Арн, будь добр, переверни труп. Приготовьтесь, если я прав, то монстр прячется под своим мёртвым собратом, — предупредил я.

Прикрывшись щитом, здоровяк поддел тело лезвием меча и перевернул его набок. Солнечные лучи осветили участок пола, прибывающий до этого в тени. Свет проявил лежавшую на полу тварь. Выходит, теневик не может следовать за тенью, иначе он бы продолжал скрываться в тени своего мёртвого собрата.

Лежащий на полу монстр стал лёгкой целью. Мы не позволили твари встать, обрушив на него свои оружия. Зачистка деревни началась, и я надеюсь, что поиск тварей будет единственной сложностью, с которой мы столкнёмся.