Ступень к Абсолюту

Глава 1

Стоя у обрывистого спуска, я судорожно размышлял над своими дальнейшими действиями. Маленький отнорок, через который удалось проникнуть внутрь горы, впадал в широкую пещеру. И всё бы ничего, блуждать по подземным тоннелям мне не впервой, но местные обитатели испортили все планы. Человекоподобные пауки облюбовали пещеру под своё логово. Как будто этого было мало: по проходу, через который я сюда попал, приближались десять тварей. То, что мне не одному посчастливилось оказаться в этой сложной ситуации, ничуть не радовало. С трудом стоящая от слабости Рина и практически живой труп из-за гуляющего по его телу яда Гуди вряд ли чем-то смогут помочь.

Недолго пребывая в ступоре, я всё же решил возвращаться. Как без боя выйти из этой ситуации — неясно, и в дело вступила простая математика. С одной стороны, в узком проёме нас поджидали десять тварей; с противоположной, противников оказалось гораздо больше, подсчитать их количество я даже не брался. Оставалось надеяться, что звуки боя не будут слышны в главной пещере. Хотя гуляющее по подземелью эхо наверняка разобьёт все мои надежды в прах.

— Рик, что ты задумал? — спросил Гуди, чья бледность виднелась даже в темноте.

— Готовься, будем из тебя делать настоящего воина, — попытался я подбодрить соратника, прикидывая, на сколько заклинаний ещё хватит моих остатков маны.

— Много там тварей? — спросила Рина, принявшись копаться в своём небольшом коробе, где осталось ещё немного зелий.

— Десять, — озвучил количество противников, преграждающих нам выход.

Поведение девушки мне нравилось: никакой истерики, лишь решимость, слегка подточенная общей усталостью организма. Привыкнув к скандальной Эрике, любящей поспорить Кристине и покинувшей наши ряды мягкой, но трусливой Алине, меня приятно удивила хладнокровность Рины. Приятно, когда красота является не единственным достоинством девушки. Пообещав себе, что если выберемся из этой передряги живыми, приглашу Рину на свидание, отогнал неуместные сейчас мысли.

Мы приблизились к месту, где я при помощи своих копий земли перекрыл проход. Человекоподобные пауки в это время изучали преграду на своём пути. Увидев нас через щели, они от изучения перешли к делу. По пещере разнёсся треск кристаллизованной породы, ломающейся под ударами тварей.

Не став ждать, пока противник расчистит себе путь, приступил к делу. Сканирование подсветило не десять, а двенадцать целей. Неприятно удивившись этому, отправил вслед за сканированием три копья земли. Старался направлять свой навык примерно в брюхо тварям. Увидеть результат своих трудов было трудно, да и времени на это нет. Проверяя, все ли пауки остались на своих местах, вновь активировал голос земли, готовясь вслед за ним насадить подсвеченного противника на колья.

Выпускать больше трёх копий не рисковал. Твари всё время смещались, а каждое копьё приходилось выращивать друг за другом. Было бы идеально, сумей я кристаллизовать сразу двенадцать копий, но увы, ограничения навыка никто не отменял.

Не успел закончить с очередным колом, как один из множества ударов тварей ознаменовался успехом, и преграда на их пути развалилась. Сунувшийся в проделанный проём паук тут же был награждён склянкой с зельем. Встретившись с мордой твари, она разбилась, расплёскивая своё содержимое. В бутыльке была кислота — попав на незащищённую плоть, она тут же принялась её прожигать. У сунувшейся вперёд твари не было ни малейшего шанса выжить. Вот только это лишь начало, за ней последуют другие, и даже если все мои атаки достигли цели, пауков всё равно слишком много.

Мучимая страхом скорой смерти голова всё-таки смогла придумать, как отодвинуть скорую кончину. И пусть спастись у нас вряд ли получится, но вот помучиться подольше мы точно сможем.

Пока алчущие наших тел твари не убрали преграждающую им путь товарку, я подошёл к устроенному мной заслону. Выбрав дальний угол от пролома, встал, постаравшись как можно сильнее вжаться в стену пещеры.

— Быстро прижмитесь ко мне, — скомандовал я.

Недоумённо смотрящие на меня друзья по несчастью не стали задавать вопросов, молча выполнив мои указания. Если прижимающемуся упругому телу девушки я был рад, то вот прислонившийся ко мне парень вызывал противоположные эмоции. Похоже, Гуди недолго осталось мучиться — яд делал своё грязное дело. Омерзительно кислотный запах изо рта лесоруба отчётливо на это намекал. Если нам каким-то чудом удастся отбиться от пауков, сомневаюсь, что парень сможет дотянуть до города.

В то время как застрявшее в проломе тело стали толкать вперёд, я начал возводить вокруг нас стену. Геоэлемент и на этот раз показал себя с отличной стороны. Копьё земли без труда удалось превратить в плоскую, неширокую стену. Чтобы оградить нас полностью, пришлось задействовать навык три раза, но я всё-таки успел.

Начавшие протискиваться через пролом твари, не найдя нас, двигались дальше вглубь пещеры. Как я и надеялся, их умение читать следы не было развито на должном уровне. Иначе созданное мной укрытие стало бы для нас могилой.

При помощи голоса земли я следил за удаляющимся противником. Когда человекоподобные пауки ретировались на достаточное расстояние, принялся убирать одну из скрывающих нас стен. Этот процесс оказался дольше, чем возведение стен, к тому же крайне громким, кристаллизованная порода уходила в землю с отчётливым треском. Прошедшие мимо монстры, услышав шум позади себя, развернулись и поспешили к его источнику. Ещё одной неприятностью стала заканчивающаяся мана — в магическом источнике её осталось на два заклинания.

Добравшись до пролома, первым делом помог пролезть через него девушке, за ней последовал Гуди. Лесорубу становилось всё хуже: его движения замедлялись, а внимание рассеивалось. Прежде чем самому лезть в пролом, поглотил силу с паука, чью голову расплавила Рина.

Формирование ядра развития: 34% из 100%

Ядер развития:0

Последовав за остальными, с удивлением обнаружил ожидающих меня товарищей.

— Чего вы встали⁈ Бегите отсюда! — разозлённый их глупостью повысил голос. Опасения о том, что нас услышат, были излишними, по пещере и так разносился отчётливый топот приближающегося противника.

Я не последовал за медленно бегущими Риной и Гуди. Понимая, что с обессиленными людьми далеко не убежишь, задержался и, активировав копьё земли, перекрыл пролом. Маны осталось лишь на одно заклинание, но закрыть путь следовало — это даст нам хоть немного форы.

Когда я атаковал копьями через преграду, мне удалось прибить четверых пауков. Коря себя за жадность, ненадолго задержался. Поглотив силу с двух тел, всё-таки переборол себя, с печалью глядя на пауков, которые не успели стать ступенькой в моём развитии, поспешил за уже скрывшимися собратьями по несчастью.

Догнать еле движущихся людей не составило большого труда. Обессиленные и тяжело дышавшие, они даже не заметили моего приближения. Особо не понравилось, что дыхание Гуди сопровождалось громким свистом. Если он сейчас свалится, мне придется решать, стоит ли рисковать и спасать человека, находящегося уже одной ногой в могиле.

Мы уже находились у самого выхода, когда за нашей спиной послышался громкий треск. Твари пробили мою хлипкую преграду и сейчас разъярённые нашим бегством рвались за добычей.

В голову закрались нехорошие мысли. Хотелось вырваться вперёд, бросить медленно бегущих людей. Пока пауки разберутся с ними, я смогу удалиться на приличное расстояние — с такой форой у меня будут шансы уйти от преследователей. Жалко Рину, но её симпатичная мордашка не стоила моей жизни.

Пещера, в которую мы забрались, была практически прямой. Солнце, пусть и тускло, но освещало нам путь. Поэтому, когда мы выбежали на открытую местность, свет не ослепил нас, и я успел среагировать и, уйдя в перекат, увернуться от направленного в грудь копья. Сумел утянуть за собой Рину, а вот Гуди со всего хода насадился на одно из множества копий. Благо скорость его была небольшая, и глубоко проникнуть остриё не смогло.

— Стойте! Идиоты, это же свои! — с удивлением расслышал я голос Ларса. Его окрик был как нельзя кстати. Копья, от которых нам с Риной удалось увернуться, вновь нацелились на нас. И я сомневался, что, лёжа на земле, мне вновь удастся улизнуть от желающего пронзить моё тело острия.

— Рик, Рина, вы в порядке? — отпихивая обступивших нас воинов, к нам пробился Франс.

— Готовьтесь, сейчас монстры выбегут! — проигнорировав вопрос, я решил первым делом предупредить уже расслабившихся бойцов.

— Франс, уводи их! — раздался чей-то властный голос. Разглядеть его обладателя я не успел, одержимый помог нам подняться и быстро утянул за ряды копейщиков.

— Привет, Кристина. Маной со мной не поделишься? — заметил я магессу, уже склонившуюся над телом Гуди. Помимо неё раненным занималась ещё одна девушка. Судя по зельям, которыми она щедро пичкала пациента, помощница Кристины была алхимиком. Ну и куда же наша магичка без своего верного Арна. Здоровяк стоял неподалёку, преданными глазами взирая на свою благодетельницу. Лесоруба, как и нас, затащили за спину многочисленного отряда. Что это за подразделение, ещё предстояло выяснить, но сначала я хотел решить проблему своей беспомощности.

— Не видишь, я занята, — одарила меня злым взглядом маг жизни.

— Рада, что ты жив, — развела руки для объятий Эрика, но глядя на моё грязное и практически голое тело, передумала. А вот Ларс ничуть не смутил мой внешний вид, и всё-таки я оказался в крепких объятьях. Хорошо, что мучиться пришлось недолго — парень быстро меня отпустил. Воришка хотел провернуть такой же трюк с Риной, но девушка уже была занята плачущей Ильвой.

За нашими спинами послышались звуки боя и чьи-то громкие приказы. Твари выбрались наружу, где им уже подготовили тёплый приём. Только сейчас я оглядел отряд, принявшийся уменьшать поголовье пауков. Группа численностью около тридцати человек действовала на удивление слаженно, хоть по их разношёрстной броне видно, что каждый из них — индивидуальный боец. По их скорости и изредка используемых навыкам становилось понятно, что эти ребята не являются ремесленниками. Все из них или большая часть имели боевые классы.

— Подразделение Карла? — озвучил свою догадку я.

— Угадал, парни вроде неплохие. Единственно, торопиться не любят, — сказал Ларс.

— Из-за их нерасторопности мы чуть не опоздали. А ведь могли бы вас раньше найти, — посетовала Эрика.

— Да, было бы неплохо, появись вы раньше, — вспомнил я своё пребывание в коконе.

— Скажи спасибо, что вообще за вами вернулись. Лично я считала поиск ваших трупов пустой тратой времени, — призналась Кристина, по-прежнему не отрывая от Гуди своих рук.

— Твоя вера в мои возможности подкупает, — иронично произнёс я, после чего обратился ко всем остальным: — Спасибо вам. Кристина, в теле Гуди яд, поэтому обычное лечение тут не поможет. Эти твари и Рину траванули, она приняла противоядие, но посмотреть её всё равно стоит.

— А с тобой что? — спросила магесса, кивком показав, что услышала меня.

— Если не считать опустевшего источника, всё хорошо. Наверняка и меня наградили ядом, но поглощённая сила его нейтрализовала.

— Опять выбрался сухим из воды. Иного от нашего командира я и не ожидал, — хлопнул меня по плечу Ларс.

— Эти твари всё прут и прут! Нужно отступать! — послышался крик кого-то из команды спасения.

— Отставить панику! Это всего лишь пауки, я их сотнями одним только тапкам убивал! — попытался добавить уверенности своим бойцам командир подразделения.

— Вы в себя приходите, а мы пока парням поможем, — сказал Ларс. Привести свои слова в действие ему не дала моя рука, в последний момент ухватившая намеревающегося улизнуть воришку.

— Найди командира этой шайки и скажи, что нужно отступать. Там в пещере логово, им не перебить всех монстров, — сказал я, отпуская воришку.

Кивнув, Ларс поспешил к обороняющимся, а следом за ним и Франс. Подразделению Карла пока удавалось сдерживать натиск тварей. Повезло, что пещера не была широкой и монстры не валили широким потоком. Но совсем скоро отряд спасения устанет, бойцы израсходуют свои способности, и тогда чаша весов качнётся не в нашу пользу. К тому же не стоит забывать про другие проходы: выйдя через них, монстры легко могут зайти нам в спину. Пока этого не случилось, следовало отступить. Надеюсь, красноречивости Ларса хватит, чтобы убедить лидера отряда спасения принять правильное решение.

Как совсем скоро выяснилось, моему совету никто не последовал. Подразделение Карла по-прежнему продолжало биться со всё прибывающими человекоподобными пауками. Виной тому — упёртость командира или сам воришка не сумел донести всю серьёзность ситуации, было неясно.

— Тварей и вправду так много? — спросила Эрика, благоразумно оставшаяся рядом с нами.

— Больше, чем ты думаешь. Мой сканер не смог выхватить всю картину, но и той малости хватило, чтобы я мог с уверенностью заявить — нам не победить. По крайней мере, если у наших спасителей не припасены навыки массового поражения.

Благоразумие у командира спасателей проявилось только при появлении первых раненых. К нам подтащили четырёх парней с глубокими рваными ранами. Сначала ими занялась алхимик, а как только перезвон склянок утих, в дело вступила Кристина.

Когда пострадавшим оказали первую помощь, послышалась долгожданная команда на отступление. Подразделение Карла принялось медленно пятиться назад. К нам подскочили несколько бойцов, шустро разложившие носилки. Устав быть сторонним наблюдателем, я решил помочь с транспортировкой раненых. В качестве боевой единицы от меня сейчас мало пользы.

Когда раненых погрузили на носилки, отступление ускорилось. Быстрым шагом мы удалялись от злополучной пещеры, а следом за нами шли сдерживающие напор тварей бойцы.

Всё было хорошо ровно до того момента, пока мы не углубились в лес. Человекоподобные пауки принялись ловко взбираться на деревья. Отряду пришлось задирать головы вверх, напряжённо всматриваясь в скачущих между крон тварей.

Следующие за нами монстры выбрали самую слабую цель. Обогнав основные силы людей, они напали на возглавляющих отступление носильщиков. Стараясь как можно быстрее унести раненных от столкновения, мы отдалились от основного отряда, и это стало нашей главной ошибкой. Я пытался донести до бойцов Карла, что не следует разделяться, но меня никто не слушал.

Нападение я позорным образом проморгал. Тварь бесшумно спикировала вниз, выбрав своей целью стонущего от непрекращающейся тряски раненого. Носилки дёрнуло вниз, моих скромных сил не хватило, чтобы удержать ручки. Я шёл позади, поэтому в красках смог рассмотреть монстра, пронзившего тело парня своими острыми лапами.

Идущая сбоку от носилок Кристина огласила округу истошным криком. Твари будто только этого сигнала и ждали. Не успел крик девушки войти в полную силу, как с крон деревьев посыпались человекоподобные пауки.

— Рина, Ильва, за мной! — проклиная свою беспомощность, я ухватил уже приготовившуюся к бою Эрику и бегом направился в сторону основного отряда.

Моему примеру последовал и Арн. Закинув Кристину на плечо, отчего тональность её крика изменилась, парень принялся меня догонять. Несмотря на свою поклажу, здоровяк быстро меня догнал, отчётливо показывая превосходство воина-физовика над магом.

За нашими спинами раздались крики боли. Бойцы, оставшиеся защищать раненных, теперь сами нуждались в помощи. Надеюсь, они лишь пополнят ряды раненых и их имена не окажутся в безвозвратных потерях. К сожалению, помочь им я был не в силах, а позволить своим людям вступать в заведомо проигрышный бой не позволяло благоразумие. Мы и так чудом уходили от падающих с деревьев пауков. Стоит остановиться, вступить в бой с тварями и нам уже не дадут уйти — попросту окружат и задавят численностью.

Чудом не вступив в схватку, мы добрались до основного отряда. Нас заметили заранее, поэтому на этот раз люди встретили мою команду более радушно. Никто даже в нашу сторону копьём не повёл, все были заняты разглядыванием противников на деревьях. Бойцы стремились на помощь своим раненым товарищам, но постоянные нападения изрядно замедляли процесс.

Высмотрев в толпе знакомые фигуры, я поспешил к ним.

— Ларс, ещё арбалет есть? — спросил, перед этим оглядевшись и убедившись, что все сумели прорваться через дождь из пауков.

— Нету, — печально произнёс воришка, наводя своё оружие на одну из тварей. — Хуже того, у меня скоро болты закончатся.

— Кристина, мне нужна мана, — требовательно посмотрел на девушку я.

На этот раз возражать магичка не стала. Её руки окутало зеленоватое свечение, а в мой источник медленно потекла мана. Наконец-то я перестал чувствовать себя беспомощным котёнком. Полученную ману приходилось тут же использовать, помогая основному отряду своими заклинаниями. Во всей этой чехарде мы даже успевали ненадолго задерживаться у убитых тварей, позволяя одному из нашей команды задержаться для извлечения силы. Я заметил, что подразделение Карла также не оставляло тела тварей без внимания.

Когда мы добрались до отряда с раненными, в живых там практически никого не осталось. Лишь один боец, вооружённый двумя саблями, уподобившись маленькому торнадо, плясал вокруг носилок Гуди. Рядом с главой артели лесорубов, зажимая колотую рану на животе, лежала девушка, помогавшая Кристине в лечении своими склянками.

Отогнав от выживших тварей, мы заключили их в кольцо. Больше спасать было некого, и группа начала готовиться прорываться через наводнённый пауками лес. Несмотря на то, что отряд потрепали, сил у подразделения Карла еще было предостаточно, и, если его командование не совершит очередную глупость, мы сможем выбраться из этой передряги.