Ступень к Абсолюту

Глава 27

— Рик, привет. Как жизнь? Как здоровье? — спросил вошедший в мою пещеру Ларс.

— Хреново всё, — не смог сдержать я раздражение в голосе. — Ты меня уже две недели обещаниями кормишь. Я в этой пещере одичал уже.

— Знаешь же прекрасно, что задачка не из самых простых. Я и так сна не вижу, стараясь побыстрее выйти на нужных нам людей.

— Так ты пришёл очередными завтраками меня кормить?

— И это тоже, — снял наплечную сумку Ларс. — Рина тебе яйца варенные передала и какой-то салатик. Знаешь, я думал, эти алхимики в готовке куда искуснее. А они, кроме своих зелий и элементарных блюд, ни черта готовить не умеют.

— Ларс, если ты зашёл поиздеваться надо мной, то это твой самый глупый поступок. Я замурую пещеру, посидишь со мной тут пару недель — узнаешь, какого это, — мрачно произнёс я.

— Нервный ты совсем стал. Это отшельничество на тебе плохо сказывается. Друг, тебя в социум нужно выводить, чтобы ты не с камнями общался, а с живыми людьми.

— Ну всё, засранец, ты дошутился, — активировал я навык и каменная стена перекрыла выход из пещеры.

— Точно, совсем забыл сказать, — хлопнул себя по лбу Ларс. — Я нашёл нужных нам людей. И это не какие-то сомнительные личности, а серьёзные ребята, с которыми можно работать.

— С этого нужно было начинать, — возмутился я, бросив в воришку маленький камешек. — Давай рассказывай всё и в подробностях. Только для начала салат мне отдай, а то я ничего не ел со вчерашнего дня.

С момента нашего бегства из подземелья прошло три недели. Вернувшись в окрестности города, мы нашли вблизи пустующую пещеру, которую я облюбовал для проживания. Друзья снабдили меня всем необходимым, а раз в четыре дня ко мне наведывалась Кристина, чтобы пополнить мой источник. Днём я избегал возможного нападения при помощи голоса земли, а на ночь попросту перекрывал вход в пещеру и со спокойной душой заваливался спать.

Эти три недели тянулись для меня мучительно долго. Заняться в пещере было нечем. Пробовал медитировать, но подолгу предаваться этому монотонному процессу у меня не получалось. Последнюю неделю, ведомый бездельем, даже начал выбираться из пещеры, совершая небольшие прогулки. Пока что мне везло, и серьёзные монстры не попадались на моём пути. Артефактные стены города работали хорошо, отпугивая основную часть монстров. Я лишь однажды нарвался на небольшую стаю изменённых тёмными землями волков. Эта встреча стала для них роковой. Озлобленный условиями жизни и долгим затворничеством, я с превеликим удовольствием насадил на копья всю стаю.

Всё это время мой отряд обживался в городе, обрастая нужными связями в ассоциации рейдеров. Пусть мы и не выполнили задание, но вступительный экзамен нам всё равно зачли. Известия о подземном городе и тварях, которые в нём обитают, вызвали большой интерес. Не удивлюсь, если вскоре парочка безбашенных отрядов решится туда сунуться. По словам Ларса, к ним уже подходили с предложениями совместного рейда в подземелье, но он всем отказал. Все помнили, с каким трудом нам удалось покинуть это место, и никто не хотел вновь лезть в эту западню.

Возвращение Франса в город вызвало фурор. Стражи на входе в город удивились столь кардинальному преображению парня. Дошло до того, что отряду пришлось регистрировать полудемона у мистера Гудмуна, как опасного для жителей города монстра. Несмотря на эти неудобства, экстравагантный вид Франса сыграл нам на руку. Отряд рейдеров, чьим лидером являлся полудемон, не нуждался в рекламе. Правда, тётушка Альва чуть сердечный приступ не заработала, увидев одного из своих работодателей в таком виде, но вроде бы обошлось.

Ларс всё это время продолжал заниматься уже начатым делом. Его главной целью было найти недоброжелателей Вилмара. У столь значимой фигуры, не гнушающейся пользоваться грязными приёмчиками для укрепления своего статуса, просто не могло не быть врагов. Воришка уже пару раз выходил на таких людей, но все они являлись либо мелкими сошками, недостойных нашего внимания, либо сомнительными личностями, не вызывающих доверие. И вот наконец-то после столь долгих поисков это свершилось — Ларс нашёл нужного нам человека.

Аскель в квартале ювелиров являлся оппозицией Вилмара. Талантливый мужчина, что в скором времени мог сам стать магистром в ювелирном деле. Вилмар, чувствуя конкуренцию, всеми силами мешал возвыситься своему сопернику. Не давал допуск к редким ресурсам и архивам мастеров, загружал чрезвычайно важными для квартала ювелиров, но бесполезными для личного роста мастера заданиями. Такими темпами глава ювелиров быстро настроил Аскеля против себя.

Ларс смог найти подход к обиженному парню и предложить нашу помощь в устранении главы ювелиров. Конечно, делал он это не лично, а через подставных лиц. Воришка смог освоиться в теневой жизни города, и найти посредника для него считалось плёвым делом. Но весь этот процесс был не столь важен, главное, что Акселя заинтересовало наше предложение, и сегодня вечером у нас с ним назначена встреча. Это известие сильно меня обрадовало, ведь это означало конец моего затворничества.

Обсудив с Ларсом дальнейший план действия, мы выждали, когда солнце приблизится к горизонту, и выдвинулись в сторону города. Я уверен, что Вилмар всё так же желает достать из меня кровавый алмаз. Навряд ли за столь короткий срок он обзавёлся такой ненужной вещью, как совесть. Не стоит также забывать про смерти в шахтах: ушлый магистр наверняка записал всех их на меня, а влияния ему хватит, чтобы доказать виновность человека и без вещественных доказательств.

Наверняка, как только я окажусь в городе, Вилмару станет известно об этом. Поэтому всё нужно делать как можно быстрее, чтобы науськанные высоким чином стражники не успели меня спеленать. Если исчезнет глава ювелиров, то и обвинять меня будет некому. Главное, беспрепятственно проникнуть в город. Как бы ни старался Ларс, но найти потайной ход, используемый контрабандистами или другими, не дружащими с законами личностями, он не смог. Мне с трудом верилось, что альтернативного входа в город не существовало. Скорей всего, Ларс не достиг ещё нужной отметки доверия, чтобы ему раскрыли такую серьёзную тайну.

Несмотря на все мои опасения и готовность в случае неудачи прорываться к выходу с боем, в город мы попали без особых сложностей. Хотя парочку пристальных взглядов на себе я уловил. Уверен, Вилмару в скором времени сообщат о моём возращении. Наверняка поначалу в моём захвате он задействует силы только своего квартала, и лишь в случае неудачи обратится за помощью стражей города. Нужно устранить своего неприятеля до того, как магистр перейдёт к активным действиям, иначе все мои надежды на спокойную жизнь развеются прахом.

— Рик, что ты тут делаешь? А если люди Вилмара тебя заметят? — стоило перешагнуть порог нашего дома, как я столкнулся с удивлённой Эрикой.

— Вы про меня совсем забыли. Не навещаете, письма не шлёте, вот я и решил сам к вам прийти и узнать, как у моих друзей дела, — раздосадовано покачал я головой.

— Пока ты не явился, было нормально. С твоим же появлением сомневаюсь, что эта идиллия продолжится.

— И я тоже рад тебя видеть, — одарил блондинку улыбкой я. — Ларс, мне нужна горячая ванна, сменная одежда и Кристина.

— Сдалась тебе эта мегера. Давай я тебя в заведение отведу, где ты сможешь выбрать Кристину попокладистей, — предложил воришка.

— Давай ты свои идиотские шутки оставишь на потом. Сейчас на них нет времени.

— Как скажешь, Рик. Ванну греть долго, но во дворе мы поставили душ, можешь сполоснуться там. А насчёт Кристины лучше у Эрики узнать. Я всё это время был с тобой и не знаю, где сейчас эта магичка.

— Она в комнате Арна, у них там очередной сеанс лечения, — поведала блондинка, где можно найти Кристину. — Но тебе для начала и вправду не помешало бы помыться, а то пованивает от тебя.

Проигнорировав последние слова Эрики, направился к нужной мне комнате. Поднимаясь на второй этаж, я успел оценить преображение дома. Запустелое место обжили, заставили мебелью и навели порядок. Отряду предстояло обитать в этом месте ещё не один год — все это прекрасно понимали и старались сделать свой быт более уютным. Надеюсь, у меня всё получится, и я тоже смогу насладиться этим комфортом.

— Всем привет. Арн, ну как ты? — зашёл я без стука в нужную комнату.

— Рик, придурок, тебя стучаться не учили⁈ — возмущённо воскликнула Кристина.

— Ничего себе, — обалдело произнёс я, смотря на только что целующуюся парочку. — Закрываться нужно, если вы чем-то подобным заниматься собрались.

— Тебя забыли спросить.

— Обороты сбавь. Вам повезло, что я Ларса за сменной одеждой послал, вот он бы сейчас всласть над вами поглумился.

— Только попробуй кому-нибудь рассказать, — с прищуром посмотрела на меня Кристина.

— Мне нет дела до ваших обжиманий, бегать и разносить о вас сплетни я не намерен. Хотя почему такое нужно скрывать, не понимаю. Мы уже все взрослые люди и в увлечении двух противоположных полов друг другом ничего зазорного не видим.

— Спасибо, Рик, — сказал Арн.

— У нас просто только всё началось, поэтому мы бы не хотели, чтобы другие узнали и помешали развитию наших отношений, — пояснила причину их скрытности магичка.

— Как ноги-то, здоровяк? — не стал и дальше развивать неудобную для собеседников тему я.

— Всё хорошо, осталось лишь пальцы на ногах отрастить. Кристина говорит, у меня хорошая регенерация, поэтому процесс идёт гораздо быстрее.

— Она права, ты здоровый боров, такими царапинами тебя не пронять. Уверен, вскоре бегать начнёшь.

— Спасибо.

— Кристина, надеюсь, ты не все силы на Арна потратила? — решил перейти к сути своего визита я.

— Ты на что это намекаешь? — вновь прищурила глаза магичка.

— На твой запас маны. А ты о чём подумала?

— Не важно, мана есть, но, может, ты до завтра подождёшь? Я просто ещё к лечению не приступала.

— Ждать завтра я не могу. Нужно быстро маленькое дельце провернуть, так что мне нужен полный магический источник, прямо сейчас.

— Кристин, ничего страшного, отложим моё лечение на потом, — взял за руку девушку Арн.

— Ладно, давай, вампир энергетический, готовься к трапезе, — окутала зелёным свечением свои руки магичка.

— Слушай, а если мне не повезёт, и я попаду к тебе на лечение. Могу, как и Арн, рассчитывать на полный перечень твоих услуг, оказываемых раненным? — не смог удержаться от подколки я.

Смывая с себя въевшеюся грязь, я нежился под струями искусственного дождя. Меня ничуть не смущало, что вода прохладная, а конструкция душа неказистая. Даже такие скромные условия после моего длительного пребывания в пещере воспринимались, как великое благо цивилизации. Ларс предлагал подогреть ведро воды и залить её в бочонок душа, разбавив ею не успевшую нагреться за не слишком тёплый день жидкость. Но время поджимало, поэтому пришлось отказаться от столь заманчивого предложения.

— Рик, я сменную одежду и полотенце принёс, — открылась дверь душа и показалась рука Франса. Бросив вещи в угол на скамейку, она тут же скрылась за дверью.

Печально вздохнув, я всё-таки заставил себя прервать столь прекрасное занятие. Перекрыл воду и сделал три шага к противоположной стене, оказавшись у нужного мне угла. Несмотря на расстояние, пол и здесь был мокрый. Нужно будет придумать какую-то перегородку, чтобы зона переодевания оставалась сухой.

Воспользовавшись полотенцем и надев чистую одежду, я вышел из места, подарившее мне столько прекрасных мгновений.

— Ну и страшная же у тебя рожа, Франс, — выйдя из душа, поприветствовал я друга.

— А девушкам нравится. Ко мне уже трижды подходили обворожительные особы с желанием познакомиться со столь экстравагантным мужчиной, — довольно провёл по своей щеке когтистой ладонью полудемон.

— Извращенцев везде хватает, — пожал плечами я.

— Ларс рассказал, что вы нашли нужных людей и собираетесь к ним на встречу, — не стал спорить о своей красоте Франс.

— Всё верно, но, предвещая твой дальнейший вопрос, отвечу. Тебя мы с собой не возьмём.

— Но почему? Мы же договаривались, что пойдём устранять твоего недоброжелателя втроём.

— Это было до того, как ты обзавёлся рогами. Сейчас у тебя слишком приметная внешность, а я не хочу привлекать внимание к нашей группе.

— Надену глубокий капюшон и маску, — предложил полудемон.

— А кисти свои красные ты куда денешь? Даже если ты на них перчатки наденешь, когти их проткнут и будут торчать наружу. В общем, нет. Франс, ты хоть весь замаскируйся, тебя я с собой на это дело не возьму.

— А ты со своими ногами совершенно незаметен?

— Ещё как заметен, но без меня разобраться с Вилмаром не получится. В крайнем случае я могу вернуться в свою пещеру. Вы же обычный отряд рейдеров и со мной просто добрались до города, здесь же наши дорожки разошлись. Если что, так всем и будешь говорить.

— Хорошо, Рик, я понял. Рина с Ильвой подготовили для вас несколько зелий, так что перед уходом не забудьте их забрать. Чем чёрт не шутит, может, и вправду пригодятся.

— Ты уже сам чертей начал упоминать. Хороший знак, возвышение всё-таки помогло тебе с бесноватостью, — хлопнул по плечу парня я.

Зайдя в дом, мы быстро похватали нужные вещи, не забыв при этом и про зелья наших алхимиков. Время уже поджимало, поэтому, быстро со всеми попрощавшись, мы направились на так необходимую мне встречу.

Петляя по узким улочкам города, мы двигались в сторону квартала ювелиров. У одного из тёмных проулков Ларс попросил меня немного подождать. Скрывшись в темноте, он через минут десять вернулся с тощим и дёрганым мужчиной. На моё приветствие он никак не отреагировал, лишь одарил внимательным взглядом, после чего повёл нас в неизвестном направлении.

— Ларс, это что ещё за тип? — тихо, чтобы наш новый сопровождающий не услышал, спросил я.

— Это Тик-так. Его настоящее имя я не знаю. Прозвище он получил из-за своей дёрганности.

— И куда он нас ведёт?

— Тик-так сопроводит нас до нужного места, — пояснил воришка.

— Я думал, ты знаешь…

— Рик, все вопросы потом, — перебил меня Ларс. — Тик-так не любит, когда за его спиной шепчутся, поэтому давай лучше помолчим.

У меня ещё остались вопросы, но решил послушаться друга и придержал своё любопытство. Надеюсь, Ларс знает, что делает, иначе нас с ним ждёт очень неприглядная участь.

Ещё немного пропетляв по городу, Тик-так привёл нас к ничем не примечательному дому. Войдя в него, он ключом открыл дверь в крайнюю комнату, приглашающе махнув нам рукой.

Войдя внутрь, я увидел бедно обставленную комнату. Кровать без матраса, покосившийся стол с приставленным к нему табуретом и подпалённый во множество местах ковёр. Происходящее мне всё больше и больше не нравилось. Сомневаюсь, что именно в этом месте нам назначил встречу Аксель.

Не успел я задать всё больше мучающие меня вопросы, как сильная рука Тик-така отодвинула меня в сторону. Подойдя к ковру, наш сопровождающий откинул его в сторону, достав из-за пазухи нож, после поддел одну из досок пола. Ещё пару таких манипуляций, и перед нами открылся проход в подпол.

Повинуясь очередному взмаху Тик-така, Ларс безропотно начал спускаться вниз. Я, следуя за воришкой, по приставной лестнице спустился в подпол. Снизу было темно: чтобы разобраться, куда привели меня эти две мутные личности, активировал сканер. Оказалось, что место, в котором я очутился, не являлось хранилищем всевозможных солений, а подземный туннель, уходящий в неизвестном направлении.

— Ларс, куда нас ведут? — не удержался я.

— Да тихо ты. Так надо. Потом всё объясню, — не стал отвечать воришка.

Тик-так тоже начал спускаться, он задержался на лестнице, начав устанавливать доски на свои места. Прежде чем установить последнюю дощечку, просунул в отверстие руки и резким рывком расправил ковёр. Ещё немного повозившись, Тик-так установил последнюю дощечку на место. Спустившись, наш сопровождающий достал из кармана колбу с каким-то зельем и принялся ей интенсивно трясти. После пяти секунд таких манипуляций содержимое в склянке начало тускло светиться.

Тоннель, по которому нас повели, был не так уж и длинен. Радиуса моего сканера лишь немного не хватило, чтобы ухватить его целиком. Я всего пару раз успел наступить Ларсу на пятки, как мы уже оказались у выхода. Тик-так замысловато застучал по люку, ведущему наверх, и практически сразу же кто-то сверху открыл нам проход.

Поднявшись, мы оказались в комнате, обставленной в разы лучше, нежели недавно посещённой нами. Диван, обитый тёмно-красным бархатом; резной стол, над которым находились полки, заставленные книгами; большое окно, сейчас занавешенное толстыми шторами; картины, украшающие стены и скатанный ковёр с длинным ворсом.

— Так, не топчите мне тут. Идите сразу на выход, — встретила нас неприветливая хозяйка комнаты. Высокая девушка, одетая в платье, прикрывала своё лицо карнавальной маской.

— Извините, — опустил голову Ларс и, оставляя за собой грязный след, поспешил на выход.

Я извиняться не стал, как и задерживаться у неприветливой хозяйки. Выйдя в дверь, оказался в коридоре. Ларс уже нашёл выход, и я поспешил за ним. Выйдя на освещённую улицу, с удивлением понял, что дома здесь отличаются от недавно виденных мной.

— Мы в квартале ремесленников? — с удивлением посмотрел я на Ларса.

— Ага, — кивнул воришка. — Если быть точнее, то у ювелиров. Тик-так возвращается, потом поговорим. Недалеко идти осталось.

Ещё более посмурневший сопровождающий вышел из двери и, даже не одарив нас взглядом, направился в ближайший переулок. Ещё десять минут неспешной ходьбы, и мы оказались у забора явно не простого дома. Тик-так протянул руку к Ларсу, тот вложил в неё немаленького размера мешочек. Кивнув нам, сопровождающий пошагал в обратном направлении.

— Что-то это не похоже на переговоры, — подметил я.

— Просто секретность серьёзная, — с кряхтением ответил Ларс, перелезая через забор.

— Так если мы в квартале ювелиров, зачем нам этот Аксель? Найдём дом Вилмара, и я сровняю его с землёй, — предложил, следуя за воришкой.

— Я узнавал, у главы ювелиров серьёзная охрана. Без посторонней помощи нам к нему не подобраться. Так что сделай лицо позлее и пошли беседовать с Акселем.

Мы подошли к заднему входу в дом. Наверняка спереди присутствовало крыльцо и резная двухстворчатая дверь, но здесь таких изысков не встретилось. Ларс громко постучал в обычную деревянную дверь. Совсем скоро она раскрылась, и перед нами предстал здоровенный мужчина с дубинкой в руках.

— Вы кто такие? Что здесь забыли? — начал брызгать слюной охранник.

Отвечать на вопросы воришка не стал — наградил здоровяка ударом в челюсть и перешагнул через бессознательное тело охранника. Я же внезапно понял, что предстоящие переговоры точно не будут простыми.