Странник: один из многих

Глава 5. Возвращение в Формерт

Вернулся в реальный мир я также резко, как и уходил из него. Будто выключателем щелкнули. Вокруг почти ничего не поменялось — все также троица сидела у костра на грубых кусках ткани. Старшие неодобрительно смотрели на младшую. Мартин был похож на натянутую струну. Он внимательно следил за движениями и, кажется, был готов прыгнуть с кинжалом на женщин. Первым порывом было схватить девушку и абсолютно миролюбиво уточнить, мол, что сейчас было. Впрочем, это не самый выгодный путь.

— И что это сейчас было? — спокойно поинтересовался я после неглубокого вдоха, будто каждый день такое происходит. Старшая довольно улыбнулась, младшая окинула меня нечитаемым взглядом, а средняя жевала картошку.

— Будущее это было, вот что. — бойко ответила девушка. — Возможное будущее, которое наступит с очень большой вероятностью.

— И зачем? — глянул в сторону Мартина, который немного расслабился и отошел в сторону, перед этим захватив булькающий бурдюк. Впрочем, он то и дело подглядывал. — Чтобы я потом разными мыслями мучался и думу думал? Так нет уж, спасибо. Мне и так, вполне комфортно живется.

— Мы всего лишь исполнили просьбу, Серый. — сказал кто-то из них. Голос шел от каждой из них, но рты были закрыты. Сюр, господа-с.

Я напрягся, ведь Серым Странником меня звали только боги и подобные сущности вроде того же, да не будет упомянут он всуе, Хозяина кладбища. Сразу же в голове возник вопрос — кто они? На всякий случай мысленно проверил уровень энергии метки и обычного источника, которым почти никогда не пользовался. В итоге оказалось чуть больше половины метки — видимо Дуклатт и прочая еда помогла — и почти полный обычный источник.

Черт, и серебряный меч почему-то далеко!

— Успокойся, — неожиданно подошла ко мне средняя и попыталась положить руку на плечо, но я инстинктивно быстро, но в то же время плавно, шагнул в сторону, чтобы держать этих странных женщин в поле зрения. Она сделала вид будто ничего не произошло и продолжила. — Мы зла ни тебе, ни твоему спутнику не желаем. Да даже если бы и желали, мы бы ничего не смогли сделать, ведь у нас иное предназначение и мы им скованы.

— И что вы тогда хотите? — с ухмылкой сказал я, не сильно то и веря в эти слова. Опыт-с.

— Всего лишь дать несколько советов.

После же они гордо встали и начали говорить по очереди:

— Следи за своим окружением. — огрубевшим голосом прозвучало со стороны младшей.

— Помни многое, но записывай еще больше. — этот голос явно принадлежал старушке, ибо были явно слышны ее нотки и стиль речи.

— И наконец, не гневайся на него, каким бы странным оно тебе не показалось. — опять сказала девушка.

Чего же средняя такая молчаливая? Я, может, хочу от нее что-нибудь услышать.

Как только отзвучали последние звуки от фразы, все трое исчезли. Просто разом. Вот шелохнулись кусты и костер от ветра, и никого нет.

— И что все это значит? — спросил я вслух, совершенно забыв про одинокого парня.

— Чер-ртовщина! — почему-то каким-то рычащим голосом произнес Мартин, и от него повеяло гневом, смешанным со страхом. А когда это я чувства так тонко определять научился? — Может морок?

Да нет, подумал я, морок не будет есть нашу честно экспроприированную картошку, а после оставлять неожиданные гостинцы. Мой взгляд зацепился за забытую серо-коричневую сумку, в которой оказалась тройка фиолетово-зеленых клубней и книга в черной кожаной обложке.

Как только я протянул руку к книге, меня скрутило будто от удара током, хотя, возможно, так и было, потому что, как показалось, промелькнул едва заметный световой заряд, будто от неисправной розетки. Вдруг книга выпала на землю и раскрылась на первой странице, где было что-то написано, но неумолимо зачеркнуто до абсолютно непонятного черного квадрата.

Малевич, ты ли это?

Ветер перевернул страницу и на свет появилась ручка, полностью заполненная чернилами, того же цвета что и обложка. Эх, надеюсь хоть хорошими. А вообще, экие технологичные предсказательницы пошли, а дальше что? Планшет подарят?

С опаской, я опять протянул руки книге и закрыл ее. На удивление ничего сверхъестественного не произошло, кроме изменения внешнего вида этого бумаго-кожаного изделия: появились уголки из черно-серебристого металла, по центру начали разрастаться различные руны складывающиеся в удивительно органичный и, по-моему, самое главное, не перегруженный лишними деталями, узор.

— Кого только в лесу не встретишь. — Мартин сел обратно к костру и флегматично доел полоску вяленого мяса.

— Хоть лешего нет. — я согласился с ним и убрал книгу в рюкзак.

— У нас леса культурные и народ такой же, — сказал парень с видом гордого знатока. — Если какая-то нечисть заведется, то народ своими силами наводит порядок.

— Ну, один черный маг с этим не согласится. — усмехнулся я. — Куда планируешь дальше?

— Без разницы. — Мартин осмотрел свою дырявую накидку. — По-хорошему, я должен вернуться в Бунтер, доложить о гибели отряда, но зачем? Меня там ничего не держит. Мать умерла, когда меня на службу приняли, а других родственников я не знаю. Тем более, я слышал, мир большой — не нужно ограничиваться одним городом. Найду себе занятие.

— Космополит. — хмыкнул я. — Если хочешь потрепать себе нервы и рискнуть жизнью, пошли со мной в Формерт.

— К этим варварам? — он странно развеселился. — Это будет даже интересно. Кстати, а правду наш глашатай вопит, что у них дома наполовину в чернозем вкопаны, якобы, они не знают с какой стороны мотыги браться и живут разбоем?

— Слушай, а этот глашатай не говорил, что их вождь это злобный карлик, который вместо стола тела рабов использует? — я рассмеялся и припомнил подобную историю. Там, правда, все кончилось тихим заговором и ядом.

— Нет, он тогда пьяным с помоста упал и ругаться начал.

— Собирайся и сам узнаешь. — скомандовал я Мартину, а после посмотрел на солнце и вспомнил, что тут темнеет раньше и ночи опаснее. — Мы должны успеть до вечера.

Нам повезло и мы все-таки успели добраться до Формерта, перед тем как началось смеркаться. Город все также стоял и, похоже, ничего не произошло за время моего отсутствия. Даже традиции у стражи на воротах остались прежними — пришлось простоять перед ними, в то время как на нас, а точнее на Мартина, были направлены арбалеты и луки.

— О, уже вернулся, Странник? — с некоторым удивлением произнес Кренд. Как и в первый раз, он появился спустя несколько минут ожидания.

— Что же должно было произойти, — с едкой ухмылкой спросил я. Ну вот, изначально не сложился у нас диалог. — Что этот факт вызывает у тебя такую реакцию?

— Так мало того, что ты привел с собой врага, ведь еще и мы узнали кое-что… — военачальник сделал странный жест рукой.

— Ты не зазнавайся, смертный. — максимально спокойно, будто это разговор о погоде, проговорил я со все той же улыбкой. Ишь ты, узнали они.

В следующий миг Мартина будто подменили и он, с диким животным рыком, сорвался с места, вместе с этим вытаскивая кинжал из ножен. Я удивленно посмотрел на бегущую фигуру да на комки песка и пыли, вырывающиеся из-под его ног из-за быстрого бега. Даже слишком быстрого. Парень подпрыгнул и с силой воткнул кинжал в ворота, а после, прямо акробатическим трюком, оттолкнулся от него, и уже через несколько ударов сердца оказался на стене.

Болты выпущенные в солдата хоть и прошли очень близко к телу, но не попали. Ни один из четырех. Одна стрела и вовсе странным образом закрутилась.

Я уже сжал кулак и начал вытягивать энергию для переноса, параллельно с этим мысленно начертив защитную руну, как Мартин схватил военачальника за грудки и собирался отправить в, так сказать, короткий, четырехметровый полет с городской стены. Солдаты под командованием Кренда начали доставать мечи и топоры, явно готовясь к бою. Один из них подкрался к парню со спины.

Быстро подсчитав примерное место куда должен приземлиться мужчина, я переместился, уже держа руну наготове.

— Чтоб тебя-я!.. — перед полетом, над городской стеной разнеслась только эта неоконченная фраза. Прям бальзам на душу.

Когда до земли оставалось меньше метра, совесть заставила использовать руну на Кренде — Дарену же не нужен поломанный управленец войском? Сам он, наверное, не отличается стратегией.

Для военачальника все закончилось всего-лишь выбитым из легких воздухом и небольшим шоком из-за, сравнительно небольшого, падения.

— Отставить! — разнесся грозный крик Дарена. Некоторые тени дернулись, а их хозяева замерли, резко побледнев. — Что тут происходит?!

О, легок на помине. И даже опять прикрыл доспехи мантией.

Солдаты колебались, смотря то на пугающего нового правителя, то на их непосредственного командира, медленно, но спокойно встающего с земли. Мартин же глядел на все с явным презрением. И вот откуда у него это взялось? На кладбище, пока его нежить держала, пугливый паренек, а сейчас держится словно опытный воин.

— Что тут творится?! — повторил он. Некоторые воины вытянулись по струнке. Командный голос у мага был поставлен замечательно. Он повернул капюшон на меня. — Твой вариант?

— Да вот, сходил я тут до того Хольмова погоста, там оказался один очень любопытный отрядец, а также нашествие обнаглевшей нежити.

— А он? — кивок в сторону застывшего восковой фигурой парня.

— Последний выживший из того отряда. Думал, сможет вам чем-нибудь помочь, да вот только с подобным отношением, — театрально бросил косой взгляд на Кренда, что опять поднимался на стену. Его подчиненные все-таки открыли ворота, но продолжили настороженно следить за окружением и диалогом. — Не думаю, что можешь рассчитывать на достойный результат.

— Разберемся. — хмуро произнес Дарен из-под своего шлема, а после опять повернулся к военачальнику, так что последний схватил часть своей бороды. Вертлявый какой! — Зайди ко мне через минут двадцать. Ну а вас, гости, прошу пройти на ужин.

И мы двинулись по городу в центр. Хоть осмотреться можно: на окраинах — ближе к стене — стояли деревянные строения, высотой в один, максимум полтора этажа, утопленные наполовину в землю. Ближе к центру появлялись каменные элементы, а высота строений над землей все увеличивалась. Дороги были обложены подобием плитки, которую заменяли втоптанные глубоко в землю камни. Чем ближе к основной части города, тем чаще обычные камни заменялись более крупными плитами из камня посветлее. Гранит? Хотя дороговато выходит.

Неожиданно я почувствовал чей-то взгляд между лопаток и развернулся. Прямо за нами, почти шаг в шаг, шли тяжеловооруженные воины.

— Спокойно, это моя охрана. Хотя, вернее, надзор за пришленцем. — под моим взглядом чародей смутился. — Кстати, как сходил на кладбище?

— Умрун понемногу захватывает ту полупустую деревеньку. — я машинально положил руку на навершие меча. — У него как-то слишком много подопечных. И этого хотел забрать.

Я кивнул на молча шедшего позади Мартина. Он с неким скепсисом и разочарованием осматривал архитектуру. Неужели слом ожиданий? Да и люди такие же по улицам ходят, дети из-за угла выглядывает.

Через минуту ходьбы, нам попался скрюченный старик, чем-то похожий на шамана, с добротным посохом. Он осторожно перегородил нам путь и, деликатно кашлянув, едва заметно склонил голову:

— Сразу к делу. В городе о вас недобрый шепот от добрых воинов. — получив заинтересованный кивок от Дарена, он продолжил. — Недовольны они, значит, что вы пришли и не получили «должного уважения» от народа.

— И что они хотят? — мантия темного чародея выжидающе колыхнулась от ветра.

— Битвы славной, али дуэли. Хотят они, явно, проверить вас.

— А зачем..? — я неопределенно покрутил рукой в воздухе.

— Зачем я вам это рассказываю? — правильно понял меня старик и, после моего кивка, продолжил. — Я уже старый волхв. Хотелось бы кому-нибудь передать свои знания, и, надеюсь, человек знающий поймет. Эти же, мужи, хорошие солдаты, замечательные бойцы, но совершенно плохие волхвы или шаманы.

— Приму к сведению, — ответил Дарен с благодарностью в голосе и замолчал, ожидая, что его собеседник назовет себя.

— Пустое это. — волхв махнул рукой и, не торопясь, пошел куда-то дальше, опираясь на посох.

Мы подошли к длинному, на первый взгляд метров тридцать, двухэтажному дому с вытянутой крышей. Великолепная смесь дерева и каменных блоков вызывала уважение к мастеру.

— Ольгерд! — тут же позвал правитель. — Все готово?

— Так точно. — немного поспешно ответил паренек лет шестнадцати, бывший, видимо, тут за слугу-посыльного.

Как только мы сели за стол, занимающий большую часть зала, парень начал выносить различную, слегка дымящуюся еду — различные похлебки в деревянных тарелках, большой поднос с птицей, несколько лепешек, слегка сероватого хлеба, а дальше было не до наблюдений за едой, ибо прямо передо мной оказалась похлебка. Мясо, картошка, немного различных приправ и зелени. Также просто замечательный запах. Все-таки, одно дело тот перекус в лесу, а другое полноценная пища.

Как только я схватился за ложку, Дарен перехватил мою руку со словами:

— Подожди, дай проверю. — по блюду прошел едва видимый свет, и тарелка слегка задрожала. Продолжалось это недолго, всего лишь несколько секунд, после которых все спецэффекты прекратились и Дарен отпустил мою руку, мол, все в порядке, и произнес с легкой усмешкой. — Обычная паранойя черного мага. Я же для себя просил приготовить — не думал, что ты вернешься так быстро.

Я вновь взялся за ложку, в это раз никто не помешал.

— Ну, рассказывай. — чародей посмотрел на Мартина, почти не притронувшегося к еде. Так, взял половину лепешки, отрезал немного мяса и грыз импровизированный бутерброд. Сам же маг есть ничего не стал. Ну да, его шлем явно мешает.

— Был в четвертом отряде на границе, у вашей деревни Хольм. Задание простое: следить и, в случае чего, организовывать партизанские засады. В отряде было пять душ. — Мартин говорил рублеными фразами, смотря в пустоту, лишь периодически трогая грудь. — Лучник — полуэльф, с непроизносимым именем, которого все звали Светлым из-за волос. Много путешествовал и любил рассказывать истории. Берольд, бывший торговец с развитыми чувствами. Мог даже будущее предсказывать. Он-то и почувствовал что-то, когда мы только пришли в ту деревню. Наргок, командир. Мог частично перевоплощаться в зверя со стальной шкурой, и, как оказалось, владел магией. Последний, — он неприятно улыбнулся. — Приезжий молодой аристо, у которого презрение к окружающим было в крови. Наверное, впитал с молоком матери. Не знаю, как и за что он попал к нам. Был слишком самоуверен, так что уж кого-кого, а его совершенно не жаль! Ты ему еще пол лица сжег.

При описании этого аристократа, имени которого мы так и не узнали, в глазах у Мартина что-то изменилось, вспыхнула ярость. Впрочем, он смог ее погасить.

Внезапно, словно дожидаясь конца короткого рассказа, в зал с грохотом ворвалась компания людей разного возраста. Их объединяло достаточно мощное телосложение, рыжий оттенок волос и бороды, а также уверенность в своих действиях. Незримый служка тихо сбежал подальше по широкой лестнице на небольшой балкон прямо внутри здания.

— Какого шудого, — сразу на повышенных тонах начал один из толпы, с выразительным массивным лицом и добротной меховой шкурой. Он ткнул крупным пальцем в Мартина. — Бунтерец мало того, что сидит тут не в кандалах и не на коленях, так еще и ест нашу еду?!

Шудого? Шудый… А, это, кажется, хтонь местная да злостная. Впрочем, ладно, тут есть другие события.

— Успокойся, ан Фальк, — обратился к молодому, воин постарше и пошире, с едва заметной сединой и яркими зелеными глазами. — Ты не с того начинаешь… — и с нехорошей улыбкой глянул на Дарена.

— И с чего ты хочешь начать, Мальт Оберг? — с явным предвкушением поинтересовался чародей, медленно кладя руку на эфес меча. Я же еще почувствовал тонкое плетение темной магии. Кстати, а пара из стоящих здесь следовала за нами по улице.

— Ты, иноземец, нарушаешь наши традиции. Правителем можно стать только по праву сильного или умного, а ты, — опять небольшой взмах и взгляд на Дарена. — Просто купил это место!

Ох, сколько ненависти и презрения было в голосе этого зеленоглаза. Впрочем, я его понимаю — правителем должен быть человек, получивший уважение и власть своими навыками, а не деньгами. Есть еще вариант с демократией, но здесь про нее явно не слышали, а если услышат, то такого говорливого и умного сожгут как еретика.

— И как ты предлагаешь решить эту проблему? — шипящим, словно змеиным, голосом спросил Дарен так, что пару человек, особо молодых, передернуло. Я же еще заметил, как дернулись тени по углам, словно вставая в ожидании крови и драки.

— Хольмганг! — завопил тот молодой, в бурой шкуре. Его поддержало еще несколько голосов. Даже на улице было слышно эхо от криков.

Толпа поджидает? Это плохо, в случае чего, придется прорываться.

Я доел похлебку и тихонько украл со стола часть лепешки — ну, а чего добру-то пропадать? Мне еще силы после встречи с умруном и знахарем восстановить надо. После этого, жуя, оглядел Мартина и Дарена. Первый все также смотрел на все с легкой ухмылкой и безразличием, а чародей явно вспоминал, что значит хольмганг.

— Так, для справки, — решил я помочь правителю. — Хольмганг означает поединок, обычно с целью смыть оскорбление, само собой, кровью, или решить важный вопрос.

— Спасибо, справочник. — едко ответил чародей. Нервничает. Он посмотрел в окно, где солнце медленно катилось к закату, кивнул самому себе, а после решительно пошел к двери. — Что же, давайте быстрее с этим разберемся.

Воины удивленно переглянулись, но не стали принимать каких-либо действий, и спокойно пропустили нас в дверь.

На улице уже стояло два или три десятка солдат в форме большого круга, с щитами наизготовку. Интересно, они репетировали, или это традиции такие? Место было выбрано хорошее — большая пустынная проплешина на слиянии двух улиц. Судя по плотной застройке, виденной ранее, тут раньше стоял дом, но почему-то это изменилось. Пустое пространство оказалось поделено на две, почти равные части, деревянным забором.

Подготовились, надо же! Даже смогли достать максимально одинаковое оружие: шесть топоров, четыре меча, пара копий и пять щитов — все это добро стояло у стены ближайшего дома. Следил за ним сильно бородатый мужчина, с хитрыми бегающими глазами. Выделялся он от других присутствующих низким ростом — около ста шестидесяти сантиметров, по сравнению с рослыми воинами под метр восемьдесят — и вплетенными в бороду различными шнурками. И сейчас, он протирал лезвие одного из мечей тряпочкой.

— Все готовы? Обо всем договорились? — оглядев всех с ног до головы, обратился шнурованный, почесав висок.

— Бой один на один, до третьей крови, рядом бьются доверенные. Если ранен ближник с одной стороны, и, дуэлянт с другой стороны, то оставшиеся, после небольшого перерыва, бьются между собой. — начал объяснять правила зеленоглазый Мальт Оберг. — Моим ближником будет ан Фальк.

Дарен глянул на меня, но я покачал головой. Нет желания, тем более после еды. Словно как последний шанс, черный маг перевел взгляд на Мартина. К моему удивлению, парень яро кивнул и подошел к стойке с оружием, которую до этого прожигал взглядом.

— Отлично, бунтерец сам нарывается на отрубание головы! — крикнул кто-то из зрителей и толпа его поддержала. Да, парню, конечно, бы следовало снять свою накидку еще в лесу, мы бы избежали лишних взглядов и слов.

Сражаться решили на мечах — хотя и было видно, что северяне к этому виду оружия явно не привыкли. Им было ближе что-то более простое, как, например, топор или булава.

— Готовы? — поинтересовался устроитель боев. — Тогда после третьего удара о щит, начинайте.

Первый удар — бойцы встали в стойки.

Второй удар — зрители напряглись, где-то послышались одобряющие крики. Кто-то все-таки поддерживал нового правителя.