Сны хрустальных китов

Заговор-наговор (Седьмое-восьмое)

Я не знаю, что стало с ним. Не знаю, где нашёл он приют свой последний. Но в одном уверенность имею, в одно верую: не стал он никому мужем, не стал «попугаем» при заморском престоле. Сохранил Османт своё, сберёг верность своей единственной. Вода холодная приняла княжича в свои объятия, полёг он в бою, с тварью страшной сражаясь, никто так мне и не сказал. Хотела я отправиться вслед за ним, да остановилась вовремя. Не пустила меня какая-то сила, нашептала бережно, что путь тот мне заказан. Что ни кораблём, ни по воздуху не добраться до любимого моего, не отыскать следов его ни на земной поверхности, ни под солёной толщею.

Ровно в строк у Иланы появился мальчик. Настоящий богатырь. Несчастная роженица промучилась почти целый день, и день то был для всей Сартии страшен. Едва почуяла княгиня, что младенец на свет просится, как погас тот свет. Тучи небо закрыли, поднялся ветер, море пришло в неистовство, заплясало волнами, будто злые духи в нём собор свой устроили. Воздух спёрло, взвилась пыль серая да с песком коричневым перемешалась.

— Давно такого не бывало, — закрывая ставни, заметил отец.

— Уж почитай лет тринадцать как прошло, — подтвердила матушка.

Хоть и смутно, но помнила я свою первую Кровавую Бурю. Но ещё лучше, как почти две седмицы после неё приходилось платком лицо прикрывать, как помутнела в речке вода. Помнила мёртвых птиц, лежащих прямо посреди дороги, и ржавую от песчинок осевших траву.

Но та буря перед пришедшей была что травинка перед могучим дубом. С десятка домов сорвало крыши, нескольких человек насмерть задавило. Земля как диковинным снегом укрылась — на три вершка красным песком. Будто всё змеиное воинство во главе с Барином-Полозом из нор выползло: так шуршало, шебуршало за стенами дома. Хоть и постарались мы каждую щёлку заделать, но полы вскоре стали рыжими. К чему не прикоснёшься — словно в янтарную стружку окунул. Только к самому вечеру угомонилась стихия. Чешуйками сорванной листвы осыпал ветер дворы и, свернувшись клубком, вновь затаился в далёких расщелинах гор. Там он ещё долго выл, бросал горстями коричневые семена, но ничто не вырастало из них.

Тучи, до того надёжной гвардией солнце прикрывавшие, разразились запоздалым доджем вослед разбойнику-шквалу. Но косые стрелы их не смогли справиться с пыльным плащом, столицу накрывшим, и вскоре небо расчистилось, явив красно-оранжевый серп Селены. В тот же час в покоях княгини раздался истошный вопль новорождённого.

Помню я, что в ту ночь мы так и не уснули, лишь к утру прекратив вытирать и выметать комнаты. Меня так и нашли поутру сидящей на скамье с тряпкой в руках. И тут же послали за свежими новостями и двумя вёдрами воды к колодцу. Хоть и был у нас на дворе свой собственный источник, но мы редко им пользовались. Он постоянно пересыхал, а вода в нём годилась только на полив, слишком уж отдавала серой. Хоть и говорил батюшка, что такая вонючая вода — самая полезная, но почему-то сам не спешил употреблять её без лишней надобности. Так что два или три раза в день нам с матушкой приходилось выходить за калитку, к счастью, идти до городского колодца было всего ничего. Незатейливое это занятие вскоре стало для меня приятным особенно. Не дожидаясь приказа родителей, брала я вёдра и ровно в полдень покидала дом. Из казарм возвращался путём этим мой возлюбленный в середине дня ровнёхонько. А когда не было тренировок — спешил верхом по какой-то иной надобности. Та дорога по сию пору от толп людских кипит, но и прежде по ней вечно сновали конные и пешие. Так что мы с княжичем ничем не могли себя выдать, и все встречи с ним легко за случайность принимались. Но в тот день рядом с местом свиданий наших не было ни одной живой души, кроме смутно знакомой высокой фигуры, которая то и дело сгибалась и разгибалась, словно журавль колодезный.

— О, привет! — Голос Вайлеха заставил меня остановиться в нескольких шагах от источника. — Могу ли я тебя поздравить?

— С чем? — не поняла я, позабыв о вежливости. В своей избе ведун казался как-то внушительнее, даже выше. Но тут, посреди улицы ничего не выдавало в нём того колдуна страшного, который мог одним взглядом пригвоздить просителя к земле. — Али сегодня праздник какой?

— Так ты не знаешь? Илана вчера родила сына, как ты того и хотела, — с каким-то странным выражением глянул на меня ведун и вернулся к своему занятию: по щепоти подбирая с земли красный песок и пропуская его сквозь маленькое ситечко. Тот падал в висящую на шее Вайлеха коробочку, а мелкий мусор снова отбрасывался в сторону. — Только вот не знаю, также тому твой Османт обрадуется?

— Конечно, — с горячностью поспешила уверить я. — Теперь ни пошлёт князь моего Осмата в страну далёкую, не заставит стать… этим…

— Крон-принцем, — подсказал ведун. — Да только с той свободой потеряет твой ненаглядный и Сартию. И тут уж неизвестно: что больше по нраву ему придётся: свобода или шанс трон брата занять?

Не повелась на я слова те ядовитые. Не ответила ни согласием, ни грубостью. Знала, что не таков Османт. Знала, что когда встречу его вновь, он будет также счастлив, как я сейчас. Но предположить не могла, что та встреча настолько отложится. И что вслед за бурей кровавой поспешит в наши края напасть ещё страшнее. О двух крылах напасть с когтями острыми. Мерзкая тварь без духа и Эха, принцесса Йовилль, в броню закованная.

Рука сбивается с ритма. Иголка скользит по ткани, не прокалывает её и прямо в палец впивается. На коже набухает красная капля, щиплет. Словно маленькая девочка, сую палец в рот, чувствую солоноватый вкус.

Точно такими же были губы Османта, когда мы виделись с ним в последний раз. На скуле лиловым цветком раскрылся синяк, из-под ворота торчал длинный порез. Налетевшая на город тварь не пощадила многих, и даже самым опытным воинам от неё досталось. Княжич чуть поморщился, когда я коснулась его щеки, убрал мою руку поспешно.

— Хорошо меня чудище приложило. — Не в привычках Османта было жаловаться на раны свои, но и скрывать их он не привык. — Да и я хорошо ему наподдал. Так и рвануло оно восвояси, а мои ребята ей вослед ещё добавили из арбалетов.

— Но зачем же тогда князь тебя так далече отправляет? — не поняла я.

Будто пытаясь поперёд хозяина мне всё растолковать, Ретивый сунул меж нами морду и тоненько заржал.

— А ну, погоди, бестолочь! Знаю, надоело тебе стоять тут, да придётся погодить, — не больно, да обидно стукнул коня по лбу княжич. — Не издохла та тварь. А если даже и издохла, так за ней могут другие явиться. И надобно нам верное средство от них раздобыть. Северяне с ними уж давно свою борьбу ведут, и молва идёт, что уж почитай два десятка лет их эти гадины не трогают. Забились в самые глубокие щели, внутри гор шастают, а на поверхность глаз своих мерзких не кажут. Потому-то и путь нам лежит в Берению, за советом мы едем да чтоб йовилль противную выследить.

Не слыхала я раньше про йовиллей, да ничего сказать против не могла. Свежи ещё были воспоминания, как коршуном падала та вниз, как хватала людей без разбора. А потом уселась на самую крышу терема и принялась когтями своими её ломать. Только черепица вниз сыпалась. Все, кто мог, в страхе бежали, кто не мог — затаился по углам. Только Османт один со своими товарищами на встречу твари вышли. Раскидала она дюжих охранников, как дитя игрушки по комнате. Ворвалась сквозь окно в самую светлицу, прямо в покои Эрителя. Не знаю я, что там творилось, да только уж вторую неделю строители латали огромную дыру в стене терема, а князь лежмя лежал в окружении лекарей. Сильно ему ногу повредило, так что кость наружу вышла. Но едва в себя пришёл Мирдар, повелел немедля собирать корабли, чтобы за чудищем по морю вдогонку пуститься.

— Обещай, что вернёшься! — потребовала я. Никогда прежде ничего не просила я у любимого, но тут слова сами вырвались.

— Непременно вернусь, — положив свою широкую ладонь мне на голову, произнёс он.

— Не так, — принялась я вредничать. — Шутя ты обещание своё даёшь, а мне надобно, чтобы ты от всего сердца это высказал. Поклянись всем, чем тебе дорого, что не останешься в Берении. Что воротишься ко мне хоть здоровым, хоть калечным, хоть стариком древним!

— Да чего ты болтаешь?! — не понял меня Османт. — С чего бы мне на островах оставаться? Вот увидишь, новые почки на этом дереве не успеют набухнуть, как моя ладья в порт причалит, а вместо носовой фигуры я башку твари приколочу!

С теми словами сорвал княжич с дикой яблоньки, что росла рядом с местом наших свиданий, лист пожухлый. Ещё несколько таких чудом держались на ветках, дождями частыми напитанных, да вслед за первым листом сорвались вниз вместе с каплями.

Осень кончалась. Стаи гусей-журавлей по утрам стаями пролетали над столицей. На юг, туда, где Птичий Глаз ещё грел своим взглядом бока холмов. К вечеру лужи покрывались корочкой льда, а вода в вёдрах, выставленных в сени, становилась холоднее ключевой. Глоток едва сделаешь — все зубы заломит, да лоб заноет, будто в него колотушкой ударили. Мы стояли под дырявым навесом заброшенного сарая. Прятаться в нём хорошо было от жары, но сейчас лежащее внутри сено начало гнить, а дощатые доски перестали спасать от ветра вездесущего. За сараем темнел луг землёй голою с пучками травы коричневой, что летом зеленью своей радовал да цветами яркими.

— Поклянись, — упорствовала я.

— Ох, ты, неуёмная! — покачал головой княжич. — Чем же мне поклясться? Мечом моим булатным или конём верным? Больше и нечем. Есть у меня титул, да его бы променял я на свободу. Есть у меня жизнь, так она всё равно тебе уж целиком отдана.

Тут Османт вдруг глаза к нему поднял, да в руку протянутую снежинку поймал. Только сейчас я заметила, что уж сотни их запорошили и его воротник меховой, и его непокрытые волосы. Несколько снежинок упало милому на щеки, тут же превращаясь в воду. То был первый в этом году снег. Уже у вечеру почти весь он растает, оставшись лишь в самых тёмных проулках комьями грязно-серыми. Но теперь он кружился, мягкой шалью из тонкого пуха оседая на плечах, ложась узором на моё тёмно-рубиновое одеяние, мелкими каменьями блестя в растрепавшейся косе.

— Клянусь, — вдруг торжественно молвил Османт, — что вернусь к тебе, дорогая моя Юлана. Клянусь снегом этим белым, морозами всеми и вьюгой, что сестрой им приходится. Оставляю я их тебе в залог, и если забуду о клятве своей, пусть они к порогу моему явятся и напомнят.

Так он говорил, призывая снежинки в свидетели. А те всё летели вниз, будто десятки крошечных пушинок Праматери Птицы. И земля становилась белой, такой же, как смотрящее на неё небо. И слова княжича подхватили сами киты, и унесли в глубины своего Небесного мира, чтобы сложить песню об этом дне.

О последнем дне, когда видела я Османта.