Сны хрустальных китов

XXII

Они взяли один из штатных воздухолётов, стоящих на нижней палубе и через специальный шлюз покинули «Элоизу». В кабине пилота расположился землянин, Лайтнед пристроился на месте пассажира. На признание о том, что капитан не умеет управлять судном подобного типа, рыжий возмущённо ответил:

— С ума сойти! За тысячу лет не научиться дёргать за ручку и крутить руль — надо же такое! Чем ты, вообще, занимался? Или только по дорогам шастал да стучался в дома честных гражданок?

— Я освоил несколько профессий, — огрызнулся Фредрик.

— Но летать так и не можешь, — буркнул Вайлех, заводя двигатели.

Расстояние, которое они днём пешком преодолели почти за два с лишним часа, на воздухолёте покрылось минут за пятнадцать. Лёгкий, похожий на расписанную пулю, манёвренный аппаратик мчался навстречу первым солнечным лучам. Лайтнеду казалось, что это не они скользят в воздушных потоках, распахнув голубые паруса-крылья, а планета крутится под ними. Рассвет на Земле был не менее прекрасен, чем на Элпис, но Фредрик почувствовал щемящую тоску по дому, впервые с того дня, как покинул порт приписки своего цеппелина. Не по прошлой своей жизни, не по тем дням, когда он со своими товарищами по оружию скакал по таким же вот лугам и лесам на быстрых конях. Он скучал по Лилии — сестре того, чьё тело княжич занял. Она и для него стала сестрой. Скучал по своей квартирке в центре столицы, скромному убежищу с видом на обсерваторию и узкий городской канал. Командир «Элоизы» думал, что не вернётся ко всему этому. Но сейчас, пролетая над тёмно-зелёным травяным ковром, понял, что хочет возвратиться, чего бы это ему не стоило. Пусть умрёт княжич, но часть его, отзывающаяся на имя Фредрик Лайтнед, хочет быть похоронена в родной земле.

Опоры воздухолёта коснулись площадки перед станцией. Её сооружение, подсвеченное сзади солнцем, казалось похожим на очередное чудовище из легенд, на многоголового великана с угольно-чёрной кожей. О таких как-то рассказывала Ёнвиль. Теперь эти мифы вызывали у Лайтнеда лишь отвращение. Сколько из них были сочинены здесь, ну, или в похожем месте? Сколько лжи передавалось из поколения в поколение? Или, всё же, есть сказки, что родились на Элпис? Нет, он не станет спрашивать об этом у землянина. Надоело. Да и нет уже никакой разницы, ведь всё, во что Фредрик верил, оказалось огромной махинацией. Диким экспериментом с целой цивилизацией, а тот, кто его затеял, стоит и улыбается, не чувствуя ни капли вины.

«Хоть бы для приличий извинился!» — с досадой подумал капитан.

— Готов? — снимая фонарь с носового крюка воздухолёта, спросил махинатор.

До того как отправиться в путь, Вайлех накинул поверх своей рубашки какой-то жутковатый на вид свитер, а ноги всунул в нелепые брюки из синей ткани. Лайтнеда мало интересовала чужая одежда, но тут он невольно начал присматриваться к облику землянина.

— Что? — недоумённо оглядел тот себя. — Где-то грязь?

— Нет… это так вы одевались тут… то есть, прежде чем ты переселился на мою планету?

— А! Не! Это всё моя любовь к старине. Так мой прадед ходил. Впрочем, мода — штука непостоянная, так что я не сильно выбивался из толпы со своими антикварными джинсами. Так что, идём?

— Ты уверен, что сможешь, как это? Запустить моделирование сознания? — отцепляя второй фонарь, вслед за рыжим нырнул в полутьму станции капитан.

— Надеюсь. Шансы довольно высоки. Я вчера успел немного поковыряться в местном симуляторе, и он вполне исправен. Знаю, ты искал Юлану. Но… боюсь, вычлененных о ней воспоминаний будет маловато для того, чтобы создать виртуальную копию её личности. Мы раньше думали, что достаточно загрузить фотографии, видео, переписку человека, и вот — ты уже оживил мертвеца. Но без полного построения всех нейронных связей ничего не получается. То есть, да, программа будет обращаться к тебе, как человек. Будет иногда высказывать определённые суждения, даже приобретать некоторые новые знания, но твоим знакомым или родным никогда не станет.

Лайтнед слушал в пол уха. Для него любые научные термины всегда казались сущей тарабарщиной. И хотя учился он всегда прилежно, но настоящие знания приобретались капитаном на практике. Возможно, Мирдар был прав, однажды высказавшись в духе: в нашей семье все заняли то место, какое близко их природе. Старший из братьев имел ум настоящего политика, хитрость в нём соединялась с решительностью, а справедливость шла рука об руку с безжалостностью. А вот Османта природа создала настоящим воякой. Во главу угла средний княжич ставил результат; он создавал для каждого дела подробный план и чётко следовал каждому из пунктов. Эритель… он был лучшим из троих братьев. Самым добрым, верным и честным в своих словах и поступках. И эта честность вышла ему боком.

— Он ведь приходил к тебе тогда? — заставил остановиться Фредрик рыжего.

— Кто?

— Мой брат. Он приходил, чтобы узнать правду о своём детстве?

— Я отправил его подальше, — снова зашагал землянин. Потом, не дождавшись никакой реакции, обернулся. — Честное слово, Османт! Я ничего ему не говорил. Я любил своего внука. По-настоящему. Он был одним из немногих, чьё счастье я ценил так же, как свою собственную жизнь. Ты знаешь, как это бывает.

Да, Лайтнед знал. Знал, как тяжело умирать, оставляя их одних. Как тяжело в другом обличье встречать их, постаревших, хранящих о тебе память. Пить лимонад из таких знакомых стаканов, и желать лишь одного — взять сидящего рядом мужчину за руку, поблагодарить смотрящую на тебя с насторожённостью женщину. Ещё тяжелее жить рядом чужаком. Жить и видеть каждый день в глазах любимой тень сомнения, отблеск догадки. И молчать о том, кто он на самом деле.

Кандр, Герта, Элоиза… Имена тех, чьё счастье он ценил больше, чем свою жизнь.

— Но кто же тогда открыл ему эту тайну?

— Без понятия. Да не смотри на меня так! — не выдержал полного подозрения взглядаземлянин.

— А как мне на тебя смотреть? Ты всё это время обманывал не только членов моей семьи, но и всех жителей Элпис. Птица… киты… мы, как послушное стадо ходило с колокольчиками, чтобы отгонять злых духов и верило, что наше Эхо рождается из яйца вместе с нашим предназначением. — Копившаяся обида вылилась наружу, но вместо удовлетворения Лайтнед почувствовал себя глупо.

— Все цивилизации проходят через определённые ступени развития. Извини, что не мог сразу дать вам знание о расщеплении ядра и генной инженерии! — вспылил Вайлех. — Пойми, я не собирался жить две тысячи лет. Когда я закачивал изменённые воспоминания на сервер, то хотел лишь одного: чтобы все эти богачи, получившие новые оболочки получили и новую жизнь. Их заботили только их вклады, их прибыли, их корпорации, которые они хотели возродить на Элпис и превратить твою планету в такое же загнивающее болото, каким стала моя.

— Но ты отнял у них память. У моего брата ты тоже забрал воспоминания?

— Я не трогал разум Эрителя. Клянусь, — с таким видом произнёс Вайлех, что Фредрик, наконец, сдался:

— Хорошо. Я верю.

А затем обернулся в последний раз на светлеющий прямоугольник входа и прибавил шагу. Если всё удастся, он сам спросил у брата, как тот узнал о том, что с ним происходило до пяти лет.

Снова зажегся свет, снова ожил громадный плоский отображатель, названный монитором. Лайтнеду прежде приходилось наблюдать разного рода чародейство. Он знал многих предсказателей, лекарей и шаманов. Они смешивали травы и сжигали над пламенем свечей. Они глядели на внутренности птиц и гадали по их косточкам. Но ничего из того, что капитан видел, так не подходило к слову «колдовство», как эти движения пальцами по мигающей поверхности экрана. А уж когда картинка обрела объём, буквально выплывая из его недр и повисая посреди лаборатории, капитан не смог удержаться от протяжного свиста. Множество разноцветных кубиков, связанных тонкими линиями казались настолько материальными, что руки сами потянулись к ним. Но пальцы схватили пустоту.

— Морок, — сжимая и разжимая пустой кулак, охнул Фредрик.

— Голограмма, — засмеялся землянин. — Ты сейчас похож на пещерного человека, увидевшего автомобиль! Лучше не суйся. Собьёшь настройки, и мы уже не сможем ни с кем поговорить. А лучше всего найди себе где-нибудь местечко на ближайшие три-четыре часа. Это не такой уж быстрый процесс. К тому же, я многое забыл.

Выглядел Вайлех, и правда, чрезвычайно сосредоточенным. Между рыжеватыми бровями пролегла морщинка, он что-то шептал про себя: не то какие-то заклинания, не то просто — ругался. Оставлять его один на один со всеми этими жужжащими приборами не хотелось, но и от стояния рядом толку было чуть. Землянин только раздражённо оглядывался на своего контролёра, а видимых изменений в объёмной картинке не наблюдалось. Всё те же кубы лишь иногда меняли свои цвета, да под некоторыми из них высвечивался набор значков, но ничего существенного не происходило.

Ещё немного постояв, Лайтнед отправился прочь, но не наружу: он решил исследовать остальные помещения станции. Сердцем здания служила похожая на колодец шахта с подвешенными внутри кабинками — лифт. Не малую часть, по словам Вайлеха, занимало хранилище оттисков. Эти самые оттиски лже-матрос упоминал не раз, но так и не удосужился объяснить — что это. На вкус Фредрика, земляне строили слишком запутанные и затейливые здания. Лаборатория, например, имела несколько входов, кроме того, скрытого, зато лестниц, ведущих на верхние этажи, предусмотрели всего две.

С осторожностью ступив на первую ступеньку и ощупью проверив следующую, Фредрик начал своё восхождение. Поручни были также оплетены паутиной, ноги ступали по серому ковру пыли. Как бы земляне не продвинулись в своих технологиях, но ничего умнее плёнки или брезента от них не додумались сотворить. Второй этаж сохранился не лучше первого. Деревянные полы покоробились и вспучились, под стенами лежали внушительные кучки осыпавшейся гипсовой лепнины. К пыли добавились плесень, зелёным, жёлтым и чёрным раскрасившей стены. Потолки кое-где вовсе провалились, обнажая проржавевшие балки. Никакой техники тут не было. Только в одном помещении Фредрик нашёл перекошенный стол и несколько стульев. Всё остальное то ли вынесли работники станции, то ли растащили местные. Никто ведь теперь не расскажет, что же тут случилось на самом деле. Пока они летели сюда, Лайтнед спросил землянина об этом, но тот лишь поморщился:

— А кто его знает? Резкое изменение климата, громадная вспышка на Солнце, метеорит. Есть много способов уничтожить жизнь, и лишь парочка-троечка её породить. Учти, я не был здесь тысячу лет, а это тебе — не за хлебом в магазин выйти. Хотя иногда выйдешь, а возвращаться приходиться в пустую квартиру. Только записка на инфопортале: «Прости, я устала быть на втором месте».

Сколько бы Вайлех не рассказывал, командир «Элоизы» слабо представлял себе образ жизни землян. Они казались капитану такими же странными и непонятными, как ящерицы или червяки: совершенно иной вид. Фредрик не мог оценить их мысли и поступки, а те, о которых он узнавал, лишь пугали, но ничего не проясняли.

Третий этаж выглядел не таким разорённым. Мебели тут стояло на порядок больше. Шкафы, несколько диванчиков и нечто, напоминающее библиотечную картотеку: полая колонна от пола до потолка с кучей ящичков-отделений. Космоплаватель попытался открыть одно из них, но только отодрал переднюю панель. Внутри обнаружились какие-то непонятные куски пластика, уложенные в несколько рядов. Остальные отделения Лайтнед трогать не стал.

Лестница упёрлась в металлическую дверь. Пришлось поднатужиться, чтобы её открыть. С отвратительным скрипом та всё-таки поддалась, выпуская капитана на крышу. Глаза резануло от яркого света, в лицо ударил порыв ветра, заставив отвернуть лицо. Цеппелин приземлился в равнинной местности, и ничего не мешало смотреть на вёрсты вперёд. А вид отсюда открывался поразительный: прожилки рощ на малахитовой глади степей, холмы, словно дорогие шкатулки из самоцветов. Как не старался Лайтнед, так и не смог разглядеть саму «Элоизу», зато с другой стороны обнаружилась река. Золотистой цепочкой на зелёном бархате платья она блестела в лучах взошедшего солнца.

Лишь несколько уродливых пятен портило эту красоту. Фредрик подошёл ближе к краю крыши, пытаясь их рассмотреть. Потом вспомнил об увеличительной трубе. Её приближения хватило, чтобы понять — в десятке вёрст от станции когда-то находилось поселение. Большая часть домов превратилась в руины, но несколько из них выглядели вполне целыми. Они чем-то напоминали станцию — такие же нелепые нагромождения со сложной архитектурой, всюду прямые углы и резкие линии.

Эх, прав землянин! Умей Фредрик управляться с воздухолётом, он бы слетал туда на разведку вместо того, чтобы без всякой пользы торчать на крыше. Но возникшее желание узнать что-то новое о своих предках почти тут же затухло. Капитан задрал голову к редким облакам и увидел яркие вспышки. То свет играл на поверхности китов, кружащихся в своём бесконечном хороводе. Лайтнед развернулся к ним спиной. Теперь, зная их суть, разгадав тайну, он уже больше не интересовался этими громадными произведениями инженерного искусства. А идея поймать одного из них, вовсе, представлялась ему идиотской.

Он не готовил речь. Не вспоминал прошлое. Просто стоял и смотрел на шумящий вдалеке лес, на то, как небо меняет ежеминутно свои оттенки, на то, как золотая цепь превращается в серебряную, а потом вовсе — темнеет до серо-стального. Лайтнед не видел рассвет почти два года, но не ожидал, что соскучится по столь обыденному, в сущности, зрелищу, и искренне им наслаждался.

Когда командир цеппелина спустился вниз, правый глаз местной Птицы уже щурился веками туч слева от станции. Вайлех поджидал его на том же месте. Голограмма исчезла, но отображатель продолжал испускать всё тот же мертвенно-голубой свет.

— Ну? — не зная, что конкретно надо спрашивать, ограничился выразительным движением головы Фредрик.

— Ничего не могу сделать, — признался землянин. — Йовилль утонул, не успев передать резервную копию на АСХИ. Нашёлся только младенческий оттиск, но это бесполезно, из него ничего не слепишь. Даже если запустить моделирование нейроэволюции, без реальных воспоминаний мы получим только пустую сеть, как у клона. М-да…

— Такое впечатление, что ты расстроен, — сыронизировал Лайтнед.

— Да, я расстроен! — неожиданно отреагировал Вайлех. — Сколько раз повторять: если для тебя Эритель был братом, я считал его своим внуком. Его мамаша хотела спалить меня в собственном доме, но когда я нашёл мальчика, то забыл о ревущем пламени, забыл о её чёрной злобе и неблагодарности. Я хотел только одного: лучшей доли для этого ребёнка. Мы колесили с ним по миру всего пять лет, но я так и не смог до конца проститься с твоим братом. Пришлось поменять личину, чтобы стать к нему ближе, видеть, как он растёт. И ты снова на меня так смотришь! О, Господи, я когда-нибудь заслужу твоё доверие?

— А оно тебе нужно? — Фредрик хотел ещё поиздеваться над ведуном, но осёкся. — Погоди. У меня есть одна вещица, может, она сгодится?

Рука нырнула в один из карманов. Лайтнед и сам не знал, зачем сунул в него бесполезный кристалл, ведь даже главному инженеру не удалось ничего из него извлечь. Наверное, сказывалась многолетняя привычка таскать всё с собой. Ведь указатель компаса порой мог завести туда, где неожиданно пригождались именно те вещи, которые раньше казались абсолютно ненужными. Кроме своего главного амулета, княжич обязательно таскал при себе завещание, каждый раз тщательно копируемое, как только он возрождался. Текст оставался неизменным: «Всё своё личное имущество (расшифровка, какое именно) я завещаю человеку, который представляется Фениксом, и требую передать это имущество данному господину по первому его требованию». Это была самая утомительная часть: розыск вещей спустя годы после собственной кончины. Некоторые недобросовестные родственники, друзья или просто те, кто отправлял очередное тело Османта в последний путь, пренебрегали его наказом. И письмо Юланы, её переплавленный колокольчик и другие, менее ценные, но значимые мелочи находились то в ломбардах, то у старьёвщиков, то вовсе — забытые на чьём-то чердаке. Но, что поразительно, ни одна вещица не была утеряна для Лайтнеда окончательно.

— Откуда это у тебя? — впервые смог по-настоящему шокировать рыжего капитан. — Это же инфонакопитель от вэ-мэ-мэ!

— Ага, мозги той твари, которую мои товарищи отправили на дно моря, — не без хвастовства, словно сам утопил йовилль и сам же поднял её на поверхность, подтвердил Фредрик. — Это ведь она вылечила Эрителя, я правильно понял?

— Она, — протягивая руку к кристаллу, выдавил землянин.

— С этим ты сможешь вернуть его?

— Если это, действительно, принадлежащие той йовилле мозги, — резко согнув и разогнув два пальца — указательный и средний, сделал ударение на последнем слове рыжий, — тогда — несомненно. Надо же, и где достал только?

Ещё немного колдовства. Инфонакопитель встал в одно из гнёзд, что испещряли очередной хитроумный земной механизм. Снова помещение лаборатории наполнилось фантомными кубами, стрелками, линиями и значками. Но Вайлех одним жестом смёл их в сторону, освобождая место для самой настоящей головы. Лысая, лишённая бровей, с совершенно гладкой кожей, эта голова плавала в воздухе, хлопая глазами. Жутковатое зрелище, но ещё омерзительнее стало, когда затылок этой головы разъехался в сторону, обнажая содержимое. Лайтнеду несколько раз случалось раскраивать врагам череп, один раз он участвовал в препарировании трупа, но впервые от вида кровеносных сосудов и розоватых извилин его затошнило.

— Классная симуляция, правда? — а вот Вайлех просто сиял от восторга. — Раньше её применяли для обучения врачей. На вид точная копия настоящих внутренностей, можно вносить любые особенности строение и любые болячки, а потом проводить любые операции. Увы, ничто не может заменить человека, несмотря на все хитрые приспособления, вроде хирургических модулей. Те же йовилли способны залатать рану, сделать укол, но опыт живого человека ничто не заменит. И его руки — тоже. А такие вот модели служат отличными пособиями. Не воняют, в отличие от трупов, и если что-то пойдёт не так, никто не пострадает, кроме самолюбия и оценки студента. Мы же на них проводили свои опыты.

Мозг зашевелился. Так сначала показалось Фредрику. Потом он понял, что это всего лишь поменялись некоторые линии и углубления на нём. Вайлех нажал несколько кнопок на мониторе, и кости снова срослись. Черты голографического лица стали стремительно меняться, на лысой макушке появились светлые волосы. Лайтнед отодвинулся подальше, ибо понял, что увидит в следующую минуту. Своего брата. Точнее, то, что от него осталось.

— Можно это убрать? — попросил бывший княжич, и голос его дрогнул.

— Я могу сделать полную визуализацию, — предложил альтернативу рыжий.

От головы потянулась шея, потом возникли плечи, и вот перед капитаном уже стоит весь Эритель в белой рубашке и штанах, босоногий и простоволосый, словно только что поднялся с постели.

— Таким он представлялся сам себе.

— Он нас слышит?

— Пока нет. Система всё ещё подготавливает симуляцию. Положа руку на сердце, у меня были большие сомнения, что наш план сработает. Всё-таки инфонакопитель пролежал уйму времени в солёной воде, да ты обращался с ним не очень аккуратно. Но пока выходит неплохо. Внешне, во всяком случае. Понимаю, тебе хочется его обнять и всё такое, но, увы, это невозможно. Помни, твой брат мёртв.

— Знаю. — Нет, обниматься Лайтнед не собирался. Более того, ему захотелось оказаться как можно дальше от голограммы. От прежней любви к брату не осталось ничего. Всё поглотила вина. — Это всего лишь мираж.

Глаза призрачного Эрителя задвигались, губы разомкнулись, словно ловя воздух. Капитан понял, на что это похоже — на попытки утопающего вздохнуть.

— Но он же… он же… не утонул, — буквально чувствуя, как у самого сжимается горло, и начинают гореть лёгкие, пробормотал Фредрик.

— Стандартная смерть. — Землянин заставил обратить на себя внимание. — Когда мы только начинали разрабатывать программы переноса сознания, то столкнулись с проблемой: подопытные, или как мы их тактично старались называть — пациенты, никак не могли свыкнуться с новым состоянием. Человек не запоминает свою смерть. События последних мгновений или даже минут не успевают перейти из кратковременной в долговременную память. И если пациента, скажем, убили, как тебя — проломив череп, или застрелили, зарезали, не важно… Так вот, придя в себя, подобные люди страдали от депрессии, не способны были свыкнуться с мыслью, что нечто непоправимое случилось с их прежним телом. А некоторые, вовсе, совершали суицид, сходя с ума. Тогда-то и придумали загружать несколько стандартных сценариев. То, что ты помнишь, как тонул в море — не более чем иллюзия, искусственно созданное воспоминание. Точнее, скомбинированное: реальная обстановка наслоилась на прописанную программой ситуацию.

— Значит, это всё ложь?

— Тонущие корабли и кружащая над ними йовилль? Нет, отчего же. Ты видел это всё своими глазами. Разница лишь в том, что наблюдение велось с палубы, а не из воды. — Капитан не поверил своим ушам: его пытаются утешить? — Всё, замолкли! Кажется, пошла симуляция!

Действительно, полупрозрачность голографической фигуры исчезла. Окончательно прорисовались мелкие детали, вроде пор на коже, мелких морщинок на лбу и круглого шрама возле самого уха. Сколько Фредрик помнил, этот шрам всегда был у брата. Наверное, это та самая болезнь, которой переболел младший княжич во младенчестве, оставила свой след.

Чёрная короста. Землянин рассказал, что настоящие название этой болячки звучит как «оспа Критига», по имени первого подхватившего данную дрянь на Элпис. Микробов, вызывающих её на Земле не водилось, так что вернувшегося на родную планету космонавта встречали не спасатели, а доктора в защитном облачении. Критинг был вылечен простейшими антибиотиками, и для него всё закончилось прекрасно. А потомкам первых колонизаторам повезло меньше. Чёрная короста выкосила несколько сотен тысяч жителей Элпис, и немногие перенесли её без серьёзных последствий, как названный внук Вайлеха.

Распахнулись пронзительно зелёные глаза. В них пока не было никакого выражения, и Лайтнеду на миг почудилось, что он опять смотрит на пустые шары-камеры йовилль.

Сознание возвращалось к Эрителю в виде отрывков из прошлого. Вот он сидит за огромным столом, ломящимся от яств. Во главе восседает высокий мужчина с рыжеватыми усами и длинными русыми волосами — правитель Сартии. По правую руку от него — миловидная девушка лет двадцати. Кажется, это свадебный пир. Лица гостей в богатых одеждах сияют от радости: Мирдара все любят, да и невеста его многим по нраву. Зал с высокими сводами тает, и место ему уступает лесная тропка. Рядом с Эрителем шагает другой юноша, нервно покусывая кончик травинки и бормоча что-то под нос. Надежда только на Юлану, только она способна потушить гнев среднего брата. А потом наступает темнота. Не сразу погибший понимает, что находится в просторной спальне. На ощупь находит подушку, потом касается любимого лица. Сегодня принцесса Берении стала его навсегда. Сегодня он, наконец, понял чувства Османта. Понял его нетерпение, злость на князя и судьбу, сделавшую его наследником престола. И улыбнулся, когда Ёнвилль вдруг заворочалась рядышком, протягивая к нему руку.

— Брат, — позвал призрака голос. Не выдуманный, а реальный.

— Османт? — откликнулся ненастоящий Эритель.

— Он меня помнит? — Вопрос землянину.

— Конечно. Все воспоминания о тебе сохранились на носителе.

— Он меня видит?

— В общепринятом смысле слова — нет. Это всего лишь визуализация, твой брат, или что от него осталось, находится внутри вон той большущей махины. — Вайлех махнул рукой в сторону очередного устройства, ничем, на взгляд Фредрика, не отличающегося от остальных таких же гудяще-шебуршащих машин. — Она обрабатывает поступающую с камер информацию: твои слова и движения, а затем преобразует в такой же образ, только для Эрителя. Не важно, как ты сейчас выглядишь, для него ты — тот Османт, с которым он отплыл от берегов Северных островов. Думаю, сейчас вы либо на ладье, либо где-то ещё. Программа автоматически выбирает наиболее часто ассоциируемое с конкретным человеком место.

— Брат, — снова повторил Фредрик, уже увереннее. — Это я.

— Что произошло? Помню, что на нас напала йовилль. Кто-то спасся? Где остальные? — забросал младший княжич Лайтнеда вопросами.

— Ты умер. И я тоже. — Неожиданно выпалил тот. Но спохватившись, продолжил, подбирая каждое слово: —Мы сейчас… Помнишь легенду о небесных Хранителях? Они бороздят бесконечный простор и поют сочинённые людьми песни. Теперь мы с ними, в их обители. В их мире…

— Я умер? — не слишком удивлённо переспросил Эритель. Лицо его не выражало ни печали, ни горечи. Между бровями пролегла ложбинка, да и только. — Что ж. Значит, не выполним мы с тобой обещания. Надеюсь, она не будет долго печалиться.

— Кто?

— Ёнвилль. Я клялся, что весной вернусь к ней, и мы устроим настоящий пир по поводу нашей свадьбы. Но я рад, Османт, что ты рядом. Ты всегда был со мной рядом, и в жизни, и теперь — за её гранью.

Лицо младшего княжича расслабилось, на нём появилась знакомая капитану полуулыбка. Несмотря на весёлый, лёгкий нрав, беззлобность и умение радоваться даже простым событиям, Эритель редко широко улыбался, почти никогда не смеясь в голос. Фыркал, приподнимал то один уголок губ, то другой, но услышать от него раскатистый хохот, как от старшего княжича или чуть нервное хихиканье — от среднего, удавалось лишь редким счастливчикам.

«Интересно, а она его слышала? Холодная горная принцесса, что отправилась с нами в поход на злобного монстра из легенд? Сама ведь часто заливалась от души, словно ледяные колокольчики звякали», — спросил про себя Фредрик.

— Не знаю, — вслух же признался он брату. — Она тоже — мертва. Много веков прошло, покуда нам с тобой удалось свидеться. Мне пришлось долго… долго иступлять свою вину, чтобы киты указали к тебе дорогу.

— Какую вину? Разве ты в чём-то виноват передо мной, Османт?

Неподдельное изумление в зелёных глазах заставило Лайтнеда прикусить губу до крови. Он часто представлял себе, как восставший из своей подводной могилы брат клянёт его всеми возможными карами, как кричит на него и исчезает, так и не дав своего прощения. Но ещё чаще являлась к нему во снах молчаливая фигура, укоризненно качающая головой. Но такой брат — наивно смотрящий на него, добрый и снисходительный, каким он всегда был, не помнящий причинённого зла, — к встрече с ним Фредрик оказался не готов.

Лайтнед видел того пятилетнего малыша, которого отец привёл в их сад. Белые кудряшки спрятались под чудной шапочкой, а зелень многослойных одежд скрыла худобу и содранные где-то коленки. Эритель ничуть не изменился. Голограмма прекрасно передавала его чуть надутые губы: не от обиды, от растерянности. Руки Эритель завёл за спину — и тут земные машины не погрешили против правды. Отец часто ругал младшего сына за привычку ковырять ногти, и тот чаще всего старался спрятать ладони от чужих взоров. Только сейчас Фредрик понял, каково было несчастному подростку денно и нощно находится на княжеском дворе, как пугали его незнакомые люди, вечно шастающие по терему. Как тесно было ребёнку, привыкшему к вольной жизни, к катящейся невесть куда кибитке, в тяжёлых, расшитых золотом и каменьями одеждах.

Капитан больше не мог стоять. Колени подогнулись, и он рухнул на грязный пол. В груди сделалось нестерпимо жарко. Все мысли вылетели из головы. И об «Элоизе», и об экипаже, даже о Юлане. На одном дыхании мужчина проговорил:

— Виноват! Виноват, что завидовал тебе! Виноват, что никогда не принимал тебя своим кровным родичем! Виноват в том, что издевался над тобой в детстве, зло подшучивал и пользовался твоей добротой. Я убил тебя! Не из ненависти, а лишь потому, что это был самый простой способ покончить с йовилль. Я хотел вернуться с победой и стать вместо Мирдара править. Хотел сам своей жизнью распоряжаться. Нет мне прощения… И сколько бы раз я не возрождался, столько раз видел тебя окровавленным. Столько раз видел, как ты падаешь к ногам моим, мёртвый. И видение то гнало меня ото всех. Нет, не Юлана мне нужна была… — понял вдруг Лайтнед. — Я стремился смыть с себя твою кровь. Я хотел ответить на твой последний вопрос: «За что?» Я виноват, брат.

— И по что теперь убиваться? Что минуло, то уже воротить нельзя, — по щеке голограммы покатилась слеза. — Ведомы мне были и зависть твоя, и что не годен я в родичи тебе кровные. Да родство меж нами много глубже и сильнее того, какое могут отец с матерью дать. Встань, Османт, посмотри на меня. Посмотри да выскажи сокровенное.

Капитан с трудом поднялся на ноги и несмело заглянул в бесстрастное лицо младшего княжича.

— Прости меня, Эритель.

Призрачная рука потянулась к плечу Фредерика и невесомо легла на него. Жар в груди сменился пустотой, будто из неё вынули сердце. Но нет, вот оно, стучит быстро-быстро, с каждым ударом всё замедляясь.

— Я ведь был тогда вместе с тобой у шамана. И знал, что ты не сдашься. За мою веру в тебя должен ты извиняться. Мне же остаётся извиниться за свою глупость. В тот вечер я хотел умереть, чтобы спасти тебя и всю команду. Ты просто облегчил мне задачу. Я прощаю тебя, брат мой, Османт. Прости и ты брата своего младшего, за трусость мою, за то, что не смог сам меж рёбер кинжал всадить. Покойся же теперь с миром.