Системный Барон

Глава 28

Небольшой песчаный шар в моей ладони был размером с пушечное ядро.

— Илья, в сторону, — крикнул я парню, и тот не раздумывая отскочил от нападающих визгунов.

Интерфейс подсветил красным точку максимального поражения, и я, затаив дыхание, запульнул «Песчаный ад» в стаю, надеясь не промахнуться.

Шар ударился об пол, взорвавшись мелкими огненными брызгами. Раскалённый песок разлетелся в разные стороны с огромной скоростью. Пламя не столько горело, сколько тлело, охватывая тела визгунов горячими углями.

Грот наполнился не просто визгом, а предсмертными хрипами захлёбывающихся существ. Наша импровизированная атака сработала безотказно. Половина тварей упала замертво, а вторая продолжала корчиться на полу.

— Ну ты даёшь, — стряхивая мелкие тлеющие капли со штанины, восхищённо прогремел голос Ильи.

Оставшихся в живых визгунов пришлось добивать жвалом сколопендры.

— Никогда такую руну не видел, — закончив с последней тварью, заявил Муром, — покажешь?

Я кивнул:

— А ты мне ещё парочку из своих!

Дальше двигались слаженно. Каждый новый поворот, каждую новую угрозу мы встречали как единая боевая машина. Будь то сталагмиты-убийцы, внезапно брызгающие магмой, или ядовитые плесневые споры. Я сканировал и искал уязвимости, Илья обеспечивал грубую мощь танка, а интерфейс тем временем жадно впитывал новые руны, медленно, но верно собирая собственный уникальный арсенал.

И снова перед нами грот, но на сей раз не пустой зал-ловушка. Посередине, на невысоком каменном пьедестале, стоял странный артефакт: кристалл размером с кулак, мерцающий тусклым синим светом.

Вокруг сидели прихвостни Евгения Титова, оживлённо переговариваясь.

— … и он сказал ждать здесь. Сказал, что сам отсеет слабаков, — доносился чей-то голос.

— А если он и нас отсеет? — встревоженно спросил другой, кивая на несколько неподвижных фигур, лежащих поодаль. Их одежда была покрыта инеем, а лица застыли в гримасе ужаса.

Илья, осторожно выглядывая из укрытия, дал мне знак не высовываться. Я застыл, разглядывая происходящее. Прихвостней было шестеро. Все из новых родов. У каждого имелось боевое оружие, что совершенно не вязалось с правилами соревнований. Выглядели они измотанными, но собранными. Взгляды участников так или иначе возвращались к кристаллу.

Мой интерфейс отреагировал на него мгновенно:

[Обнаружен артефакт: «Сфера телепортации». Статус: активирован]

Кажется, мы нашли то, что искали. Выход был прямо перед нами. Вот только что– то всё равно было не так, и я никак не мог понять, что именно.

Через секунду интерфейс выдал новую информацию, подсвечивая кристалл красным светом.

[Подавление магии в радиусе 15 метров]

Вот оно что! Этот кристалл не просто был целью. Он был ловушкой, создающей вокруг зону, где магия не работала. Именно поэтому некоторые участники лежали без сознания: их собственная магия была подавлена, вызвав шок или блокировку. А приспешники Евгения сидели на почтительном расстоянии, в безопасности.

Интересно, и как Титову удалось это провернуть?

Подал знак Илье, чтобы он не пытался применить магию, указывая на застывшие тела участников состязания. Богатырь всё понял без слов. Он коротко кивнул, и каменные наплечники тут же рассыпались в пыль. Теперь Муром был просто огромным парнем с мощными кулаками. Но в текущей ситуации именно это и нужно.

Мы медленно попятились назад, изо всех сил стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимания.

— Ну, умник, что делать будем? — спросил Илья, нервно потирая кулаки. — Может, разведку боем?

— Нет, нужно подумать, — остановил резвого парня от необдуманных действий. — Откуда у них оружие?

Муром задумался, смачно почесав затылок.

— Оружие в лабиринте можно найти, только для этого места надо знать, — пробурчал он. — У них, видать, карта была. Или подсказка.

Карта. Всё вставало на свои места. Фальшивый браслет, артефакт-ловушка, вооружённые прихвостни.

Кто-то из арбитров или организаторов работал на Титова. Слив информации, специальные условия — всё, чтобы обеспечить его победу.

— Значит, игра идёт не по правилам, — тихо сказал я, вспоминая группировку у кристалла. — У них есть преимущество, о котором мы не знали. У тебя есть идеи, почему эти участники не улетели на респаун?

Илья уставился на меня, будто я вместо вопроса произнёс нечто на чужом языке.

— То есть, почему браслет не перенёс их на старт? — поняв свою ошибку, я повторил вопрос.

— Наверное, потому что их жизни ничего не угрожает. Ну упали без сознания. С кем не бывает, — пожав плечами, ответил Илья. — Между прочим, там Юсупов лежит. Я видел его трость. Надо парня выручать!

Задумался, какую тактику выбрать. Шестеро приспешников, вооружённых до зубов, против двоих.

— Не лежит, — вдруг произнёс голос за нашими спинами.

Мы от неожиданности подскочили, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов в полной боевой готовности.

Коридор за нашими спинами был пуст. Но я ощутил лёгкое колебание воздуха. Уже механически дал команду интерфейсу просканировать пространство, и он послушно высветил прозрачную фигуру.

В этот же момент воздух перед нами задрожал, проявляя черты княжича Юсупова. Его покров напоминал мне шкуру ледяных кошек.

[Обнаружена рунная последовательность «Ледяной покров». Сканирование… Копирование 1%]

Опираясь на шершавую стену, практически бесшумно перед нами материализовался Юсупов. Он выглядел бледным и измотанным. Одежда молодого человека была в пыли, а на щеке красовалась свежая ссадина. Однако, весь вид говорил о том, что княжич сдаваться не собирается.

— Пётр⁈ — воскликнул Илья. — Хорошо, что ты здесь, а не там!

Пальцы князя затрепетали в воздухе. Я напрягся, готовый в любой момент отразить атаку, но лишь почувствовал, как лёгкий порыв ветра коснулся моей кожи.

[Рунная последовательность «Купол ветра». Сканирование… Копирование 1%] — послушно выдал новое сообщение интерфейс.

Я удивлённо приподнял бровь.

— «Купол ветра», — упреждая мой вопрос, произнёс княжич, — скроет наши голоса от лишних ушей.

Юсупов глянул на Илью, и богатырь слегка смутился, понимая, что его громоподобный голос можно заглушить только магией.

— Я уже давно за вами наблюдаю, — произнёс худощавый парень.

— И что же заставило тебя показаться? — хмыкнул я.

— Мне не выбраться отсюда одному, — честно признался Пётр, упрямо подняв вверх подбородок. — Я подумал: либо вы мои новые враги, либо единственный шанс.

Его лицо выглядело открытым. Но кто знает, что скрывается под этой маской. Я поймал себя на том, что инстинктивно сканирую позу, дыхание и микроскопические подрагивания пальцев княжича. Слишком уж вовремя он появился.

Илья, кажется, не разделял моих подозрений. Он хлопнул Юсупова по плечу с такой силой, что тот едва не пошатнулся.

— Правильно подумал! Одному против Титова и его шавок — верная смерть. С нами хоть шанс есть.

— Именно на этот шанс я и рассчитываю, — Юсупов поправил сбившуюся рубашку. — Отец отправил меня сюда, надеясь, что я смогу в этом году занять его место. Может, это не последний мой шанс, но… — Пётр замолчал, будто пытался что-то вспомнить, — как это по-русски? Я не хотел бы его ра-зо-ча-ро-вать.

Он произнёс это слово медленно, по слогам, с лёгким акцентом, которого я раньше не замечал.

— Зато у меня последний, — пробурчал в ответ Муром, сжимая кулаки. — Отец лежит при смерти, и у меня нет никакого желания отдавать наше имение в чужие руки.

— Значит, у каждого из нас свои причины, — я посмотрел прямо на Юсупова. — И пока наши интересы совпадают, предлагаю временный союз. Согласны?

Княжичи синхронно кивнули, а я ещё раз взглянул в сторону кристалла, раздумывая, как всё-таки действовать дальше.

Меня волновал один вопрос: зачем Титов устроил весь этот маскарад? Убийство одного участника состязаний ещё может сойти с рук. Однако, возле кристалла лежало как минимум шесть тел.

Значит, убивать их Евгений не собирался. Только остановить, чтобы не смогли занять нишу в механизме под названием «политика». Целенаправленный и хладнокровный отсев самых опасных конкурентов, тех, кто мог стать реальной помехой в будущем. Титов не просто хотел победить. Он хотел обескровить будущую элиту, убрав с доски талантливых игроков ещё до начала большой игры.

И всё-таки я сомневался, что именно Евгений придумал эту комбинацию. Взбалмошный и избалованный аристократ читался как открытая книга.

— Он не убийца, — тихо проговорил я, глядя на неподвижные фигуры. — Титов садовник, который выпалывает сорняки.

Илья нахмурился:

— Что?

— Смотри, — я кивнул в сторону грота. — Княжич не собирается их убивать. Просто вывел из игры. На время или навсегда — это неважно. Главное, что на финише их не будет. А на те места встанут верные псы Титова. Он собирается не просто победить в испытаниях, а обеспечить себе власть на десятилетия вперёд.

Юсупов понимающе кивнул.

— Рационально, — произнёс он. — Титов устраняет будущих оппонентов в зародыше. Вот только не для себя старается, а для брата. И его участие в, как это… ис-пы-та-ни-ях, — выговаривая по слогам, продолжил Пётр, — откладывалось несколько раз.

— У тебя проблемы с речью? — удивился я.

— Нет, — хмыкнул Пётр, — я долгое время жил в Китае и иногда не могу вспомнить, как звучат слова на русском. А ты прав: Титовы хотели заполучить вашу фамильную шахту в Архангельске, но когда твои родители отказались…

Он замолчал, видимо, сочтя неуместным напоминать о случившемся с моей семьёй.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я княжича, всё ещё не до конца доверяя человеку, который следил за нами.

— После второго испытания решил навести о тебе справки, — совершенно не смутившись, произнёс Пётр.

Я кивнул, показывая, что понял, к чему ведёт собеседник. Что ж, мотив Титова был предельно ясен. А меня уже подмывало нарушить все его планы. И уж точно на респаун лежащие возле кристалла парни теперь не пойдут.

— Долго здесь находиться не следует, — прервав мои мысли, произнёс Юсупов. — Через три минуты лабиринт придёт в движение. Нужно решать скорее.

— Хорошо, — я ещё раз заглянул за угол, откуда был виден грот.

План возник в голове ещё когда увидел Юсупова, появившегося перед нами. Но я должен был увериться, что Пётр с нами заодно. Иначе под удар попал бы Илья. Однако, прямые ответы и уверенный взгляд Юсупова всё же вселили в меня толику доверия.

— А можешь и Илью сделать невидимым?

Пётр кивнул, и я продолжил:

— Тогда действуем следующим образом: отвлекаю на себя тех шестерых, и, как только они побегут за мной, вы идёте к кристаллу.

— А как же ты? Если лабиринт придёт в движение, дорогу назад не сможешь найти! — возразил Илья.

— Об этом не переживай. У меня чуйка, — успокоил я богатыря и ткнул пальцем в висок, активируя интерфейс.

Тот покачал головой, не соглашаясь с моими словами, но я уже сделал шаг вперёд, выпрыгивая перед шавками Титова и размахивая руками.

Краем глаза отметил пас Юсупова, после которого их с Ильёй фигуры расплылись в воздухе, становясь прозрачными.

— Это же Соловьёв! — воскликнул кто-то из шестёрок.

— Точно, — поддержал другой, — лови его!

Пятеро бросились в мою сторону, и лишь один схватил алебарду покрепче, оставаясь возле кристалла. Ну с одним противником Илья и Пётр должны справиться.

С этой мыслью я уже рванул обратно, надеясь не налететь на невидимые фигуры княжичей. Пять человек бежали следом, спотыкаясь и толкая друг друга в узких коридорах лабиринта.

Стены пришли в движение. Я шёл в противоположном направлении от указаний стрелки, намереваясь запутать погоню. Проход, который ещё секунду назад был просторным, резко начал сужаться. Каменные плиты с глухим скрежетом приближались друг к другу, намереваясь меня раздавить.

Сзади слышались тяжёлые шаги и возбуждённые крики догоняющих.

Хлопок.

Я, едва веря в удачу, выскочил в просторный зал, молясь, чтобы успеть до того, как стены сомкнутся. Гул стих вместе с криками погони. Лабиринт сам отсёк меня от преследователей, едва не прищемив пятки.

Остановился перевести дух, прислонившись к холодной стене. Сердце бешено колотилось. Получилось? Неужели получилось?

Я расхохотался, сам не веря в такое везение и вытирая со лба проступивший пот.

— Кто это тут у нас? — раздался голос рядом.

Мой взгляд скользнул по гроту. Интерфейс усиленно работал, сканируя пространство. И тут куча мелкого мусора и травы, что я принял за обычную фауну, пришла в движение, от которого зашевелилась сама земля.

— Соловьёв? Какая удача! — донёсся до меня голос со стороны кучи мусора, из которой лезло нечто огромное.

[Сканирование… Обнаружен «Шаи-Хулуд малый»]

Вы это серьёздно? Шаи-Хулуд? У нас тут что, «Дюна»? Хотя… У меня складывалось впечатление, что интерфейс давал названия монстрам, выбирая из моего личного словарного запаса. Надо как-нибудь на досуге заняться этим вопросом, если выберусь живым из лабиринта.

Существо напоминало гигантского червя, толщиной с бочку и длиной в несколько метров. Его сегментированное тело было покрыто слоем земли, щепок и камней, слипшихся в плотный панцирь.

Там, где должна быть голова, зияла круглая пасть, усеянная коническими рядами острых зубов, которые с одинаковым успехом могли перемолоть как камни, так и человеческие кости.

Червь извивался, с громким шуршанием вытягивая тело. А рядом, поглаживая бок чудовища рукой в перчатке, стоял Евгений Титов. На его лице застыла холодная усмешка.

— Думал, что оторвался? — произнёс он. — Зря. Мы как раз искали именно тебя. Перед соревнованиями я выучил все ходы этого лабиринта. А Арчи, мой послушный питомец, готов выполнить любое моё указание.

Червь, будто в ответ на своё имя, издал низкий гортанный звук, и его мускулистое тело снова зашевелилось, нацеливаясь на меня.

Я мысленно перебирал руны, собранные за сегодняшний день благодаря Илье. Арсенал был невелик.

«Земляной щит» может поднять стену из спрессованной земли и выдержать мощные атаки.

«Дрожь земли» создаёт локальные вибрации почвы и нарушает равновесие всех существ в зоне действия.

Были ещё «Песчаная буря» и «Песчаный ад», что я применил к визгунам, а также единственная огненная руна «Фаербол».

«Ледяной покров» и «Купол ветра» Юсупова легли в слот защитных, и я в данный момент их упорно игнорировал. Рядом красовалась «Каменная кожа», которую Илья мог использовать как броню на отдельных участках тела, вроде каменных перчаток. Я пока так не умел, но саму руну мог использовать, защитив своё тело полностью, как учил Степан.

Но ничего из этого не подходило в данной ситуации. Червь — земноводное существо, и все земляные атаки на него не будут действовать так, как мне бы этого хотелось.

Вот бы сейчас «Лезвие ветра»! В два счёта покромсал бы эту тварь на салат.

Червь не стал дожидаться, когда я определюсь с выбором, и ринулся вперед. Его массивное тело с удивительной проворностью взмыло в воздух, обдав меня запахом гнили.

Инстинктивно выставил «Земляной щит». Однако существо, привыкшее прорываться через толстый слой земли, просто проделало огромную дыру в моей защите и, не останавливаясь, продолжило движение.

Пара секунд, и червь уже нависал надо мной, открыв огромную пасть и обдавая меня зловонным дыханием.

— «Фаербол», — крикнул я, выставив перед собой руку.

Шар размером с теннисный мяч вспыхнул в руке, обжигая нежную, лишённую панциря плоть вокруг зубов твари. Червь отпрянул, тряся головой и пытаясь сбить огонь. Это дало мне возможность для манёвра.

Я рванул в сторону, увеличивая разрыв. «Фаербол» для червя был как слону дробина.

— Что, Соловьёв, хороший у меня питомец? — засмеялся Евгений. — Подумываю его в поместье забрать. Не болотный вывертень, конечно, но тоже ничего.

Я едва успел отпрыгнуть от нового удара хвоста, который разнёс вдребезги очередную каменную колонну.

— Согласен! — крикнул я, уворачиваясь от обломков. — Отличный питомец! Особенно нравится, как он интерьер обновляет! И зачем тебе поместье, если Арчи его в труху превратит?

Титов замолчал, подняв руку с перчаткой. Червь на это движение отреагировал мгновенно, тут же перестав наносить хаотичные удары и нацелившись мордой на меня.

— Арчи, не отвлекайся! — рявкнул Титов.

Я подключил интерфейс, сканируя перчатку.

[Обнаружен артефакт управления: «Поводок доминатора»].