Системный Барон

Глава 26

Справа от полосы препятствий была видна трибуна, которая уже заполнялась зрителями. Наверняка, кроме наших сопровождающих, там были представители разных знатных родов, решившие изучить будущих конкурентов.

Заметил подошедшего распорядителя, он встал на возвышение у входа на полигон и обвёл всех участников взглядом.

— Второе испытание — «Путь отверженного»! Ваша задача — преодолеть трассу и достичь финиша. Старт с интервалом в тридцать секунд. Время на прохождение — двадцать минут. Сход с трассы, падение, касание запретной зоны — мгновенный возврат на старт! Разрешено применять любую магию, которая вам доступна, — его взгляд ещё раз скользнул по толпе, — умышленно мешать запрещено. Прямые атаки на соперников караются немедленной дисквалификацией.

Тут же от аристократов, окружавших Титова, донёсся приглушённый шёпот:

— Наконец-то повеселимся.

Распорядитель, судя по всему, тоже услышал, так как покосился в ту сторону, но ничего не сказал.

— Стартовый порядок определён по результатам первого испытания. От самых слабых к сильнейшим. Первым стартует Пётр Юсупов!

Молодой человек, опираясь на трость, кивнул.

Его поставили в начало списка. Илья Муром оказался где-то в середине. Мою же фамилию, после долгого перечисления, объявили почти в самом конце.

Выходит, сначала запускают статистов. Наверняка это сделано для того, чтобы зрители не скучали. Потом середнячков. Затем тяжёлую артиллерию, которая будет всех давить.

Ну прямо шоу какое-то.

Поймал на себе взгляд Титова. Он смотрел с ледяным любопытством, словно энтомолог на редкое насекомое, которое вот-вот проткнёт булавкой.

Ответил ему лёгкой улыбкой.

Ну попробуй, дружок. Мой интерфейс уже сканирует эту трассу как багнутую карту.

Сейчас найду все слабые места.

Прогремел стартовый сигнал.

Пётр шагнул на трассу. Его хромающая походка даже на ровном полу смотрелась неуверенно, а на скользких вращающихся шарах и вовсе казалась самоубийственной.

Он едва не слетел сразу, чудом удержавшись на тонкой плёнке магии воды, которая обволокла его ноги как присоска.

В итоге Пётр прошёл дальше, но это стоило ему огромных усилий и времени.

За ним потянулись другие.

Слабые маги застревали на первом же препятствии из скользящих шаров и узких балок над пропастью, где гуляли порывы магического ветра. Кого-то сносило, кто-то терял равновесие и с криком летел вниз, чтобы через мгновение, благодаря магии трассы, снова появиться на старте. Некоторые возвращались по три-четыре раза.

Классика жанра: лёгкий старт для разгона, а потом сложность нарастает.

Вращающиеся брёвна, зона турбулентности, стена для скалолазания и какой-то финальный штрих, который отсюда не был виден.

Интересно, есть ли неочевидный путь?

Секретный туннель?

Нет, сканирование показывает сплошной хитбокс.

Придётся играть честно.

Наконец стартовал Илья. Его тактика была простой как удар кувалды. Где можно, он ломал препятствия магией земли, создавая себе платформы. Где нельзя, использовал недюжинную физическую силу, карабкаясь по отвесным стенам почти без магии. Он шёл уверенно, словно танк.

Подошла моя очередь.

Сигнал.

Шагнул на трассу.

Я не мог, как другие, полагаться на одну мощную стихию. У меня был весь арсенал, но на уровне «новичка».

А ещё были интерфейс, расчёты и мозг, привыкший искать баги и нестандартные пути.

В конце первого участка зияла пропасть с хаотично движущимися платформами. Вместо того чтобы, как многие, пытаться создать мост из земли или заморозить воду, я использовал серию микровзрывов. «Фаербол» минимальной мощности разрывался у меня под ногами, создавая кратковременную реактивную тягу. Я не летел, а скорее прыгал с усилением, как робот из какого-нибудь аниме. «Щит ветра» стабилизировал меня в воздухе и гасил удар при приземлении. Со стороны это, наверное, выглядело дико, ведь я не парил грациозно, а подрывался как блоха, но неумолимо двигался вперёд.

Вращающиеся брёвна над кислотным каналом. Вместо того чтобы пытаться удержать равновесие, применил «Лезвие ветра». Но не для атаки, а для точечного удара. Тонкий поток воздуха на долю секунды впивался в бревно, останавливая его вращение. Этого мгновения хватало, чтобы сделать быстрый шаг. Я проскочил этот участок как по ровному полу, пока другие кувыркались в зелёную жижу.

Зона турбулентности. Здесь бешеные вихри воздуха швыряли участников из стороны в сторону, сбивая с ног. Многие застревали, пытаясь пробиться напролом. Я же опять использовал «Щит ветра» и контролируемые всплески «Фаербола» минимальной мощности. Огненные шарики, размером с горошину, взрывались прямо перед опасными вихрями, создавая кратковременные зоны разрежённого воздуха. Я не гасил турбулентность, а создавал импровизированный зигзагообразный коридор для прохождения.

Здесь я догнал Муромца.

Илья застрял на высокой, почти отвесной стене, явно сделанной из какого-то дерева или материала, не поддающегося магии земли.

Молодой человек пытался вцепиться в неё пальцами, но поверхность была скользкой. Обгоняя, сделал едва заметный порыв «Дуновения ветра» прямо под его сапог и одновременно легчайший «Телекинез», чтобы подтолкнуть могучее тело Ильи вверх.

Молодой человек, удивлённо крякнув, на мгновение обрёл опору и мощным рывком взобрался наверх. Он оглянулся и коротко кивнул: «Спасибо».

Чуть дальше догнал Петра. Его сносило с узкой балки шквальным ветром. Я, не останавливаясь, поставил перед ним невидимый «Щит ветра» чуть большей плотности, чем у меня самого. Ветер ударил в преграду и обошёл юношу. Пётр перевёл дух, его взгляд метнулся в мою сторону, и в глазах я прочитал удивление от точности и филигранности моего заклинания.

А сзади уже догонял Титов.

Его было слышно издалека.

Стартовав последним, он шёл вперёд словно бульдозер, уничтожающий трассу вместе с людьми, попадающимися на пути.

Он не бежал, он шествовал.

Платформы перед Евгением словно сами покрывались льдом, создавая идеальный путь. Вихри расступались как послушные псы. А на пути других участников то и дело возникали воздушные подножки, внезапные ослепляющие огненные вспышки или воздушные ямы, заставлявшие терять равновесие.

Титов пакостил. Откровенно, нагло и при этом виртуозно, всегда оставаясь в рамках правил. Он не атаковал напрямую, он «случайно» создавал помехи. И он финишировал первым, с огромным отрывом, даже не вспотев.

Его результат — чуть больше восьми минут.

Нечеловечески.

А как же я?

Передо мной встал выбор, как в старой моральной РПГ: поспешить на финиш или помочь. Время ещё не поджимало, на таймере оставалось чуть меньше десяти минут. Вот я и решил помочь.

Одна из шестёрок Титова устроила Петру западню на качающемся мосту. Тот оказался на грани падения.

Я ведь никогда не любил квесты, где надо выбирать между репутацией и выгодой.

Но не раздумывая развернулся и рванул обратно к мосту.

— Держись! — крикнул я Петру, одновременно используя «Лезвие ветра» по опоре моста, где стоял Белов.

Вертлявый парень, не ожидавший атаки, едва удержался, а я в это время использовал «Дуновение ветра» под ногами Петра, буквально перебросив его на безопасную сторону. Юсупов перекатился и, не оглядываясь, побежал к финишу.

Но этот манёвр оставил меня на зыбком качающемся мосту лицом к лицу с Беловым.

Тот, оправившись, злорадно усмехнулся и кастонул что-то острое и невидимое прямо мне под ноги. Мост дёрнулся, и я почувствовал, как опора уходит из-под сапог.

Вот и конец светлой карьеры барона Соловьёва.

Но я не собирался лететь вниз один. Падать одному скучно. Решил взять попутчика. Вцепившись в Белова, я подарил ему билет вниз по акции «два по цене одного». Сработал закон сохранения импульса. Мы полетели вниз вместе, под изумлённые и одновременно злорадные возгласы других участников.

Очнулся я, как и положено, на старте.

Рядом, отряхиваясь и чертыхаясь, поднимался вертлявый пакостник Белов.

— Ну что, доволен? — прошипел он. — Из-за тебя я тоже пролетел!

Не стал тратить на него ни слова, ни маны. Я просто развернулся и рванул на трассу. Время истекало.

На этот раз я летел как безумный, не обращая внимания на тактику, только на скорость. Использовал уже проверенные комбинации, доведённые до автоматизма.

Белов, стартовавший следом, ещё какое-то время пытался мне пакостить, но я не отбивал его атаки, а уклонялся, заставляя его заклинания бить в пустоту или, что было ещё обиднее, в препятствия, которые затем больно били его самого. При одной из таких атак он не рассчитал силы, и сам слетел с балки, с криком отправившись на старт.

Я же, выложившись на сто процентов, пересёк финишную черту.

Арбитр холодно посмотрел на меня, затем на часы.

— Дмитрий Соловьёв. Девятнадцать минут, тридцать четыре секунды. Допущен.

Я был последним, кто уложился в норматив. Пётр и Илья стояли на финише и смотрели на меня. В их взгляде читалась не только благодарность, но и уважение.

Медленно выпрямившись и переведя дух, посмотрел на Титова. Тот стоял метрах в пятнадцати от меняону зала, окружённый своей бандой, и бесшумно аплодировал.

Иронично, с нескрываемым презрением.

Но это было неважно.

Я прошёл.

Тело ныло и предательски подрагивало, как перегруженная винда перед синим экраном смерти.

— Молодец, барин, — рядом возник Степан. — Действовали как настоящий воин. Не только силой, но и головой. Я всё видел с трибуны, а когда испытание закончилось, так сразу сюда.

— Спасибо, — выдохнул я, с трудом разгибаясь. — Надо было… просто бежать.

— И оставить тех, кто слабее? Нет. Вы поступили правильно. Теперь у вас есть если не союзники, то те, кто вам обязан, а в мире аристократии это дорогого стоит.

Слуга проводил меня в номер, который тут же наполнился запахом терпких трав. Степан, не теряя времени, достал свои склянки и начал готовить какой-то отвар.

Я молча наблюдал, как он на глаз добавлял ингредиенты, и чувствовал, как меня покидают последние силы.

— Что это? — спросил я, когда Степан протянул мне чашу с мутной зеленоватой жидкостью.

— Для восстановления физических сил, пейте, барин, пейте.

Сделал глоток. На вкус было как жёваная кора, смешанная с мёдом и пылью. Но почти сразу по телу разлилась приятная волна прохлады, дрожь в руках утихла, а свинцовая тяжесть в мышцах начала отступать. Перед сном я мельком взглянул на интерфейс. Надпись в углу позеленела:

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 74%]

Неплохо.

Утро следующего дня встретило меня нежной зорькой и стойким ощущением, что меня перезапустили. Тело было свежим, ум — ясным.

За завтраком я снова проверил иконку.

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 95%]

Степан, словно читая мои мысли, кивнул:

— Почти готовы. Ещё пару часов, и будете как новенький.

— Спасибо, Степан. Что бы я без тебя делал?

— Не за что, барин, — тот довольно улыбнулся.

После завтрака нас, тридцать пять оставшихся из сорока восьми, снова построили и повели к новому месту испытаний.

Остались те, кто совмещал силу с гибкостью, хитростью и выносливостью.

Элита.

И я был среди них.

Вскоре мы остановились перед каменными воротами. За ними, прямо в земле, проступали запутанные очертания лабиринта, похожие на ходы жуков-древоедов, оставленные под корой дерева.

— Испытание третье, — голос распорядителя эхом разнёсся по площадке перед входом. — Геометрия лабиринта меняется с неопределённым интервалом! Внутри вас ждут магические ловушки, опасные существа и… другие участники. Ваша цель — достичь центра. На прохождение отводится неограниченное время.

Он сделал паузу, давая осознать. Без еды, без воды, в постоянном стрессе.

— Для вашей безопасности каждому выдаётся магический браслет. При активации смертоносной угрозы он телепортирует вас наружу. Но это будет означать проигрыш и… — распорядитель многозначительно посмотрел на нас, — необходимость повторить попытку в следующий раз, через год.

Началась раздача браслетов и выбор входов.

Участники подходили по очереди, в соответствии с местами, занятыми на предыдущем этапе. Первым был Титов. Он с насмешкой взял браслет и защёлкнул на запястье: устройство вспыхнуло мягким голубым светом. Затем выбрал себе вход, который ближе всего к предполагаемому центру. Его шестёрки, стартовавшие следом, выбирали соседние входы, явно планируя встретиться внутри.

Смотрел, как очередь тает. Илья Муром, Пётр Юсупов… вот и моя фамилия прозвучала.

Я подошёл к последнему входу в лабиринт. Один из арбитров сопроводил меня, отдал металлический браслет и указал на вход. Узкая и крутая каменная лестница вела вниз.

Спускаясь, защёлкнул защитный браслет на запястье. Как только я встал на каменный пол, тут же раздался грохот. Лестница бесследно исчезла, превратившись в гладкую стену. Пути к отступлению не было.

До верхнего края каменной стены около десяти метров, а вместо потолка — синее небо.

Меня что-то насторожило.

В памяти всплыла картинка: у других участников защёлкнутый на руке браслет сразу подсвечивался. Посмотрел на свой: никакого свечения не было.

Поднял взгляд на сопровождающего. Тот смотрел на меня с едва заметной улыбкой. Наши взгляды встретились. Он не отвёл глаз, но и не подал вида, что заметил неладное. Мужчина просто смотрел, словно ожидая, что я уйду.

— Что с моим браслетом? Почему он не горит⁈ — спросил я намеренно громко.

Арбитр сделал вид, что не расслышал из-за общего шума, и махнул рукой: вперёд.

Буквально сразу же на краю каменных стен появилась слегка заметная голубая плёнка.

[Обнаружен защитный барьер: руна 5-го уровня. Доступ невозможен]

Ах ты ж чёрт!

Внезапно перед глазами всплыло ещё одно предупреждение интерфейса.

[Обнаружено защитное устройство. Статус: не активировано. Телепортация невозможна]

Значит, вот как вы решили от меня избавиться!

Я посмотрел на сопровождающего, тот ещё не ушёл. Указал пальцем на него, а потом провел большим пальцем по горлу.

— Выберусь — убью, — одними губами произнёс я.

Арбитр лишь усмехнулся, а потом развернулся и ушёл.

В момент, когда на меня накатило осознание угрозы предстоящего испытания, интерфейс взбесился.

Иконка «Стабилизация» в углу экрана, которая показывала 99%, вдруг замигала красным светом и выпрыгнула у меня перед глазами.

[СТАБИЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. ПЕРЕЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ…]

Строки поплыли и исказились как на глючном мониторе. Картинка дёргалась, рассыпаясь на пиксели. Я зажмурился, но хаос был у меня в голове.

[ОШИБКА… ОШИБКА…]

[СБРОС НАСТРОЕК…]

И потом всё стихло.

Тихо.

Пусто.

Я осторожно активировал интерфейс, но он был чист. От слова совсем. На привычных местах, где висели списки рун, зияла пустота. Мысленно потянулся к «Искре» — ничего. К «Щиту ветра» — тишина.

Я прокрутил всё меню.

Везде было одно и то же сообщение, выведенное аккуратным бездушным шрифтом:

[РУННЫЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ ОТСУТСТВУЮТ. ДОСТУП К МАГИИ ЗАБЛОКИРОВАН]

Я стоял в каменном мешке. Без магии. С неработающим браслетом-обманкой на руке. Абсолютно беззащитный. Игрушка в лапах у того, кто организовал эту мастерскую ловушку.

Внезапно стена справа от меня с глухим скрежетом ушла в пол, открывая новый проход. Лабиринт начал свою смертельную перестройку.

Путь вперёд был открыт.

И сразу же из-за поворота донёсся леденящий душу топот. Гибкое длинное тело, покрытое защитными пластинами цвета болотной тины. Две пары чёрных глаз смотрели без всякого выражения.

[Сколопендра обыкновенная] — выдал интерфейс, приводя меня в замешательство.

Если это существо размером с моего болотного вывертня является обыкновенным, то какие необыкновенные твари водятся в этом лабиринте?

Она медленно, почти лениво, ползла ко мне.

Передо мной — смертельная ловушка.

Позади — глухая стена.

А у меня нет ни магии, ни браслета для возвращения…