Системный Барон

Глава 11

Я ожидал удара, падения, чего-то монументального и ужасного, но вместо этого меня нежно обняло странное безвоздушное пространство.

Возникло ощущение статики. Все волоски на коже разом поднялись, почувствовав незримое поле. Лёгкое, почти щекотливое покалывание пробежало от пяток до макушки, заставив невольно вздрогнуть. И так же внезапно, как началось, всё кончилось.

Я стоял на твёрдой поверхности.

— Дыши, — услышал я позади спокойный голос Степана. — Первый раз всегда дезориентирует.

Сделал глубокий вдох и огляделся. Я стоял на такой же каменной платформе, но арка портала здесь не была вмурована в скалу, а составляла единое целое с массивной стеной.

Мы находились в самой дальней точке просторного двора, за спиной сиял портал, а кругом вызвышались стены форпоста.

И это был именно форпост, крепость. Высокие, в несколько десятков метров, каменные стены образовывали неправильный пятиугольник. Над главными воротами, прямо напротив нас, возвышалась внушительная воротная башня с узкими бойницами. По обеим сторонам от нас уходили вверх каменные лестницы с потрескавшимися от времени ступенями. На территории крепости ютились одноэтажные постройки, но все они казались карликами на фоне этого исполинского каменного изваяния.

Самым странным здесь выглядел портал, из которого мы вышли. Если в поместьи Соловьёвых он был похож на чёрную лужу в скале, то здесь он выглядел как огромное, абсолютно ровное зеркало, встроенное в стену.

И в этом зеркале, словно в окне, я видел каменную пристройку, из которой мы только что вышли. Пол, пыльный и заваленный хламом, был виден так чётко, что, казалось, протяни руку — и коснёшься его.

— Дмитрий, выключи портал, — нарушил мистичность момента Степан. — Незачем транжирить энергию. Держать портал открытым это всё равно что оставить включённой люстру в пустом доме. Кристаллы не бесконечны.

Я кивнул и потянулся к нише для руки, идентичной той, что была с другой стороны.

— Постой, — меня вдруг осенило. — А что, если сейчас кто-то с той стороны вытащит кристалл? Мы не застрянем здесь?

Степан благосклонно усмехнулся, словно учитель, услышавший толковый вопрос от нерадивого ученика.

— Вопрос резонный. Но нет, — он указал тростью на аналогичную нишу у подножия арки с нашей стороны. — Каждый портал самодостаточен. Это не колодец, а, скорее, дверь с двумя ручками. Закрыть её можно с любой стороны. Так что выберемся в любом случае.

Я приложил ладонь к холодному камню. Руны на арке плавно погасли, их тусклое свечение растворилось в воздухе. Зеркало дрогнуло, рябь побежала от краёв к центру, и через мгновение перед нами была лишь грубая каменная кладка, ничем не отличающаяся от остальной стены. Окно в прежний мир захлопнулось.

Тишина.

Ни единого постороннего звука. Лишь через мгновение я услышал ветер, гудевший в щелях бойниц, да наши шаги, отдававшиеся эхом от голых камней.

Внутренний двор был вымощен брусчаткой, но не ровной и аккуратной, а собранной из камней разного размера, цвета и формы. Серый гранит соседствовал с тёмным базальтом и рыжеватым песчаником, создавая причудливую неровную мозаику. Время и непогода сделали своё дело: между камней проросла трава, кое-где она поднималась почти до колена, образуя маленькие островки жизни.

Повсюду виднелись следы спешного бегства. Недалеко от платформы валялись опрокинутые ящики, где дерево почернело и рассохлось, превратившись в труху. Ржавые инструменты — ломы и лопаты с поломанными черенками — лежали так, будто их бросили только вчера, но густой слой рыжей коррозии выдавал истинный возраст.

На стене у арки портала висел разбитый магический фонарь, его стекло пожелтело.

Крыши некоторых построек обрушились, и сквозь зияющие дыры были видны сломанные балки и темнота внутренних помещений, наводившая на мысль о глазницах черепов.

— Ничего не трогайте, — нарушил тишину Степан. — Сначала нужно обезопасить периметр. Пройдёмся, осмотримся. Но главное — не расходимся. Мы не знаем, кто тут может водиться.

Направились к центру двора, и вскоре путь преградил колодец. Он был сложен из того же тёмного камня, что и стены, а горловину венчал деревянный барабан с массивной железной ручкой. Толстая верёвка уходила в чернеющую глубину.

Я подошёл к краю и заглянул внутрь. Глубина была пугающей. Где-то далеко-далеко, казалось, на дне тридцатиметровой шахты, тускло поблёскивало крошечное зеркальце воды, отражая голубое небо.

— Проверим воду, — решил Степан. — Если она есть и чиста, это решит одну из главных проблем.

Александр взялся за ручку и начал вращать барабан. Скрип раздался на всю округу, нарушая покой. Мы услышали, как где-то внизу плеснула вода, и виконт стал поднимать ведро. Но вдруг раздался глухой щелчок, и сосуд рухнул вниз. Александр вытащил лишь обрывок мокрой истлевшей верёвки.

— Нужно новое, — кивнул Степан.

Я огляделся и у соседнего полуразрушенного здания заметил перевёрнутое металлическое ведро, покрытое бурой ржавчиной.

Подбежав, я поднял его. Ведро было целым, хоть и видавшим виды. Степан привязал его к верёвке, и Александр снова начал вращать барабан. На этот раз всё прошло успешно. Ведро поднималось, то и дело с грохотом цепляясь за неровности шахты.

Воды осталась половина, но она была прозрачная, а ведро снаружи тут же покрылось маленькими капельками.

Степан наклонил ведро, вылил себе на ладонь воду и поднёс к носу. Потом что-то пробормотал, водя над водой пальцами. Их кончики слабо светились, а на поверхности воды расходились лёгкие, едва заметные круги.

— Чистая, — заключил он, отряхивая руку. — На удивление. Ни гнили, ни скверны. Пить можно.

На деревянном основании, к которому крепился барабан, на гвозде висели две жестяные кружки. Я снял одну, большую, как минимум, наверное, на литр, с отбитой эмалью.

Зачерпнул из ведра. Вода была ледяной, зубы заныли с первого глотка. Но вкус оказался таким чистым, будто пил не воду, а саму свежесть. Замер, забыв на какой-то миг обо всём вокруг. Это была самая вкусная вода, которую я пил в своей жизни.

Но Степан не давал расслабиться.

— Хорошо, — сказал он, когда я опустошил кружку. — Вода есть. Теперь нужно найти укрытие и понять, что здесь происходит. Вернее, что происходило.

Мы двинулись дальше, углубляясь в лабиринт каменных стен.

Я, как тестировщик, автоматически отмечал детали: вот длинное здание с рядом одинаковых пустых проёмов вместо дверей, скорее всего, это казарма. А вот массивная постройка с единственной, но укреплённой железными полосами дверью — явно склад. Некоторые двери были распахнуты настежь, и внутри виднелся лишь мрак да груды непонятного хлама.

— Смотрите, — Александр указал на одно из таких строений. — Следы борьбы.

На косяке темнели несколько засохших, почти чёрных брызг. Не нужно быть магом, чтобы понять, это кровь.

Мы подошли к груде обломков, похоже, это остатки деревянных носилок или какой-то тачки. Всё переломано.

Я уже хотел отвести взгляд, как вдруг…

Из-под груды с сухим, шелестящим шипением выскочило нечто. Не одно, а сразу три. Существа размером с крупную кошку, но на длинных, тонких, хитиновых лапах. Их тела были покрыты блестящим, переливающимся тёмно-серым панцирем, а на приплюснутых головах беспорядочно горели несколько пар маленьких чёрных глаз.

— Пауки. Магические пауки! Осторожно, у них ядовитая слюна! — выкрикнул Александр.

Они двигались с неестественной, пугающей скоростью, словно на перемотке.

Виконт среагировал первым, почти рефлекторно. Его рука метнулась вперёд, и из ладони вырвался сгусток малинового пламени. Не яркий и ослепляющий, а густой как расплавленный металл.

[Сканирование… Обнаружено заклинание: «Фаербол». Сложность: низкая. Последовательность скопирована в буфер]

Сообщение интерфейса мелькнуло на периферии зрения, но у меня не было времени его читать.

«Фаербол» врезался в ближайшее существо. Раздался противный треск, запахло палёным хитином, и тварь, охваченная пламенем, откатилась назад, судорожно дёргая конечностями.

В тот же миг второй паук, пользуясь моментом, рванул прямо на Степана. Но старик был уже готов. Его трость описала в воздухе короткую резкую дугу и обрушилась на паука с такой силой, что хитиновый панцирь лопнул как скорлупа ореха. Тварь даже не успела взвизгнуть и замертво рухнула на камни.

Третья, самая проворная, уже бежала в мою сторону. Резкий прыжок — и я увидел раскрытые хелицеры и капающую с них ядовитую слюну.

Мысль о щите возникла сама собой, рождённая сотнями повторений в тюремной камере. Я резко выбросил вперёд руку, представляя перед собой упругую невидимую преграду.

Воздух перед ладонью сгустился, завихрился, и паук с глухим стуком ударился в мой «Щит ветра». Его отбросило на пару метров, монстр беспомощно перевернулся на спину, стуча лапками.

Этого мгновения хватило Александру. «Фаербол» добил паука.

Я стоял, тяжело дыша и чувствуя, как из-за адреналина сильно колотится сердце.

— Мило, — хрипло выдохнул Александр, оглядывая обугленные и размазанные по камням останки. — Очень гостеприимное место.

Степан, не выражая никаких эмоций, протёр от липкой зелёной слизи набалдашник трости.

— Предупреждал, — сухо бросил он. — Измерение небезопасно. Это были всего лишь насекомые-падальщики. Бойня здесь явно случилась. А они питались остатками.

Я ещё раз бросил взгляд на тёмные брызги на косяке двери, потом на раздавленного паука. Картина происшедшего здесь становилась всё яснее и всё неприятнее.

— Значит, это только начало, — тихо сказал я, глядя на тёмные проёмы казарм, из которых, казалось, на нас смотрят новые твари.

— Здесь надо всё выжигать огнём. Давайте проверим остальную территорию. Поднимемся наверх и оценим обстановку. Воротная башня — доминирующая постройка, с неё будет видно всё.

Мы направились туда. Ворота под башней были двустворчатые, из толстенного дуба, обитые почерневшим от времени железом. Они оказались приоткрыты. Одна створка отклонилась от другой, образовав внизу щель, в которую мог бы протиснуться человек, но лишь согнувшись в три погибели. За створками виднелась зелёная сочная трава и участок каменной дороги, уходящей в долину. Но лезть в неизвестность, не разобравшись с тылом, было безумием.

— Пойдём сначала наверх, — вновь повторил Степан.

Подъём на башню осуществлялся по каменной лестнице, скрытой в толще стены. Она была добротной, выложенной из того же тёмного камня, что и весь форпост, и явно построенной не один век назад.

Винтовая лестница круто взмывала вверх, ступени освещали редкие узкие окна-бойницы, отбрасывающие длинные мерцающие прямоугольники. Сквозь них можно было не только наблюдать за подступами к крепости, но и, при необходимости, вести огонь, будь то стрелы или заклинания.

Мы поднимались гуськом, и, когда до вершины оставалось несколько ступеней, с самого верха, из-под навеса, на нас с пронзительным визгливым писком сорвалась стая мелких крылатых тварей.

В полумраке я сначала принял их за летучих мышей, но стоило Степану выбить ногой дверь на улицу, как я увидел, что это нечто иное: кожистые перепончатые крылья, длинные хвосты, покрытые не шерстью, а мелкими чешуйками, и морды, больше напоминающие ящеричные.

Словно маленькие драконы из сказок.

Я инстинктивно швырнул в ближайшую тварь «Искру». Вспышка света ослепила её, но сгусток энергии просто отскочил от прочной блестящей кожи, не причинив вреда.

Тварь яростно зашипела и вновь спикировала на меня.

Александр и Степан среагировали мгновенно. Виконт метнул в стаю огненную стрелу — заклинание посерьёзнее моего. Она пронзила одну из тварей, и та, объятая пламенем, камнем рухнула вниз на ступени лестницы.

Степан, не делая лишних движений, работал тростью, словно у него в руках меч. Воздух свистел, рассекаемый клинками сжатого ветра, вырывающимися из его палки. Слуга яростно рубил направо и налево. Несколько тварей, разрезанных пополам, упали на плиту под моими ногами.

В какой-то момент одна из тварей, самая крупная, уклоняясь от атаки Александра, ринулась на него с тыла, раскрыв пасть с рядами иглоподобных зубов.

Виконт не успевал среагировать.

Я оглянулся в поисках оружия и увидел прислонённую к стене алебарду. Рука сама потянулась к ней. В тот же миг интерфейс выдал:

[Объект: алебарда стражника. Наконечник: сплав «теневой металл». Прочность: высокая. Проникающая способность: повышенная. Рекомендация: точечный удар]

Я не раздумывал.

Схватил алебарду и сделал шаг вперёд, сходу нанося точный удар. Наконечник вошёл пикирующей твари прямо в грудь.

Раздался противный визг, и пронзённая тварь забилась на древке в конвульсиях, а затем обмякла. Я резко выдернул оружие. Туша с глухим стуком упала.

Через несколько секунд всё было кончено. Оставшиеся крылатые с писком разлетелись через бойницы, скрывшись в небе.

— Неплохо для новичка, — одобрительно кивнул Степан, глядя на алебарду в моих руках.

— Спасибо, — хрипло сказал Александр. — Эта тварь могла устроить неприятный сюрприз.

Мы вышли на вершину башни.

Отсюда открывался потрясающий вид на всю долину. Форпост стоял на возвышенности, а вокруг простирались зелёные луга. Недалеко шумел хвойный лес, на горизонте виднелись массивные горы. Серебристая лента извилистой реки сверкала на солнце, то и дело скрываясь между небольшими холмами. Прямо по курсу, километрах в трёх-четырёх от форпоста, виднелся странный объект. Что-то похожее на шахту или склеп. Тёмное, словно провалившееся в землю отверстие, окружённое оползшим грунтом и полуразрушенной каменной кладкой.

— Что это? — спросил я, указывая туда.

Аверин и слуга переглянулись.

— Не знаю, — пожал плечами Александр, щурясь от солнца. — Карт этого измерения у нас нет. Никто из живых, если не считать Соловьёвых и их людей, тут до нас не бывал. Придётся всё изучать самим.

Мы решили пройти по всей стене, чтобы убедиться в отсутствии явных лазеек и угроз.

Стена была широкой, по ней могла бы проехать машина или пройти целая рота солдат. Мы двигались по периметру, вступая в небольшие стычки с мелкими тварями. То из щелей в камнях выползали многоножки с ядовитыми жвалами. То из-под обломков нападали прыгучие, похожие на блох существа с твёрдым панцирем.

Александр и Степан расправлялись с ними быстро и эффективно, демонстрируя мастерство, до которого мне было ещё далеко.

Я же помогал, чем мог: ставил щиты, отвлекал, а однажды, скопировав у Александра «Огненную стрелу», сумел подпалить крыло крупной мухе, размером с арбуз, после чего Степан добил её точным ударом трости.

Глядя на эти заброшенные, но все ещё крепкие постройки — казармы, склады и кузницы — я с горькой усмешкой вспомнил стратегии, в которые рубился когда-то в далёком прошлом. «Стронгхолд», «Казаки»… Теперь я оказался внутри подобной крепости. И она, если верить Степану, была моей.

— И что, теперь это всё моё? — спросил я, останавливаясь посреди двора и окидывая взглядом форпост.

Степан хитро прищурился, его глаза блеснули, словно у кота, нашедшего сметану.

— По древнему праву, утверждённому кровью и магией, да, твоё. Портал открылся для тебя. По закону нашего мира, ты — Дмитрий Соловьёв, а следовательно, законный владелец всего, что связано с этим домом: земель, титулов, этого форпоста, — слуга сделал паузу. — Как, впрочем, и всех проблем, которые с этим связаны.

— Проблем? — переспросил я, уже чувствуя подвох.

— Тех, что привели к гибели твоей, то есть, семьи Соловьёвых, — тихо пояснил Александр. — И моему аресту.

Солнце уже высоко поднялось над стенами и от него становилось жарко.

Мы устроили импровизированный совет в тени стены.

Стало ясно, что форпост — это идеальное укрытие для тренировок и подготовки. Здесь, вдали от чужих глаз, я мог учиться магии, не опасаясь быть обнаруженным.

— Здесь ты сможешь научиться не просто копировать магию, а владеть ей как истинный аристократ, — сказал Александр, впервые с неподдельной надеждой глядя на меня. — Практика — лучший учитель. А практиковаться лучше всего в бою с тварями. Это эффективнее, чем рутинные упражнения в четырёх стенах.

— Идея проста, — подключился Степан, водя тростью по промежуткам между камнями. — Когда овладеешь магией в достаточной мере, сможешь претендовать на всё это и вступить в законное наследство. Официально. Стать настоящим бароном Дмитрием Соловьёвым.

— А иначе? — спросил я.

— А иначе, — вздохнул Александр, откидывая голову вверх и глядя в небо, — земли и портал могут отобрать в казну. Чтобы вступить в права патриарха и полноправно владеть наследством, нужно пройти имперские испытания.

— Одним словом, если ты немаг, то пошёл к чёрту, — констатировал я, уяснив самую суть.

— Да, да, да, именно, — кивнул Степан без тени улыбки. — А к испытаниям аристократия готовится с детства. После того как ты заявишь права на имение, у тебя будет всего один месяц, чтобы показать уровень владения магией, достаточный для подтверждения своего статуса.

Я мысленно прикинул.

Месяц. Это как сдавать экзамен первокласснику, который только-только выучил буквы и цифры. А в выпускных тестах у тебя логарифмы, интегралы и сочинения на незнакомом языке.

— Значит, мне лучше как можно дольше оставаться в тени и учиться, — подвёл я итог.

— Именно, — согласился Степан. — Сейчас наша задача обустроить здесь базу. Для этого нужно прочесать все постройки, выкурить отсюда всю нечисть, проверить каждую щель. Затем подготовить всё к длительному пребыванию: принести инструменты, провизию и всё необходимое.

В итоге мы решили, что на первый раз достаточно впечатлений.

Сейчас вернёмся в имение и возьмём из машины инструменты. Степан съездит за провизией и вернётся к ночи. Мы с Авериным останемся в форпосте, чтобы начать предварительную зачистку.

Подошли к арке портала.

Степан достал алмаз и вставил его в нишу. Руны подсветились.

Я подошёл и положил руку на площадку запуска портала, и тут же рисунки на арке загорелись мягким свечением, а поверхность ниши ожила, превратившись сначала в водную гладь, которая тут же сменилась чётким изображением пыльного ангара в поместье Соловьёвых.

— Пора, — сказал Степан, жестом приглашая меня выйти первым.

Сделал шаг вперёд, почувствовав лёгкое статическое покалывание, и оказался по ту сторону.

Александр шагнул следом.

Я уже сделал второй шаг, собираясь двинуться к выходу, как вдруг Степан, вышедший последним, резко схватил нас обоих за рукав.

— Стойте, — его голос прозвучал тихо, но с такой железной ноткой, что мы замерли на месте как вкопанные.

Он не сводил глаз с большого деревянного ящика, стоявшего метрах в десяти от портала.

Его раньше здесь точно не было.

Ящик был грубым, сколоченным из свежих досок, и стоял он прямо посреди прохода, словно его кто-то только что принёс.

И тогда я заметил движение в тени за массивной колонной. Человека. А потом ещё одного. И ещё.

Из-за углов, из-за сваленного хлама, словно из-под земли поднялись люди в синей униформе стражников с гербовыми орлами на погонах. Их было человек десять-двенадцать. Все с наведёнными на нас ружьями.

Один из стражников с зализанными назад волосами, наверное, самый главный, шагнул вперёд. Его сабля позвякивала в ножнах.

— Руки вверх, господа, — произнёс он ровным, не терпящим возражений тоном. — Именем Его Императорского Величества вы арестованы. Советую не сопротивляться.

Дорогие друзья! Если вам нравится книга — поставьте лайк ❤.

Для нас, авторов, это не просто плюсик, а важный знак того, что наш труд находит отклик.

Ваша поддержка помогает книге развиваться! А если оставите пару строк в комментариях, да даже банальный «палец вверх» 👍 — для нас это будет как двойной заряд вдохновения!