Системный Барон

Глава 21

В сторону болот мы выдвинулись с первыми лучами солнца. Воздух был свеж и прохладен, приятно бодря после душной ночи в казарме.

Пёс бежал впереди. Уши настороженно подрагивали, а нос постоянно был прижат к земле, выискивая новые запахи. Он чувствовал себя здесь куда увереннее, в отличие от нас.

— Держите ухо востро, — бросил через плечо Степан, беззвучно ступая по мягкой хвойной подстилке. — Гаргункулы не единственные твари, которые любят сырость. Здесь водятся и похуже.

Лес сгущался, сосны сменялись чахлыми ольхами, а под ногами начинала хлюпать вода.

Внезапно пёс остановился как вкопанный. Низкий утробный рык вырвался из его глотки. Вывертень смотрел в сторону густых зарослей рогоза. Шерсть на загривке медленно поднялась дыбом.

Степан мгновенно замер и поднял руку, приказывая остановиться.

Виконт бесшумно перехватил алебарду, готовясь к бою.

Я мысленно пролистал интерфейс, выбрав из рун «Лезвие ветра». Самое бесшумное и опасное заклинание из всего арсенала.

Из зарослей медленно выползло нечто необычное. Гибкое тело, покрытое чешуёй цвета грязи, с прилипшей по бокам тиной. Пара маленьких тусклых глаз смотрела без всякого выражения. Существо толщиной с бревно извивалось между кочками и тянулось бесконечно.

— Полоз, — без эмоций произнёс старик. — Не агрессивен, если его не трогать. Но ядовит. Один укус — и тебя парализует на сутки.

Мы стояли неподвижно, пока змея, не обращая на нас внимания, не проскользнула мимо, исчезая в густой листве. Лишь когда хвост скрылся из виду, мы перевели дух.

Не знаю, в чём была причина, но моё предчувствие трубило об опасности. Даже птицы смолкли, хотя совсем недавно щебетали без умолку.

Виконт прикрыл глаза, прислушиваясь к наступившей тишине.

— Что-то не так, — настороженно произнёс Саня, скривив лицо, будто откусил дольку лимона.

— Что ты видишь? — спросил его Степан, постоянно поглядывая по сторонам.

— Их много, очень. Движутся прямо на нас. Уйти не успеем, — голос стал отстранённым, словно он говорил о чём-то неважном.

Старик больше ничего не спрашивал. Доверие к словам виконта было полным. Он перехватил трость, превратив её в шпагу.

— Значит, встречаем, — старик отступил на шаг, вставая ко мне спиной. — Дима, периметр! Саня, направление!

Я поднял руку, выпуская с кончиков пальцев «Лезвие ветра» в чахлое дерево, стоящее прямо перед нами. Оно рухнуло, преграждая путь неизвестной опасности. Жалкое укрытие, но это лучше, чем ничего.

Болотный пёс ощетинился, глядя в ту же сторону, что и Александр. Из зарослей послышался нарастающий гул. В моей ладони уже начинал принимать форму «Фаербол». Виконт также вытянул руку вперёд, готовясь к атаке.

Время остановилось, сердце стучало как бешеное. Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рёв, пока чаща не взорвалась пульсирующим облаком из крылатых существ размером с футбольный мяч.

Твари с длинными жалами и перепончатыми крыльями, от которых исходил нарастающий гул, неслись на нас сплошной стеной, заслоняя свет.

— Болотные шершни! — рявкнул Степан, тут же накинув на себя «Каменную кожу». — Не дай себя ужалить! Яд сводит с ума!

Первым атаковал виконт. Он взмахнул рукой и, щёлкнув пальцами, остановил часть потока прямо в воздухе. Твари зависли, словно влетели в густой кисель. Что-то похожее я уже видел во время побега из тюрьмы, но рассмотреть повнимательней не было времени.

Ни сейчас, ни тогда.

Жужжание сменилось яростным визгом. Основная масса обтекла препятствие и продолжила нестись на нас.

Я выпустил «Фаербол». Огненный шар врезался в самую гущу роя, оставив после себя дымящуюся дыру. Обугленные тела падали на землю, продолжая корчиться. Но образовавшийся просвет мгновенно сомкнулся.

Моя атака оказалась каплей в море. Нужно что-то посерьёзнее.

— Их слишком много! — крикнул я, чувствуя, как теплота снова наполняет руку. — Не прорвёмся!

Степан крутился юлой несмотря на возраст. Шпага со свистом рассекала воздух, сбивая за раз нескольких шершней, сумевших прорваться сквозь наш заслон.

— Держи периметр! Саша, ветер! Развей их! — рявкнул старик, продолжая свой смертельный танец.

Виконт, с усилием удерживая барьер, кивнул. Он сделал резкий выдох, и в воздухе родился маленький вихрь.

Сначала размером с кулак, а потом он стал разрастаться, засасывая десятки шершней и переламывая их перепончатые крылья. Однако силы Аверина не хватало. Многие успевали выбраться прежде, чем водоворот засасывал их.

Я сфокусировался, прикидывая, как лучше использовать свой запас рун. Виконт задействовал воздух, и, чтобы поддержать его атаку, мне тоже лучше использовать воздух.

«Лезвие ветра» уже было наготове, ничего менять я не стал. Однако использовать его как есть было нецелесообразно. Нужно придумать что-то неординарное. То, что убьёт сразу весь рой. В конце концов, я же тестировщик дополненной реальности!

Я вгляделся в воронку Саши, отметив эпицентр напряжения, где тончайшие потоки воздуха сходились в тугой вибрирующий узел. Попробую её усилить.

Оставалось только найти нужную точку для атаки, и, кажется, я её заметил.

Её подсветил красным светом интерфейс, словно в игровом симуляторе. Точка была прямо в основании воронки. Привычка использовать подсказки игры сделала своё дело. Теперь главное не промахнуться.

— Держи их, Саша! — заорал я, отчаянно взмахнув руками и отпуская с кончиков пальцев рунную последовательность.

Я затаил дыхание. Эффект оказался неожиданным. Одно грубое лезвие вонзилось в воздушный вихрь, разлетаясь на тысячи мелких осколков. Воронка не только не развалилась, она подхватила их, превратившись в гигантский смерч, начинённый острыми осколками.

— Чёрт! — крикнул Александр, почувствовав, как заклинание усилилось в несколько раз.

Шершни, попавшие в зону его действия, были изрезаны в облако хитиновой пыли. Воздушная «мясорубка» с оглушительным рёвом пронеслась над последними рядами роя, оставляя за собой тонкую взвесь, оседающую на болотную воду.

Наступила тишина. Гул, ещё несколько секунд назад давящий на уши, резко сменился нашим прерывистым дыханием. Александр опустил руки, его колени подкосились, ещё немного, и он бы рухнул, если бы Степан не подхватил.

— Неплохо, — выдохнул старик, оглядывая поле боя. — Чертовски опасно, но неплохо. Саша, живой?

— Да, — просипел виконт, опираясь на плечо Степана. — Только в глазах всё плывёт. Держал их слишком много.

Пёс, до этого прятавшийся за моей спиной, осторожно обнюхал воздух, полный гари, и тихо заскулил, тычась носом в мою ладонь.

— Всё, дружище, — проворчал я, проводя рукой по холке. — Всё, кажется, кончилось.

Старик достал из своей котомки, стеклянный сосуд и протянул его Александру.

— Думал, что он тебе понадобится, — кивнув в мою сторону, произнёс Степан, — но, кажется, Саше сейчас важнее.

Виконт поморщился, но послушно сделал глоток, а я, уловив запах, еле сдержал рвотный рефлекс. Зелье, восстанавливающее магическую энергию, противно ударило в нос.

— А ты как? — посадив Александра на поваленное дерево, спросил меня Степан. — Нормально?

Я кивнул, даже не пытаясь говорить. Очень хотелось пить, но глядя на серую жидкость в руках виконта, даже побаивался себе в этом признаться. Кто знает этого старикана?.. Вдруг решит и меня гадостью напоить.

— Как ты вообще додумался соединить два заклинания? — слуга смотрел на меня так, будто видел впервые.

— Не знаю, — ответил я, поглаживая пса, устроившегося возле моих ног, — как-то само получилось.

— Чуйка, значит, — протянул Степан. — У меня за сорок лет учеников было немало, но я никогда не видел, чтобы вот так, с первого раза рождалась «мясорубка».

Он присел на корточки напротив меня, пытаясь подобрать правильные слова.

— Обычные маги, они по лекалам работают. Выучил последовательность — применяй. Ой непрост ты, Дима, ой как непрост!

Дед выпрямился, его суставы хрустнули.

— Ладно, философией потом займёмся. Десять минут отдыха — и вперёд, к этой чёртовой кладке. Надеюсь, твоя чуйка и там сработает.

Александр сделал ещё один глоток из склянки и скривил лицо, к которому медленно возвращался нормальный цвет.

— Я готов, — сказал молодой человек, и его голос снова приобрёл твёрдость.

Степан бросил оценивающий взгляд на нас обоих, а потом на пса, который снова настороженно вглядывался в чащу. Шпага в руке слуги вернулась в ножны, превратившись в обычную трость. Он ткнул ею в сторону темнеющей меж деревьев тропинки.

— Тогда пошли.

Ещё пару раз мы встречали мелкую гадость, которая выпрыгивала из-за кустов. Взгляд Александра вовремя улавливал малейшую опасность, предупреждая нас заранее.

Один раз Аверин резко дёрнул меня за рукав, и я едва успел отпрыгнуть от ядовитой пены, которую выплюнула жаба-амфибия, притворившаяся кочкой.

Степан, не меняя темпа, ткнул тростью в сторону, и оттуда донёсся короткий визг. Он проткнул что-то непонятное, что собиралось атаковать нас с фланга, но что конкретно, я так и не узнал. Да и желания особо не было. Кто знает, какая у этой твари живучесть⁈

Однако это были не серьёзные угрозы, а, скорее, обычная прогулка.

И вот наконец мы вышли к стене.

Каменная глыба, расчищенная ещё в первое посещение, так и оставалась закрытой. Очертания двери чётко вырисовывались на гладкой стене, не давая никаких подсказок, как её открыть. Я снова обошёл странное сооружение, совершенно не понимая, из какого камня оно построено.

Гладкая стена не напоминала ни гранит, ни мрамор, ни известняк. Она была абсолютно однородной, тёплой на ощупь и как будто родной. Очень странное, необъяснимое чувство.

Через час я снова сдался, совершенно не понимая, что делать. Опустился на землю. Мы так близки, и всё напрасно! Чувствовал себя идиотом, который не может найти кнопку «Enter» на собственной клавиатуре.

— Может, просто попросить? — саркастически бросил Александр, прислонившись к двери.

Он тихонько стоял, ковыряя изображение герба Соловьёвых перочинным ножом и освобождая глубокие борозды от мха. Пёс носился вокруг, гоняя жирных лягушек по округе.

Вдруг виконт вздрогнул и отдёрнул палец.

— Чёрт, порезался, — проворчал он, сунув палец в рот.

Я снова посмотрел на сооружение, уже думая, как бы его взломать. Может, жахнуть по этой чёртовой двери какой-нибудь руной? «Лезвием ветра», например. Но неизвестно, как она отреагирует. Вдруг отрикошетит прямо на нас? Это вопрос происхождения.

— Это вопрос происхождения, — повторил я вслух, вспоминая слова Закалина. — Происхождение!

Я вскочил и рванул к двери, отодвигая Александра в сторону.

— Дай мне нож, — протянув руку, попросил я.

Аверин опешил, но нож всё-таки протянул.

Быстрыми движениями я начал счищать грязь с герба, благо Саша уже успел сделать за меня половину работы. Небольшое углубление прямо в центре, среди завитушек мощного ствола дуба, наконец-то очистилось от вековых наслоений. Оно было правильной формы. Круглая мелкая чашечка размером с монету.

Сердце бешено заколотилось. Происхождение. «Такие вещи обычно не продают. Их передают по наследству», — вспомнил я слова антиквара.

Перстень как раз подходил и по размеру, и по странному рисунку прямо внутри чаши.

— Вот я бестолочь, — поворачиваясь лицом к союзникам, проговорил я. — Перстень в сейфе барона и есть ключ!

— И где он сейчас? — с напряжением в голосе спросил Степан. — Я надеюсь, ты его не продал?

— Нет, не продал. Хотя, если быть честным, собирался!

— И что мы теперь будем делать? — почёсывая поясницу, спросил Саша. — Обратно идти?

— Другого выхода всё равно нет, — ответил Степан, — скоро начнёт темнеть. Вернёмся сюда завтра.

Но ни завтра, ни послезавтра вернуться к сооружению так и не удалось. Да и сам путь в форпост оказался не так прост, как мы предполагали. Вся болотная нечисть словно взбесилась, преграждая дорогу.

Твари выпрыгивали из-за кустов, выскакивали из трясины, сползали с деревьев. Казалось, само болото ополчилось против нас. Мы держались из последних сил, упорно пробивая дорогу к форпосту.

— Что за чёрт? — прислонившись к поваленному дереву и тяжело дыша, задал вопрос Александр, особо ни к кому не обращаясь. — Их много, и они словно с ума посходили!

Виконт то и дело закрывал глаза, используя свой дар менталиста. Весь его вид кричал об усталости. Он еле держался на ногах. Алебарда была полностью покрыта зелёной слизью, а обычно идеально чистый камзол весь в грязи.

Я выглядел не лучше. Холщовая рубаха превратилась в рваную тряпку, насквозь пропитанную болотной вонью. Каждый мускул ныл от усталости, а на ладонях саднили свежие ссадины.

Странно, но в груди, вопреки всему, тлело знакомое тепло. Словно меня каждый раз наполняли новым потоком магии, стоило лишь использовать весь запас до последней капли.

— Это не случайность, — хрипло проговорил Степан, вытирая кровь с клинка. — Что-то происходит, чего мы пока не знаем.

— Нужно спешить, — предупредил нас виконт, открывая глаза, — они лезут из всех щелей.

И только на подходе к форпосту, выйдя из леса, мы увидели вдалеке странный столб света, упирающийся прямо в небосвод.

— Что это? — спросил я, заслоняя рукой яркие отблески.

Степан замер, и по его внезапно побелевшему лицу я понял: мы влипли. По-крупному.

— Это выхлоп магической воронки, — пояснил слуга. — Сейчас к ней сбежится вся нечисть, чтобы пополнить запасы до следующего выхлопа. Нужно уходить. И как можно быстрее.

Как будто в подтверждение его слов, из леса донёсся протяжный, леденящий душу вой, за ним — другой, с противоположной стороны.

Не сговариваясь, мы рванули к форпосту, благо до него оставался примерно километр, от силы полтора. Воздух позади нас загудел от бешеного щебета и шипения, которые становились всё громче. Лес буквально зашевелился, устремляясь на зов магического источника. Твари сошли с ума.

Мы влетели за стены форпоста, радуясь, что ворота работали как надо. Муму нас ждал, и как только последний переступил порог, тут же закрыл тяжёлые деревянные створки.

Оглушительный стук в ворота прозвучал так, словно по ним ударили тараном. Дерево затрещало, железные скобы заскрипели под напором.

И сразу всё затихло.

— На стены! — крикнул Степан, уже взбегая по узкой лестнице.

То, что мы увидели, заставило кровь стынуть в жилах. Земля внизу исчезла. Её место заняло ревущее море из когтей, зубов и щупалец. Сотни существ, от мелких насекомых до массивных троллеподобных тварей, сшибались друг с другом, пытаясь прорваться к магическому столпу.

Они огибали форпост и двигались дальше, совершенно не обращая на нас внимания. В воздухе мелькали разные крылатые твари, каких я раньше не видел. Монстры не останавливались. Неслись единым роем к магическому свету.

Пёс, ощетинившись, встал у моих ног, его рык сливался с общим гулом. Я смотрел на это безумное месиво, не понимая, чего нам это будет стоить.

— Они нас не тронут, если мы просто переждём миграцию, — словно подслушав мои мысли, сказал Степан, отходя от стены. — Нам нужно просто переждать.

Он устало опустился на каменный пол, смахивая платком пот со лба.

Я не был так уверен. Прислонившись грудью к бойнице, смотрел, как мимо проплывало нечто гигантское, напоминающее сороконога-мутанта. Оно было всего в десятке метров, и фасеточные глаза, казалось, прожигали меня насквозь.

Александр, бледный и измождённый, мрачно кивнул, не отрывая взгляда от бушующего потока.

— Сколько? — повернувшись к Степану, спросил я.

— Что сколько?

— Сколько это будет длиться?

— Может, три дня, а, может, неделю, — ответил слуга, оперевшись спиной на стену.

Я остолбенел, глядя как быстро меняются цифры на таймере интерфейса.

[До выполнения задания осталось: 2 дня 17 часов 57 минут 02 секунды]

Следующие два дня я метался по форпосту словно загнанный зверь, коря себя за недальновидность. Если бы я тогда послушал Закалина и прихватил с собой перстень, то не сидел бы сейчас как на пороховой бочке, рассматривая магический столб и следя за тем, как медленно ослабевает поток тварей за каменными стенами.

— Ждать больше нельзя, — объявил я, врываясь в столовую, где Степан и Александр доедали ужин. — Мы теряем время!

Аверин поднял на меня глаза.

— Ты предлагаешь прорываться через поток тварей к сокровищнице? Я считаю это самоубийством.

— Нет, — я ткнул пальцем в висок, открывая перед глазами интерфейс. — Я предлагаю обойти его. Я два дня сканировал их маршруты, искал слабые места. Есть путь. Длиннее и менее опасный.

Степан медленно отложил хлеб.

— И как ты это сделал? — спросил слуга, дожёвывая кусок мяса.

— Я наблюдал за тварями со стены. Магический канал время от времени выбрасывает в воздух большое скопление энергии. Он пульсирует, словно сердце, и твари чувствуют это. Они бегут на зов, словно пчёлы на мёд.

Степан кивнул, соглашаясь с моими словами.

— У нас есть окно. Три часа, пока следующая волна не накатила. Мы либо используем его, либо мне придётся попрощаться с испытанием навсегда.

Виконт и старик переглянулись. Кажется, оба решили, что я сошёл с ума. За окном снова послышался отдалённый, но неумолимо приближающийся гул. Новая волна.

Степан тяжело вздохнул и поднялся:

— Ладно, гений. Рассказывай, что ты там придумал?

Мой план был прост и вместе с тем безумен. Я предлагал двигаться против потока тварей, обходя их тропы стороной.

— Помнишь, когда ты экспериментировал с Алёнкиными травами, и наш болотный друг обходил тебя стороной? Я взял ту стекляшку, выпил несколько глотков и вышел за стену.

Достав из кармана маленький пузырёк с мутной жидкостью, от которого исходил терпкий запах, я показал его друзьям. Пёс тут же зажал лапами нос.

— Ты выходил за стену один? — удивлённо спросил старый слуга.

Я кивнул. Виконт смотрел на меня как на привидение.

— Вчера ночью. Ненадолго. Надо же было проверить, работает ли это, — и показал на свежую царапину на руке. — Один из тех, кто помельче, всё же попытался атаковать. Но более крупные обходили стороной. Как будто я был ядовитой змеёй.

Степан с наслаждением выругался:

— С ума сошёл. Безбашенный. Гениальный дурак. Будет тебе ещё зелье. Только через час. Ты уверен в своих подсчётах?

— Да, — мой голос был твёрд и решителен как никогда.

— Хорошо, — Степан провёл рукой по лицу. — Встречаемся возле ворот.

Через час мы уже крались вдоль леса, огибая участки, по которым совсем недавно двигалась толпа тварей. Болотного вывертня на этот раз мы оставили в форпосте. После первых же глотков зелья зверь просто спрятался от нас в самом дальнем углу, жалобно поскуливая. Даже его преданность не выдержала испытания «Аурой отчуждения».

[Временный эффект: скорость реакций +30%]

[Временный эффект: стабильность магической энергии +15%]

[Временный эффект: «Аура отчуждения». Продолжительность: 6 часов] — выдал интерфейс, и я сразу почувствовал необычную лёгкость во всём теле.

Мои расчёты оказались верны. Через час после последнего выброса тварей в лесу значительно поубавилось. Отставшие и раненые всё ещё двигались по своей тропе, не обращая на нас никакого внимания.

Два или три раза мы нарвались на стаю гаргункулов и на одиноко блуждающего грузня.

Существо, напоминающее груду мокрых валунов, с трудом передвигалось на трёх коротких мощных конечностях. Его тело было покрыто потрескавшейся, как пересохшая грязь, шкурой, из щелей которой сочилась едкая слизь. Голова, похожая на бесформенный булыжник, имела лишь одну пульсирующую щель, испускающую булькающие звуки.

Но стоило им оказаться в радиусе действия «Ауры отчуждения», как поведение резко менялось. Вместо агрессии на мордах появлялось нечто напоминающее страх. Гаргункулы с визгом разбегались, шлёпая по грязи, а грузень, тяжело сопя, свернул, ломая молодые деревца, лишь бы не пересекать наш путь.

Наконец мы стояли перед каменным изваянием. Каждая секунда растягивалась в вечность, а в углу зрения неумолимо мигал таймер:

[До выполнения задания осталось: 18 часов 41 минута 12 секунд]

На этот раз я достал перстень и, чувствуя, как от волнения пересыхает в горле, вставил его в углубление на гербе.