Системный Барон

Глава 25

Голицын жестом указал на центр зала. Там, над массивным каменным постаментом, напоминавшим языческий алтарь, парил магический артефакт: идеальная сфера диаметром около метра. Она была сделана из матового молочно-белого материала и излучала ровный холодный свет.

— Сфера истоков, — услышал я голос одного из участников.

Ритуал начался.

Распределитель зачитывал имя и род, претендент подходил к сфере, сбрасывал с плеч плащ и верхнюю одежду, обнажаясь по пояс. Затем участник клал одну ладонь на гладкую поверхность сферы, а другую поднимал вверх, к сводам зала.

Первым был коренастый парень из рода Беловых, он продемонстрировал, как это работает. Едва ладонь претендента коснулась сферы, кожа вспыхнула чуть ярче. По телу пробежала дрожь, а из сферы через грудь Белова вверх, к поднятой руке, прошла волна сияния. Она вырвалась из его ладони мощным лучом цвета расплавленного золота и устремилась к куполу, где растворилась в сложных рунических узорах. Одновременно на правом и левом запястье княжича ярко вспыхнула и загорелась татуировка: сложный узор, означавший стихию огня.

— Белов. Основная стихия огонь. Вторичная дублирует основную. Уровень проявленности высокий. Допущен, — монотонно объявил один из семи арбитров.

Процедура повторялась. Зал наполнялся всполохами света.

Это был не экзамен.

Это был конвейер по сортировке людей.

Вот к сфере подошёл Евгений Титов. Он скинул багровый плащ с театральным намёком на усталость. Его тело было жилистым и подтянутым. Участник положил ладонь на сферу с видом хозяина, касающегося собственности.

Сфера взревела. Вверх ударил ослепительный столп пламени, в котором танцевали алые и серебристые искры. На правой руке Евгения, от запястья и почти до плеч, загорелась целая серия изысканных переплетающихся рун огня. На левой, чуть менее ярко, но столь же сложные узоры воздуха. Свет был таким ослепительным, что некоторые отвели глаза.

— Титов. Основная стихия огонь. Вторичная — воздух. Уровень проявленности исключительный. Допущен, — голос арбитра прозвучал почтительно. Евгений окинул зал надменным взглядом и отошёл, не удостоив больше никого вниманием.

Следующим был Илья Муромец. Он сбросил тесный плащ, и зал ахнул: торс оказался покрыт шрамами, а мышцы напоминали каменные глыбы. Прикосновение молодого человека к сфере было твёрдым и уверенным. Сфера ответила тяжёлым землистым свечением. Луч, рвущийся вверх, был неярким, но плотным, цвета тёмного янтаря. На правой руке Муромца загорелись крупные руны земли. На левой — несколько более мелких багрового оттенка: огонь.

— Муром. Основная стихия земля. Вторичная — огонь. Уровень проявленности высокий. Допущен.

Затем настала очередь Петра Юсупова. Хромой юноша двигался медленно. Когда он сбросил плащ, стало видно худое тело. Прикосновение к сфере было лёгким. Она ответила ровным ласковым голубым сиянием. Луч, вышедший из поднятой руки, был неярким, но чистым и прозрачным, как родниковая вода. На правом запястье Петра загорелись изящные текучие руны воды. На левой — такие же лёгкие воздушные узоры.

— Оболенский. Основная стихия вода. Вторичная — воздух. Уровень проявленности средний. Допущен.

Пётр кивнул, быстрее всех надел рубашку и, не смотря ни на кого, отошёл в сторону.

Настала моя очередь. Распределитель с лёгким пренебрежением в голосе выкрикнул:

— Дмитрий Соловьёв!

Шёпот и сдержанные смешки поползли по залу, едва я сделал шаг вперёд. Сбросил синий плащ, затем пиджак и рубашку. Моё тело было обычным телом человека из двадцать первого века, но не изуродованным шрамами и не покрытым татуировками, оно выглядело на фоне остальных голым и беззащитным.

— Смотрите-ка, беляш какой! — кто-то громко прошипел из толпы.

— Немаг! — донёсся другой голос. — И как его вообще сюда пустили?

Я подошёл к сфере истоков, чувствуя десятки насмешливых и осуждающих взглядов.

Евгений Титов стоял в сторонке со скрещёнными на груди руками и смотрел на меня с ледяным удовольствием охотника, видящего, как дичь сама идёт на бойню.

Глубоко вздохнул.

Положил ладонь на поверхность магической сферы.

Произошло то, чего я никак не ожидал.

Ничего.

Абсолютно ничего.

Сфера под моей ладонью оставалась холодной и инертной.

Никакого света, никакой дрожи, никакого луча.

Тишина в зале, а потом взрыв хохота.

— Немаг! Пустышка! — кричали со всех сторон.

Я видел, как арбитры переглядываются.

Голицын нахмурился.

«Отказ системы. Ошибка 404. Магия не найдена», — пронеслось у меня в голове с горькой иронией.

Я уж было собрался отдёрнуть руку, чувствуя, как горит лицо, но вместо этого нажал на сферу сильнее.

Сосредоточился.

Я теперь не просто касался артефакта.

Я сканировал его, как сканировал руны в тюрьме.

Я искал с помощью интерфейса точку входа, баг.

И в этот миг сфера дёрнулась, словно живая.

Затем она вздрогнула снова, сильнее.

Смешки в зале начали стихать.

По поверхности матового шара поползли трещины ослепительного света.

И сфера взорвалась.

Не в прямом смысле, нет. Но из неё вырвался не одинокий луч, а целый шквал. Ослепительная радужная вспышка, в которой смешались все цвета: багровый огонь, лазурь воды, изумруд земли, серебро воздуха.

Она залила весь зал, заставляя всех зажмуриться.

Я стоял в эпицентре этого хаоса, и моя собственная кожа на мгновение стала экраном. По всему телу, от кончиков пальцев до шеи, проступили десятки, нет, сотни призрачных переливающихся рунических символов. Они не горели одним цветом, как у других. Они мерцали, сменяя стихии с безумной скоростью: вот сверкнул знак огня, тут же появился символ воды, затем земли, воздуха.

Это было похоже на глитч, на сбой в матрице, на безумный калейдоскоп, в котором все магические системы мира сошлись в одной точке, в одной пустоте, которой был я.

Слепящий радужный столп бил из поднятой руки в купол, отражаясь в стёклах и металле и заливая всё вокруг безумным сиянием.

А потом всё так же внезапно прекратилось.

Свет погас.

Руны на моей коже исчезли.

Сфера снова стала матовой и холодной.

В зале воцарилась абсолютная тишина. Ни смешков, ни шёпота. Лишь шокированное молчание.

Я стоял, тяжело дыша и чувствуя странную пустоту и лёгкое головокружение, как после резкого выброса адреналина.

Первым пришёл в себя главный экзаменатор князь Голицын. Он медленно поднялся с кресла. Маг обвёл взглядом зал, а затем снова уставился на меня.

— Потенциал… — Голицын сделал паузу, подбирая слова. — Не классифицируется. Феномен. Прецедент.

Главный арбитр ещё немного побуравил меня взглядом, а затем решительно кивнул.

— Соловьёв… допускается ко второму этапу.

В гнетущей тишине его слова прозвучали как приговор. Зал продолжал молчать. Все присутствующие пытались осмыслить, что произошло. Под тяжёлыми взглядами окружающих я поднял одежду и спокойно направился к остальным претендентам.

Но стоило только сделать шаг, как меня охватила жгучая волна боли. В глазах потемнело от всплывающих сообщений интерфейса. Чёрные строки с безумной скоростью мелькали, сменяя друг друга.

[ОШИБКА: ПЕРЕПОЛНЕН БУФЕР!]

[ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП К ХРАНИЛИЩУ АРХЕТИПОВ!]

[ПРЕРЫВАНИЕ ПРОЦЕССА «СКАНИРОВАНИЕ»… НЕВОЗМОЖНО!]

[АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ АВАРИЙНОГО ОТКАТА!]

Тысячи игл впились в мозг, сверля в нём дыры. Я потерял ориентацию в пространстве, однако не мог позволить себе слабость. Не сейчас. Не перед целой толпой разряженных мажоров.

Собрав остатки сил, двинулся вперёд, стараясь держать спину ровно.

[УДАЛЕНИЕ ПОВРЕЖДЁННЫХ СЕКТОРОВ… 12%]

Мимо проплывали бледные маски лиц. Они отшатывались, превращаясь в размывчатое пятно. За спиной слышался приглушённый гул голосов. Но я шёл. Я должен был дойти. Упасть здесь — значит признать поражение.

[ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИСТЕМНЫХ ФАЙЛОВ… 27%]

Я шёл, мечтая найти хоть какую-нибудь опору. В шаге от меня стоял Илья Муром. На его грубоватом лице читалось уважение. Он видел, что я едва держусь на ногах, но видел и то, что я всё ещё на них.

С другой стороны, косясь на меня, стоял Пётр Юсупов. И, конечно, я почувствовал ледяной взгляд Евгения Титова. Он был единственным, кто смотрел на меня как на будущую жертву.

[ОТКАТ БАЗЫ ДАННЫХ: 64%…]

— Держись, парень, — услышал я грубый голос Ильи. — Ты молодец!

Его крепкое плечо прижалось к моей спине, давая хоть какую-то опору. Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и сделал последнее усилие, чтобы выпрямиться. Я дошёл.

[СИСТЕМА ВОССТАНОВЛЕНА. ВСЕ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Последнее сообщение повисло перед глазами, и боль резко исчезла, будто кто-то переключил рубильник. Я стоял, тяжело дыша и весь в холодном поту. Привычное тепло почти исчезло, оставив в теле последнюю каплю магической энергии.

— Прошло? — спросил Илья, убирая плечо.

— Прошло, — я вытер пот со лба. — Спасибо.

— Не за что, — он пожал плечами.

Всё это время Голицын наблюдал за претендентами с невозмутимым лицом, а потом поднял руку, призывая к тишине.

Арбитр медленно обвёл зал взглядом, остановившись на мне.

— Второй этап, — произнёс он чётко, — начнётся завтра на рассвете. Участникам предоставлены номера для отдыха в западном крыле цитадели, — на слове отдых он сделал едва заметную паузу, пристально глядя на меня.

Я кивнул арбитру по инерции. Да, именно это мне и нужно: понять, что со мной произошло и как форматирование сказалось на интерфейсе.

— И помните, — добавил он, в голосе впервые прозвучало нечто похожее на предупреждение, — следующие испытания проверят не только вашу мощь, но и способность контролировать то, что скрыто внутри.

На этом арбитр закончил выступление, повернувшись к залу спиной. Присутствующие тут же загудели. Большинство кидало на меня озадаченные взгляды, тихо перешёптываясь.

Толпа двинулась к выходу. Большая часть обходила меня стороной на значительном расстоянии.

— Ну что, феномен, — раздался ядовитый голос прямо за моей спиной.

Обернулся. Евгений Титов стоял в паре шагов, его свита образовала полукруг, отрезая меня от остальных.

— Надеюсь, ты насладился своим дешёвым трюком. Завтра, когда нельзя будет использовать артефакты, мы посмотрим, на что ты действительно способен. Или не способен.

Княжич окинул меня с ног до головы презрительным взглядом.

— Запасайся зельями, пустышка. Если, конечно, твои карманы достаточно глубоки.

Прежде чем я успел найти достойный ответ, Титов с высокомерной усмешкой развернулся и ушёл, уводя свиту.

— Не обращай внимания, — снова раздался рядом низкий голос.

Муром стоял, скрестив руки на груди, и смотрел вслед Титову.

— Шипит, потому что боится. Чёрт знает, что ты там сделал, но это испугало не только его.

Рядом, опираясь на трость, стоял Пётр Юсупов.

— Он прав, — тихо сказал Пётр, чей взгляд был по-прежнему аналитическим. — Вы нарушили установленный порядок. Для таких, как Титов, это хуже личного оскорбления. Будьте осторожны.

Я кивнул, чувствуя, как накатывает новая волна усталости. Наш со Степаном план держать мои способности в тайне летел коту под хвост.

— Спасибо за поддержку, — буркнул я.

— Пустяки, — отмахнулся Илья. — Справимся.

Мы пошли к выходу вместе с небольшой группой других участников. На нас косились, шептались, но открыто уже никто не лез.

Я вызвал интерфейс. Всё выглядело привычно, кроме одного: в самом низу, под всеми показателями, горел новый крошечный индикатор. Бледно-серый, почти невидимый. И подпись:

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 1%]

Интерфейс не просто восстановился. Он начал что-то пересобирать. Что-то своё.

Нас со Степаном поселили в огромный номер с двумя спальнями, соединёнными просторным залом. Ванная комната, к моему удовольствию, была у каждого своя. После грубых нар в казарме форпоста это казалось немыслимой роскошью.

Я плюхнулся на мягкую кровать с удобным матрасом и с наслаждением растянулся, закрыв глаза.

На пороге тут же материализовался слуга. В его руках дымилась кружка какого-то травяного отвара, а лицо было серьёзным, почти суровым.

— Ну что? — спросил он тихо, ставя кружку на прикроватный столик. — Без прикрас. Что произошло в зале истоков? По цитадели уже ползут слухи. Одни говорят, ты чуть не уничтожил древний артефакт. Другие — что ты немаг и тебя вот-вот изгонят. Третьи шепчутся о втором пришествии.

Я с трудом приподнялся на локте и с благодарностью сделал глоток. Горьковатый согревающий напиток разлился по телу, отгоняя предательскую слабость, и, кажется, в нём присутствовала «Слеза стража».

— Правда, как обычно, где-то посередине, Степан, — начал я и, опустив только детали об интерфейсе, рассказал всё: о том, как сфера сначала не среагировала, потом о взрыве, калейдоскопе рун и последовавшей за этим головной боли.

Степан слушал, не перебивая. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как изменился взгляд на словах о рунных татуировках.

— Гм… Этого я и боялся, — Степан откашлялся, потирая переносицу. — Значит, ты раскрыл себя полностью. Артефакты, особенно такие древние, как сфера истоков, очень трудно обмануть. Даже я такого не ожидал.

Слуга задумался, растирая руками острые коленки. Он внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.

— Хорошо. Значит, завтра нужно показать только половину способностей. Не стоит лезть на рожон. Избегай любых конфликтов. Я видел, ты вышел в компании Юсупова и Мурома?

— Угу, — коротко бросил я.

Старик одобрительно хмыкнул.

— Муромы — люди прямые и крепкие, как дуб. С ними надёжно. Юсуповы умны, очень умны. И у них хорошая память. С ними нужно быть честным. Ты сделал верный выбор, барон.

Он поправил одеяло на моей кровати и направился к выходу.

— Отдыхайте, барин. Завтра решающий день.

Дверь закрылась, оставив меня в полумраке комнаты. Я допил отвар, лёг и уставился в потолок, мысленно пролистывая интерфейс. Всё было на своих местах. Только добавился этот настойчивый мерцающий индикатор.

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 2%…]

Перед началом испытания я посмотрел на индикатор, он показывал:

[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 43%]

Цифры медленно, но неуклонно росли.

Из-за тех травок, что перед сном дал мне Степан, я проспал весь вечер, ночь и пол-утра без задних ног. Зато какой эффект! Я был бодр и полон сил.

Ко второму этапу допустили сорок восемь человек.

Шайка мажоров с голубой кровью, и один я — аномалия, глюк в системе, «феномен».

После того представления со сферой истоков на меня косились все, но уже без смеха. Теперь во взглядах читалось настороженное любопытство, а у некоторых — откровенная враждебность.

В полдень участников испытаний собрали в большом зале, построили в колонну и долго вели по длинным коридорам. Остановились мы у прозрачных стен огромного зала.

Второе испытание оказалось простой полосой препятствий, ну как простой… У меня, как у бывшего тестировщика, зашевелились на голове волосы от вида того, что предстоит преодолеть

Это был гигантский абстрактный конструктор, порождение безумного гейм-дизайнера.

Многоуровневая трасса извивалась змеёй, уходя куда-то вдаль. Вращающиеся платформы, подвижные мосты над бездной, водные каналы с бурлящей водой, зоны, где гравитация, судя по летающим обломкам скал, была откровенно аномальной. В воздухе то и дело с хлопком рождались огненные шары, на наших глазах бессильно разбивающиеся о прозрачную стену.

«Вау!» — констатировал мой внутренний геймер.

Это будет похлеще, чем в «Ведьмаке» на максималках!