Шадари: наследница древних

Глава 9

Олдран

Эулин Бор

Уже с первых мгновений стало понятно: главные цели нападающих – Саймон и Рануил. Сразу три мастера атаковали Веннера, четыре воителя – Марана. Остальные воины вели артефактный обстрел по нам.

Порадовалась, что успели прикрыть лошадей защитными коконами. Ведь все пространство вокруг превратилось в ад! Наши враги и не думали жалеть имущество хозяина дома. Но не сомневаюсь, что он получит хорошую компенсацию.

Впрочем, сейчас мысли были сосредоточены не на этом. Я отстреливалась вместе со всеми, швыряясь метательными артефактами. Питер задействовал несколько своих экспериментальных разработок, что позволило нам значительно проредить число нападающих. Только вот, к сожалению, магов не зацепило. У них оказалась слишком хорошая защита!

Да и вообще кровь стыла в жилах от того, что они творили. Огненные пульсары и копья, шаровые молнии, лезвия различных направлений, ядовитый туман и прочее.

Хорошо хоть обычные люди сразу шарахнулись от того места, где велись атаки магов! Никому не хотелось попасть под раздачу. И так несладко.

Рануила из строя вывели быстро. Он потрепыхался какое-то время, но защита не выдержала. Маран вспыхнул как факел и почти сразу рухнул на землю обугленным трупом.

Услышала, как вскрикнула Найя, заметившая, что теперь и воители переключились на Саймона. На Веннера, который успешно пока отражал все атаки и даже ранил двух мастеров, напали сразу семеро магов.

На какое-то время я зависла, широко открытыми глазами наблюдая за тем, как Саймон создает мощную технику. О такой раньше лишь читала. Метеоритный дождь! Небо над головой наших противников полыхнуло яркими сполохами, и им на головы обрушились пылающие снаряды.

Послышались крики боли и ужаса. Из наемников уцелели лишь пятеро, успевшие активировать защитные коконы. Два воителя-мага тоже не выдержали. Их защита напоследок вспыхнула и распалась.

Последовавшая вслед за метеоритным дождем техника огненного шквала буквально смела оставшихся.

Я поняла, что Саймон идет ва-банк. Такие плетения очень энергозатратны. Даже возможности сверхмастера не позволят применить за один бой больше трех таких. А он ведь до этого еще и отбивался менее сильными техниками и нейтрализовывал огненные ловушки.

Но результат того стоил! После того как по нашим противникам прокатилась волна сметающего все на своем пути огня, уцелел лишь один мастер. Водник. Но и он уже пошатывался, а его защита еле мерцала.

Защитные коконы, за которыми укрывались наемники, лопнули. Укрытие их не спасло.

Мастер воды же явно не собирался в одиночку вступать в бой. Развернулся и побежал прочь, стремясь убраться подальше.

Над местом сражения повисла жуткая тишина. Она прерывалась лишь испуганным ржанием лошадей, сдавленными стонами наших раненых и потрескиванием огня.

Питер, изучающий тела поверженных противников щупом, довольно закричал:

– Я нашел артефакт-активатор! Он у уцелевшего мага!

Настал мой черед применить свои умения. Ведь цепь ловушек так и осталась на месте. Хорошо хоть маг теперь не представлял угрозы! Нужно только догнать и забрать необходимую вещь.

Не успела я сорваться с места, как Натан рыкнул:

– Стоять! Я сам.

И прежде чем кто-то успел его остановить, кинулся за убегающим магом.

Вот ведь идиот! Закусив губу, смотрела на то, как он бежит по усеянному ловушками пространству. Пару раз лишь чудом успевал уклониться благодаря нашим крикам. Мы-то плетения видели, в отличие от алкара!

Ну вот к чему это геройство?! Я бы и сама прекрасно справилась! Или кто-нибудь другой из уцелевших магов.

Едва успела об этом подумать, как похолодела от ужаса. Водник, обнаружив преследователя, швырнул в него чем-то. Полыхнуло ярко-синим плетением, в котором я с ужасом узнала ледяной пульсар. Обычный человек, оказавшийся в зоне действия, превратился бы в ледяную глыбу в считанные секунды!

Видимо, маг потратил далеко не все силы. Сохранил достаточное количество для последнего удара. Будь на месте Ящера я или кто-то другой…

Даже думать об этом не хочется. Среагировать вряд ли бы успели. Плетение было заготовлено заранее, а уверенные, что маг обессилил, мы утратили бдительность. С алкара же ярко-синие сполохи стекли, будто вода.

Маг широко распахнул глаза от изумления. Потом его подбросило в воздух.

Даже не сразу поняла, что это Натан ускорился и догнал мага, а затем голым кулаком раскурочил ему грудную клетку. Изломанное окровавленное тело рухнуло вниз.

Отвернулась, не желая смотреть на то, как алкар теперь будет обыскивать останки мага. Испытывала странное чувство. Как будто ходила по кромке и лишь чудом удержалась от падения в пропасть. Благодаря тому, кого так часто ругала.

Когда Ящер вернулся к нам и швырнул Питеру найденные при покойном артефакты, виновато глянула на него. Хотела что-то сказать, но наткнувшись на холодный взгляд, так и не смогла. Не нужна ему моя благодарность – это очевидно.

Сглотнув подступивший к горлу ком, отвернулась.

Питер довольно быстро разобрался с устройством, и уже скоро путь был открыт.

– Быстрее! – встревожено воскликнула Найя. – Они уже близко!

Действительно, вторая группа преследователей стремительно приближалась.

Из людей Рануила погибли четверо, не считая его самого. Двое магов уцелели, хоть один был ранен. Повредили, пусть и несерьезно, и еще одного воина. Из наших, к счастью, никто не пострадал. Если, конечно, не считать легких ожогов и порезов.

Радуясь тому, что лошади уцелели, все повскакивали в седла. Ящер понесся впереди, указывая дорогу к дому человека, который мог вывести за пределы города незаметно. Только бы успеть!

Проплутав немного в районе трущоб с жуткими покосившимися зданиями – и как только тут люди живут?! – Натан привел к дому, выделяющемуся на фоне остальных большей добротностью. Он еще и мощным забором был окружен.

Старик, открывший на стук тяжелые ворота, вопросительно уставился на нас.

– Нужен проход, – коротко сказал Натан, бросая ему кошелек.

Старик быстро заглянул туда. Увиденное его удовлетворило, и он махнул рукой, разрешая заходить.

– Кто это вообще? – шепотом спросила у Найи.

– Старый Гил. Он во время строительных работ как-то обнаружил тайные ходы, созданные еще древними. Если кому-то надо незаметно выбраться из города, провожает по ним. За хорошие деньги. Власти города, конечно, знают о его деятельности, но он им отстегивает дань. Так что всех все устраивает.

– А если наши преследователи тоже решат воспользоваться услугами Гила? – возник резонный вопрос.

– Он работает не со всеми. К примеру, клановым ни за что помогать не станет.

– Почему?

– Кто-то из аристократов сильно подпортил ему жизнь в молодые годы.

– Понятно.

Я порадовалась тому, что Саймон и люди Рануила хорошо замаскировались под обычных наемников. Гербы были надежно скрыты под наручами, а по их внешнему виду происхождение сейчас не понять.

Натана же старик, видимо, знал, раз и вопросов не возникло, кто мы такие. А вот не будь с нами Ящера, все могло сложиться не так гладко.

Старик провел в подвал, откуда сразу пахнуло сыростью. Я невольно поежилась. Прямо в каменной стене была замаскирована потайная дверь. Настолько хорошо, что невооруженным глазом и не заметишь. Только когда Гил нажал на один из камней, дверь отъехала в сторону. Старик достал из-за пояса бытовой артефакт-огонек, что обычно использовали вместо факела, и активировал.

– Пошли!

Хорошо хоть лаз был достаточно большим, чтобы можно было и лошадей провести в поводу. Те, конечно, нервничали, но все же шли вперед.

Питер, Найя и люди Рануила тоже достали артефакты, подсвечивая себе дорогу. Саймон соорудил огонек прямо в воздухе над собой. Я шла сразу за ним, так что света хватало. Ящер же, судя по всему, видел в темноте и так достаточно хорошо.

Постепенно я успокаивалась. Опасность осталась позади, а тишина подземелья навевала странное умиротворение. Я даже начала с интересом осматриваться, вспомнив о том, что эти ходы сделали древние.

Заметив на стенах какие-то руны, присмотрелась получше и едва не споткнулась. Глаза изумленно расширились. Это же тайная письменность шадари! Но откуда она в этом мире?

Руны тоже были мне знакомы. Они способствовали более длительной сохранности вещей. Правда, энергии шад в них не осталось. Слишком много времени прошло с тех пор, как подзаряжали. Но ходы по-прежнему сохранились. Местные явно их укрепили, когда начали пользоваться.

Снова невольно ощутила желание посетить один из разрушенных городов древних и хорошенько все изучить. Может, там обнаружу разгадку?

– Что ты там увидела? – заметил мое странное состояние идущий следом Питер.

– Руны какие-то, – уклончиво сказала.

– Это, наверное, письменность древних, – тоже взглянув в ту сторону, с видом знатока сообщил он.

– А ты в ней разбираешься? – осторожно задала вопрос.

– Нет, конечно! – усмехнулся артефактор. – Эти знания давно утрачены. Хотя, говорят, у райнов сохранились. Но они с нами не делятся.

При упоминании о сородичах своего отца Найя бросила на нас быстрый взгляд. Но ничего не сказала.

– Они вообще обожествляют древних, – продолжал делиться со мной известной ему информацией Питер. – Поклоняются им. Именно поэтому в старые города на измененных землях лезть опасно. Если нарвешься на патруль райнов, не поздоровится. Они считают святотатством грабить руины древних.

– Но искателей приключений это не останавливает, – заметила я.

– Только в старых городах можно подзарядить накопители универсальной энергией, – кивнул Питер. – Да и иногда на руинах можно найти интересные вещи. Артефакты древних, пусть даже неактивные, стоят дорого. Так что риск окупается. Если, конечно, не слишком наглеть и не лезть на рожон.

Мне же еще больше захотелось там побывать. Не из-за жажды наживы. Хотелось оказаться поблизости от источника шад. Успела соскучиться по тем ощущениям, какие это дает шадари. Да и силы мои это значительно укрепит.

Не знаю, сколько мы петляли в самом настоящем лабиринте. Некоторые проходы были завалены или затоплены, так что приходилось обходить. Как тут ориентировался старый Гил, оставалось диву даваться! Без него вряд ли вышли бы на поверхность.

Но наконец, пахнуло свежим ночным воздухом. Ход вывел на поверхность.

Оглядевшись, заметила, что мы в нескольких километров от города на небольшой возвышенности. Снаружи вход в пещеру, откуда начинался лаз, выглядел совершенно незаметно, прикрытый буйной растительностью.

Отодвинув лианы, Гил первым вышел наружу и махнул нам рукой.

– Вот и все.

– Спасибо, – скупо поблагодарил Натан и хлопнул старика по плечу.

– Обращайся! – хмыкнул Гил. – В память о твоем отце всегда помогу.

– Да и себя не обидите, – иронично заметил один из магов Рануила, намекая на полученное вознаграждение.

– Это как водится, – ничуть не смутился старик и, дождавшись, пока мы все выйдем, опять скрылся в пещере.

– Нужно поторопиться! – не позволил расслабиться Ящер. – Вряд ли наши преследователи идиоты. Могут догадаться о том, что нам удалось выбраться из города. Даже не зная точного места, будут прочесывать территорию. А отсюда до Олдрана не так уж далеко.

– На главной дороге нас будут искать в первую очередь, – заметил Саймон. – Ты знаешь какой-нибудь окружной путь?

– Знаю. Но вам он вряд ли понравится, – усмехнулся Натан.

Веннер вопросительно изогнул брови. Алкар пояснил:

– Через измененные земли. Там нас вряд ли станут искать. А даже если попытаются, я те места знаю хорошо. Правда, лошадей придется оставить уже на подступах. Они в измененных землях просто не выживут. Слишком легкая добыча для тамошней живности.

Маг, который недавно подтрунивал над Гилом, переглянулся с товарищами и произнес:

– По большому счету, нам необязательно ехать с вами. Ларн Маран погиб. А мы сами по себе вряд ли кого-то интересуем. Так что рискнем поехать по главной дороге. У нас есть фора. Если постараемся, доберемся до Принада без приключений.

– Вы забыли упомянуть, что поняв о разделении, преследователи устремятся за теми, кто будет откровенно бежать, – хмыкнул Саймон. – Так что ваши шансы спастись еще больше усилятся.

Маг смущенно отвел взгляд.

– Пусть проваливают! – с презрением воскликнул Натан. – Сами справимся.

– Только пусть ваш целитель сначала нам помощь окажет, – набрался наглости второй маг. – Мало ли, какие осложнения могут быть. В этих местах раны быстро загнивают.

Питер возмущенно открыл рот, чтобы что-то сказать, но я положила руку ему на плечо.

– Хорошо, я сделаю. Раны не слишком серьезные, так что справлюсь быстро. Да и нам всем нужен хотя бы небольшой отдых. Слишком напряженным выдался вечер.

Пока я занималась помощью спутникам, Натан с Саймоном решали, что нужно взять с собой в первую очередь. Если лошадей придется отпустить, следует брать лишь самое необходимое. Найя тоже присоединились к обсуждению.

Мне же, если честно, было плевать. Все сильнее охватывал восторг. Я все-таки окажусь на измененных землях! Притом гораздо раньше, чем рассчитывала. И пусть и понимала, что там может быть опасно, настроение все равно улучшилось.

– Двинули! – скомандовал Натан спустя пятнадцать минут, когда с делами было покончено.

Люди Рануила двинулись в одну сторону, мы – в другую. Лошади, чувствуя близость измененных земель, заметно встревожились. Натан прав – их придется бросить. При иных обстоятельствах можно было бы оставить на конном дворе Олдрана, а потом забрать. Но возвращаться в этот город мы не собирались. Впрочем, непредвиденные расходы Саймон обещал оплатить с лихвой, о чем уже сообщил. И есть еще надежда, что лошади сами прискачут в город, а их потом удастся выкупить. Все-таки не только я успела привыкнуть к своей коняге!

Преследователей мы заметили, уже когда отпустили лошадей и дальше двигались пешком. Тропка, вихляющая по каменистому склону, заросшему какими-то вьющимися растениями, как раз вывела на вершину холма. Он находился на самой границе с измененными землями.

Дальше начиналась чуждая обычному человеку территория. Даже воздух казался иным – более насыщенным, терпким. Над простирающимися перед нами джунглями колебалось странное марево. От него воздух словно искрил.

Я поежилась. В нем все еще чувствовался избыток дикой, бесконтрольной шад. Не хотелось даже представлять, что было, когда аномальная шад здесь была более концентрированной. Для тех, в ком есть ее природный источник – это верная смерть. От переполненности энергией он просто взорвется. У остальных же был шанс: адаптироваться и измениться настолько, чтобы научиться соседствовать с разлитой повсюду мощной энергией, или уйти на безопасное расстояние.

Думаю, так и появились алкары и другие существа, которые постоянно жили на этих землях. Вполне возможно, что раньше это были вполне обычные люди и животные. Или нет? Ведь ходят же легенды о каких-то экспериментах древних. Так, ладно, нужно думать не об этом.

С холма открывался вид на едущих за нами преследователей. Те самые двадцать четыре человека, которых я почувствовала еще на пустыре. Но как они так быстро нас нашли? Перехватили людей Рануила или просто догадались, что мы выберем именно этот путь?

Как бы то ни было, сейчас это не важно. А важно то, что они явно намерены нас преследовать и дальше. И ударить в спину, как только представится возможность.

Хотя, похоже, и ожидать не станут. Заметила, как четыре мага начинают создавать какие-то плетения. Они нас прекрасно видят, а значит, смогут направить магию куда нужно.

Проклятье! И ведь тут даже негде укрыться! До вершины холма еще нужно преодолеть достаточное расстояние. А не все мои спутники смогут проделать это быстро. Питер и Найя точно нет. Так что их теперь оставлять на растерзание?!

Как назло, защитных коконов с собой нет. Забрать все из фургона не успели, а потом его просто взорвали наши противники. При нас в основном боевые артефакты. Но от них сейчас мало толку! Не сможем метнуть достаточно далеко, чтобы достать магов.

– Все мне за спину! – приказал Саймон. – Активируйте всю имеющуюся защиту и держитесь.

Натан сам отшвырнул замешкавшуюся Найю назад. Мы с Питером же раздумывать не стали. Понимали, что в этой ситуации только от Веннера зависит исход поединка.

Но он истратил столько энергии, что вряд ли сможет долго продержаться! Проклятье! Неужели все закончится вот так?!

У меня в горле пересохло от осознания, что жизнь снова висит на волоске. Таком хрупком, что страшно даже шевельнуться.

Пока мы с тревогой наблюдали за происходящим, а Саймон сооружал какое-то сложное плетение, маги выпустили свои. К счастью, наша защита выдержала. Но обольщаться не стоило. Это только первый пробный залп! Вряд ли маги на этом остановятся.

Они здесь для того чтобы убить. Уничтожить всех, кто оказался рядом с их целью. Хотя даже если бы мы бросили Саймона и сбежали, это бы нас не спасло. Все равно добили бы. Да и не собирались мы бросать его. Несмотря на всю сложность моего отношения к этому человеку, даже мысли такой не возникло.

Сначала и не поняла, что за плетение создал Саймон. В памяти Авалайн такого не было. Какое-то авторское. Видимо, наследие Веннеров или самолично придуманное Саймоном. В воздух взметнулся целый рой огненных звездочек.

С недоумением смотрела на их полет. И это все? Саймон считает, что магов противника это остановит? Да их защита даже не почувствует таких комариных укусов!

Но уже через несколько секунд полностью изменила мнение. Стоило какой-нибудь из звездочек коснуться живого тела, как она буквально приклеивалась к нему и начинала прожигать насквозь. Еще и разрасталась, стремительно завоевывая позиции. Так, что человек вскоре начинал светиться, будто обвитый гирляндами.

Сначала у одного мага проело защиту, потом у другого. Быстрее подействовало на обычных наемников – те уже вопили так, словно их поедали заживо. Побросали оружие и хлопали себя по телу, будто пытаясь сбросить полчища насекомых. Я в ужасе поняла, что так, по сути, и есть. Их попросту разъедает изнутри!

Перевела взгляд на самого Саймона и похолодела. Только сейчас осознала, почему он раньше не прибегал к этому плетению. На поддержание роя уходила целая прорва сил. Они буквально потоком выплескивались из Саймона. Магической энергии оставалось на донышке.

Наконец, сдались и маги. Они больше не могли защищаться и так же вопили, катаясь по земле и захлебываясь криком.

К тому времени лицо Саймона побелело до такой степени, что казалось мертвенным. Под глазами залегли глубокие тени. Из носа хлынула кровь. Но он продолжал чудовищным усилием воли удерживать концентрацию.

Только когда последний маг прекратил сопротивляться и затих, Саймон отпустил концентрацию. Почти сразу зашатался и рухнул на колени. Опираясь на ладони, попытался подняться, но не смог. Глаза закатились и он отключился.

– Саймон! – Найя метнулась к нему, перевернула на спину и затрясла. Подняла на меня умоляющий взгляд. – Сделай же что-нибудь!

Я сбросила с себя оцепенение и тоже опустилась рядом. Натан же с Питером отправились проверять, не осталось ли в живых кого-то из противников.

– Что с ним? – глухо спросила райна, когда я развеяла диагностическое плетение.

Мои пальцы дрожали. Теперь я смотрела на Саймона с искренним сочувствием.

– Магическое выгорание. Он потратил слишком много сил.

– Что?! – Найя побелела почти так же, как лежащий перед нами без чувств маг. – Как это могло случиться? Почему он?..

– Не рассчитал сил, – тихо ответила. – Когда удерживаешь такое мощное плетение, это случается.

– Но он ведь выживет? – девушка положила голову Саймона себе на колени и с тревогой вглядывалась в его лицо.

– Он сильный. Скорее всего, да. Но вот захочет ли жить после… – я осеклась, увидев полный боли взгляд Найи.

– Захочет! – убежденно сказала она. – Главное, чтобы он пришел в себя!

Я ничего не сказала. Прекрасно понимала, что Найя не хуже меня знает о том, что бывает с выгоревшими магами. Полнейшая апатия и нежелание жить. Осознание себя ущербным калекой. В случае если маг был высокого уровня, это усиливалось многократно. Тот, кто был практически всемогущим, в одночасье становился никем. Это не все могут пережить. Большинство находят тот или иной способ покончить с собой.

Конечно, существовала вероятность, что источник постепенно восстановится. Но так происходило лишь в пяти случаях из ста. Шансов крайне мало. Для главы могущественного клана выгорание станет приговором.

Мелькнула мысль, что в моей ситуации это даже на руку, но самой стало противно от такой расчетливости. Саймон спас всех нас. И радоваться его горю было бы низко и подло.

Я как могла подпитала жизненные силы Саймона. Вот только в сознание он так и не пришел. Выгорание – тяжелый процесс. Некоторые неделями не приходили в себя после такого. Да и вообще желательно поменьше тревожить больного. Каждое усилие в первые дни будет даваться ему с огромным трудом. Особенно станут беспокоить фантомные боли в разрушенной энергосистеме.

Вернувшиеся Питер и Натан вопросительно взглянули на меня. Когда я озвучила диагноз, оба помрачнели.

– Бедняга! – искренне посочувствовал артефактор. – Он, как оказалось, был неплохим парнем.

– Не хорони его раньше времени! – вскипела Найя. – Люди живут и без магии!

Никто не стал ничего говорить, но по взглядам было понятно – ее энтузиазма мужчины, как и я, не разделяют.

– Пора уходить, – проговорил Ящер. – Но сначала нужно соорудить для Веннера носилки. Сколько он не сможет передвигаться самостоятельно? – спросил у меня.

– Один Единый знает, – пожала плечами. – Но желательно на это время его тревожить как можно меньше. А то может и вовсе не очнуться.

Найя судорожно вздохнула. Я же прикусила язык, да поздно.

– Нужно добраться до одного знакомого мне места в измененных землях. Там достаточно безопасно. Сможем пересидеть там какое-то время.

– Далеко это? – обеспокоенно спросила райна.

– Полтора дня пути. Хотя с носилками может занять и дольше, – ответил Натан.

Все подавленно кивнули.

– Будем надеяться, что он продержится, – пробормотал Питер и поспешно отвел взгляд от Найи, дернувшейся от его слов.

На сердце было тяжело. И хоть я понимала, что не виновата в произошедшем, легче не становилось. Может, дело в том, что в этом мире я целитель. Мой долг – помогать тем, кто в том нуждается. К тому же мои способности благодаря шад усилились многократно. А значит, я способна на большее, чем обычные целители.

Что если я просто не понимаю, как могу помочь этому человеку? Нужно хорошенько об этом подумать. А пока лучше не давать напрасных надежд. Найя и так держится из последних сил. Видно, что переживает за Саймона как за себя саму. Даже отходить от него не хочет. Прислушивается к дыханию больного, всматривается в лицо, отыскивая малейшие следы улучшения. Смотреть на это нестерпимо!

Только когда мужчины соорудили носилки и погрузили на них Саймона, отошла от него. И то лишь потому, что на узкой тропке особенно не развернешься. Приходится идти гуськом. Но и то постоянно спрашивала, как там Саймон.

Я же плелась в хвосте отряда и мрачно думала о том, что путешествие в измененные земли началось вовсе не так, как мне бы хотелось. И чем закончится, один Единый знает!