Шадари: наследница древних

Глава 28

Кемстар

Ален Андрас

Перед тем как выпустить за территорию особняка, Алена подвергли унизительному обыску. Смущенно отводящие глаза охранники сказали, что это приказ хозяина, и они не могут ослушаться.

Кипя от гнева, Ален наблюдал за тем, как потрошат его вещи, извлекая все ценное, что взял с собой. Личные сбережения, помимо оговоренной отцом смешной суммы в сто айнов, драгоценности, даже воинскую экипировку. От последнего оставили лишь меч и кинжал для самообороны.

В общем, дом Ален покинул лишь с несколькими комплектами сменной одежды и заметно отощавшим кошельком. Разумеется, о том, чтобы довезти его до какой-то приличной гостиницы, никто не позаботился. И даже лошадь взять не разрешили!

Пришлось шагать по городу пешком, и направиться следовало за пределы квартала Андрасов. Тут ему точно ловить нечего! Отец наверняка уже разослал указания всем знакомым, чтобы непутевого сына никто не смел привечать. Все так, как было бы, если бы и правда изгнали из клана. Хотя в таком случае его и герба бы лишили.

Алена пока происходящее, скорее, раздражало и лишь усиливало протест. Он во что бы то ни стало докажет отцу, как тот был не прав!

Едва покинув квартал Андрасов, Ален поймал наемный экипаж и велел отвезти его в какую-нибудь приличную гостиницу. Как всегда, щедро дал на чай вознице, заплатив целых три айна вместо одного. Бальзамом на сердце пролилось то, как почтительно и угодливо тот с ним общался. После недавнего унижения для Алена это было особенно важно. Не привык он чувствовать по отношению к себе пренебрежения.

В гостинице под названием «Серебряный ключ» обращение тоже было замечательное. Правда, и за постой потребовали двадцать айнов в день! Причем, питание отдельно – в ресторации на первом этаже. И там цены, судя по всему, соответствуют уровню заведения.

М-да, тех денег, которые дал с собой отец, надолго не хватит. Нужно срочно искать работу. К Вилмору Ален решил обратиться, только если настанет крайний случай. Но надеялся, что до этого не дойдет.

За первый день постоя все же заплатил. И, оставив вещи в номере, отправился покорять Кемстар.

Где может найти работу мастер Воды, да еще и не последний воин? В личную охрану какого-нибудь аристократа Ален пока решил не пробоваться. Тут все повязаны или с Андрасами или с Веннерами.

Представил себе, какой скандал разразится, если наследник Ланфорда устроится обычным охранником к кому-то из знакомых. Хотя… Можно попробовать уже ради того, чтобы позлить отца. Это он довел сына до такого!

Но для начала Ален решил попытать счастья в качестве наемника. Почему бы и нет? Ремесло ничем не хуже остальных, особенно для воина. Да его там с руками и ногами оторвут!

Преисполненный энтузиазма, Ален отправился в ратушу, где располагалась гидьдия. Служащий, представившийся Стеном Гарратом, принял его почтительно. Правда, ровно до того момента, как узнал о цели визита. Видимо, считал, что Ален пришел сюда, чтобы нанять кого-то. Но уж точно не ожидал, что сын Ланфорда Андраса захочет сам стать наемником. Гаррат даже переспросил, так ли он все понял.

– Именно так! – подавляя усиливающееся раздражение, откликнулся Ален. – Что мне нужно сделать, чтобы получить значок наемника? Доказать свое мастерство? – снисходительно хмыкнул. Да он тут всех по стеночке размажет!

– Думаю, в этом нет необходимости, – видимо, так же решил и Стен, почесывая затылок.

Похоже, о манерах тут не имеют никакого представления. Ален презрительно поморщился.

– Ну что ж, – наконец, решил гильдиец подчиниться блажи, возникшей у сынка аристократа. То, что нечто подобное вертелось в его голове, было видно невооруженным глазом. Гаррат считал, что Ален пришел сюда из непонятной прихоти. Но ссориться с наследником влиятельного клана мелкий чиновник не хотел. – Сообщаю вам о стандартных условиях для наемников. Вступительный взнос равен ста айнам. Плюс пятьдесят в течение каждого года для продления членства в гильдии. Десять процентов от выручки с выполненных заказов.

Ален остолбенел. Проклятье! У него даже на взнос денег не наберется! Но не говорить же об этом чиновнику. Стыдоба-то какая!

И все же решать что-то придется. Он уже потратил двадцать пять айнов. За жилье и дорогу в гостиницу и сюда. Не продавать же вещи, в конце концов!

– Скажите, есть ли способ отсрочить вступительный взнос? – угрюмо спросил.

Гаррат снова уставился на него в удивлении. Но все так же вежливо ответил:

– Если кто-то из уже действующих наемников за вас поручится и возьмет в команду, то можно.

– Отлично! – Ален поднялся, не став дальше здесь задерживаться.

О том, где по обыкновению собирались кемстарские наемники, он был осведомлен. Так что теперь его путь лежал туда. Ален не сомневался, что первый же отряд, в который он попросится, с радостью примет.

К концу этого чудовищно длинного и полного разочарований дня самоуверенности у него изрядно поубавилось. Ален доехал до «Серебряного ключа» в наимрачнейшем распоряжении духа. Во всех трех тавернах, где собирались наемники, его ждал вовсе не тот прием, на какой рассчитывал.

Он потратил еще пятнадцать айнов на еду и оплату наемных экипажей, и все впустую! В кошельке оставалось шестьдесят айнов, и на них предстоит прожить целых две недели. Да и вообще, он ведь не собирался возвращаться в дом отца в любом случае. Так с чего вдруг вспомнил о сроке в две недели? Нет, он просто поищет себе более дешевое жилье! А с работой как-нибудь наладится.

И все же какие скоты эти наемники! Когда он подходил к кому-то из их командиров, те реагировали практически одинаково. Оглядывали с ног до головы, а потом вежливо, а то и с завуалированной издевкой отказывали. Причем никаких объяснений не давали. И это несмотря на то, что Ален говорил о своем магическом даре и умении хорошо обращаться с оружием.

Хозяин одной из этих таверн, кажется, «Дикого быка», у которого он, наплевав на гордость, попросил совета, объяснил, почему так происходит:

– Поймите правильно, ларн, никто не хочет связываться с аристократами. У большинства из них огромные проблемы с дисциплиной. Всегда пытаются перетянуть одеяло на себя. Приказы обычных наемников воспринимают как оскорбление. Да еще случись что с таким членом отряда, с командира потом шкуру спустят! Кому охота связываться с королевскими дознавателями?

– А если не узнают, что я аристократ? – с надеждой спросил Ален. – Надену другую одежду, спрячу герб, представлюсь чужим именем. Ведь, как я слышал, наемник может вступить в гильдию, назвавшись кем угодно.

Старый седой наемник скептически оглядел его с ног до головы и хмыкнул:

– У вас вряд ли получится скрыть ваше происхождение. Во что ни оденьтесь, все равно сразу понятно, кто вы такой. Держитесь не так, как простые люди. Слишком нос задираете, смотрите свысока. Осанка, опять же, походка, манеры. Такое трудно скрыть.

Расстроенный Ален все же поблагодарил хозяина таверны и отправился восвояси. На душе было скверно. Похоже, придется-таки завтра обивать пороги аристократических домов. Или можно начать с жилищ богатых горожан. Вот только одежду и правда стоит сменить. И попытаться держаться проще.

Эта идея немного успокоила. Все-таки пока ситуация не безвыходная.

На следующее утро Ален съехал из гостиницы и выбрал жилье подешевле – без особых изысков, но вполне приличное. За пять айнов в день. Постоялый двор назывался «Спокойный ночлег», и нанятый возница хорошо рекомендовал его.

Взяв с собой некоторые свои вещи, а остальные оставив в номере, Ален отправился на рынок. Обычно он покупал все необходимое в дорогих лавках или шил на заказ, но теперь пришлось поумерить запросы.

Торговец, который специализировался на облачении наемников и охранников, поначалу опешил, когда Ален предложил ему обменять дорогущие костюмы на что-то из его товаров. Но потом быстро просек выгоду. Да он наварится на этом не то что втрое, а вчетверо!

Ален постарался не задумываться, насколько его надули при этой сделке. Главное – покинул торговый ряд с тем, что ему было нужно. Правда, хватило только на саму одежду и сапоги – об обмене последних торговец помог договориться с соседом-обувщиком.

Доспеха у Алена не было. Впрочем, в конце концов, решил, что это ему и не нужно. Он мастер Воды и умеет ставить такую защиту, что обычный наемник в самом лучшем доспехе только позавидует!

Ален вернулся на постоялый двор, переоделся и уже в новом образе отправился на поиски работы. Но видимо, хозяин «Дикого быка» ничуть не преувеличивал. Непонятно как, но в Алене все равно безошибочно распознавали аристократа. Об этом говорило поведение тех, с кем он заговаривал. Почтительно-опасливое и несколько недоуменное. С чего вдруг аристократ вырядился в одежду обычного наемника? – так и читалось на их лицах.

Ален даже пытался копировать жесты и манеру поведения простолюдинов, но получалось не слишком естественно. Тогда плюнул на все и решил говорить полуправду. Вряд ли абсолютно все в городе знают его в лицо! Да и смена наряда дает свое. Могут и не узнать. Представится обедневшим аристократом, которому пришлось искать работу. Даже придумал себе подходящее имя. Учился с ним в Академии один такой нищеброд. Учебу ему оплатило государство, а за это тот потом должен был отработать на корону пятнадцать лет.

На следующий день Алену все же улыбнулась удача. Одному торговцу, который занимался регулярными перевозками отсюда в Одмер, требовался еще один охранник. Ален сразу ухватился за эту возможность! Обратиться к нему, кстати, посоветовал торговец одеждой, что хорошенько нагрел его по деньгам. Но за дельный совет Ален готов был ему все простить.

Правда, пришлось оформиться обычным слугой. Без значка гильдии он не имел права наниматься в качестве охранника. Богатые простолюдины по закону за такими услугами обязаны были обращаться в гильдию наемников. Но выходили из положения так же, как это произошло в случае с Аленом. Правда, и оплата была чуть ли не вдвое ниже. Плюс Алена могли заставить выполнять еще какую-то работу помимо функций охранника.

Что, собственно, и произошло. И если поначалу торговец держался с Аленом довольно уважительно, то быстро раскусив, насколько важна для него работа, разительно изменился.

А еще, похоже, этой мелкой крысе доставляло удовольствие помыкать аристократом! Заставлять его выполнять самую унизительную работу.

Ален продержался два дня, из последних сил запихивая гордость куда подальше. А потом не выдержал и сорвался. Избил совершенно распоясавшегося гада и едва не разрушил ему дом. Разумеется, после такого срочно пришлось улепетывать, пока не нагрянула стража. О том же, чтобы получить деньги за работу, не могло быть и речи.

К тому времени в кошельке у Алена оставалось всего двадцать айнов. На четыре дня пребывания на постоялом дворе. И то при условии, что не будет ни есть, ни пить. Ален даже вышибалой не мог устроиться – на это тоже требовалось разрешение гильдии. Та подмяла под себя все отрасли, где необходимы услуги охраны.

Можно было, конечно, завербоваться в королевское войско или поступить на службу в службу дознания. Его бы там приняли с распростертыми объятиями! Но это многолетняя кабала. Контракты на такие должности заключались длительные. Да и унизительно как-то. Ему, наследнику влиятельного клана, довольствоваться тем, на что приходится идти обнищавшим и совершенно опустившимся аристократам!

Ален ярился от собственного бессилия. Но и идти на поклон к отцу не желал. Нет уж, пусть сам к нему приползет и извинится! Тогда он, так и быть, вернется. Только на таких условиях!

Следующие два дня Ален обивал пороги домов бывших знакомых. Кто бы знал, чего ему стоило унижаться перед теми, кто еще недавно сам лебезил перед ним! И хуже всего, что везде опять получал лишь отказы. Вежливые, с оправданиями: мол, не хотим портить отношения с Ланфордом Андрасом, – но от этого не легче. Ален не сомневался, что мысленно они все потешаются над ним и абсурдностью ситуации.

Конечно, он в любой момент мог обратиться к Лайзе. Уж та точно не откажет и наплюет на возможный гнев его отца. Но делать это хотелось еще меньше, чем, поджав хвост, возвращаться домой. О каком тогда чувстве собственного достоинства можно говорить, если единственное, на что оказался способен – быть на содержании у женщины?! Противно и мерзко!

Ален громче всех кричал в Академии, как презирает и осуждает таких субъектов. Что их даже мужчинами назвать нельзя. И самому им уподобиться? Нет уж! Лучше с голоду сдохнуть, чем пойти к Лайзе!

А значит, остаются два пути: попросить помощи у Вилмора или ехать в другой город. Правда, если на проезд ему еще хватит – можно купить место в каком-нибудь торговом обозе – то вот на проживание и питание в дальнейшем – нет. И что тогда? Милостыню просить? Или оружие продать? Но чем тогда он будет зарабатывать в дальнейшем, если его лишится?

И Ален написал письмо другу, где просил о тайной встрече и помощи. Сказал, где его можно найти, и что пробудет тут еще пару дней. На большее денег уже не хватит. Просил одолжить хотя бы пятьсот айнов, чтобы он мог купить гильдийский значок. Тогда уж обязательно подвернется какая-нибудь работенка. Заверил, что он все обязательно вернет Вилмору в ближайшее время.

Ответа друга ждал с нетерпением. Даже никуда не выходил весь день. Но чем больше времени проходило, тем сильнее одолевало беспокойство. Почему от Вилмора нет никаких вестей? Или он и правда изрядно переоценивал их дружбу? Последнее было осознавать особенно горько.

Послание от Вилмора доставили поздно вечером, когда Ален, мрачный и подавленный, сидел в своей комнате. Снизу слышались голоса и смех других постояльцев, наслаждающихся ужином и веселыми разговорами. Он же сам чувствовал себя чужаком. Никому не нужным одиночкой.

Да умри он здесь за закрытыми дверями, никому и дела не будет! Хватится разве что хозяин, когда не получит положенной платы за день.

Интересно, какая будет реакция у отца, если узнает, что сына постигла столь жалкая участь? Дрогнет ли хоть что-то в его каменном сердце? Или состроит фальшиво-скорбный вид, отдаст необходимые распоряжения и тут же займется более важными делами? Ален невесело усмехнулся. Это было бы на него похоже.

Всплакнет о нем искренне, пожалуй, только Лайза. Да и то наверняка скоро утешится. С ее внешностью и состоянием найдется немало желающих занять место покойного жениха.

Пожалуй, только мысль о том, что всем и правда будет абсолютно плевать, жив он или мертв, удерживала от опрометчивых поступков. Уж слишком это злило и уязвляло!

Раздавшийся стук в дверь показался оглушительным. Ален вздрогнул и встрепенулся. Неужели все-таки Вилмор явился? Да и кто еще мог почтить его своим визитом?

Горько усмехнувшись, бросился открывать. Но на пороге стоял слуга с каким-то конвертом в руках.

– Вот. Вам просили передать, – сообщил он, вручая послание.

При других обстоятельствах Ален дал бы ему за труды айн, но теперь у него каждая монета на счету. Так что поблагодарил на словах и закрыл за ним дверь.

Вернулся в кресло и, нервно кусая губы, распечатал конверт. Уже первые строки заставили заскрежетать зубами:

«Старина, прекращай валять дурака и возвращайся к отцу! Перестань делать из себя посмешище! Открыто, конечно, никто ничего не говорит, но многие потешаются. Мне, как твоему другу, это неприятно. Ты же сам понимаешь, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет. Что и кому ты хочешь доказать? Даже если найдешь работу и сможешь как-то перебиваться с хлеба на воду, чего этим добьешься? Глупо лишаться положения и влияния всего лишь из-за уязвленного самолюбия!»

Прервав ненадолго чтение, Ален несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Как он может так говорить?! Ведь Ален же сообщил другу, что отец приложил руку к смерти Авалайн. Вилмор должен понимать, что простить такое попросту невозможно! И что он не мог поступить иначе!

Чуть взяв себя в руки, продолжил читать:

«Прости, но я не могу помочь тебе ни деньгами, ни связями. От ларна Ланфорда на этот счет пришло четкое указание. Мне и моим родичам несдобровать, если вмешаемся. Как бы хорошо я к тебе ни относился, друг, но ты должен понять, что семьей пожертвовать не могу. Ты рано или поздно все равно помиришься с отцом. И тебе ничего не будет. Мой же род за ослушание главы клана пострадает. Вряд ли твое влияние на отца сейчас настолько велико, что сможешь этому помешать. Надеюсь, ты поймешь меня.

И все же послушай доброго совета: перестань упрямиться и извинись перед отцом. Пойми, что как бы он ни поступил, в первую очередь действовал на благо клана. Пусть это и может показаться чудовищным. Но такова жизнь! Тебе пора повзрослеть и принять ее правила. Иначе никогда не сможешь стать истинным главой клана.

Твой друг, Вилмор»

Ага, друг, как же! Ален зло отшвырнул письмо и откинулся на спинку кресла. Вместо того чтобы помочь, прочитал нотации и посоветовал извиниться перед отцом. Извиниться?! Перед человеком, который убил любимую девушку и выставил из дома, как нашкодившего щенка?

Вскочив на ноги, Ален некоторое время метался, как зверь в клетке. А потом понял, что если так и останется в этой проклятой комнате, точно глупостей наделает от отчаяния и безысходности! Или перережет себе глотку или отправится к отцу и попробует сделать то же самое с ним. Он сейчас на грани. Ему нужно хоть немного отвлечься и расслабиться.

И Ален, захватив с собой остаток своих жалких средств, отправился искать самый дешевый трактир, где мог бы на них напиться вдрызг. Хоть на время забыть обо всех проблемах и развеяться. О том, что будет делать потом, не мог даже думать. Иначе эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Вот завтра, выспавшись и протрезвев, подумает.

Погруженный в невеселые раздумья, Ален почти ничего не замечал вокруг. В какой-то момент показалось, что за спиной слышатся шаги, но оглянувшись и никого не заметив, лишь отмахнулся. Да и плевать, даже если кто-то решит напасть! Он, наоборот, порадуется, что будет куда пар спустить. Но до дешевого трактира, который себе наметил, никто так и не напал.

А потом Ален и думать забыл об этом. Накачивался выпивкой в полном одиночестве, отмахиваясь от любителей поразвлечься за чужой счет, каких здесь хватало, и предавался размышлениям о своей неудавшейся жизни.

До чего он докатился?! Еще недавно и представить не мог, что будет сидеть в трактире для отребья и накачиваться дешевым пойлом, от которого кишки выворачивало. Еду же местную он и вовсе попробовать не решился. Отравиться можно запросто! Так что на голодный желудок выпивка ударила быстро.

Зато слегка повеселел, и положение перестало казаться таким уж безвыходным. Что-нибудь обязательно придумает! В конце концов, можно продать оставшуюся часть одежды, прихваченную из дома, и уехать из этого проклятого города. На первое время хватит. А там над ним уже не будет маячить тень отца, из-за которой здесь ему житья точно не дадут.

Так что выходил Ален из трактира уже во вполне нормальном настроении. Правда, пьяный в стельку. А денег в кошельке не осталось ни айна, и наемный экипаж ему точно не светил. Ну ничего! Добредет как-нибудь.

Разумеется, в таком состоянии бдительность окончательно притупилась. Потому и не заметил преследователей до того, как почувствовал колебание магической энергии. Он успел только развернуться и увидеть, что в него летят мощная шаровая молния и огненный сгусток. Вдобавок к этому трое обычных воинов выстрелили из арбалетов с магическими болтами.

Защита могла выдержать часть таких снарядов, но не все разом. Ален широко открытыми глазами наблюдал за тем, как несется к нему сама смерть, и стремительно трезвеющими мозгами понимал – уклониться или убежать не успеет. Не та сейчас координация! Да и противников пятеро. От одних увернется, другие добьют.

Неужели это все? – мелькнула какая-то обреченная мысль. – А может, и к лучшему?..

То, что произошло в следующий момент, вызвало у него оторопь. Магические разряды словно ударились обо что-то и вернулись к тем, кто их выпустил.

Послышались болезненные возгласы, и оба мага упали на мостовую. Мертвы или оглушены? Отсюда Ален пока понять не мог. Его собственная защита все же выдержала попадание трех болтов, хотя сразу после этого развеялась. На это ушел весь магический резерв.

Времени медлить не было. Пока воины не зарядили арбалеты новыми болтами, нужно связать их боем на короткой дистанции. Это его единственный шанс! Если же еще маги очухаются, тогда точно конец!

Обо всем этом Ален думал, уже извлекая из ножен меч и несясь на противников. Досадовал на себя за то, что так надрался. Тело слушалось плохо. Но убийцы на это скидку делать не станут! А значит, надо собраться и драться до последнего. Если и придется умереть, то с честью, в бою!

Эта мысль придала сил. Да и вообще можно назвать не иначе чем чудом то, что он все еще жив. Слаженная атака этой пятерки должна была гарантированно убить. Но видимо, Единый все-таки на его стороне!

Глаза Алена расширились, когда, уже подбегая к противникам, увидел, как один из них падает навзничь с перерубленным горлом. Но кто это сделал? Вокруг, кроме него и врагов, никого не было!

Затем еще один воин начал отчаянно кружить на месте, парируя удары кого-то невидимого. Третий же кинулся на Алена, и тому стало не до разглядывания странного явления.

Будь он в прежней форме, не составило бы труда расправиться с противником, несмотря на то, что тот был явно опытным и умелым воином. Но сейчас выпитое играло против Алена. Он получил серьезную рану в плечо. Да и не увернись хоть немного, мог и вовсе лишиться руки.

Это разъярило и придало сил. Шанса нанести новый удар Ален противнику не оставил. Обманный выпад, и вот уже тот хрипит, хватаясь за пронзенный бок. Ален попал, куда и метил – в печень.

Тут заметил, что зашевелился один из магов – светловолосый. Но невидимый союзник уже расправился со своим врагом и вторым магом. Так что тоже сориентировался в ситуации быстро. Миг – и светловолосый обмяк навсегда. С кинжалом в глазнице обычно не выживают.

– Эй, кто здесь? Может, покажешься? – хрипло выдохнул Ален, тяжело дыша и только сейчас начиная ощущать боль в раненой руке.

Из темноты проявился женский силуэт.

Ален с удивлением уставился на черноволосую девушку с темно-синими глазами, кажущимися сейчас почти черными. На ней была одежда наемницы. Окровавленные меч и кинжал в руках не оставляли сомнений, что именно она оказалась тем чудом, что спасло ему жизнь.

– Ты кто? – ошеломленно спросил.

Готов был поклясться, что никогда не видел ее раньше. Хотя что-то во взгляде на миг показалось знакомым.

– Ты ранен, – послышался голос, от которого он вздрогнул.

Потом досадливо замотал головой. Пить меньше надо! Тогда и не будет чудиться всякое!

– Пустяки, – отозвался он, зажимая рану и чувствуя, как сквозь пальцы хлещет кровь.

Пустяками это однозначно не было. Если немедленно не оказать помощь, он попросту кровью истечет. Но незнакомка и так уже сделала для него достаточно. Дальше сам справится!

– Пойдем куда-нибудь в безопасное место. Я подлечу тебя. А сейчас нужно хотя бы кровь остановить. И желательно уйти отсюда побыстрее, пока не нагрянула стража. Один из них был аристократом, – девушка кивнула на светловолосого мага. – Нам могут грозить неприятности из-за его убийства.

– Тогда тебе и впрямь лучше уйти, – криво усмехнулся он. – Не хочу, чтобы из-за помощи мне ты пострадала.

Он посмотрел внимательнее на мертвого мага и нахмурился. Что-то в нем показалось знакомым.

– Сними-ка с него маску, – попросил девушку.

Она молча сделала это, и Ален хмыкнул:

– Значит, не показалось!

– Ты его знаешь? – спросила незнакомка.

– Да. Он и правда аристократ. Малькольм Гаммер.

– Из-за чего он хотел тебя убить?

– Невесту не поделили, – усмехнулся Ален. – Она предпочла меня.

Похоже, после поединка на арене Малькольм решил взять реванш. Видимо, считал, что когда Ален исчезнет с горизонта, Лайза найдет утешение в его объятиях. Воспользовался тем, что Ален остался без охраны, и сразу подсуетился. Понадобилось какое-то время, чтобы отыскать его в городе, но он все же это сделал. А потом выбрал момент и напал исподтишка, как и подобает шакалу.

Что ж, собаке – собачья смерть! Хотя если бы не эта незнакомка, Малькольм Гаммер вполне мог добиться успеха.

– Дай осмотрю рану, – потребовала она, и он позволил ей к себе прикоснуться.

От потери крови и вина его шатало. Непонятно как еще на ногах держался. Видя это, девушка усадила его прямо на мостовую рядом со стеной ближайшего дома, и оторвав кусок собственной рубахи, сделала жгут, чтобы остановить кровотечение.

– Полечила бы тебя прямо здесь, но в любую минуту сюда кто-то может нагрянуть, – сказала она и помогла ему подняться. – Идем, тут неподалеку, кажется, есть гостиница. Плохонькая, конечно, но нам сейчас выбирать не приходится.

– Постой! – у Алена внезапно закрались подозрения. – Тебя отец послал за мной приглядывать? Именно поэтому оказалась рядом так вовремя? Иначе зачем тебе было влезать в чужие разборки. Тем более что ты сразу поняла, что он аристократ! Кто ты на самом деле такая? Пока не скажешь, никуда я с тобой не пойду!

Внутри шевельнулась злость. Неужели и правда к нему приставили соглядатая? Причем отец так низко оценивает его способности, что на роль охранника выбрал девицу?! Это новый способ унизить?

И ведь наверняка использует случившееся как аргумент против Алена! Мол, уговор был, что справишься сам, а пришлось воспользоваться людьми, нанятыми отцом. А значит, Ален проиграл и должен теперь молчать в тряпочку и засунуть свою гордость куда подальше.

Девушка тяжело вздохнула, как-то странно глядя на него.

– Нет, твой отец меня не посылал.

– И почему я тебе нисколько не верю? – едко проговорил он, уже не сомневаясь, что был прав.

Ален хотел еще что-то сказать, но вдруг прямо на его глазах черты незнакомки словно бы поплыли. А в следующее мгновение перед ним оказалось до боли родное и любимое лицо с выразительными янтарными глазами, чуть курносым носиком и пухлыми губами.

– Авалайн?! – потрясенно выдохнул, не веря собственным глазам. – Но ты же… Мне сказали…

Потом, не в силах бороться с нахлынувшим порывом радости и облегчения, он крепко прижал ее к себе. Забыл даже о раненой руке – настолько все перекрывала эйфория от обретения той, кого считал навсегда утраченной. Его губы сомкнулись на таких желанных, манящих и сладких губах, чей вкус успел уже позабыть и теперь с упоением вспоминал.

Авалайн сначала застыла в его руках, оставаясь безучастной, но вот ее губы дрогнули и не менее страстно ответили на поцелуй.

Краем глаза, бросив взгляд из-за плеча девушки, Ален уловил движение возле угла противоположного здания. Показалось, что увидел на миг какого-то мужчину. Высокого, широкоплечего, весь вид которого буквально кричал об опасности. Но не успел Ален напрячься в свете новой угрозы, как фигура исчезла из виду. И он с еще большим упоением прильнул к губам любимой.